Скут не разгерметизировался, хотя рассчитанная на замедленный метаболизм внезов СЖО плохо справлялась с вентиляцией и в гермоконтуре держалась неприятная духота. Однако в нем оказался канал с трансляцией с внешних камер, так что я отвлекался наблюдением за окружением через наглазники. Разумеется, ничего особенного заметить не удалось. Я знал конфигурацию поселения из публичных каналов, но обнаружить его модули в кромешной тьме космоса глазами не удавалось. Только кое-где мигали навигационные огни, позади быстро удалялась подсветка шлюза административного модуля, да еще далеко-далеко ярко светились точки производственной линии. Где-то там создавались плавильные контейнеры, собирались центрифуги, засовывали плутоний в реакторы (или на основе чего их там делают?) Неуправляемые камеры скута, однако, не давали возможности приблизить изображение и разобрать детали. После начальной тряски, пока скут ориентировался в пространстве и разгонялся, Лиза замерла, прижалась к мне и обняла меня руками. Так мы и провели десять минут путешествия.
— Ати, — тихо сказала она, когда прямо по курсу на фоне звезд неожиданно проявился силуэт явно жилого модуля, — я так и не поблагодарила как следует.
— За что?
— За все. За то, что жизнь мне спас. И не только жизнь — психику тоже. Без тебя я бы свихнулась. Черт, я бы без тебя даже в этот летающий гроб не рискнула влезть. Не думай, я не такая эгоистка, какой иногда кажусь. Никогда не забуду, что ты для меня сделал. Спасибо, Ати. По-настоящему спасибо.
— Хочешь выйти за меня замуж? — ляпнул я неожиданно для себя. Вообще-то я намеревался пошутить, но, видимо, подсознание сработало.
— Нет, — Лиза осторожно поцеловала меня в губы. — Мы практически друг друга не знаем, а браки, заключенные под влиянием сильных эмоций, долго не держатся. Да и потом, я сейл. Мотаюсь по всей Земле, на одном месте практически не сижу. Ты меня сам бросишь через полгода. Но... в гости можешь заходить в любой момент. Даже если я вдруг семьей обзаведусь. Адрес в Торонто я тебе переслала. Автоответчик на тебя настрою, когда вернусь.
— Договорились, — улыбнулся я, поглаживая ее по спине и спускаясь к ягодицам. От такой близости я снова чувствовал возбуждение. Но тут скут ткнулся в стыковочный узел, снаружи залязгали замки, сотрясая корпус, потом открылся люк. По ушам хлопнуло перепадом давления. Пришлось с сожалением выпустить Лизу и вытолкнуть ее наружу, получив по ходу дела пяткой по уху, а потом выбираться самому и отцеплять из крепления успевший остыть и покрывшийся изморосью комбез. В приемном тамбуре перед нами уже висели два хелпера, нетерпеливо шелестя турбинами. "Аттила Вангар" — горело на экране одного. "Лиза Сомелье" — извещал другой.
— Увидимся, Ати, — Лиза провела ладонью по моей щеке. — Ты ведь еще какое-то время здесь останешься, да? Поболтаю с местными о бизнесе и найду тебя. Пока. Чао, как говорят местные.
И она, выдернув из стенного гнезда дуйки, весьма уверенно поплыла за хелпером. Люк внутреннего шлюза захлопнулся за ней. Я вздохнул и последовал за проводником к своему номеру. А что мне еще оставалось делать?
В коридорах мне никто не встретился, чему я изрядно порадовался: миниатюрные внезы и жилые модули свои строят, словно хоббитские норы — с узкими, изогнутыми, тускло освещенными коридорами. Ну, не все модули, разумеется. Те, где принимали землян, имели нормальные габариты, да и те, что поновее, тоже имели большие размеры. Однако этого старичка явно построили давно и только для своих. То, что меня запихнули именно сюда, одновременно утешало и напрягало. Утешало потому, что мне доверяли, а напрягало неприспособленностью для терриков вроде меня — с возрастными отложениями на брюхе и заднице. Ну, ни с кем коридоре не столкнулся и не застрял, и то ладно.
