— А как иначе? — опустив руку, грустно спросил Пётр. — Паломники к Соловкам ходят часто. Случается, что даже князья с боярами отправляются по святым местам. Поэтому не след дурное место в целости оставлять. Вот поэтому я и говорю, что строиться нужно с оглядкой наперёд.

— Хорошо, я подумаю, где лучше всего выбрать место под жилища, — кивнул Захар. — В крепость точно пока никого тащить не стоит.

— А ещё необходимо скотобойню и селитряные ямы в одном месте ставить, — продолжил Пётр.

— Про то мы знаем! — заявил Глеб. — Видели, как в Стрелецкой слободе это дело организовали.

— Тогда у меня на сегодня всё, — улыбнулся Пётр. — Хотя...

— Что ещё? — снова спросил Глеб.

— Я не стал говорить Макару истинную цель, почему я отпустил пленника. Слишком он был недовольный, ярился много. Пришлось приврать. Надеюсь, вы меня ему не сдадите? — агент по особым поручениям изобразил виноватую улыбку.

— Не волнуйся, — усмехнулся Захар. — Я его тоже не просто так отослал. Слишком он горяч, чтобы на серьёзных разговорах присутствовать. А вот ты, я смотрю, непрост, очень непрост...

— Жизнь научила, — ничуть не смущаясь, развёл руками Пётр. — Когда под смертушкой ходишь, чего только не передумаешь... Было время, даже отчаялся совсем... Спасибо, дону Денису Хоботову... Заприметил меня и цель указал, ради которой и жизнь отдать не жалко.

— Ты про веру нашу православную речь ведёшь?

— Про неё родимую, — ответил агент по особым поручениям и широко перекрестился. Вслед за ним и братья перекрестились.

— А чего же в монахи не пошёл? — этот вопрос задал Глеб.

— Постриг ко многому обязывает... А я ведь и сабелькой помахать люблю, из лука, опять же, пострелять не против. И, не поверишь, как наступает вечер, на женщин начинаю заглядываться!

Этот пассаж вызвал у собеседников взрыв смеха, который был прерван приходом Макара. Тот привёл своего родственника.

Глава 13.

Александр Холодов, оказавшись в гостях у местного атамана, с откровениями не спешил. Быстро переглянувшись с Петром, он озвучил следующую версию... Проживал отрок в Кулишках, что находятся в Москве. Отец его состоял в дружине Великого князя. Однако помимо ратной науки он питал тягу к оружейному делу, с кузнецами водил знакомства. Заодно и сыну прививал эти знания. Учился Александр не один, а со своим другом Алексеем Кувшиновым, отец которого служил дьяком при боярской думе. Между собой отцы крепко дружили, а так же дружили с мужьями купчих, что сейчас с ним оказались. Но случилась беда: две весны подряд мор в Кулишки приходил. Сначала у Алексея вся семья отдала Богу душу, а на следующий год осиротел Александр. С деньгами стало туго. Мужья купчих предложили отрокам совместное дело: завести торговлю в Хаджи-Тархане. Парни согласились. Побоявшись оставлять жён и детей в злополучных Кулишках, купцы взяли их с собою. По пути в Хаджи-Тархан на реке разразилась буря. Кораблик, на котором они плыли, выкинуло на берег. И всё бы хорошо, только на попавших в беду торговцев наткнулись разбойники, промышлявшие в том районе. В результате случилась битва. От злодеев, слава Богу, отбились. Только оба купца получили серьёзные ранения. Вскоре у обоих начался Антонов огонь (гангрена). Умирая, купцы взяли с Александра и Алексея слово, что отроки возьмут их жён и детей под свою опеку, и не дадут в обиду. После похорон с помощью других торговцев, которые тоже плыли в Хаджи-Тархан, удалось спустить кораблик на воду. Дальнейшая дорога прошла без особых хлопот. В Хаджи-Тархане расторговались с большой прибылью. А вот в Москву возвращаться не захотелось, слишком горькая память о ней осталась. Зато Александр помнил, что где-то в Переяславле у него должны быть родственники, поэтому он рискнул и отправился в Литву. По дороге встретил Макара. Вот и вся история.

