Одиннадцатый император

К домену Нандин непосредственно примыкает четыре домена. В дне пути находится ещё больше. Однако только два даймё пришли на помощь императору, остальные предпочли отсидеться. Когда начнётся схватка за трон, то большая часть владельцев доменов так же предпочтёт отсидеться в родовых замках и лишь после присягнуть на верность победителю. Важно, очень важно, заранее выяснить, какие именно даймё всё же примут самое непосредственное участие в схватке за власть и чью сторону они займут.

Глава 13. Мощь иноземцев

Опять фатрийцы. Да сколько же их! Пальцы ещё плотнее обхватили гладкий корпус морской трубы. Роир Черсан, начальник артиллерии даймё Гирчана Итагуна, едва не выдавил сам себе правый глаз. Однако боль лишь проскочила по краю сознания, пальцы так и не ослабили железную хватку.

Жаркое лето ещё не думает отступать, а прохладная осень только-только намекает на свои права. Десятый день Шестого месяца как на грех радует лёгкими облаками и свежим ветром. Подзорная труба в бог знает какой раз прошлась туда-сюда. Великолепную зелёную гладь Бескрайнего океана портит семь, целых семь, чёрных силуэтов иноземных кораблей. У каждого на самой большой мачте развивается флаг, синий прямоугольник с косым белым крестом.

Роир Черсан едва не скрипнул зубами. Душу переполнила злость. Фатрийцы. Семь фатрийских фрегатов вновь пожаловали ко входу в Нюпрунский залив. Только на этот раз иноземные корабли остановились на почтительном расстоянии от берега и береговой батареи. Далеко, чёрт побери. Стрелять по иноземцам только зря переводить дорогой порох и не менее дорогие ядра.

Сегодня рано утром Роира Черсана разбудил посыльный-простолюдин. Часовые у входа в Нюпрунский залив заметили боевые корабли иноземцев. Роир Черсан тут же облачился в дедовский доспех и, что было духу, прискакал на берег. Не прошло и четверти часа, как на батарее собралась вся без исключения обслуга. Подчинённые самураи надели пластинчатые доспехи и повесили на пояса боевую пару мечей. Как начальник артиллерии Роир Черсан тут же объявил боевую тревогу и приказал зарядить пушки ядрами. Не нужно быть пророком, чтобы понять главное — сегодня будет бой, долгожданный бой с проклятыми иноземцами. Только, увы, Роир Черсан тихо вздохнул, фрегаты стирийцев как замерли на приличном расстоянии, так и не думают приближаться к берегу.

Морская стража отреагировала не менее быстро. В предрассветных сумерках Роир Черсан заметил, как джонки Морской стражи перегородили вход в залив. Простолюдины-моряки спустили паруса и выбросили якоря. Морская вода не суша, даже со спущенными парусами большие лодки всё равно снесёт в глубь залива.

Сколько же ещё ждать? Роир Черсан опустил подзорную трубу. Великолепная Гепола забралась на небосклон. Утренний бриз принялся остужать разгорячённое лицо. Ага! Роир Черсан самодовольно улыбнулся, теперь понятно, чего ждут проклятые иноземцы — когда окончательно рассветёт и усилится ветер. Огромным кораблям фатрийцев нужен ветер, ветер и ещё раз ветер.

Иноземцы будто подслушали мыли. Даже без подзорной трубы видно, как на высоких мачтах распустились огромные грязно-белые паруса. Все семь фрегатов почти одновременно тронулись с места.

Началось. Роир Черсан вновь поднёс окуляр подзорной трубы к правому глазу. На этот раз фатрийцев много. Они непременно попытаются высадиться на берег. В душе словно расцвела сакура и заморосил приятный тёплый дождик. Сегодня непременно появится долгожданная возможность скрестить с иноземцами клинки в честной схватке. А то в прошлый раз та горстка фатрийцев, что, всё же, сумела добраться до берега, предпочла позорно сложить оружие. Но то было в прошлый раз. Сегодня обязательно всё будет по-другому.

— Всем батареям приготовиться!!! — Роир Черсан выдернул из ножен тати.

