— Ключи?
Кевин взглядом указал на потрепанного рейнджера-инструктора, за горкой трупиков привалившегося к колонне и сидящего в луже крови. Так и не выпустил лук, почти пустой колчан лежал рядом — стрелял на звук, потом вслепую точно тыкал стрелами. Умеет же, мастер.
— Гилберт...
— Понял, сэр.
Пока я страдал с активированным бьякуганом, правой рукой аккуратно вытаскивая из груди Кевина необычно зазубренный и жгущийся даже куцым оперением арбалетный болт, клирики-рекруты благополучно слили свои слабые лечки на Данди и Хьюита, облегчив им страдания. Пока подвернувшийся под руку парень спаивал регенерирующего клирика лечебным вином из его же фляги, я вытаскивал такой же кислотный болт из Данди: вошел через бок и засел в кишках, грязная рана. Как раз к моменту изъятия открыли медпункт, чтобы обработать раны снадобьями, очистить и обеззаразить. С мастером-рейнджером справились без меня. Дальше мне оставалось из последних сил подпереть колонну, подряжая на работы, следя за исполнением и важно принимая отчеты. Командир должен быть спокойным и уверенным, я не рвался, но приходилось соответствовать прилипшей роли. Потому приказал себе стоять ровно и смотреть внимательно. Как с отвращением стаскивают трупы в кучу. Как мазь и эликсиры возвращают к жизни обугленные кисти Кевина; как исцеляют кислотные ожоги вынимаемого из доспеха реально проклятого Данди, до того ничком лежащего и загибавшегося еще и от яда с заразой; как заживляют изрезанные и простреленные ноги ошпаренного и ослепленного светом Хьюита. Запас зелий и снадобий на экстренный случай буквально спас жизни мастеров клинка и лука.
Олгерду не повезло, хафлинга буквально ополовинили, вышибив деревянную дверь в его коморку, расположенную прямо на складе и примыкающую к кабинету, откуда вынесли все ценное и подпалили. В непосредственной близости от склада находилось крыло наставников, где тоже разгорелась жаркая битва. Сэр Хербан, Фердинанд, Берна, Гелдер, Бим, Дилан — все погибли, отчаянно сражаясь. Трупов чужаков обнаружить не удалось, по словам выжившей Кетты, все они телепортировались, трусливо сбегая перед смертью и забирая своих павших. Хафлинг-ассасин сама к нам вышла, очень уставшая и без видимых ран. Позже подтянулся встрепанный и причудливо светящийся архимаг. Увидев мою мутную зеленеющую рожу, он сразу же всучил мне остро-горькое снадобье, тем не менее, за минуту унявшее пожар в желудке, и приложил к моей левой руке нефритовое навершие жезла. Мощная лечка благополучно восстановила руку, идеально срастив все кости и ткани. Тем же жезлом он оприходовал пастора Кевина в грудь и мастера Данди в живот. Он, оказывается, аки дракон ночует среди своих сокровищ, потому остальные остались без его магической поддержки, зато он предотвратил пожары в учебных классах и книгохранилище, порчу учебных пособий и осквернение молельни, доблестно защищенной павшим сэром Элинвидом, которого с вечера снедало беспокойство — паладин остался на ночную службу, последнюю в своей жизни.
Подрядил ребят, чтобы вместе с Кевином сняли вещи с умерших наставников и стражей и собрали их в тюки для передачи имевшимся родственникам. Через полчаса все они лежали в молельне, омытые и завернутые в саваны для отпевания. Мне значительно полегчало, когда зелья вывели из организма всю отраву и продукты распада, вскоре нашлись силы, чтобы вместе с Кевэ и Эйноли сообразить закуску на всех. К прискорбию выявили пропажу запасов еды с основного склада. Был еще резервный с сухпайками и консервированными продуктами, он был подведомственным Олгерду, до него прорвались, но ничего не успели сделать — завязался бой с крутыми наставниками, которых практически застали врасплох и банально задавили числом убогих призванных существ. Архимаг умчался восстанавливать сигналку и защитные чары, предательски отключенные изнутри, чтобы перекрыть трубопроводы и найти всех врагов до единого — вдруг кто отлично спрятался? За час мастер Кетта с группами Раилды и Шелк зачистила всю Академию от оставшихся гоблиноидов и скелетов, по пути включив в состав парней Эрдана и Врарка.
