— Ученик! — грозно воззрился он на меня. — Почему Вы не в форме?!
— Томас, — усмехнулся учитель Орстон, — Вам не кажется, что обращаться в присутствии учителей напрямую к ученику — не только пренебрежение законами вежливости, но и недопустимое нарушение командной цепочки, которую нам диктует Устав?
— Но... — Томас запнулся. — Вы видите, как он одет?
— Вижу, — кивнул учитель. — Так, как и предписано ему моим распоряжением.
— Что?! — удивился Томас. — Как такое вообще может быть? Недопустимо для ученика Инквизиции рядиться в одежды низших сословий, тем самым — умаляя престиж Матери нашей Церкви, Единой и Единственной! Мы, инквизиторы, должны высоко нести гордое имя...
— Этим должны заниматься проповедники, — перебил Томаса Орстон. — Ну или, на поле боя — паладины. Мы же — ассенизаторы душ человеческих. И одеваться нам следует подобающим образом для тяжелой и грязной, но, увы, необходимой, работы.
— Это — ересь! — Томас сорвался на визг.
— Это — решение Тайного Собора, обосновавшего появление Инквизиции, — выдвинул встречный аргумент Орстон. — И однозначно выраженное несогласие с решениями Матери нашей, Святой Церкви, Единой и Единственной — как раз и есть ересь! И Вы, Томас, опасно приблизились к тому, чтобы быть объявленным "экскоммуникайт трайторис".
— Вы не имеете права! — у меня аж уши заложило.
— Правом объявить "экскоммуникайт трайторис" обладает любой трибунал инквизиции, — флегматично пожав плечами, ответил учитель. — Нас тут как раз трое. Еретические утверждения, подвергающие сомнению решение Собора — высказаны служителем Церкви, в присутствии мирян... Что вполне оправдывает созыв Трибунала...
Мне осталось только смотреть в спину удаляющемуся инквизитору.
— А мы действительно могли бы... — я запнулся, глядя на учителей. Признаться, идея, что любые трое инквизиторов могут поступить также и со мной — не вызывала у меня сколько-нибудь приятных ощущений.
— Нет, — покачал головой Орстон. — То есть, формально объявить нас Трибуналом Инквизиции и объявить "экскоммуникайт" — мы можем. Но Томас обратится к своему Ордену и... В общем, мы на долгие годы увязнем в сутяжничестве. Так что, если совсем достанет — проще сначала убить, а потом уже — собирать Трибунал.
Астироль, страж границы, призрачная эльфийка
На юге и востоке кипела война. Но и выделенный мне участок границы оставался неспокоен. Началось все с того, что банды Дикого поля, которых мои подданные постепенно оттесняли на север, начали усиливаться. Конечно, поначалу усиление было почти незаметно. Ну, стали набегать чуть большим числом... Пфи! Для меня это означало только то, что мои некроманты получали все больше тел и душ для экспериментов. Благодаря обучению в Палате Лестниц мои Некроманты получили доступ к магии Хаоса и сильным призывам. Так что в боях со слабыми бандитами мои войска практически не несли потерь, но напротив — пополнялись... правда, столь же слабой нежитью.
Но вот в последнее время среди бандитов стали появляться не только меченосцы, но и аколиты. Это вызвало мое беспокойство. Все-таки, как ни крути, именно носители Света являются "естественными врагами" подчиненной мне нежити. Правда, пока что аколиты, что приходили с бандами с севера были... ну, как бы это сказать... "Слабаки", пожалуй, не слишком верное слово. Скорее они были специализированы в области поддержки: лекари, благословители... Боевиков-экзорцистов среди них пока что не было. Однако, судя по всему, ожидать этого оставалось не так уж долго. Мне надо было точно знать: что именно происходит!
