— Включить первый контур экрана! — донёсся громкий голос капитана Зотора.
По экрану перед Роммом прошла рябь и красные пятна заметно поблекли. Ромм отвернул голову от экрана и не увидел корпуса трея, лишь на том месте, где он его наблюдал, иногда проскакивали в пространстве какие-то серебристые блёстки, будто башня с орудийными излучателями сама скользила в пространстве. Голова Ромма невольно втянулась в плечи.
"Я вне экрана? — острая мысль больно кольнула его мозг. — Но меня же... Ерунда какая-то — он невольно тряхнул головой. — Если противник увидит меня, значит он будет знать, где и корабль. Значит я невидим. Это всего лишь иллюзия, — он шумно выдохнул. — Может стоит развернуть башню в сторону пятен? А стрелять по приказу капитана или исходя из ситуации? А можно, вообще-то, вести огонь из-под экрана? Насколько он искажает пространство? Проклятая неопределённость. Почему Рапп Рутт не вложил эту информацию? А если сам не попадал в подобную ситуацию? Всё же, стоит дождаться приказа капитана".
Вернув взгляд на экран, Ромм поставил правую ногу на педаль и развернул башню так, чтобы красные пятна находились перед ним, примерно в середине экрана.
Красные пятна постоянно смещались вправо, показывая, что контурианские корабли отстают от "Нард" и Ромму приходилось постоянно подворачивать башню, чтобы пятна оставались в центре экрана.
"Неужели потеряли "Нард"? — всплыла у Ромма тревожная мысль. — Дурак! — тут же отправил он в свой адрес нелестный эпитет, непонятно что обозначавший. — Это же превосходно. Значит экран скрытия работает".
Как бы желая опровергнуть его вывод, красные пятна вдруг изменили курс и начали смещаться по экрану влево, будто, наконец, увидели противника. Более того, с правой стороны появились ещё два красных пятна.
"Если все они появляются справа, значит в той стороне что-то есть? — появилась у Ромма озабоченность. — И какие отслеживать в первую очередь? — брови Ромма поднялись. — Задние, конечно, более опасны. Если попадут в движитель — это конец".
Вдруг Ромм почувствовал, что его потянуло вправо. Он ошалело закрутил головой и понял, что "Нард" резко изменил курс и теперь идёт навстречу красным пятнам, появившимся последними.
"Капитан Зотор решил принять бой? — замелькали у Ромма тревожные мысли. — Один против двух? Но пока он будет возиться с этими и задние подойдут. Надеется, что когда подойдут, с первыми он уже разделается. Смелое решение, — Ромм машинально покрутил головой. — Значит нужно следить за теми, что впереди".
Он нажал правой ногой на педаль и красные пятна, двигающиеся сбоку, сместились к центру экрана.
— Включить второй контур! — раздался над головой Ромма голос капитана Зотора.
Прошло несколько мгновений и лицо Ромма вытянулось — экран потемнел и красные пятна исчезли.
"И как теперь? — плечи Ромма поднялись. — А если "Нард" сейчас столкнётся с кораблём контуров? Или капитан Зотор надеется, что этого не произойдёт?"
Подняв взгляд выше голографического экрана, Ромм попытался что-то увидеть снаружи своими глазами, но перед ним была пустота и даже прежде проскакивающих серебристых блёсток, теперь не наблюдалось.
— Всем! — в очередной донёсся голос капитана Зотора. — Быть предельно внимательными. Сброс экрана через десять минут. Время засветки пятнадцать секунд. Огонь вести после моей команды.
Ромм вдруг увидел, что перед ним, будто в воздухе вспыхнули цифры хронометра и начался обратный отсчёт. Он замер в ожидании.
Несмотря на то, что событие было ожидаемо, произошло оно в большой степени внезапно и даже заставило Ромма вздрогнуть от вдруг появившегося пространства вокруг башни, хотя ничего нового увидеть ему не удалось, всё тоже чёрное безмолвное пространство, но на экране спор изменения были заметны, на нём уже отображались шесть красных пятен: два виднелись у самого края экрана, показывая, что они вскоре будут позади "Нард"; а навстречу трею уже двигались четыре красных пятна, выстроившись в ромб.