Вскоре, вернувшаяся леди Арибет подтвердила слухи — нападение произошло из-за существ, доставленных из Уотердипа. Великий архимаг Келбен "Черный Посох" Арунсун составил рецепт лекарства, одним из условий ритуала создания которого являлось его проведение на зараженной территории, то бишь, в самом Невервинтере. Леди Арибет, вместе с Фенриком и Дестером, сумела предотвратила похищение и убийство существ, доставленных менее суток назад. Однако все четыре создания сумели сбежать, по горячим следам поймать никого не удалось.
— Вы поручаете нам их найти и доставить? — Осторожно переспросил я у удрученной эльфийки, нервно кусающей губы и мечущейся по своему кабинету. Стоило ей после перекуса вместе со мной переступить порог своего надежно запертого кабинета, как маска железной леди дала трещину.
— Да, да, милорд! Вот, — она достала из сейфа за календарем кошель, — здесь ровно сто злотых в разменной монете. Это вам в качестве награды и на текущие расходы. Четыре часа на отдых, общая присяга и я выведу вас из Академии через храм Тира. У вас будет фора в два дня, — расхаживала она, искоса поглядывая на меня, — пока мы тут... прибираемся, чтобы среди стражи не разошлись слухи о вас от пополнения.
— Пока представляться наемниками? И расскажите подробнее о существах, пожалуйста.
— Да! Не знаю!.. Пусть будет телепорт из кольца оцепления, вот ваши лычки и медальоны, грамоту с исключительными полномочиями за подписью лорда Нашера дам позже. А существа... Кокатрис — гибрид курицы, ящерицы и летучей мыши, прикосновением обращает в камень. От него требуется только свежее перо. Ощипывать... Мозгоед — большой мозг с паучьими ногами, умеет забираться в чужие головы, в прямом и переносном смыслах — берет чужой разум под контроль. Нужен весь мозг. Юань-ти — помесь человека и змеи, разумна, опытна и опасна. Нужно десять унций свежей крови. Дриада — лесная фея, доброе создание. Нужна свежеостриженная прядь волос. Мастер Джару передаст вам один из комплектов контейнеров для ингредиентов. Сразу, подчеркиваю, сразу, как что-то добудете — немедленно передавайте мне через пастора Сергола. Существа бежали через Гнездо — начните поиски с этого района.
— Так точно, мэм. Будет вторая поисковая партия?
— Не знаю! — Резко ответила она. — Нельзя допускать паники, а она поднимется, начни мы шерстить город. Пока сеть порталов не восстановлена, а мы не можем ждать еще райд для доставки кораблем! И еще, сэр Неджи, вам надо обязательно заглядывать в храм Тира на вечернюю или утреннюю службу, я или пастор Сергол можем наложить временную божественную протекцию от наведенной чумы — шансы заразиться уменьшатся, но не исчезнут. Соблюдайте известные простые правила и убережетесь. Вам все ясно?
— Перед выходом сформулирую вопросы по теме. Можно узнать, как распределят остальных рекрутов?
— Предварительно усилим блокады между районами города, более опытные отправятся в ночные патрули. Еще раз благодарю за бдительность и отвагу, сэр Неджи. Если больше вопросов нет — я вас не задерживаю.
В ответ я только кивнул, упустив положенный стражнику ответ, и покинул кабинет.
Глава 12.
Эйноли чувствовала себя неуютно в обществе двух парней, но оставаться одной хотелось еще меньше. Она молилась в уголке, в то время как ее уши то и дело очень мило прядали, прислушиваясь ко мне. Вообще-то девичьи комнаты — территория запретная для парней, даже с учетом способности насквозь просвечивать бьякуганом. Сам привык к простору личного пространства. Однако нашлись причины устроиться на короткий отдых втроем. Например, теснота — испытание команды на уживчивость.