Вот именно поэтому я и сижу тут, смотря на звезды. По данным разведки (благо, нематериальность призраков позволяет им прятаться весьма надежно, так что посты я могу расставлять весьма широко, не опасаясь потерять их), по дороге, возле которой мы затаились скоро будет двигаться очередная банда, в состав которой входит довольно-таки сильный аколит. А это заставляет подозревать, что банда эта — не "банда", а вполне себе "отряд".
Бесшумных засад не бывает. Да... Но это если в засаде сидят не призраки. Призракам не нужно есть, спать, пить, им чуждо дыхание и желание сменить позу. Нас не выдаст отсутствующий запах. Не говоря уже о том, что прятаться мы можем не "за камнем", а прямо "внутри камня". Так что в диверсионно-разведывательной деятельности нематериальная нежить не уступает, а как бы даже не превосходит прославленных диверсантов дроу.
Конечно именно у магии света есть способы определить присутствие нежити... Но кто будет поддерживать режим поиска постоянно, сжигая запасы маны перед решительной схваткой? Разумеется, тот, у кого этой маны — в избытке. Т.е. тот, кто сидит в осаде на собственном месте Силы. Там — да, там младший маги встают по стене с таким интервалом, чтобы области обнаружения несколько пересекались, и постоянно поддерживают "Чувство Скверны", периодически сменяясь. Если этих самых младших магов, отсутствие которых в решающий момент не окажется решающим — достаточно, то вполне можно поддерживать если не "Купол Недоступности", то уж, по меньшей мере — полосу отчуждения... Но вот в походе, на чужой территории, в преддверии встречи с врагом...
Как я и ожидала, охранение отряда, движущегося в походном порядке, было из вполне себе обычных людей, практически лишенных Дара Магии и ничему не обученных. За завесой патрулей двигался основной отряд: несколько десятков тяжеловооруженных пехотинцев (мечников или даже латников: издалека было не разобрать) и телеги со скарбом. Следом шли стрелки. Судя по паршивой кожаной броне и средней паршивости луками, это скорее пехотинцы, обученные владению этим оружием, чем опустившиеся егеря. Всадников не было: все пришедшие перемещались пешком, либо на телегах. Это не могло не радовать. А вот идущий в кольце латников молодой мужчина в богатой одежде, не наводящей на мыли о доспехах — явно и есть ожидаемый аколит.
Как и ожидалось, охранение не заметило засады. Я отдала команду атаковать. Призрачные аколиты, которых я привела с собой, прошли обучение у Владыки Кайларна (как, впрочем, и я сама), так что теперь мы получили доступ к магии Хаоса, и даже немного ее развили. По крайней мере, заклятья второго круга можем использовать. Так что по моей команде двое из пяти пришедших со мной аколитов призвали орнисов и бросили их в атаку. Одна стая атаковала латников, успевших образовать некое подобие строя, а вторая — обогнув ощетинившихся сталью бойцов, рванулась к спешно натягивающим тетивы на луки стрелкам1.
Вражеский отряд встал именно там, где я и хотела его видеть. Стрелки не успевали... Но тут себя показал вражеский маг. Удар массового очищения конусом прошелся именно по той стае, что вот-вот должна была начать рвать стрелков. Демонических птиц вымело из реальности. Третий круг. Предел Смертного для тех, кто не облечен Героической Аурой, каковой я от данного аколита не ощущаю. Огонек жизни вражеского мага дрогнул и заколебался. Так бывает, когда маг оказывается на грани магического истощения, растратив серьезную долю своего запаса маны. Отлично. Значит, орнисы уже сыграли свою роль.
Из стаи, атаковавшей латников, несколько птиц попытались перепрыгнуть охранявших мага бойцов... Ожидаемо неудачно. Их перехватили и сумели буквально порубить на куски.