Ромм нажал на клавишу автозахвата целей, но никакого изменения на экране это действие не принесло.
Экран потемнел и на куполе вновь вспыхнули цифры хронометра. Ромм напрягся, ожидая какого-либо сообщения от капитана, но время шло, а в орудийной башне оставалась гнетущая тишина, нарушаемая лишь дыханием Ромма.
Истекло очередное время ожидания и вновь проявилось пространство, которое особенных изменений не принесло, если не считать, что задние пятна, наконец, исчезли с экрана целей, а идущие навстречу стали дальше друг от друга. Как понимал Ромм это было связано с тем, что они приблизились. Но автозахват целей по-прежнему не работал. Видимо молекулярное облако оказывало значительное влияние на работу систем контроля пространства башни, а может и главной системы контроля пространства, ухудшая их чувствительность.
И опять экран потемнел, заставив Ромма глубоко и протяжно вздохнуть.
Истекли очередные десять минут и ещё несколько по десять минут. При каждом очередном отключении экрана красные пятна на голографическом экране перед Роммом становились всё ярче и чётче, недвусмысленно показывая об их приближении.
Вместе с тем, Ромм заметил, что при каждом появлении пятна не остаются на месте, а как бы прыгают по экрану. Поразмышляв, Ромм пришёл к выводу, что "Нард" постоянно меняет курс, видимо капитан Зотор пытается запутать капитанов контурианских кораблей, но те, скорее всего, пока никак не реагируют на шарахания противника и идут своим курсом.
Наконец, Ромм уже сбился со счёта, сколько раз происходило отключение защитного экрана, десять, а может уже и двадцать раз, чуть в стороне от центра экрана спор появились ещё два больших красных пятна, гораздо больше других пятен. Прежние четыре пятна уже располагались на краях экрана, показывая, что они находились уже, практически, с четырёх сторон от "Нард". Где были ещё два пятна, которые ушли назад, Ромм сейчас мог лишь гадать.
Прошло ещё несколько отключений защитного экрана. Красные пятна в центре экрана сделались больше и отчётливее. Вокруг них появились ещё несколько пятен и красных и зелёных. Ромм насчитал их четырнадцать. Но никаких данных о красных пятнах система контроля на экран не выводила, что тревожило Ромма. Неизвестность давила.
"Что означают зелёные пятна? — всплыла у Ромма беспокойная мысль. — А если это захваченные контурами корабли Конфедерации, о которых говорил адмирал Фиччи?"
— Пространственная нестабильность, — раздавшийся голос пришёл раскатом грома, заставив Ромма вздрогнуть. — Пространственная нестабильность прямо по курсу. — Ромм узнал по голосу Рапп Рутта. — "Нард" входит в зону пространственной нестабильности. Это портал. Реальный портал.
Ромм покрутил головой и вдруг увидел над головой скользящие белые змейки. С каждым мгновением их становилось всё больше. Вдруг Ромма изрядно шатнуло и если бы он не держался за рукоятки излучателей, то скорее всего, вылетел бы из кресла. Вспыхнувшая перед лицом феерия сполохов заставила его прищуриться.
— Снять экран! К бою! — будто раскат грома, раздался голос капитана Зотора.
"Нард" заметно вздрогнул и в тот же миг Ромм увидел его корпус уходящий вдаль и теряющийся в темноте пространства, никаких ни огней, ни сполохов не просматривалось. Он опустил взгляд на экран целей башни — вместо правого красного пятна на нём отчётливо просматривался контур приплюснутого предмета, с одного из торцов которого было видно синее свечение.
— Огонь! Проклятье! Цель справа! Огонь! — донёсся, буквально, вопль капитана Зотора.