Клирик молилась, рейнджер закончил с луком и колчаном, перейдя на мечи. Я в общих чертах тихонько и лаконично делился своими соображениями о случившимся и пересказывал диалог с Арибет, попутно раскладывая монеты в столбики: профиль основателя на аверсе и глаз-символ города на реверсе. В ёмком волшебном кошельке насчиталось триста монет четырех видов на сумму в сто злотых. Мирная и жизнеутверждающая идиллия, отягощенная подавляющей атмосферой каменных толщ и угрозой неизлечимой заразной болезни над ними...
— Неджи, ты не считаешь это... подачкой? — Без задних мыслей спросил Кевэ, сидевший за столом и ухаживающий за оружием. И с интересом посмотрел на меня, оторвавшись от одного из своих мечей, возвращенных после зачистки тварей.
— Нет. А ты почему нет? — Распределяя карманные деньги по трем более простым кошелям, не обладающим расширенным объемом. Чары распознавания сплавов ложились на вышивку: у Эйноли ягодная лоза, у Кевэ волнистый "речной" узор, у меня угловатая абстракция. В каждый разных монет на пять злотых.
— С отцом я привык, что работа, услуги и товары должны быть оплачены, но еще не представлял цену денег... Когда я первый раз нанимался пасти небольшое стадо коров в дюжину голов, — кивнул своим мыслям Кевэ, вернувшись к своему занятию, — семья волков повадилась охотиться в тех местах. Меня кормили с удоев, дали мягкую кровать в теплой комнате, обстирывали вместе с карапузами. Когда я отогнал волчиху с детенышами, пришедшую на третий день, удостоился только устной похвалы. — История из прошлого помогала отвлечься от пережитого нападения на Академию. Его дерганые движения стали плавными, а поза менее напряженной. — Через райд я подстрелил хромого самца-одиночку. Мне получился прибыток за шкуру, никто на мой ценный меховой трофей не претендовал, а вот мясо ели всей семьей... Стража обязана все находки и добытое сдавать, лично не используемые трофеи с тел убитых преступников продаются своим интендантам. Нас это правило обойдет, иначе бы ты получил премию, а не награду.
— Развернуто, — произношу с одобрением, перейдя с монет на пальцевую гимнастику с элементами на координацию и раздельное управление. Так, по крайней мере, внутренняя боль в СЦ переходила из разряда раздражающе зудящей в терпимо ноющую. — Присоединяйся, Кевэ.
Успешное нападение убило чувство защищенности, даримое доселе неприступными каменными стенами и опытными инструкторами. Неприятно осознавать, что остался жив благодаря тому, что кое-кому посреди ночи приспичило в туалет. Парень держался молодцом, лучше некоторых, кому не шел сон от пережитого стресса. Однако, думаю, его откровенность и хорошее настроение происходят из-за компании исключительно лунных эльфов, нежели отчего-то иного. Как ни странно, я тоже ощущал себя комфортнее, вроде был человеком, но... даже будучи человеком и клейменный побочной ветвью, мне было ближе общество Хьюга... Не знаю! Запутано все стало и донельзя странно.
— А ты сам почему так не считаешь? — Осторожно спросил Кевэ, путаясь в пальцах и рисуемых в воздухе фигурах, хотя я делал их с локтями на столе и весьма медленно, занятый своими мыслями. При стрельбе, кстати, Кевэ на все сто процентов пользовал даваемые артефактным браслетом преимущества в скорости и подвижности, но с мелкой моторикой пальцев и координацией рук без лука и стрелы дела обстояли худо.
— Леди лично вручала, желая плодотворно сотрудничать в сложившихся обстоятельствах. — Я уже говорил об этом. И на видном месте стола красовался мягкий замшевый кошель с богатой вышивкой лунным серебром в виде какой-то диковинной лозы с реалистичными цветками из мифриловых нитей, которые глянцево заалели с капелек моей крови. Стоимость подаренной мошны на два, а то и три порядка выше содержимого. Это лучший показатель статуса и платежеспособности, а так же признак доверия и веры, что хочется оправдать.
