Именно этот вопрос застыл в глазах всех старейшин Совета мастеров, собиравшихся в чудом уцелевшем зале полуразрушенной ратуши. Обсуждение получилось настолько же бурным, насколько безрезультатным и прервалось совершенно неожиданным образом.

-Многочтимые старейшины! — в зал Совета вошёл секретарь с непривычно короткой, опалённой в сегодняшнем пожаре бородой. -Мудрейший первостарейшина! Аудиенции с вами требует чужеземец.

-Не до чужеземцев!

-Но, мудрейший, он уверяет, что может поведать нечто о сегодняшней беде.

-Ввести! -загомонили старейшины. -Выслушать!

Дарин XIV сделал утвердительный жест.

В сопровождении одетого в кольчугу стража Совета в зал вошёл степенный гном средних лет с коротко подстриженной бородкой и уверенным взглядом. Учтиво поклонился: -К услугам Совета и первостарейшины — Трор Изенхирд, родом из племени гномов-каменотёсов, из объединения "Панды".

-Знаешь что-то о беде, постигшей Дварфберг?

-"Пандам" ведомо многое. -скупо усмехнулся Трор. -В частности, стало известно о появлении могучего и очень странного дракона. Если все прочие жадны и корыстны, нападают ради грабежа и пополнения своих и без того богатых берлог новыми сокровищами, этот разоряет исключительно из жажды разрушений и любви к погромам.

Совет зашумел. Дарин XIV знаком призвал к молчанию и Трор продолжил: -К прискорбию, мудрецы "Панд" не могут предугадать действий огнедышащего чудовища, хотя, по мере сил, пытаются отслеживать ео и предупреждать о злодействах. Сожалею, но мне не удалось опередить дракона и принести в Дварфберг весть о том, что летучая смерть внезапно повернула в вашу сторону.

-Скорее, не "летучая смерть", а "крылатое разорение". -горестно простонал один из старейшинв голубом кафтане. -Павших не столь много, а вот восстанавливать порушенное придётся ох как долго!

В глазах Трора мелькнула и тут же исчезла не замеченная никем искра ликования: -Скорблю о погибших, братья, но радуюсь малочисленности смертей. А потеря нажитого... да, печально... Однако же учтите, что дракон, несомненно, будет разочарован, прознав, сколь мало народа он загубил. И следует ждать новых бед.

-Быть может, выход какой подскажешь, брат "панда"? -насупился первостарейшина, сверля Трора взглядом.

-Ну, отчего нет? -развёл руками Трор. -Жизни вам в ближайшее время дракон точно не даст. Отбиться от него? Хм-хм... не знаю, не знаю. А если переселиться?

Совет опять загомонил.

-Куда? -горестно воскликнул всё тот же старейшина в голубом. -В ярмарочном городе, к примеру, никакие ящеры не страшны. Так поди устройся там — всё занято, места не найти.

Трор снова довольно блеснул глазами: -Глава "Панд" приглашает на купленные им земли, обладающие ярмарочным статусом! Пока что они пусты, но там встанет город. И первопоселенцы получат все привилегии, полагающиеся отцам-основателям. Горнякам-рудокопам вряд ли сразу найдётся работа, а вот строителям заработка достанется в избытке. Ну, а когда дома и мастерские будут поставлены, тогда и шахтёрским ремеслом заняться будет можно.

Шум в Совете достиг предела. Слышались выкрики: -"Да как же отчий дом бросать-то?!", "А о драконе подумал, борода пегая?", "Не-не-не, братья, не след невесть куда подаваться, гному никак нельзя без дому!", "Да чего там, давайте переберёмся, ярмарочный город подымем — патрициями станем, милое дело!".

-Тихо! -первостарейшина Дарин XIV стукнул длинным жезлом о мраморный пол. -Думать надо! Тебе, чужеземец, спасибо за приглашение, пока можешь удалиться.

Трор вышел на улицу, кашлянул, поперхнувшись густо пахнущим гарью воздухом. Его похлопали сзади по плечу. Обернувшись, Трор увидел гнома в голубом кафтане.

