— жаль тебя расстраивать, но нет. — Заговорила Мирна, взглядом прося Давида помолчать, так как воин уже собирался что-то вставить от себя. — Прежде чем мы отправимся в поход, тебе придется произнести клятву.

— какую это? — Насторожился кот, в уме прикидывая направление бегства.

— клятву верности отряду. — Произнес гном. — Понимаешь, в Забытых Землях, очень много опасностей, и что бы мы могли друг другу доверять, каждый в свое время произносил эту клятву. Но даже не в этом дело, есть некоторые знания, которые мы не можем тебе открыть, пока не будем уверены в том, что ты никому о них не расскажешь.

— ты можешь отказаться, мы поймем. — Продолжила Мирна. — Но только тогда на этом наше путешествие и закончится.

— и амуницию придется вернуть. — Добавил Торн.

Марат задумался. Давать какую-либо клятву разумным, которых он почти не знал, сильно не хотелось. Только вот отказываться от похода, который мог принести хорошие деньги, не позволяло внутреннее "я", постоянно твердящее о необходимости как можно скорее вернуться домой.

— хорошо, если меня не обяжут к чему-то вроде убийств или рабства, я согласен.

Элрон извлек из сумки диск из позолоченного железа, подошел к коту и зашептал ему на ухо слова, которые нужно произнести.

— я — Марат, клянусь небом и землей, огнем и водой, что не причиню зла членам отряда, и не раскрою тайны, связанные с ними. — Говорил он это, положив левую ладонь на диск, и как только слова затихли, почувствовал легкое жжение.

Артефакт ярко вспыхнул, несколько раз мигнул, а затем погас. Сразу спало напряжение, давящее на плечи Марата с самого утра, и вроде бы даже солнце засветило ярче.

— вот и хорошо. — Эльф убрал диск в сумку, и отошел в сторону.

— а теперь слушай. — Давид состроил заговорщицкую гримасу. — Мы ищем особый артефакт, по заказу весьма могущественных личностей. Деньги, которые обещаны за исполнение поручения, вполне достаточны, что бы не работать до конца дней любому обычному человеку. Поэтому, кроме похода в катакомбы, никаких дополнительных вылазок не будет. А теперь об отряде. — Воин перевел дыхание и продолжил уже почти шепча. — Мирна хоть и изображает мага, но на самом деле является жрицей одного из мертвых богов, и как ты должен понимать, об этом не должен знать никто, не включенный в отряд. Настоящий маг, это Элрон, но и об этом лучше молчать, так как эльфы не любят адептов магии смерти...

Соратники уставились на Марата, ожидая реакции.

— и это все? — Ровно поинтересовался кот.

— а тебе мало? — Возмутился гном. — Даже за одну из этих тайн, нам всем головы поотрезают, а ведь у каждого, и у тебя в том числе, есть еще и личные секреты.

С немелодичным звоном, меч гнома плашмя опустился на шлем черного кота, в очередной раз не успевшего отразить выпад.

Заканчивался второй день пути по Забытым Землям, отряд остановился на ночевку вблизи небольшой речушки, воду в которой Элрон признал питьевой. Для Марата вообще стало сюрпризом, что из некоторых источников, на дикой территории, совсем нельзя пить. Но к сожалению для любопытного кота, это оказалось единственной странностью, которую он обнаружил.

— не беспокойся, вот познакомишься с местными обитателями, наберешься впечатлений на всю жизнь. — Успокаивал вора гном, во время дневных переходов.

В остальном, природа мало отличалась от того, что можно было увидеть в обычных лесах. Разве что каждое дерево, возвышалось к небесам на добрых пять десять метров выше своих собратьев на континенте, да и листья кустарников, украшали многочисленные иголки, вне зависимости от принадлежности растения. Довольно часто встречались грибы, по словам Элрона, способные вырасти до середины бедра взрослого человека. Только вот местная живность съедала их раньше достижения максимального роста.