Личный отсек, вопреки ожиданиям, оказался вполне приличных размеров, диаметром в полторы моих длины. Головой о стенки биться во время сна мне не грозило. Сунув многострадальный комбез в багажную сетку, я устроился поудобнее в страховочной и просмотрел контакт, высланный Кирой. Ни название поселения — Беспечность — ни имя контактной персоны ничего мне не говорили. Однако судя по описанию из местной базы, числом обитателей поселение превосходило Ультрафиолет раза в три, насчитывая аж двести с лишним постоянных жителей. Представители заказчиков в среднем увеличивали количество еще процентов на десять. СЖО верфи явно позволяло без напряга резко увеличивать население, так что для внезапно бездомного бродяги вроде меня действительно местечко могло найтись.
Я выслал резюме на подаренный контакт и приготовился ждать, параллельно изучая расписание транспорта. Выходило, что ближайшая оказия, и то с пересадками, выпадет примерно через четыре вдня. Одно короткое плечо предстояло преодолеть в комбезе в бездыхе: на грузовике отсутствовал гермоконтур. Выдержит ли перемотанный изолентой комбез почти вдень перелета — вопрос оставался открытым. Ну, значит, надо найти способ как следует залатать его до вылета. Я зарезервировал места на всех кораблях с оплатой по факту: слишком рискованно платить вперед в нынешних непредсказуемых условиях, а денег в обрез. Рискованно, конечно, и с точки зрения резервирования, поскольку неоплаченное место могли отдать более платежеспособному клиенту. Ну а что делать? Нищим выбирать не приходится. Оставалось дождаться ответа. Вот интересно, как внезы организуют интервью в таких условиях? Плюс пятнадцать градусов от Ультрафиолета — грубо говоря, около сотни гигаметров по дуге. Пять минут или около того на прохождение сигнала в одну сторону даже по прямой, не говоря уже про бог знает как расположенные ретрансляторы. Далековато для диалога, мягко говоря. Ладно, ввяжемся в бой, а там посмотрим.
Приготовившись ждать (вдень? два?), я углубился в конструктор, достраивая модель насыпного сухогруза с симметричными танками. Однако примерно через час мое занятие прервал входящий вызов.
— Чао, мано! — сказал совершенно незнакомый мне парень со смуглой кожей и флуоресцирующими завитками на лбу и щеках. Он явно разговаривал со стационарного коммуникатора, но фон за его спиной оказался размыт и неразборчив. Канал представил его как "Молнию". — Я Мануэль, местный спец по работам в бездыхе.
— Чао, Мануэль, — я оторвался от конструктора, с интересом разглядывая собеседника. Как и многие другие члены семьи Кундалини, он обладал выраженно индийским типом лица (индик, как говорят внезы), однако с некоторой примесью европеоидных черт. — Само собой. Что там?
— Не найдется полвчаса свободных? Нужно регенераторный танк от другого жилого модуля перецепить к вашему, а у нас, как назло, завал. Ни одного свободного пустотника нет, а в вашем модуле неожиданно два лишних тела нарисовались, нужно СЖО перебалансировать. Ты вроде как монтажник по профессии. Поможешь?
"Неожиданно"? Про окончание нашего с Лизой карантина, равно как и про запланированное место проживания после него, поселение знало с самого начала. Да и статус узла внезо-земной дипломатии наверняка предусматривал появление неожиданных гостей. Ну ладно, и не такие нестыковки встречаются. Мало ли какие у них обстоятельства...
— Не возражаю. Однако есть проблема. Комбез у меня пробит осколками в нескольких местах, шкура под ним слегка продырявлена. И кислородного патрона нет, утратил в том же инциденте.
Я рефлекторно пощупал один из регенерационных пластырей на спине. Там давно ничего не чувствовалось, так что настало время отодрать. Все-таки как повезло, что ни один осколок не прошел между ребрами в легкие и даже ребра всерьез не повредил! Иначе я бы медицинским клеем и пластырями точно не отделался.