Громогласная команда нужна всего лишь для поднятия духа. Все двенадцать пушек и так давно заряжены, а рядовые самураи замерли возле чёрных стволов в напряжённом ожидании. Затравочные отверстия забиты порохом и только ждут, когда к ним поднесут горящие фитили.

Красиво плывут. Роир Черсан на миг опустил подзорную трубу. Что, что, а управлять своими огромными чёрными кораблями фатрийцы наловчились словно ярмарочные жонглёры. Все семь фрегатов плывут в линию словно самураи на марше. До головного корабля осталось чуть больше полутора километров. Душа вопит во весь голос и требует открыть огонь. Но, Роир Черсан засипел от натуги, нельзя. Как и в прошлый раз, фатрийцы должны начать первыми. Официально война проклятым иноземцам не объявлена до сих пор.

На расстоянии в километр от берега головной фрегат плавно остановился. Матросы в полосатых рубашках спорно свернули паруса. Зелёная вода возле чёрных бортов вспучилась маленькими фонтанами, на дно Бескрайнего океана упали большие рогатые якоря. Не прошло и минуты, как толстые железные цепи натянулась. Следом за головным фрегатом замерли остальные шесть.

Умно, умно, чёрт побери. Роир Черсан замер на месте, будто окаменел. Кажется, будто под сандалиями не земляной вал, а раскалённая сковорода. На этот раз фатрийцы не стали подставлять борта своих кораблей под прямую наводку. Достать их будет гораздо сложнее, но всё равно вполне реально.

В сердце кольнула игла дурного предчувствия.

— Всем батареям!!! — Роир Черсан глянул на подчинённых. — Цель — самый левый корабль!!!

Домен Яхван, если сравнить его с соседними доменами, вооружён самым большим количеством пушек. Даймё Гирчан Итагун не зря ещё несколько лет назад приказал проверить и обновить арсенал. Но! Роир Черсан медленно, очень медленно, понёс окуляр подзорной трубы к правому глазу. В его подчинении всего три батареи, всего двенадцать пушек. Тогда как у проклятых фатрийцев семь больших кораблей и не меньше ста сорока десятикилограммовых пушек. Это же больше в десять раз.

Борт крайнего слева фрегата окутался чёрным дымом. Следом по ушам ударил грохот.

— Огонь!!! Огонь!!! — тати в руке Роира Черсана судорожно рассёк воздух.

Нужно быть конченный идиотом, чтобы надеяться, будто и в этот раз фатрийцы сперва попытаются припугнуть холостыми выстрелами. Кем, кем, а дураками проклятые иноземцы никогда не были.

Следом за крайним фрегатом борта остальных кораблей окутались чёрными облаками. Роир Черсан невольно прикрыл глаза. Адский грохот едва не вышиб из головы мозги. На миг душу озарила радость. Пусть воздух со свистом рассекли фатрийские ядра, зато подчинённые успели таки поднести пылающие фитили к затравочным отверстиям. Не успели ядра фатрийцев долететь до берега, как батарея дала ответный залп. А теперь неизбежная расплата.

Земля под ногами дрогнула, будто раненный конь. Фатрийские ядра убийственными волнами выплеснулись на берег. Часть упала в океан, огромные водяные столбы взметнулись к небесам. Но большая часть чугунных шариков всё же вгрызлась в золотистый песок пляжа. Роир Черсан качнулся на месте и едва сумел устоять.

Взгляд судорожно метнулся по сторонам. Великий Создатель существует и заботится о творениях своих. Ни одна из двенадцати пушек не пострадала. С десяток фатрийский ядер угодили в земляные насыпи, некогда идеальные склоны будто покрылись язвами. Но это мелочи. Рядовые самураи принялись заново заряжать пушки. А что противник? Роир Черсан поднял подзорную трубу.

Увы, ничего. Досада горькой волной окатила с головы до ног. Совершенно ничего. Ни одно из двенадцати ядер так и не попало в самый левый фрегат. Ещё более горькое осознание собственной глупости стиснуло горло холодными стальными пальцами. Роир Черсан натужно прокашлялся. Не туда. Он смотрел не в ту сторону. Вместо того, чтобы судорожно оглядывать собственные батареи, ему нужно было следить за результатом стрельбы. Все двенадцать ядер угодили в зелёные волны Бескрайнего океана, а он так и не заметил, где именно.