Эметта, третья из призрачных аколитов, призвала еще стаю орнисов. Но не прямо перед врагами, а на обратном склоне расположенного неподалеку от места схватки холма, скрывшего очередную порцию неприятностей и от стрелков, и от вражеского мага. Впрочем, аколит вздрогнул, и безошибочно повернулся туда, где призыв потревожил ткань реальности. Маг потянулся к мешочку у себя на поясе... И я дала приказ второй волне атаки. Призрачный ассасин, до сего момента удачно скрывавшийся в земле прямо под ногами у аколита (в место, где он остановится, мне лично леди Иримэ ткнула пальцем). Его первый удар рассек ремешок, которым мешочек был закреплен на поясе мага, и от отправился в последний полет к земле, жалобно звякнув напоследок. Из мешочка что-то потекло. Жаль, конечно, эликсира маны много не бывает. Бывает "совсем мало", "мало", и "все равно мало, но больше — не уволочь". Однако, жадность сгубила не одного, и даже не одну тысячу фраеров. Так что я посчитала, что лучше лишиться части трофеев, чем допустить, что маг сумеет отпиться зельями. Потому как второй удар ассасина пришелся как раз так, что оставшийся (пусть и временно) без маны маг рухнул на землю. Умрет он не сейчас... Но без надлежащей помощи — умрет обязательно. На этом время ассасина вышло, и он спешно погрузился в землю, чтобы не оказаться подловленным спешащими на помощь к магу тяжелыми пехотинцами.
Орнисов, атаковавших латников, уже практически вырубили. И лишь несколько одоспешенных воинов пятнали своей кровью дорогу. Причем большинство тех, кто все-таки пролил кровь — были только ранены. Стрелки людей уже заканчивали готовиться к бою... Но в этот момент прятавшиеся, как и ассасин, под землей, призрачные гончие взвыли, не показываясь на поверхность. Волна страха обрушилась на недавних крестьян. Так что залп, встретивший третью стаю орнисов вышел редким и нестройным, и не сумел остановить накатывающуюся волну (из всех пяти призрачных аколитов Эметта — самая умелая, и обладает несколькими усиливающими призыв Хаоса умениями) демонических птиц. Те ворвались в ближний бой со стрелками и пошла потеха...
Маг Света еще мог бы удержать своих бойцов от паники Воодушевлением, мог набросать благословений... Но мага у врага считай не было. Даже если у кого-то из его телохранителей и есть запасной комплект зелий — аколит уже не успеет восстановиться. Лечить раны, нанесенные моргульским призрачным клинком — совершенно особое искусство. Если бы он успел глотнуть зелье, удержаться в сознании... У аколита был бы шанс. Сейчас такового уже нет. Если, конечно, один из латников — не замаскированный маг-целитель.
Тяжелые пехотинцы бросились было на помощь избиваемым стрелкам... Но резко остановились. Из "непроходимых" кустов, которыми зарос небольшой овраг, вдоль которого, собственно, и шла дорога, поднимались, и спешно строились для боя призрачные копейщики. А за их спинами вставали не менее призрачные стрелки.
Призрачные гончие снова взвыли. В их голоса влился негромкий, тягучий Голос Древнего врага, заставляя кровь застыть в жилах, сковывая руки страхом, надламывая волю... Но латники были достаточно сильны. Они кинулись вперед, к моим стрелкам.
Главная слабость призрачной нежити в таких вот ситуациях — то, что мои воины в принципе не могут удержать подобный порыв. Вражеские бойцы просто пробежали через лишенных реальных тел копейщиков. Пусть часть из них все-таки повисли на призрачных копьях, а другая — получила опасные и болезненные раны, но они прорвались... Чтобы получить прямо в лицо слитный залп.
Залп оказался... удачным. Все-таки не зря я благословила стрелков Орлиным глазом, Кошачьей ловкостью и Удачей. Идея благословлять нежить заклятьями Света кажется странной... Но в моем случае это сработало.
Высокий воин в шлеме с богатым плюмажем покатился по дороге.
— Онер убит!
Чей-то панический крик добил и без того надломленный боевой дух врага. И латники, и терзаемые орнисами стрелки — кинулись врассыпную. Я пополнила демонических птиц последней стаей, которую могла призвать, не влезая в незапланированные траты маны. И орнисы занялись своим любимым делом: кинулись рвать и вырезать бегущих.
Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка
После нашего с Ларом "углубленного общения" я несколько дней вообще не вылезала из транса. Слишком уж за многим требовалось пронаблюдать, слишком много Путей и Вероятностей требовалось Увидеть.
Надо сказать, что и Лар не отлынивал, предаваясь безделью. Он носился по трем доменам, обеспечивая установление своей власти, а также воплощая те изменения Вероятностей, которые я ему подсказывала.
Я же старательно вглядывалась в Глубину Вероятностей. Бесчисленные отражения вероятного будущего накладывались друг на друга, создавая дрожащее марево, в котором очень трудно было что либо рассмотреть. И только важнейшие и серьезнейшие события, присутствующие во многих вероятностных линиях выглядели отчетливыми.
Вот и сейчас я отчетливо чувствовала накатывающую с севера угрозу. Не смертельную, но весьма и весьма серьезную. Я постаралась сосредоточиться на этом ощущении, на размытой и неясной паутине вероятных событий. Опорной точкой стала Астироль, очень удачно как раз сейчас проводящая какой-то ритуал, взбаламутивший небо и землю, затрагивающий Врата Серых пределов... К сожалению, мои познания в темной магии недостаточны, чтобы понять, что делает призрачная сородич, или, хотя бы, попытаться предположить, чего она хочет достичь. Но вот волна искажения вероятностей, расходящаяся от этого ритуала, начала выявлять некоторые связки, остававшиеся до сих пор мной не замеченными.
Империя Света! Она собирает силы, с ничтожной частицей которых соприкоснулась Астироль. Подробностей пока что не рассмотреть. Но важно то, что удалось осознать временной период. Месяц. Не меньше уйдет у войска, собранного некогда лучшими союзниками Вечного леса чтобы добраться до нашего Оплота Ереси. Такова природа Фронтира. Чем дольше его домены остаются без надлежащего управления — тем более серьезные твари собираются в нем, тем сложнее даже просто пройти через него. Хотя экспедиция светлых, которым что-то потребовалось у нас, не собирается восстанавливать контроль Империи над Диким полем, но даже и так... Мелкому отряду на то, чтобы добраться до нас от границы Империи нужны три недели. Войску — месяц. Не меньше. Большая численность тут является скорее недостатком. Идущие через домен люди скорее привлекают хищников, чем отпугивают. И если мелкая банда имеет шанс проскочить, не привлекая внимания чудовищ, то сильный отряд, а тем более — войско, таковое внимание привлечет неизбежно.
Еще в туманной паутине вероятностей мне удалось углядеть важную развилку: если передать д'Ин Амиту росток Сумеречного меллорна это несколько ухудшит дальние перспективы, и так не отличающиеся положительным окрасом, но поможет отбиться "здесь и сейчас", улучшит положение Вечного леса, хотя и ценой некоторых потерь, а также почему-то ослабит позиции Единения. Надо будет обсудить с мамой... Каким боком тут еще и Единение?
Я отвела взор от собирающейся на севере грозы, и вгляделась в кровавую зарю на востоке. Гномий хирд медленно тащился к Серым холмам. Здесь было уже практически все решено, так что затруднений в понимании происходящего было значительно меньше. Основной проблемой для подданных Подгорного престола было то, что Серые холмы — разоренный домен. Так что пополнять запасы реквизициями оказалось невозможно. Кочевые племена орков, пока что — чуть ли не единственное население домена за пределами собственно Серых холмов, легко уходили от нежелательного общения с низкорослыми подгорными воителями, выплескивая только отряды жаждущей битв и славы молодежи, с которых нечего было взять, потому что они и сами шли налегке, в надежде добыть еду у гномов. Так что и так неторопливое гномье войско оказалось сковано необходимостью вести обозы. И вот на эту уязвимость нацелился волшебник д'Ин Амит, который получил помощь от Лара.