— Хм. Действительно, проблема. У нас нет запасных комбезов под твои размеры. Насколько все плохо?
Я развернул сверток и показал дырки через внешние камеры наглазников.
— А изнутри?
Я показал.
— Ну, не так плохо, на самом-то деле. Заклеено хорошо, качественно. На утечки тестировал?
— Нет оборудования.
— Есть. Прямо у тебя в модуле находится технический отсек. Авторизую доступ, секунду... Сделано. Проверь прямо сейчас. И не отключайся, у нас там... нестандартные хреновины. Своей конструкции. Не разберешься без меня.
— Лады. Маяк дашь?..
Технический отсек и впрямь заполняли загадочные инструменты, назначение которых я в большинстве не понял. Распознал только по характерным гермокамерам печатный станок и сверлильную станцию. Даже зарядная станция для комбезов выглядела как произведение абстрактного искусства, составленная из изогнутых блестящих стержней и распорок. Несмотря на прежний опыт, без пояснений Мануэля я бы и ее саму не распознал, и подключить диагностический порт комбеза к ней не сумел бы. Однако в конце концов конструкция оказалась на удивление удобной и эффективной. После десяти минут тестирования Мануэль удовлетворенно кивнул.
— В норме, — констатировал он. — Комбез, я вижу, нашей конструкции? Кто делал?
— В "Нефрите" в свое время мастера постарались. Под заказ делали, у них тоже стандартных заготовок под мои габариты не нашлось. В нынешних условиях о новом даже и мечтать нельзя. Все деньги на Терре остались, с собой только на карманные расходы. Не знаешь, случайно, сколько ваши ремонтники за сварку этого возьмут?
— Понятия не имею, не моя специализация. Давай так. Изолента держит хорошо. Конечно, навсегда в таком виде оставлять нельзя, но пару часов в бездыхе комбез переживет без проблем. Сейчас помоги перетащить танк. А как закончишь, отошлю твой комбез ремонтникам, они заштопают в качестве компенсации за работу. Не волнуйся, они у нас асы — так ремонтируют, что и следов не остается. Кислородный патрон возьми в ящике с цифрой восемь, считай, подарок за героизм. Читал я, что там у вас случилось при подъеме с Терры. Ты силен, даже из наших мало кто бы справился так отлично. Конструкция комбеза наша, проблем с совместимостью патрона не возникнет. Ну, заметано?
— Да. Давай подробности — что, откуда и куда тащить?
Хотя комбез и жаловался на механические повреждения структуры, давление держал без проблем. Пока. Получив от Мануэля маяки на танк и на стыковочный узел на нашем модуле, я вызвал указанный тяжелый монтажный скут. Пока тот добирался с парковки, я задумчиво наблюдал за окружающим миром. На орбите Земли сложно избежать засветки забрала от планеты, Солнца, навигационных огней и прожекторов платформ и верфей, так что звезды выглядят бледно и неубедительно. Да и сама планета заслоняет значительную часть вида. Только вдали от нее можно видеть Млечный Путь во всей его выдающейся красе. Гигантская панорама звездной полосы и окружающей ее сияющей пыли захватывала дух. Видел я ее, разумеется, не в первый и даже не в тысячный раз, но обычно в пустоте у меня хватало головной боли, чтобы отвлекаться еще и на звезды.
Расслабленно висеть, как сейчас, в полном одиночестве выдавалось мне крайне редко, а потому я погрузился в неторопливое созерцание ядра Галактики, приблизив ее по мере возможности камерой шлема. Сияние бриллиантовой россыпи странно успокаивало, и я даже вздрогнул, когда шлем просигналил о сближении скута. Млечный Путь странно расплылся перед глазами, пошел радугой, звезды на мгновение мигнули, словно скрытые какой-то тенью, но когда я проморгался пару секунд спустя, все выглядело как обычно. Глаза слезиться начали? Только этого мне не хватало для полного счастья. Забрало показывало нормальную тридцатипроцентную влажность в шлеме, но горло ощущалось слишком сухим и першило. Водяной фильтр забился? Или испаритель барахлит? Я сделал зарубку на память: прогнать диагностику еще раз.