-Я старшой гильдии строителей. -хитро блеснув глазками под мохнатыми бровями, представился гном. -Может, пока они там орут, отдельно договоримся? Под моим началом почти сотня зодчих ходит. Ну да, работы у нас и тут немало будет, восстанавливать порушенное-то надо... Но, с другой стороны, дракон повадится летать и раз за разом рушить, нам и скажут: -"Казна истощилась, платить нечем, отстраивайте за спасибо!" Из этого... как его... из патриотизьму... А ты вроде как в спокойное место зовёшь, на новостройку. Согласны под твою руку встать.

-Собирайтесь. -рассмеялся довольный Трор. -Как будете готовы, открою портал на окраине. Переезд — за счёт "Панд"...

...Пришло письмо от Трора с единственным словом: -"Встречай!". Лаконичен, словно спартанец, чтоб его.

Из зёва портала с шумом и гамом попёрла орава галдящих гномов. Они волокли ящики с инструментами, катили бочки с чем-то непонятным (пивом?). Неслабые гномши сноровисто тащили сундуки с домашним скарбом.

-А ты точно гномов привёл? -озадаченно спросил я довольно ухмылявшегося Трора, который вышел из портала последним. -Не цыган, случаем?

-Точно-точно. -заверил Трор. -Сто восемьдесят девять строителей, переманил гильдию Дварфбурга в полном составе, с жёнами. А кто такие цыгане?

Я поднял руку и гномы мгновенно затихли.

-Добро пожаловать, почтенные мастера. Рад видеть вас в пока что не построенном и безымянном городе. Но уверен — вы его воздвигнете, да такой, что остальные города подавятся слюной зависти.

Гномы довольно заурчали.

-Вот тут будет ваш квартал, стройте себе дома. Камня достаточно, вон те три холма можете снести до основания, там мрамор, известняк и ещё кое-что полезное.

-Хотелось бы услышать насчёт условий жительства... -прищурился гном в голубом кафтане.

-Да простые условия. -ответил я. -Стройте, работайте, выполняйте заказы. Работы обещаю много, заработки тоже будут.

-А вот, скажем, с налогами как?

-Денег с вас никто тянуть не будет. -твёрдо пообещал я. -Клятву даю — без налогов.

Урчание зодчих переросло в радостный рокот. Я сумел затронуть самые чувствительные струны гномьей души — экономность, скупость и накопительство.

-Но одну десятую часть государственных заказов будете выполнять бесплатно. -я внушительно воздел указующий перст. -Фонтаны, мостовые, лестницы, акведуки. Однако, согласитесь, что украшать и благоустраивать город — не налоги платить. В конце концов это в интересах самих горожан, которыми вы стали.

-Ещё бы! -довольно подтвердил гном в голубом кафтане. -Так что же, прямо сейчас и приступаем?

-Давайте. -я протянул ему кожаную папку с проектами будущей застройки. Чем ещё хороша игровая жизнь — так это лёгкостью воспроизводства. В Дечимо-Квинто я только и делал, что жал в меню кнопку "Сделать снимок". В итоге накопилось больше пятисот изображений всяческих архитектурных объектов. Изображения жилых домов я сейчас и передал старшине строительной артели. Так что через некоторое время в указанном месте встанет Квартал Архитекторов, застроенный точными копиями заснятых мною зданий.

-Ну вот, -сказал Трор, наблюдая за тем, как переселенцы ставят временные палатки и распаковывают инструменты, -начало положено. Ещё раз тебе говорю: любопытное всё-таки ощущение — начинать с низов, с нуля. Ты-то через такое уже проходил, а для меня...

-Да, начало положено. -согласилась Мила, неслышно подошедшая сзади. -Теперь должно пойти-поехать. Установится хозяйственная система, появятся деньги. С появлением денег объявятся завистники и несчастные обездоленные попрошайки. А у тебя, Асандр непременно всплывут незаконнорожденные нуждающиеся в уходе сыновья-инвалиды с печатями в паспорте и с претензиями на алименты. Не меньше двенадцати в различных местах и с разными именами. Но успокойся — Ама в такое, точно, не поверит.

-Да я как-то не настроен сегодня на шутки... А если серьезно?