— Аа, — протянул Кевэ с досадой сразу на всю свою невнимательность: ранее пропустил мои слова мимо ушей; принял кошель, о котором сам мне недавно поведал, за нечто само собой разумеющееся; а сейчас, вдобавок, пальцы едва в узелок не завязал, рассосредоточившись.
— Неджи, — Эйноли окончательно отвлеклась от молитв, состроив тревожно-недовольную физиономию, — неужели получается, что мы будем ночевать в трактире вместо житья в квартире?.. Чего вы так на меня смотрите?
— Улыбка тебе больше к лицу, — честно отвечаю.
Натолкнувшись на мой взгляд и не найдя ответа вслух, девушка надула губки, а в меня полетела подушка. Чего я не так сказал или сделал? Лучше промолчу про дома, во множестве перешедшие муниципалитету за смертью прежних владельцев. И не замечу брошенного украдкой взгляда тайного воздыхателя, ранее не осмелившегося завести близкое знакомство с симпатичной девушкой своей расы, а теперь загнавшего себя в ловушку выбора между любовью и преданностью. Проблемно, как выразился бы Шикамару. Кстати, я сегодня заметил, что примерно такой же взгляд на Эйноли бросал один из дварфов-клириков, причем, этот, по меркам дварфов, высокий и субтильный воздыхатель получал в ответ приветливую улыбку. Видимо, он и есть истинный автор магических рун в этой комнате. Если верить прочтенному позавчера талмуду по расовой генеалогии из архимаговской коллекции редкостей, то по имеющимся внешним признакам его мать была чистокровной дварфкой, а вот дед по отцовской линии — полуэльф.
Магия реально крута, жаль только, что во сне рассосется полезнейшее заклятье на повышение интеллекта с сопутствующим улучшением внимательности, что проходя повесил на меня гном-архимаг.
— Не переживай, Эйноли, всё образуется, — стараюсь добавить в голос оптимизма больше, чем чувствую сам. — И пора укладываться.
— Коронал Арвандора в состоянии лучше защитить своих детей, чем человеческий Тир! Лорд Неджи, Он с Вами Говорил! Как вы можете до сих пор игнорировать любые молитвы?! — Выплеснула жрица свое обвинительное негодование.
Чего вдруг вспылила? Почитатель Солонора Теландриа заерзал, непроизвольно потерев левое плечо, где непонятным мне образом недавно начала прорезаться искусная магическая татуировка в виде серебряной стрелы с зеленым оперением — зеркальная копия сложного плетения с правого плеча.
— Кореллон Ларетиан благоволит ремесленникам, как я прочитал. Когда в уплату долгов начну массово обрабатывать заготовки под амулеты и артефакты, тогда обращусь к тебе за консультацией...
— Обратишься за кон-суль-та-ци-ей?! — Указующий перст подрагивал, ладошка прикрыла разинутый ротик.
— Я профан в этих вещах. Прошу, позаботьтесь обо мне...
Мои слова и действия возымели обезоруживающий эффект, ситуацию удалось мирно урегулировать. Уже засыпая под действием разбавленного снотворного, я понял, отчего Эйноли относится к Арибет с долей неприязни: медная эльфийка предпочла служить богу из пантеона другой расы — чужому для эльфов богу людей.
Арибет задерживалась, и нам дали лишние два часа отдыху. Слухи в замкнутом пространстве быстро распространяются — об организации отдельной поисковой партии все прознали, сложив два и два. Перед самым построением мы втроем побывали в кабинете Арибет. Нас заочно оформили в страже как наемников, прошедших сокращенную программу подготовки. С учетом долговых обязательств перед Академией жалование рядовых — злотый в месяц, младлея — пара злотых в райд. Без экивоков подписались под самообеспечением, дающим право сбывать трофеи, минуя интендантскую службу. Отчет непосредственно перед Арибет.