Ромм тут же вжал правую педаль и башня резко скользнула в правую сторону.
В тот же миг он увидел, как в пространстве скользнул яркий синий луч и башню изрядно тряхнуло, по корпусу трея заскользил рой огненных сполохов.
Приплюснутый контур был перед лицом Ромма, но автозахват по-прежнему никак не реагировал на цель или он был настроен неправильно, или что-то Ромм не понимал в его работе. Он ткнул пальцем в клавишу ручного захвата цели и принялся энергично двигать педалями, пытаясь совместить вспыхнувший бледный круг прицела и приплюснутый контур, но видимо его движения были слишком энергичны и бледный круг прицела постоянно проскакивал мимо приплюснутого контура, вспыхивая лишь на долю мгновения.
Блеснул ещё один синий луч и "Нард" вновь вздрогнул. Поток сполохов по его корпусу заметно увеличился, грозя соединиться в единое покрывало.
— Спокойно! Спокойно! Не дёргай! — бубнил Ромм пытаясь адаптироваться к перемещению башни, так как в реальности захватить цель оказалось не так просто, как казалось при обучении — башня имела некоторую инерционность и он никак не мог просчитать её закономерность.
— Огонь! — в очередной раз провопил капитан Зотор.
Полный досады от своей нерасторопности, Ромм, едва круг прицела вспыхнул ярким красным цветом, скользнув по приплюснутому контуру, вжал все клавиши выстрела — башня вздрогнула и четыре ярких красных луча умчались прочь, на мгновение разорвав мрак пространства и отчётливо высветив огромный корпус трея. Скорее всего, в приплюснутый контур лазерные лучи не попали, так как никакого сполоха в пространстве Ромм не увидел.
В пространстве скользнул ещё один пучок красных лучей, который вышел откуда-то из-под "Нард". Эти лучи оказались более точны, так как вдали вспыхнуло яркое кровавое облако. Мелькнул ещё один пучок ярких красных лучей, который вошёл в это же облако, сделав его более ярким и сочным.
"Заработали другие излучатели, — догадался Ромм. — видимо не у меня одного проблемы".
В тоже время "Нард" в очередной раз ощутимо тряхнуло и башня наполнилась ярким синим цветом.
Насколько понял Ромм, теперь "Нард" был атакован с другой стороны. Он резко развернул башню влево и увидел на экране целей более крупный серый контур, скользящий параллельно "Нард".
"Проклятье! Может сейчас автозахват сработает?" — всплыла у Ромма досадная мысль.
Он ткнул пальцем в клавишу автозахвата целей под экраном и связка излучателей резко дёрнулась, больно ударив по рукам, но в тоже время Ромм увидел, что в центре экрана вспыхнул яркий белый круг, под которым, наконец, появились и характеристики цели. Не раздумывая, он вжал клавиши выстрела и пучок красных лучей уперся в большой приплюснутый контур. В пространстве вспыхнуло ещё одно яркое красное облако. Ромм продолжал держать клавиши выстрела вжатыми и пространство вновь и вновь озарялось пучками красных лучей, которые неизменно упирались в красное облако, которое становилось всё ярче и ярче, будто в пространстве разгоралась новая звезда.
Неожиданно красное облако начало уменьшаться в размере.
"Уходит! — скользнула у Ромма мысль досады и вдруг он с ужасом осознал, что красные лучи перестали уходить в сторону красного облака.
Он в недоумении скользнул взглядом по экрану и увидел, что уровни зарядов накопителей энергии излучателей находятся в красной зоне.
"Проклятье! Я израсходовал всю энергию. И что теперь?" — Скользнули у него мысли тревоги.
Отпустив клавиши выстрела, он уставился в уровни накопителей. Прошло несколько мгновений и указатели уровней энергии неторопливо заскользили вверх.
— Прекратить огонь! Активировать второй контур экрана, — донёсся громкий голос Зотора.
Пространство вокруг башни померкло, но корпус "Нард" всё же просматривался, так как по нему скользили тысячи крохотных синих молний.