— Так если вы в оружейном деле хорошо разбираетесь, чего же в купцы подались? — удивился Захар. — Али места в Москве не нашлось?

— Тяжко стало находиться в Москве, — печально вздохнул Александр. — Горе тяжким бременем легло на душу, вот и захотелось развеяться, заодно на другие земли поглядеть.

— Да, уж, не приведи Господь в одночасье лишиться всех родных и близких, — перекрестился Пётр, стремясь увести разговор в сторону от неприятной темы. Остальные тоже перекрестились.

— А сможешь вместе со своим товарищем пушку отлить? — Задал Захар новый вопрос.

— Могу. Было бы из чего.

— И чего тебе для этого надо?

— Медь надо и олово. А из железной руды могу ружья и пистоли делать, — спокойно ответил Александр.

— Значит, ты в кузнечном деле хорошо разбираешься?

— Неплохо. С детства нравилось с железками возиться.

— А саблю можешь изготовить? — влез в разговор Макар.

— И саблю могу. Но, повторюсь, материал хороший надобен. Я же не знаю, какая руда есть в этих землях? Но прежде необходимо глину нужную найти, чтобы печь плавильную собрать.

— Ну, плавильни — это не напасть, — несколько легкомысленно бросил Захар. — Мы даже крицу сами выплавляем. А вот с кузнецами — беда. Как говорится, дерево срубить можем, а лавку собрать из него не в состоянии.

Все собравшиеся улыбнулись этой немудрённой шутке, а Александр ответил:

— Смотреть надо, что у вас за плавильни? Да и на руду взглянуть не помешает.

— Хорошо, тебе всё покажут.

— Подожди, Захар, не гони, — осадил его Александр.

— А что такое? — удивился атаман.

— Давай сначала определимся с моим статусом. Тем более я прибыл сюда не один, а с товарищем и холопами.

— Мне Макар сказал, что ты хочешь осесть на этих землях...

— Хотеть-то, хочу... Только в качестве кого? Мой отец был боярского рода. Не думаешь же ты, что я захочу опуститься ниже?

— Хм, — Захар удивился такому напору. Но в принципе отрок был в своём праве, а Александр тем временем обратился к своему родственнику.

— Кстати, Макар, всё хотел спросить, разве в Переяславле не осталось земель, принадлежавших нашей родне?

— В Переяславле точно не осталось. Мы с Дмитрием всё распродали, чтобы в дружину к князю Бельскому попасть. Но, как я тебе рассказывал, Дмитрий погиб... Сам я тоже был ранен, чудом выжил... Единственное, что помню, около Путивля есть земли, принадлежавшие нам. Только бумаг о том никаких не сохранилось. А после набега крымчаков, все близлежащие земли возле Путивля находятся в таком запустении, что оседать там не имеет смысла.

— А ты откуда знаешь, что бумаг не осталось?

— Искал я дарственные... И в самом Путивле искал, и в Киеве искал... Пусто. Да и вообще, после того, как Михаил Олелькович скинул Казимира Ягеллончика, много бумаг исчезло. А тут ещё крымчаки набег устроили... В огне погорело немало... Поэтому, если хочешь получить землю, тебе прямая дорога к Великому князю.

— Только без щедрых подарков ты к нему близко не подойдёшь, — вступил в разговор Глеб. — Охраняют Михаила Олельковича пуще красной девицы. Мы с Захаром пока до него добрались, столько денег на гостинцы истратили, три таких крепости, как у нас, можно было построить.

— Вот-вот, — закивал Макар. — Сначала на гостинцы потраться, и ещё неизвестно повезёт тебе или нет. А если повезёт, то придётся пустую землю обживать. То есть снова деньги нужны, чтобы нанять работников или прикупить холопов. А их тоже надо кормить, поить, охранять...

— Понятно, — кивнул Александр. Идти к Михаилу Олельковичу ему совсем не улыбалось. Мало ли чего там всплыть может, а у него княгини на руках, та ещё обуза... — И как тогда быть с моим статусом?