Первый день, после принесения клятвы, эльф рассказывал коту о правилах выживания в Забытых Землях. Часть из услышанного, в свое время в голову Марату вбивал "бормотун", но некоторые вещи оказались совершенно неизвестными. Единственный и главный закон, царящий на полуострове почти полностью захваченном лесом, звучал примерно так: "сильный ест слабого, который ест слабейшего, вынужденного питаться растениями и падалью, но не брезгующего укусить сильнейшего, если тот вдруг ослабеет". Животных, питающихся исключительно растениями, в этих землях не осталось, но и хищников, пренебрегающих растительной пищею, увидеть было сложно.

Главной же угрозой, уже на протяжении сотен лет, оставались монстры, порожденные силой хаоса, превратившей процветающее королевство в зону, где не стал бы силиться и псих. Никто не знал, откуда они берутся, как размножаются, и сколько видов этих чудовищ осталось в мире живых, но абсолютно все сходились во мнении, что лучше встретить гнездо гигантских тараканов, чем наткнуться на одинокого зверя порожденного этой безумной магией.

Уклоняясь от удара в висок, Марат изогнулся всем телом, но Торн в последний момент изменил направление движения меча, и с довольной ухмылкой, полоснул по полоскам "железной юбки", чуть пониже спины черного кота.

— заканчивайте уже, спать охота. — Жалобно простонала Силин, растянувшаяся на плаще в корнях особо могучего дерева. Эльфийка даже накинула на голову пустой мешок, демонстрируя крайнюю усталость от мирской суеты.

— Торн, совсем загонишь, если не пацана, то Элрона, который уже часа два точно, удерживает полог тишины. — Встал на сторону ушастой красавицы Давид.

— а я ему говорил, что бы не выпендривался. — Огрызнулся распаленный гном.

— ты про кого? — Заинтересовался воин, спешно восстанавливая порядок дневных событий в памяти.

— про этого наглого самодура, который посмел пообещать отрезать мне бороду. — Торн в очередной раз достал Марата кончиком меча, только в последний момент удержав руку и не нанеся рану.

Уши Элрона на мгновение покраснели, но затем Элрон безразлично пожал плечами и осведомился:

— как ты мог это услышать, когда я в это время отходил за водой?

Особым образом выгнув кисть, гном сделал два шага вперед, и замер, осознав смысл услышанных слов. Паузой незамедлил воспользоваться Марат, чувствительно ткнув учителя в живот своим оружием.

Торн тихо зарычал, его лицо налилось кровью, пальцы до хруста стиснули рукоять меча:

— ушастые...!

Проявляя чудеса ловкости и скорости, Марат в считанные секунды оказался сперва за пределами лагеря, а затем используя когти и, буквально взлетел на толстое дерево, зависнув на одной из веток.

— я так не смогу. — С завистью заметил Элрон, поднимаясь с земли на встречу взбешенному гному.

— бей его в пах! — Азартно предложила Мирна, "колдующая" над костром, чуть в стороне от основной группы.

Оба мужчины остановились, смущенно пожали плечами и разошлись в разные стороны. Элрон уселся на сложенное одеяло, и начал ножом отчищать ногти, а Торн встал под деревом, служащим убежищем Марата, и прикидывал, как спустить кота.

— мы еще не закончили урок, спускайся и я тебя не убью... наверное. — Последнее слово подгорный житель прошептал чуть слышно.

— я сегодня первым подежурю, отсюда. — Внес предложение кот, с надеждой ища взглядом лица других членов отряда.

Элрон сложил ладони в "коробочку", и зашептал в них слова непонятного языка. Затем последовал резкий взмах, и с тонких пальцев сорвался сгусток силы. Марат ничего не успел предпринять, и только наблюдал за тем, как клубок серебристых нитей, приближается к нему. Кот был сдернут с дерева, пролетел почти до земли, но в полуметре от ровной поверхности, завис на несколько секунд.