Трей в очередной раз тряхнуло и количество молний на его корпусе резко увеличилось, хотя, откуда, пришёл синий луч, осталось для Ромма тайной.
"Наугад бьют, — мелькнула у него догадка. — Интересно, защитное поле накрыло эти разряды или они видны контурианским кораблям. Если видны — защитное поле бессмысленная трата энергии, — всплыли у Ромма мысли досады.
Вдруг Ромма потянуло вправо. Он ошалело закрутил головой. Его тут же бросило влево. Он тут же убрал ноги с педалей управления башни, но его вновь потянуло вправо и тут же бросило вниз и если бы он не держался за рукоятки излучателя, то неизменно ткнулся бы в него лицом. Затем его потянуло вверх.
"Зотор пытается маневрировать, — догадался Ромм. — Видимо пытается сбросить разряды с корпуса корабля и запутать противника".
Крохотных синих молний на корпусе "Нард" с каждым маневром становилось всё меньше и меньше, будто маневрирование, действительно, сбрасывало их с корпуса корабля.
Взгляд Ромма скользнул по уровням заряда накопителей — они уже перевалили за середину.
"Если капитан снимет поле, я успею поймать контурианский корабль и выстрелить по нему? — всплыл у Ромма ободряющая мысль. — Где он может быть? — он отключил автозахват цели и покрутил головой по башне, пытаясь сориентироваться. — Один был слева, второй справа, ещё один, скорее всего сверху, — сделал он заключение и поставив ноги на педали и повернув башню вправо, поставил связку излучателей вертикально и ткнул пальцем в клавишу автозахвата цели, но связка вдруг пошла вниз.
"Проклятье! — Ромм ткнул пальцем в клавишу ручного сопровождения целей. — Видимо система возвращается к координатам последней захваченной ею цели. Сделал он вывод столь странному поведению автозахвата. И почему капитан не направил меня в башню ещё до входа в молекулярное облако? Не пришлось бы сейчас сидеть здесь, как истукану. — он досадливо поморщился. — Придётся искать вручную, а уже затем активировать автозахват".
Ромм вновь поставил связку излучателей вертикально и замер в ожидании.
В тот же миг раздался голос капитана Зотора, будто он увидел, что Ромм готов к атаке.
— Снять экран!
Темнота растворилась и голова Ромма вжалась в плечи — над ним висел огромный серый треугольный корабль, из которого во все стороны торчало большое количество орудийных стволов. Прицеливаться было излишне и Ромм, просто, вжал все четыре клавиши выстрела.
Башня вздрогнула и в то же мгновение из треугольного корпуса ударил красный поток, будто брызнул фонтан крови. Башня наполнилась кровавым светом. Голова Ромма ещё больше вжалась в плечи, но он не опустил взгляд и не выпустил рукоятки излучателей, а всё сильнее и сильнее давил на клавиши выстрела, будто пытался продавить их сквозь рукоятки, чтобы добиться набольшей энергии лазерных импульсов.
Вдруг, Ромм осознал, что уже нет над ним огромного треугольного корпуса, башню окружает темнота, лазерные излучатели безмолвствуют. Он опустил взгляд — накопители энергии излучателей были пусты.
Шумно выдохнув, Ромм откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза — следующую атаку вести было нечем.
"Проклятье! Что скажет капитан, когда излучатель будет молчать? — Замелькали у него тревожные мысли. — "Нард" сверху теперь совершенно беззащитен. Почему так долго заряжаются накопители? И почему очень быстро разряжаются? Может я неправильно настроил энергию выстрела? Но ведь в школе пилотов нас учили именно так вести огонь, с максимальным уроном для противника".
— Молодец Ромм! — вдруг донёсся громкий голос капитана Зотора. — Можешь считать, что ты открыл свой счёт уничтоженных кораблей контуров. Такую дыру они навряд ли чем-то заштопают. Благодарю! Ты спас нас. Включить тишину!