— Скажу так, — начал Захар, — эти земли дадены мне Михаилом Олельковичем, на что есть бумаги. Поставил он меня здесь не просто так. Я обязан стеречь порученные мне земли от разных разбойников и басурман, а так же защищать от них православный люд. Недаром у меня на гербе в лучах солнечного света изображён православный храм, а ниже, словно оберегая его, щит, меч, колчан со стрелами и шишак. Хочешь осесть на этих землях, пожалуйста. Могу предоставить надел, с которого будешь кормиться самостоятельно. Но за это ты должен нести службу, как воин Христа. Это ничуть не умоляет твоего боярского происхождения. За тобой всегда остаётся право уйти, если что-то не понравится. Но уйти не как тать под покровом ночи. Своё недовольство ты можешь высказать прямо в глаза. Если непонимание между нами действительно окажется непреодолимым, удерживать тебя силой никто не станет. Уйти нельзя в единственном случае, когда идут боевые действия. Уход расценивается, как предательство. За предательство — смерть! Но есть и награды. С каждой военной добычи тебе причитается определённый процент. И ещё... Кроме тебя, если ты тут осядешь, будут и другие поселения. И мы все обязаны в случае опасности приходить друг к другу на помощь. Трусость тоже приравнивается к предательству. Хотя каждый случай нужно разбирать отдельно, так как произойти может всякое. Вот такие условия... Да, чуть не забыл, мои приказы должны исполняться неукоснительно. А требовать я могу только по службе.

— И в чём будет состоять моя служба?

— Для начала я бы попросил тебя организовать оружейное дело. Воины, которые будут охранять эти земли, нуждаются в хорошем оружии. Далее, тебе придётся раз в три месяца в течение двух недель обходить окрестные земли дозором. В случае начала боевых действий ты должен как можно быстрее явиться в крепость.

— Угу, понятно. А если мне нужно будет по делам отъехать за пределы этих земель?

— В таком разе ты обязан предупредить меня о своём отъезде. Объяснить, куда и зачем ты отправляешься. Детали меня не волнуют. Только общая суть. Например, поехал в Киев по торговым делам. Но помни, рассказывать на стороне о том, что происходит здесь у нас, ты не имеешь права.

— Что, вообще ничего нельзя рассказывать?! — удивился Александр.

— Всё, что может нам навредить, рассказывать нельзя.

— Так откуда я знаю, что может навредить?

— Я, надеюсь, ты не юродивый? — Захар пристально уставился на Александра.

— К чему этот вопрос? — несколько обиделся отрок.

— А к тому, что ты сам должен понимать, какие вести стоит доносить до чужих ушей, а о каких лучше помолчать. Не получается молчать, ври! Хотя, если ты захочешь осесть на этих землях, мы более подробно обсудим данное положение, чтобы каждый понимал, когда стоит открывать рот, а когда лучше даже не заикаться, а то и вовсе забыть.

— Кстати, — в разговор влез Пётр, — о любом постороннем человеке, который станет слишком навязчиво интересоваться крепостью, и всем, что с нею связано, необходимо докладывать Захару или Глебу. Они должны знать, кто это такой любопытный тут выискался?..

— Совершенно верно, — одобрительно кивнул Захар.

— Так же следи за своими холопами, чтобы лишку нигде не болтали, — продолжил Пётр. — Безопасность наших земель зависит, прежде всего, от нас самих. А если, к примеру, мы станем жаловаться направо и налево о том, что в этом году урожай не выдался, знаешь, сколько сразу объявится злопыхателей? Тут каждый купец захочет погреть о нас свои руки. Это тоже учитывай. Да и сам не забывай примечать, что, где и как? Помни об общих интересах. Кстати, Захар...

— Что?

— Необходимо время от времени устраивать общие тренировки. Воины должны лучше знать друг друга.

— Согласен.

— А ещё необходимо проводить тренировки со смердами, — продолжил Пётр. — Вон, я заметил, у Александра все холопы чётко блюдут дисциплину и знают своё место в случае опасности. По крайней мере, людишки должны уметь правильно наносить удар копьём, а так же заряжать ружья и стрелять из них.

