Эпизод I: На границе двух миров

Скривившись, Сара раздраженно сдунула лезущую в лицо прядь рыжих волос и отправилась на кухню — варить уже, наверно, сотую кружку кофе. Принимать стимуляторы посерьезнее она не рисковала — штука эта, хоть и эффективная, но до крайности вредная для психики, а ей и без того кошмаров хватает...

Через пару минут, устроившись на полу и удобно привалившись спиной к плите, девушка со вздохом вытянула ноги и устало прикрыла глаза, перебирая в памяти события, приведшие ее сюда.

Около трех месяцев назад осведомители "Сынов Корхала" донесли, в общем-то, рядовую весть — Правящие Семьи открывали очередной секретный проект с названием "Зерг". Удивительно было другое — кроме названия, ничего об этом проекте узнать не удалось. Осведомители арестовывались, глубоко законспирированные агенты, месяцами занимавшиеся шпионажем в святая святых — растворялись в воздухе, будто их никогда и не было, стоило им лишь обозначить интерес к новому проекту.

Однако, поговорка "Что знают двое, то знает свинья" появилась не на пустом месте. Справедливо рассудив, что если проект "Зерг" так тщательно скрывают, значит, узнать о нем для мятежников — дело чести, Арктур лично занялся этим вопросом, отодвинув в сторону все остальные дела. Не сказать, чтобы после этого бастионы грифа "Совершенно секретно" тут же пали, но дело, по крайней мере, сдвинулось с мертвой точки. Точно они знали только одно — проект "Зерги" близок к завершению, испытания будут проведены в системе Сара, результаты ожидаются в течение месяца после старта.

Позиции "Сынов Корхала" в системе Сара были традиционно сильны — в столице когда-то располагался центральный офис "Менгск Энерджи" и население планеты до сих пор было весьма лояльно к бывшему миллиардеру, а ныне — революционеру Арктуру Менгску. Агентурная сеть получила приказ — разузнать все о проекте "Зерг" любой ценой и, в идеале, сорвать испытания. Увы, что бы ни скрывалось за этим названием, казалось, оно никак не влияет на окружающую действительность, — заводы работали, люди жили, чиновники мешали им это делать, а солдаты спокойно "тянули лямку". О том, что на планете происходит хоть что-то, свидетельствовал только спешный отъезд по разным причинам всех представителей высшей аристократии Конфедерации.

На крохотную Мар Сару же отправили только ее, с тем же заданием, что и у остальных, плюс — установить контакт с интересующими Менгска людьми, а именно — бывшим Призраком Александром Нойманом и шерифом Джеймсом Рейнором, по возможности — завербовать.

Она усмехнулась, вспоминая напутствие Арктура: "Я знаю таких людей, как Рейнор, навидался. Из таких, как он, надо отливать броню для боевых крейсеров, они не ломаются и не сдаются, становясь или опасными врагами, или ценными союзниками. Иного не дано".

В принципе, по ее наблюдениям, шериф вполне оправдывал столь высокую оценку. Мар Сара уютно устроилась под его крылышком, давно позабыв о разгуле преступности, царившем в других отдаленных колониях Конфедерациии. Корпорации подлизывались и совали взятки ему, а не мэру и молва была уверена — сам мэр, прежде чем принять какое либо решение, успевал дважды подумать — а одобрит ли его Рейнор?..

Дальше — еще круче. Всего одно нападение неизвестной фауны, — и планета встала на дыбы, изо всех сил напрягая свои невеликие военные силенки по одному его слову, не задавая вопросов и не сомневаясь в своем лидере. Как он смог понять, что это не просто какая-то выползшая из малоизученных джунглей тварь, а самое настоящее вторжение?.. За этим последовал пропущенный ею сеанс связи с Чау Сарой, копии которого у нее до сих пор не было — он шел отдельным зашифрованным каналом, не имеющем никакого отношения к местной сети... а вслед за ним — ассиметричный ответ в лучших традициях Конфедерации, "перед нами все цветет, позади — пылает". Из разговоров Бункера с Городом она смогла понять, что на законсервированной военной базе находилось основное гнездо тварей, а так же некий мозговой центр, которого бывший Призрак именовал почему-то Гармом.