— отбегался. — Многообещающе констатировал гном, надвигаясь на беспомощную жертву.

— заканчивайте развлекаться, ужин готов. — Спасительным зовом, прозвучал голос Мирны.

Весомым плюсом путешествия в компании опытных воинов и пары эльфов, было отсутствие необходимости постоянно задумываться о еде. Мирна прекрасно готовила, и никого больше не подпускала к этому делу, а Элрон, находил различные травы и фрукты, там где у Марата и в голову не пришло бы их искать.

После плотной трапезы, состоящей из наваристой каши с кусочками вяленого мяса и ломтиками хлеба, кота отправили мыть посуду, а остальные соратники спешно готовились отойти ко сну.

Силин и Мирна расстилали одеяла, Торн заготавливал дрова для костра на ночь, Элрон ходил вокруг лагеря создавая защитное плетение, а Давид, занялся оружием и картой, на которой отмечал пройденный путь.

Предложение Марата, выдвинутое во время его нахождения на дереве, приняли большинством, и в итоге, после упаковки посуды в тюк гнома, черный кот остался бодрствовать в гордом одиночестве сидя перед костром.

С темного неба подмигивали тысячи маленьких звездочек, луна неспешно следовала давно изученным маршрутом, в окружении своей мерцающей свиты, а из леса, доносились голоса птиц и зверей, предпочитающих ночь дню. Именно в такие минуты покоя, приятнее всего было размышлять на самые разные темы.

Для Марата, будущее виделось вполне ясным, и в какой-то степени счастливым. В этом походе предстояло зарекомендовать себя с наилучшей стороны, а попутно, можно слегка подзаработать, если удастся найти какую ни будь ценную древность. Основные же надежды возлагались на второй поход, и таинственный артефакт, продажа которого обещала решить все проблемы.

Если соратники говорили правду, то им не составит особых проблем, выделить черному коту пять десятков золотых монет, что бы он мог вернуться домой, к своим друзьям и к Рэме, грустные глаза которой снились каждую ночь. Большего Марат не желал, уже один раз погнавшись за иллюзорным счастьем, теперь старался более реально строить планы. Хотя от небольшого прибытка после своих странствий, не отказался бы ни в коем случае.

Шерсти на морде коснулся порыв ветра, тут же затихший. Когда же кот оторвал взгляд от завораживающего танца костра, увидел "стального сокола", усевшегося на ветку, выпавшую из общей охапки. Лапы неуютно переминались, острые когти кромсали кору, а клюв задумчиво опустился к земле.

— давно не виделись, дружище. Я уж подумал, что ты обиделся и улетел. — Мягко улыбнувшись, прошептал Марат.

Птица покосилась на кота одним глазом, на секунду замерла, а затем вернулась к издевательству над веткой.

— а ты все такой же разговорчивый.

На этот раз сокол отреагировал нервным похлопыванием крыльев, но все же позволил Марату пару раз провести пальцами по пернатой спине. Затем он легко вспорхнул, и бесшумно унесся ввысь, оставив черного кота продолжать ночное бдение, с легким чувством тепла, зародившимся в душе.

Когда пришло время будить гнома, вор решил слегка отомстить эльфу за подставу этим вечером. Наломав мелких щепок, он щедро насыпал их в сапоги Элрона, и еще немного рассыпал рядом с лежанкой Торна, и только после этого растолкал бородача.

— все спокойно? — Одними губами спросил подгорный житель.

Марат молча кивнул, улегся на землю, завернулся в одеяло и почти сразу уснул, предварительно положив рядом с собой обнаженный меч.

...огромное свободное пространство, свет звезд и расстилающаяся далеко внизу земля. С высоты, вершины огромных деревьев, казались мелкими неровностями в море зелени.

Пара взмахов крыльями, и тело устремилось выше, прямо к желтоватому лику луны. Ветер трепал перья, холодный воздух обжигал легкие, а в груди яростно стучало горячее сердце, и все это происходило на фоне абсолютного спокойствия.