— Позже обсудим этот вопрос, — Захар оставил слово за собой. — Сейчас же хочется узнать, что надумал Александр? Ты с нами или нет? Держать просто так посторонних людей на своей земле нам проку нет. Купцы, которые здесь проезжают, должны платить пошлину.

— Хм, — покривился Александр от последних слов, но ответил чётко. — Дай мне срок до завтрашнего дня. Хочу посоветоваться со своим товарищем, а завтра дам тебе свой ответ.

— А чего советоваться?! — с жаром возразил Макар. — Ты же сам говорил, что согласен здесь осесть...

— Погоди, Макар, — перебил его Глеб, подняв вверх правую ладонь. — Александр прав. Одно дело — говорить за себя, а другое — поручиться за товарища, то есть взять на себя всю ответственность за его поступки. Да и тебе он выказывал лишь свои пожелания. Теперь же, в случае согласия, ему придётся принести клятву.

— Хорошо, Александр, — кивнул Захар, полностью разделяя точку зрения брата. — Завтра в полдень жду тебя с ответом. А теперь можешь идти. Мой человек проводит тебя...

Глава 14.

До приватного разговора с Петром у Александра Холодова не было сомнения в своих дальнейших планах. Алексей Кувшинов эти планы полностью разделял. Но в свете новых обстоятельств друзьям пришлось серьёзно призадуматься. Княгини тоже оказались в полной растерянности: оказывается, их побег организовали ляхи в купе с католической церковью. Сделано это было понятно для чего, чтобы использовать беглянок в своих целях против Литвы и Москвы. Тем более у княгинь есть сыновья, каждый из которых может по праву претендовать на земли в Московском княжестве. И как тут быть? Идти под поляков, чтобы стать послушной игрушкой в их руках? Обратиться к Литовскому князю? Авось даст им приют и не выдаст Ивану III? А к Ивану III возвращаться никак нельзя, смерть своей матери он не простит, хоть и случилась она не по воле княгинь. Может отсидеться в приграничных землях, прячась под чужой личиной в надежде, что все проблемы рассосутся сами собой? Так ведь не рассосутся. Придётся жить в вечном страхе: вдруг кто-то их опознает? Вдруг нападут кочевники? Вдруг убьют или захватят в полон? Предложение — отправиться в далёкую страну, тоже вызывало немало сомнений. Да и с кем туда отправляться? Самим по себе? Не получится. Одинокие женщины — лёгкая добыча для проходимцев всех мастей.

Долго отроки и княгини совещались, как им быть? Вопрос с поляками отпал сразу. Идти под этих гнусных папистов никто не хотел. Конечно, будь княгини более амбициозными и беспринципными, данный вариант их вполне бы устроил: "Побороться за счастье своих детей при помощи врагов Руси? Почему бы и нет?" Но отважиться на такой шаг женщинам не позволили личные убеждения. Плюс к этому они бы лишились поддержки Алексея и Александра. В монастыре отроков научили любить родину, и сеять в ней раздоры они были не согласны.

Вопрос с Литвой тоже отмели в сторону. Не станет Михаил Олелькович ссориться с Иваном III, тем более в такой ситуации, когда на границах Литовского княжества полыхает война. Зачем ему лишние проблемы? Короче, самым приемлемым вариантом оставалось путешествие в Южную империю. У императора нет никакой войны, всё спокойно, зато много пустующих земель. К тому же княгини были немного знакомы с императрицей. Чего бы Анастасии Михайловне не приютить бывших приятельниц? А уж они постараются заслужить её благосклонность. Но кто возьмётся сопровождать их во время долгого путешествия? И на чём? Эти вопросы оставались не решёнными. Чтобы прояснить ситуацию, нужен был Пётр. Обсуждать без него дальнейшие планы не имело смысла. Только Пётр вначале хотел встретиться с Захаром, и лишь потом что-то решать. Именно для этого Александр и попросил у атамана время на раздумье, не озвучивая истинных мотивов.