-Какие там шутки. А если серьезно, -Мила помрачнела, -то нам остро требуются деньги. Ресурсы, инструменты, материалы, наставники, опять же этих обжор поди-ка прокорми, -её палец указал в сторону суетящихся гномов.

-В "Пандах" есть такая гениальная Мила Ведьмедь. -возразил я. -Она со всем справится. Что-то придумала?

-Кое-что. Очень-очень-очень умные игроки уже сейчас должны сообразить, как выгодно застолбить хорошее место в новорожденном ярмарочном городе, да ещё с готовым порталом. Если неписей мы селим бесплатно, то участки под застройку для таких игроков надо продавать за очень-очень-очень приличные золотые деньги и в очень-очень-очень ограниченном количестве. По аукционному принципу — тому, кто больше предложит. Вырученными деньгами оплачивать труд вот этих-самых гномов-строителей. Они начнут ставить многоэтажные и многоквартирные дома, комнаты которых будем сдавать в аренду игрокам-беднякам как это делается в прочих ярмарочных городах. Только там вырученные в виде квартплаты деньги идут НПС-администрации (города же созданы разработчиками), а тут плата за съёмное жильё будет пополнять наш бюджет.

-Как всегда, разумно. -признал я. -Дальше.

-С игроков целесообразно взимать плату за жильё и городской налог не в серебре (откуда оно у скромняг невысокого уровня?), а в том, чем каждый из них богат: в шкурах и мясе, древесине и металлах, боевых трофеях. Всё это будем сбывать тем же гномам, которые произведут из сырья недорогие инструменты, которые так же можно будет использовать в качестве оружия довольно приличного уровня, да еще и с бонусом к ускоренной прокачки навыков. Эти инструменты они продадут игрокам, жителям города и неписям-"пандам". А ещё — вместительные сумки и всякие дешёвенькие колечки-амулетики, зачарованные на повышенный шанс охотничьей и собирательской добычи. А значит, пятипроцентный налог с продаж также пойдёт в казну города.

В общем, устроим не город, а рай для начинающих, где те так или иначе будут работать на нас — все счастливы и довольны. Э, да ты не слушаешь?

Я спохватился. Фу, как нехорошо, кажется, Мила обиделась на мою нечаянную рассеянность. Пришлось возмущаться: -То есть как это не слушаю?! Очень даже внимательно. Просто у тебя план, как обычно, безукоризнен. Действуй!

  

Кстати, по поводу... "Слабые разделываются с умными, сильные разделываются со слабыми, а правительство разделывается со всеми". ("Закон джунглей")

-Как дела? -Ама среди прочих эльфийких черт получила в "Серебряной Вселенной" ещё и неслышную походку. Я и Арви оживлённо обсуждающие карту охотничьих угодий, даже не заметили, как она приблизилась.

-Заканчиваем. А что у тебя?

-Всё соорудили. -жена зевнула и потянулась. -Утомительный денёк выдался. Что на ужин хочешь? Гномы почти доделали коридор, заканчивают спальню, потом обещают отделать столовую, надо подумать о плите и мебели, а там, глядишь, будем питаться в нормальной обстановке. Да и кого-нибудь неплохо было бы определить в кухарки.

-Достраивают — это хорошо. -согласился я. -Со столами и стульями тоже решим, говорят в Дечимо-Квинто мебельщики замечательные, надо устроить выходной день, да по лавкам пройтись, С кухаркой тоже всё решаемо. Однако, когда ты была императрицей, кухню никому не доверяла.

-Ну, -с чисто женской логикой возразила Ама, -когда то было!

-А по поводу сегодняшнего ужина — боюсь нам придётся отлучиться, на ночь глядя.

-"Нам"? -жена вопросительно округлила изумительные эльфийские очи.

-Всей семьёй придётся сейчас отправиться в гости в клан, входящий в сотню самых богатых. Если, конечно, верить любительским рейтингам. Некто Тингол Хао будет короноваться. Забыла, что ему в добыче Чиклопа досталась корона эльфийского князя?

-Всей семьёй? -усомнилась жена: -Вроде бы обо мне и Арви в приглашениях не было ни слова.