Чувство свободы, смешивалось с ощущением связи, тонкой нитью тянущейся куда-то вниз. Это не причиняло неудобств, только помогало определять, что тот второй, который еще не может сам себя защитить, жив и находится вне опасности...

Марат проснулся от того, что на него высыпали несколько горстей мелких древесных щепок. Открыв глаза, он увидел эльфа, вытряхивающего сапоги прямо над головой вора.

— слишком плоская шутка. — Пробормотал Элрон, заметив, что черный кот проснулся. — Если хочешь подстроить гадость, то придумай что ни будь более изощренное.

Обижено фыркнув, Марат сел и начал отряхаться. Небо уже начало светлеть, и остальные члены отряда, медленно стягивались к костру, от которого потянуло ароматной кашей.

"интересно, это был только сон?". Сам у себя спросил кот, вспоминая такие реальные ощущения бьющего в лицо ветра, трепещущих крыльев, и желания лететь все выше и выше.

Завтрак много времени не занял. Когда же каша закончилась, эльфы приступили к сборам вещей, люди затушили костер и отправились мыть посуду, а кот и гном, вооружились мечами.

— а может не надо? — Жалобно попросил Марат.

— надо киса, надо. — Уверенно заявил Торн. — Я еще сделаю из тебя человека... гнома боюсь не получится, слишком кости тонкие.

Препирательства оборвались звоном железа, гном без разминки начал наседать на своего ученика, заставляя кота пятится, уклоняться, редко пытаясь контратаковать. Они успели нарезать пять кругов по лагерю, прежде чем Давид завершил занятия, безаппиляционно отняв оружие у обоих противников.

Марат сразу же стал уважать воина, сумевшего отобрать меч у гнома, пальцы которого разве что камни не крошили, да Ито неизвестно, может быть он и мог провернуть такое, просто ленился.

— Торн, сегодня к вечеру, мы дойдем до катакомб, и Марат нужен нам в хорошем состоянии. Так что вечерняя тренировка отменяется.

— ладно уж, будь по твоему. Но если блохастого порвет на куски первый же монстр, не вините меня. — Гном скорчил рассерженную гримасу, вернул себе меч, и затопал к тюку, в который уже запихивали свернутые в трубочки одеяла.

— а ты готовься, будешь демонстрировать свое мастерство. — Приказал Давид, протягивая меч черному коту.

Весь день отряд брел по лесным тропинкам, ведомый теперь Эрлоном, ориентирующимся по одному ему известным приметам. Марат же, воспользовавшись случаем, шел рядом с Силин, забрасывая ее целой кучей вопросов, на большинство которых она отвечала "незнаю".

— а почему эльфы не едят мяса? Точно помню, в трактире вы наседали на салаты и овощи, а кашу в миски набираете осторожно, будто змею обходите.

— просто мы уже несколько тысяч лет, можем обходиться растительной пищей. Энергии природы хватает, что бы вести нормальную жизнь, а спустя несколько поколений, под воздействием магии, в организме произошли некоторые изменения, и желудки теперь плохо переваривают любое мясо.

— и птицу?

— да, хоть и легче чем свинину например.

— а рыбу?

— рыбу мы есть можем, хоть и без удовольствия. Иногда правда хочется разнообразия, и тогда, эльфы отправляются на материк, где в любом трактире можно заказать интересующую добычу.

— почему же вы ушли с материка на остров?

— наши предки решили, что слишком опасно оставаться среди других рас. Какой-то ученый, предположил, что эльфы начнут деградировать, общаясь с варварами вроде псоглавцев, людей, и прочих... — Силин смутилась. — Наш народ вообще высокомерно относится к другим расам, и предпочитает развиваться самостоятельно, наблюдая за процессами протекающими в мире, так сказать, со стороны. Мне же кажется, что это глупо, и знания накапливаемые в библиотеках, бесполезны если не делиться ими с нуждающимися.