Старомодная турка чуть изменила тональность своего звучания и Сара, подняв руку над головой, не глядя сняла ее с электрической плиты, опрокинув дымящийся черный напиток в кружку, стоявшую рядом. С наслаждением втянула в себя тяжелый насыщенный аромат. Безумно дорогая штука, которую ей пришлось везти с собой — настоящий столичный кофе, заслуженно считавшийся лучшим во всем секторе — а все потому, что Тарсонис по всем своим характеристикам был очень близок к старушке Земле, позволяя своим обитателям растить привезенные с колонизационными кораблями культуры без всяких генных модификаций или нудной селекции.

Мелкими, осторожными глотками цедя горячий напиток, девушка рассеяно скользила взглядом по бедно обставленной кухни самого, черт возьми, дорогого номера местной гостиницы.

Шериф, бесспорно, личность незаурядная и достойная уважения, но, тем не менее, вовсе не он был причиной того, что лучший агент "Сынов Корхала" сейчас находится здесь.

Сильный Призрак, по словам Арктура, не менее шестого уровня из возможных десяти, — таких на всю Конфедерацию не более двух сотен, четыре года назад выплыл из небытия на Мар Саре. По слухам — потерял на службе обе ноги, получил ранение в горло и страшные ожоги лица. Подрабатывает детектором лжи для шерифа, пользуется его покровительством. Имеет обширные познания в технических науках и инженерном деле, — свой доспех собирал сам, "из говна и палок", судя по отчету о вскрытии обнаруженной на ферме твари — неплохо разбирается и в биологии. Согласно официальным бумагам и неофициальным донесениям шпионов — его не существует.

Это все.

— Кто вы, мистер Нойман? — спросила пустоту Сара. — Как сбежали от конфедератов, уничтожив за собой все следы, да так качественно, что и концов не сыскать? Или, если договорились с ними, чем купили свою свободу? Как смогли начать новую жизнь, спокойную и мирную, как сохранили собственную волю и умение принимать самостоятельные решения, где научились наукам, которые не полагается знать таким, как мы?..

Пустота хранила молчание.

У нее с Александром была одинаковая судьба. Они жили в одинаковых серых бараках корпуса Призрак, их учили одинаковые инструкторы, они обладали одним и тем же Проклятьем, выполняли одинаковые задания и оба сполна нахлебались крови и грязи в роли убийцы на службе заигравшихся в Бога псевдо-аристократов.

Но почему, в таком случае, он смог победить свое прошлое, став чертовым фермером, а она сама — продолжает жить почти той же жизнью, что и в бытность свою Призраком?.. Да, грязи стало меньше, свободы — больше и появилась уверенность в правильности войны, которую она ведет, но...

— Я вытрясу из тебя ответы, — мрачно пообещала она. — Чертов идеальный человек...

В соседней комнате ожил динамик, звонкий, совсем юный голос по всем правилам докладывал шерифу о прибытии транспортов. В ответе Рейнора правилами и не пахло, — в доступных, но красочных выражениях он сообщил неизвестному ополченцу свое мнение об опережающих график "Черепахах", нем самом и в красках описал процесс, которым этот ополченец может заняться с антеннами транспортов.

В очередной раз поморщившись манере шерифа вести дела, девушка одним гибким движением поднялась с пола и, прихватив с собой кружку, отправилась в гостиную. Впрочем, благообразный образ провинциальной гостиницы сильно портили личные вещи нынешней постоялицы, — массивный черный чемоданчик мощного компьютера; голопроектор, в нескольких окошках отображающий поступающую из взломанной местной сети информацию; валяющийся на кровати закрытый матово-черный шлем брони "B"-класса; прислоненная к косяку двери винтовка С-10 все того же безлико-черного цвета. Да и сама постоялица, невысокая девушка с короткими огненно-рыжими волосами*, в длинном черном плаще до колен, из под которого выглядывали окованные металлом ботинки боевой брони все того же "В"-класса, совершенно не была похожа на серую корпоративную мышку из отдела кадров, как следовало из документов.