-Во-первых, приглашали. -не согласился я, неопределённо покрутив пальцами, причём с указательных слетели мелкие искорки. -Во-вторых, чутьё подсказывает мне, что грядут крупные переговоры. Никто лучше нашей дорогой феечки не умеет лучше видеть и подмечать. Будет секретарём.

Арви сделала замысловатый пируэт в воздухе. Нет, всё-таки, выбрав внешность крылатой чародейки, она так и осталась девчонкой лет двенадцати. И это здорово!

-Жалко. -вздохнула Ама. -Хотела сходить с Милой и Настасьей к лагуне, поплескаться русалками под светом луны. А отвертеться от визита нельзя?

-Конечно, нет, ма! -Арви обняла Аму и порхнула ко мне.

Перед тем, как войти в портал, Арви внезапно повернулась ко мне: -Па, почему ты стал привлекать меня к настоящим взрослым делам? Если хочешь, можешь ответить потом.

Вот тебе и "осталась девчонкой"...

-Сама виновата. -ответил с притворной строгостью. -Вон какая... эээ... летучая! Не болтай, вперёд и с маршевой песней!

-Три танкиста, три весёлых друга...— запищала дочь, ухватив за руку. Я ввёл координаты пункта назначения, перед глазами полыхнули радужные разводы, мы вышли из перламутрово-синего овала на прямоугольную булыжную площадь замка клана "Сунь-цзы". Нет, всё-таки личный портал — штука офигенно дорогая, но и офигенно же удобная. Хотя как сказать... дорогая, через какое-то время себя очень даже окупает, если учесть стоимость разовых свитков телепортации.

О том, как выглядят клановые замки снаружи, я уже имел некоторое представление. Видел издалека во время бродяжничества и странствий, сверху при полётах на грифоне и драконе. Люди предпочитали воздвигать клановые центры в романском средневековом стиле или в манере всяких там ацтеков-майя. Резиденции нежити обычно смотрелись угрюмыми готическими контурами, укрытыми зелёным болотным туманом. Гномьи постройки отличались монументальностью циклопической кладки. Нечисть воздвигала оборонительные сооружения, создающие опасную иллюзию "тяп-ляп, как попало", но за внешней неряшливостью и безалаберностью таилась немалая сила.

Эльф-витязь и будущий монарх Тингол Хао, лидер клана "Сунь-цзы" обосновался в изящном замке при слиянии двух небольших речушек. Мы с любопытством оглядели подъемный мост, башенки, донжоны, конюшни и многочисленные хозяйственно-казарменные постройки. Всё было отлично освещено многочисленными фонарями, никаких факелов и в помине не наблюдалось. А над двором прямо в воздухе, не держась ни на чём видимом висела роскошная бронзовая люстра.

-Приветствую, досточтимый господин Боспорит! -к нам приблизился ночной эльф в чёрном наряде, расшитом серебром. -Впечатляет?

-Здравия желаю. -ответствовал я. -Не то слово!

-Князь Хао поручил провести союзников в тронный зал. Я — капитан дружины Эол Цинь

-Надеюсь, его будущее сиятельство не забыло, кто заработал ему корону. -едва слышно шелестела мне на ухо Арви. -И вообще па, сколько ты уже монархов сконструировал, не считая себя? Со счёта не сбился? Всякая власть от бога, да? Значит кто ты?

-Изыди, искусительница! -отмахнулся я, шагая за капитаном дружины "Сунь-цзы". При более внимательном взгляде становилось понятно, что изящество и некоторая "сувенирность" эльфийской архитектуры были абсолютно обманчивыми. Взять хотя бы натыканные повсюду миниатюрные башенки под коническими красными крышами из черепицы. С оборонительной точки зрения — полная чепуха. Но если они соединены между собой подземными ходами (уверен — так оно и есть), да по этим ходам быстро перемещаются подразделения снайперов-лучников... Не приведи судьба попасть под перекрёстный обстрел из таких "игрушек"! Вот ещё непонятные для непосвящённого строения — небольшие очаровательные домики с лакированными воротами во весь фасад. Что? Въезды в подземные подвалы. Склады, хранилища, арсеналы и казармы. Возможно — в конюшни и даже эти...как их... грифонюшни...