Минуты перезарядки тянутся мучительно медленно. Рядовые самураи едва ли не танцуют возле пушек. Движения давно отработаны до полного автоматизма. Пока первый рядовой банит ствол, второй уже стоит наготове с картузом. В руках ещё одного деревянное ведро с водой. Рядом третий с первым пыжом. Но и противник не дремлет. У себя на больших чёрных кораблях фатрийские моряки точно так же торопливо банят стволы и заталкивают в жерла картузы с порохом и чугунные ядра.

— Всем батареям!!! Всем орудиям!!! — Роир Черсан гаркнул что было сил. — Цель прежняя! Самый левый корабль!!! Огонь по готовности!!! Огонь по готовности!!!

Роир Черсан перевёл дух. От натуги горло запылало огнём, а грудь будто стиснул железный обруч. Единый залп двенадцати пушек гораздо эффективней, нежели каждого орудия по отдельности. Но иначе нельзя. Началась гонка со временем. Пусть с паузами по две-три минуты, но всё равно гонка.

Два года назад уважаемый Гирчан Итагун лично вручил Роиру Черсану марнейскую книгу "Теория и практика артиллерийского дела". Как бы не было горько осознавать, но сейчас для береговой батареи разыгрывается самый кошмарный вариант.

Лерл Азгольд, автор книги, многократно предупреждал: противостоять кораблям на море может только полноценная береговая батарея. Калибр пушек должен быть не меньше десяти килограмм, а лучше ещё больше. При этом орудия должны быть защищены капитальными стенами, лучше всего каменными. В идеале, батарея должна быть невидна с моря. А это значит, что стрельба должна быть навесной, с так называемых закрытых позиций. Тогда и только тогда у двенадцати пушек был бы более чем реальный шанс если не расправиться, то, как минимум, нанести очень серьёзный ущерб семи фатрийским фрегатам.

Если же полноценного артиллерийского форта нет, то умный марнеец настоятельно рекомендовал хотя бы замаскировать береговую батарею, дабы противник до самого последнего момента не мог точно определить её место и тем самым сразу же приступить к прицельной стрельбе.

Роир Черсан нахмурился. Судорога ледяной волной прокатилась по рукам и ногами. Превеликий Создатель! А они не сделали даже этого! Как гласит "Путь воина", настоящий самурай никогда не прячется от врага. Ни самому Роиру Черсану, ни всем его подчинённым, даже в голову не пришло хотя бы постараться замаскировать батарею, хотя бы накрыть пушки холстом. Будто и этого мало, они все дружно светят вокруг орудий красными, синими и чёрными дедовскими доспехами на фоне золотистого пляжа. Вот-вот наступит момент расплаты за собственную глупость и самонадеянность.

Орудия второй батареи дружно рявкнули. Роир Черсан поднял подзорную трубу. Четыре ядра чёрными точками устремились к самому левому фрегату. Но, чёрт побери, далеко! Слишком далеко! Ядра рассеялись настолько, будто четыре орудия выстрелили по четырём разным целям.

В ответ крайний слева фрегат вновь окутался чёрным дымом. Следом загрохотали остальные шесть. Во вселенском грохоте безнадёжно утонули залпы второй и третьей батарей.

Будь, что будет! Роир Черсан гордо выпрямился. Правая рука вложила тати обратно в ножны. Ноги будто по самую щиколотку вросли в земляную насыпь.

Вокруг батареи вздыбилась земля. Уши будто заложило мокрой ватой. Золотистый песок с разгона врезался в грудь. Исполинская сила лёгким щелчком сшибла Роира Черсана с земляной насыпи. Под подбородком лопнули завязки, шлем едва не оторвал голову от плеч.

Перед глазами рассыпались золотистые точки. Удар о песок едва не выбил дух. Боль тугими волнами прокатилась по всему телу. Однако Роир Черсан всё равно, через не могу, поднялся на ноги. Прибрежный песок золотистыми ручейками осыпался с пластин доспеха. Руки подхватили шлем и нахлобучили его обратно на голову.