Закинув ноги на стол и слушая краем уха шерифа, раздававшего приказы направо и налево, Сара размышляла о том, как бы ей теперь выйти на контакт с объектами. Лучший вариант, — предложить свою помощь в штурме Бункера, она уже упустила, и ополченцы успели одержать победу без ее вмешательства. Совсем скоро в систему прибудет флот Конфедерации и... нет, вряд ли "всех спасет". Правящие Семьи переплюнули сами себя по части безумия и жестокости — система Сара, не самая богатая, не самая бедная, была назначена испытательным полигоном проекта "Зерг", безжалостным, не ведающим страха и колебаний видом существ, который они, очевидно, намеревались применять в качестве "последнего довода королей", наряду с атомным оружием. В таком случае флот вряд ли будет упорствовать в уничтожении тварей, скорее займет выжидающую позицию и станет наблюдать, как подопытные изворачиваются в попытках выжить и победить. Особо удачные решения будут скрупулезно описаны и высланы компетентным людям с пометкой "исправить недоработки".

В таком случае, поводов выйти на контакт у нее будет с избытком...

Из размышлений ее вывел резкий голос шерифа, заставивший ее напружиниться прежде, чем она успела это осознать:

— Что ты сказал?

— Дорога к аэродрому просела, — удивленно ответил незнакомый ей голос. — Людей и прочий груз придется везти в обход...

Шериф молчал. Голос продолжил, сменив удивленный тон на успокаивающий:

— Да обычное дело, подземная речка каверну проела и все такое. У нас такого, конечно, давно не случалось, но...

— Нет у нас там никакой речки.

Раздался сухой щелчок, — шериф переключился на общую частоту.

— Говорит шериф. Боевая тревога по городу, вероятна атака противника. Поднимайте всех, занимайте посты и смотрите, черт возьми, во все сканеры! — Еще один щелчок. — Калеб, возьми пару десятков своих ребят и дуй к просевшей дороге. Спустись, посмотри, что там и как. Будь осторожен — эти твари обожают подземные ходы.

Не слушая дальнейший переполох, поднявшийся в эфире, Сара бросилась к кровати, — она уже успела убедиться, что интуиции шерифа можно доверять. Вот он и повод, как по заказу... А то она уже устала изображать из себя правильного агента разведки.

Спустя минуту из окна последнего, пятого этажа гостиницы, высунулась фигура в черном плаще с торчащей над плечом толстым дулом винтовки. Одним длинным затяжным прыжком фигура переместилась на сливную трубу, находящуюся слева от окна и уже спустя несколько мгновений пристраивала на высокий бордюр плоской крыши винтовку.

Сара выбрала в качестве своей базы гостиницу с глупым названием "Райские штольни" не просто так, — одно из самых высоких зданий Салембурга имело чрезвычайно удобное расположение, находясь на одинаковом расстоянии и от космо/аэропорта, и от полицейского участка, сейчас превратившегося в штаб ополчения.

Покосившись на вспыхнувшую перед глазами полупрозрачную табличку, девушка скривилась, но, тем не менее, согласилась с компьютером доспеха, мысленно вжав рельефно выступающую кнопку с надписью "Да". По телу пробежала легкая волна дрожи, зрение мгновенно обострилось, а сердце мощно застучало в груди, разгоняя по крови наркотик, стыдливо именуемый военными "стимулятор".

С высоты Саре было прекрасно видно, как, повинуясь гулкому реву старенькой сирены, засуетились редкие патрули ополченцев, ранее прогулочным шагом патрулирующие пустые по военному времени улицы Салембурга, как осветился ярким светом прожекторов космопорт. Проследив взглядом маршрут двух узнаваемых хищных вытянутых силуэтов "Стервятников" — легкобронированных машин поддержки, оснащенных минометом и курсовым пулеметом, она внимательно осмотрела его конечную точку. Так настороживший шерифа провал выглядел до крайности безобидно, — просто просевшая земля, не более того.

