Под знаком Меркурия

Девушка оценивающе посмотрела на меня.

-А какие девушки Вам нравятся?

Тут уже я мастерски выдержал паузу:

-Знаете Катерина, я бы не говорил бы во множественном числе. Мне нравитесь Вы и, по-моему, это всем заметно. Извините ещё раз за откровенность.

Бинго, несмотря на гримаску, в глазах блеснула смесь нескольких сильных эмоций. Не берусь точно их определить.

-Вы мне льстите, Николай Васильевич.

-Нисколько, и если я не ошибаюсь, то после сегодняшнего вечера я Вас окончательно скомпрометировал?

Это точно, завтра утром весь город будет знать, что Вы меня добиваетесь.

Я, улыбаясь смотрел в лицо девушки и понимал, что начинаю влюбляться. Хотелось схватить девушку, прижать к себе и пустится в пляс. Или шептать ей всякую чушь и слушать мелодичный смех.

Чувствую себя как Цезарь, переходящий Рубикон.

Вот сейчас я ещё могу отыграть назад, перевести в шутку. Через несколько мгновений нет. Я так чувствую. Хотел бы я такую жену? Да, с ней будет всегда интересно. И если сердце ускоряет бег при виде её это любовь? Если хочется слушать её и любоваться?

Я же такую именно искал, чего же ещё желать.

-Так, Катюш, нам терять уже нечего. Давайте же не огорчать их. Приглашаю завтра выйти в люди.

-Вы меня приглашаете?

-Именно, можно сначала где-нибудь поужинать, а потом подскажите пожалуйста, где нам будет интересно вдвоём.

-Ну, я не знаю, можно на вечер к княгине Марии Клавдиевны Тенишевой. Там проходят музыкальные вечера. Всё очень пристойно, присутствуют только действительно любители искусства.

-Катя, на ваш выбор. Так я завтра за Вами заезжаю?

Девушка немного покраснела и кивнула.

На прощания я забрал у неё руку и поцеловал чуть дольше положенного.

Домой ехал одновременно — и в предчувствии чего-то хорошего и с опасением разрушить уже устоявшуюся жизнь. Мне в прошлой жизни не везло с женщинами, не ужели и в этой тоже не получится.

Долго не мог уснуть от возбуждения и только после полной рюмки коньяка наконец-то заснул.

38

С утра дал команду Адаму готовить костюм на вечер, а сам отправился в мастерскую к Терентию

Основная часть деталей уже была готова, но я забраковал качество обработки поверхностей поршневой группы. Отправив бригадира на телеге с наказом отполировать цилиндр, я занялся вычерчиванием паровой рубашки на нашу новую машину, менял расположение клапанов на более удачное.

На днях консультировался с нашим стряпчим, который занимался оформлением моих привилегий. Я опасался, что моя новая машина попадёт под действие закона об авторских правах. Как выяснилось, что возможно частично попадёт. Машина подверглась значительными изменениями. Даже если владелец подаст на нас в суд, мы придём к мировому соглашению о взаиморасчёте. Он принимает наши усовершенствования в замен на его привилегии. В таком случае я поручил юристу заняться оформлением привилегий на новшества, применённые мной.

Как-то увлёкся работой и даже отвлёкся от мыслей о Кати. Приехав домой, тщательно помылся горячей водой, подогретой верным Адамом.

Одевшись, заставил себя подождать полчаса, чтобы не приехать рано.

В доме Козловских меня уже ждали. Пелагея Исаевна пригласила в гостиную, пока Катя собирается. Вот же и она, типичная женщина. Никогда вовремя не соберётся.

Когда Катерина спускалась по лестнице со второго этажа, я непроизвольно замолчал, поражённый переменами в ней. Красивое, розовое платье. Гарнитур из серёжек, колье и ручного браслета был изумительно тонкой работы, с рубиновыми камушками. Над затейливой причёской работали не один час мастерицы. Она выгодно оттеняла овал лица и подчёркивала красивую линию шеи.

Легко и непринуждённо девушка спустилась и подошла к нам, крутанувшись при этом. Юбка колоколом вздулась на мгновение, показав изящные щиколотки стройных ножек.

Видя мою сражённую физиономию, она рассмеялась, как колокольчик рассыпался звоном.

-Ну, хоть не зря наряжалась, — улыбнулась Катя.

Быстро распрощавшись с княгиней, я подвёл свою девушку к коляске.

Хм, моя девушка, а что звучит, я не против.

Мои гвардейцы вычистили экипаж и коней до блеска и украсили лентами. Ужинать, по совету знакомых поехали шикарную французскую ресторацию.