Мигнув навигационными огнями и султанами маневровых движков, скут затормозил в десятке метров. Шлюзовой прожектор хорошо его подсвечивал — и хорошо, потому что я уже успел отвыкнуть от скутов внезов. В земной традиции оператор умещается в решетчатом кресле в положении "сидя", хотя зачем это в безвесе, один бог ведает. Внезы же, повернутые на идее экономии и упрощения, кресла не монтировали вообще, обходясь вместо них креплениями для ступней, талии и загривка, так что оператор оказывался едва ли не распят внутри рамы и защитных решеток. В очередной раз я мысленно порадовался, что мой сделанный на заказ комбез имел соответствующие замки. Закрепившись и потратив пару минут на то, чтобы вспомнить способ подключения комбеза к местным скутам, я наконец-то отправился в ту сторону, куда показывал маяк.
Сама по себе операция перегона танка заняла около получаса. Манипуляторы скута работали идеально, куда точнее, чем у привычных мне "Работяг" и "Умниц", используемых у нас в BWW. Однако скут более чутко, чем наши, отзывался на маневровые движки, так что пришлось потратить некоторое время, приноравливаясь к его динамике. Сверх того пришлось повозиться со стыковочными узлами танка: они существенно отличались от наших. Пришлось прямо на ходу лезть в местную библиотеку, чтобы найти точные схемы и ненароком чего-нибудь не оторвать. Но справляться с такими мелочами я привык, так что когда танк наконец просигнализировал, что стыковка прошла успешно, я даже не вспотел. Однако кислорода я потратил процентов на пять больше обычного, а комбез начал предупреждать о потере давления: видимо, утечка из дырок на спине все-таки шла. Ну и ладно. Я вернулся к шлюзу, отцепился от скута, отправил его на парковку в ангар и уже нырнул было в шлюз, когда меня крепко ухватили за лодыжку.
Я снова вздрогнул. Разглядеть лицо сквозь зеркальное забрало, разумеется, я не мог, но тут же появился запрос на адхок-канал.
— Подожди меня, — сказал давешний Мануэль, втискиваясь в отсек рядом со мной. — Все, включай шлюзование.
Я подчинился. Дождавшись, когда комбез покажет нормальную среду снаружи, я поднял забрало, вылез в предбанник и вопросительно поднял бровь.
— Страховал?
— Само собой, мано, — весело сказал парень, снимая шлем. — Ты же не думаешь, что на такую операцию можно послать совершенно незнакомого человека без подстраховки? Я ж не знал, какие у тебя реальные скиллы. А ну как протаранил бы модуль танком?
— Ну и как, сдал я экзамен?
— Экзамен?
— Слушай, не держи меня за идиота, а?
— Ладно, ладно, — ухмыльнулся Мануэль. — И без того вижу, что ты сообразительный. Ребята из Беспечности получили твой запрос и попросили проверить, что ты на самом деле можешь. Сам понимаешь, терранские сертификаты у нас ничего не значат. Работал раньше с нашей техникой?
— Немного. Мы — терранская фирма BWW, имею в виду — в Нефрите монтировали совместно с вашими грузовик в рамках обмена компетенциями. Но там в большинстве мы своим инструментом пользовались, с вашим железом я так... развлекался без особых претензий.
— Но с монтажным скутом неплохо управился, — Мануэль хлопнул меня по плечу. — И вообще вижу, что профи. У нас быстро освоишься. Не волнуйся, отправлю в Беспечность самый лучший отзыв. Ну, я двинулся обратно к себе. Отдыхай. Комбез сунь в ремонтного робота, ребята его быстро залатают. Чао, мано...
И тут по ушам ударил резкий пульсирующий свист. Свет в отсеке замерцал, переливаясь из ядовито-фиолетового в голубой и обратно.