— Командир, мы на месте.

— Вас понял. Лезьте внутрь.

Через оптический прицел винтовки Сара наблюдала, как массивная фигура пехотинца спрыгнула в провал.

— Вроде все чисто, шериф, — спустя минуту ожил динамик. — Никаких монстров, можно отменять тревогу. Твою налево!

— Что там?!

— Да вляпался в какую-то гадость... склизкая.

— А ну живо наверх!

В следующее мгновение ополченцы, широким полукругом столпившиеся у провала, открыли огонь. Еще спустя пару секунд из провала хлынула волна гибких, поджарых тел и Сара, почти не целясь, заученно вдавила спусковой крючок, по такой толпе захочешь — не промахнешься. Но, увы, еще один ствол добавил пехотинцам от силы секунду жизни. Их было слишком мало — волна тварей разорвала их в мгновение ока и брызнула в стороны.

Оторвавшись на миг от прицела, Сара в легкой растерянности оглядела город невооруженным взглядом — с высоты ее позиции было видно еще несколько провалов с рвущимися из под земли зергами. Звуковые сенсоры доспеха позволили ей услышать сначала редкие, а затем все более и более частые звуки выстрелов старого доброго огнестрельного оружия — дробовик, память о старых беззаконных временах, был в доме почти у каждого... В эфире кричали умирающие, матерились и отдавали бестолковые приказы пополам с дельными — хаос и паника.

К такому ее не готовили. Стрелять в эту орду из винтовки — все равно что пытаться перебить муравейник иголкой.

Сара перевела взгляд на беспорядочно мельтешащий прожекторами космопорт, затем на штаб ополчения... поджала губы и, зашипев сервомоторами доспеха, сиганула на соседнее трехэтажное здание. На ВПП космопорта, конечно, стоят "Черепахи", на которых можно сбежать из обреченного города, но...

— С тебя должок, шериф...

Его спокойный, даже чуточку равнодушный голос мерно, как метроном, отдающий приказы. Прыгая с крыши на крышу, Сара мельком посматривала вниз, наблюдая, как патрули стягиваются к перекресткам на заранее сооруженные баррикады, или, наоборот стоят намертво в узком переулочке, прикрывая гражданских, со всех ног улепетывающих в направлении главной площади, превращенной за прошедшие сутки в маленькую крепость. Если у этой колонии и есть шанс выжить и победить, то обеспечить его сможет только шериф, потому что только его приказы будут выполняться любой ценой.

И поэтому она не вступала в бой, черной смазанной тенью проносясь над кипящем под ногами сражением, включив звуковые фильтры, чтобы не слышать скрежет раздираемого на части металла, страшные крики умирающих и безумный вой почуявшей кровь стаи.

Она остановилась лишь однажды, на крайнем к площади здании, чтобы включить маскировку — целый комплекс устройств, в честь которого корпус Призрак и получил свое название. Всего одна ускользающая от восприятия секунда и еле слышно гудящие генераторы распространили маскировочное поле по всему ее телу, исключив ее из большей части спектров восприятия, от звукового и оптического до радио и теплового диапазона. Отныне ее не существует ни для кого, кроме редких собратьев по ремеслу, чей Дар чувствителен достаточно, чтобы они могли ее почуять.

Мир погрузился в темноту, — системы доспеха искажали волны таким образом, что они как бы обтекали ее, не давая отразится от ее тела и тем самым обнаружить себя. Но, увы, за все надо платить — не получая извне никаких сигналов, все способы ориентирования в пространстве слепли с не меньшей эффективностью. Именно поэтому привилегией полной и абсолютной невидимости среди пехоты обладали только такие как она, — те, у кого был еще один, недоступный для самых совершенных приборов, способ восприятия мира.