Красиво, много хрусталя и света. Катя явно знакома с залом, метрдотель провёл нас к столику, но она попросила посадить нас за другой столик.

-Здесь выступает хорошая певица, она итальянка и где-то через час её время, а отсюда хорошо будет видно.

Я заказывал меню по подсказкам более опытной в местной кухне Екатерины. Даже не вникал в названия блюд. Мы выпили по бокалу белого вина, вкусное кстати. А вот, что я ел не скажу. Нет, вкусно. Просто моё внимание поглощено девушкой. Когда вышла певица, я всё ещё тыкал вилкой в тарелку. Репертуар, конечно, итальянский, народные песенки, арии из опер итальянских мастеров. Девушка перемещалась по залу, изредка подходя к избранным столикам. У нашего она остановилась и закончив петь расцеловалась с Катей. Катя представила мне певицу, девушки на вражеском французском начали щебетать, а мне только оставалось наблюдать за этим.

Когда итальянка ушла зарабатывать себе на хлеб, Катя внимательно посмотрела на меня:

-Николай, Вы как-то напряженны, что-то не так.

-Нет, всё замечательно, просто волнуюсь, -и я сделал знак гарсону принести рюмку коньяка. Махнув её, я расслабился и наконец -то отдал должное французской кухне.

После ресторации решили прогуляться, благо подруга жила неподалёку, а погода благоприятствовала. Взяв меня под руку, девушка улыбалась каким-то своим мыслям. Затем она рассказала историю этой певички и плавно перешла на подругу, на вечер которой мы собирались.

На вечере было немало народу. После фуршета, который мы проигнорировали, люди потянулись в большую гостиную, где стоял инструмент. Мужчин было мало, ну наверное только по принуждению некоторые присутствовали здесь. Часа два выходили к роялю девушки и радовали публику своим пением или игрой. Я честно боролся со сном, чего-то сморило после ужина. Прошёл в задние ряды и присоединился к таким же поклонникам Евтерпы, древнегреческой покровительницы поэзии и музыки. Подремав, начал слоняться по залу. Когда Екатерина подошла к роялю, поспешил занять место в первых рядах.

После непродолжительного проигрыша она запела. Это была ария Розины из «Севильского цирюльника», затем исполнила цыганский романс, и последняя вещь была мне не знакома. Рядом стоящая женщина подсказала, что это ария Нормы из «Caste Diva» Беллини. Я был очарован пением, нестандартная манера исполнения очаровала меня. Такое ощущение будто разобрали на кусочки, вывернув и почистив, собрали назад. Смотрел, не отрываясь на исполнительницу и думал, как же она прекрасна сейчас. Именно во время пения, она становилась самой собой. Оглядываясь на окружающих, надеялся, что только я это вижу. Мне не нужна конкуренция. Мыслями я был с Катей и размышлял о способах её охмурения.

Назад ехали уже в полночь, на улице накрапывал дождик и поднятый верх коляски создавал нам уют. Несколько минут ехали в молчании. На повороте нас качнуло, и я плечом коснулся Кати. Мне показалось, что её зябко — ну или мне хотелось бы, что бы так было. И я придвинулся к ней ближе, а тут ещё её рука попалась мне на пути, и я воспользовался возможностью и завладел ею. Нежная, узкая ручка сначала испуганно дёрнулась, затем нерешительно успокоилась. Я осторожно, боясь спугнуть, держал своё сокровище.

Вот ведь, давно не мальчик, видимо молодое тело и пикантность ситуации так действуют на меня. Всё-таки целую княжну держу за ручку. Хотя, если сейчас, в темноте не знать, что это девица — недотрога из 19-го века, можно представить, что соседскую девчонку собираюсь потискать после танцев в клубе. Но как приятно вот так млеть от секундного прикосновения, значить осталось внутри что-то чистое, чуждое возрастному цинизму.

Осмелев, я стал массировать большим пальцем подушечки пальцев на Катиной руке.

-Николай, а Вы не сильно торопитесь, -попыталась остановить меня девушка.

В ответ я поцеловал ладошку и прижал её к своему горящему лицу. Да откуда я знаю, когда и что можно с такими девицами. В конце концов — бог всех создал одинаковыми, остальное — шелуха цивилизационных условностей.

-Нет, Катюш, наоборот я жалею, что раньше не подошёл к тебе. Столько время зря потерял, — и я зарылся лицом в её ладошку, лаская сам себя.

-Хм, Николай, если бы это всё не происходило на моих глазах, я бы подумала, что тебя подменили.

Я оторвался от ладошки и попытался при скудном цвете луны, прочитать её эмоции.