Второй залп фатрийцев едва ли не в прямом смысле перепахал землю вокруг береговой батареи. В земляной насыпи появились большие дыры. Огромное количество фашин из хвороста и камышей, что не так давно поддерживали землю, разбиты вдребезги. Берег усеян воронками. Но самое ужасное не это.

В метрах пяти от Роира Черсана валяются ноги кого-то из рядовых самураев. Красная кровь неторопливо впитывается в золотистый песок. Фатрийское ядро в буквальном смысле разорвало подчинённо на части. Через прореху в земляной насыпи видна одна из пушек первой батареи. Взрыв опрокинул её на бок. Дуло утонуло в песке, деревянный лафет разбит. Одного колеса не видно вообще, а другое расколото на части. Это орудие больше не сделает ни одного выстрела. По крайней мере, сегодня и сейчас.

Ноги дрожат от напряжения, голова гудит словно треснутый колокол. Роир Черсан с решимостью обречённого взобрался на уцелевший кусок земляной насыпи. Душа тут же наполнилась радостью и гордостью. В мире нет такой силы, которая могла бы сломить воинов духа!

Вокруг орудий, которым посчастливилось пережить второй залп фатрийцев, уже суетится обслуга. На второй батарее рядовой самурай с непокрытой головой как ни в чём не бывало банит ствол. Ёршик на длинной ручке в его руках энергично ходит туда-сюда. Из жерла пушки валит пар. Чуть дальше пятеро самураев дружным рывком и криком поставили на колёса опрокинутую пушку. Береговая батарея ещё жива, ещё не разгромлена, ещё не умолкла окончательно.

Но! Роир Черсан нахмурился, на сердце будто легла тяжеленная каменная плита: разгром батареи всего лишь вопрос времени. У проклятых фатрийцев слишком, слишком большое численное преимущество. Одна надежда, правая ладонь обняла рукоятку тати, иноземцы всё же сойдут на берег и на собственных шкурах отведают остроту тассунарских клинков.

Подзорная труба осталась где-то под слоем песка. Искать её бесполезно, да и нет никакого желания. Но и без этого хитрого прибора прекрасно видно, что Морская стража не осталась в стороне. Едва загрохотали первые выстрелы, как моряки на джонках выбрали якоря и подняли паруса. Большие лодки дружно тронулись с места и теперь спорно приближаются к чёрным громадинам фатрийцев. Роир Черсан сжал кулаки. Да поможет Великий Создатель, стражам моря всё же удастся схлестнуться с фатрийцами в абордажной схватке.

Дурное предчувствие вновь кольнуло в сердце. Нет, не удастся. Самый левый фрегат фатрийцев принялся выбирать якоря. На высоких мачтах в одно мгновенье развернулись огромные грязно-белые паруса. Нагло и самоуверенно головной корабль фатрийцев двинулся на встречу джонкам Морской стражи. Остальные шесть так и остались на месте. Это плохо. Очень плохо.

— Всем батареям!!! Всем орудиям!!! — гаркнул Роир Черсан, с губ слетели противные песчинки. — Оставить прежнюю цель!!! Новая цель — самый левый неподвижный корабль!!! Огонь по готовности!!! Огонь по готовности!!!

Рядовые самураи на миг замерли. Роир Черсан поймал на себе десятки взглядов. Но вот обслуга вновь принялась перезаряжать уцелевшие орудия. Новый приказ получен и будет исполнен не смотря ни на что.

Прежняя цель тронулась с места. Попасть в неподвижный фатрийский фрегат на таком большом расстоянии и без того сложно, а в тот, что плывёт и маневрирует — почти невозможно. Так пусть у береговой батареи останется хотя бы маленькая возможность хотя бы зацепить другой неподвижный фрегат.

Последняя мысль потонула в грохоте выстрелов. Роир Черсан едва успел распахнуть рот. А иначе оглохнуть недолго. Сразу два орудия береговой батареи огрызнулись ответными выстрелами. Через пару секунд чёрным дымом окутались ещё две. Пушки, которые ещё могут стрелять, продолжили стрелять вопреки ста сорока фатрийским пушкам.