-Николай, я же помню тебя лет с девяти. Ты был совсем другим. Извини меня — каким-то малохольным и глуповатым. Ты мне был совсем неинтересен.

-За последние годы ты так изменился, даже внешне. Стал интереснее, я не ожидала, что ты любишь стихи и музыку. Раньше тебя мало, что интересовало. Немного охота, игры ваши мальчишеские. К учёбе был не расположен. А сейчас — изобретатель.

-Коль, кто ты?

Вот и попал, как кур во щи. Всё приметила, выждала и нанесла удар. Надо работать на опережение.

-Кать, а какая разница — каким я был и как изменился. Вот я рядом с тобой, влюблён по уши и намерен предложить руку и сердце. Ответ за Вами, юная леди. Если не угоден — скажи сразу, не мучь меня.

Всё это время я сжал руку девушки и видимо причинил боль. Она освободила руку и мягко сказала:

-Мы уже приехали, спасибо Вам, Николай Васильевич, за замечательный вечер.

Я только сейчас заметил, что коляска стоит. Подал руку даме и помог выйти их экипажа.

Попрощавшись, Катя медленно стала подыматься по ступенькам дома. На секунду остановилась, в два быстрых шажка спустилась ко мне и нежно коснулась губами моей щеки.

Лёжа в постели, переживал заново сегодняшний вечер. Своим признанием я отрезал себе путь к отступлению, но мне кажется правильным наоборот ускорить процесс. А то старая княгиня состряпает ей выгодную партию, отбивай потом.

За последнее время Катерина тоже изменилась, стала мягче, желаннее. Ответ мне она пока не дала, но поцелуй в щёку вряд ли означает расставание. Хотя, кто их знает, этот загадочный народ — женщины.

39

Следующие две недели я пропадал целыми днями в нашей мастерской. Машина работала стабильно с новым маховиком, и мы продолжили работы по ней это заключение цилиндра в паровую рубашку. Таким образом пар конденсировался отдельно от цилиндра. КПД такого двигателя сразу вырос, мы загружали паровик и при прежней подаче пара — работа увеличилась в разы.

Учились быстро менять режимы работы двигателя, тормозить и реверсировать работу машины.

Я понимаю, что мы только в начале пути. Надо ещё разработать механизмы передачи поступательного движения цилиндра во вращательное вала гребных колёс. Это конечно будут кривошипы. Я вычертил в первом приближении ползун, соединённый со штоком цилиндра. Сопряжение его с шатуном, который и передаёт вращение на коленчатый вал. С коленчатого вала вращение передаётся на судовой вал с гребными колёсами по концам.

Олави начал трясти меня на предмет конкретики с судном. Мы с ним решили, что размеры буксира составят в длину 30 метров, шириной 6 и осадкой чуть больше метра.

Сами гребные колёса имели стальной каркас, многочисленные лопасти и внешнюю защиту. Погружались они в воду на четверть диаметра. Расположение машины и судового вала в миделе, т. е. грубо говоря на половине длины судна. Можно было и сместить назад, но тогда уменьшалась поперечная устойчивость судна при качке, а я не исключал, что мои буксиры будут пересекать Каспий.

Из надстроек мы проектируем только четыре каюты и кубрик для экипажа, маленькая кат-компания и камбуз.

Топка с котлом расположится на корме судна для удобства обслуживания, там же угольный бункер, котёл и бак с запасом воды. Благо на реке нет необходимости в её больших запасах как на паровозе.

Вот это всё мы вычерчивали на листах. Я не спорил с мастером в вопросах строительства судна. А вот технические вопросы, связанные с расположением паровика — отстаивал.

Запас качественной древесины для корпуса Олави сделал заранее, я оплатил расходы.

Рабочие уже начали установку основных балок и шпангоутов. Пока здесь моя помощь не требуется.

Дома, несколько свободных вечеров, я потратил на совращение своей будущей невесты. Что бы исключить всякое сопротивление, я решил сделать ей желанный подарок. И вот сейчас держал в руках красивый альбом с обложкой из тиснённой кожи и очень дорогой бумагой с орнаментом. Я насиловал свою память и записывал все стихи, которые можно было бы прочитать Кате. Не только о любви, также о сказочности природы и красоте человеческих отношений. После правок, моя Агне, имевшая красивый, крупный и округлый подчерк — переписала мои мучения в этот альбом.

И вот сейчас я отрядил лакея в княжеский дом с подарком и запиской княжне.

А в ней всего два слова:

-Я ещё надеюсь.

Так как я не разбирался в этих помолвках и прочем, то написал тётушке о своих планах и просьбой о помощи.

Вместо ответа та сама примчалась через 10 дней. Мужа оставила дома, только прихватила сына.

Я, честно, был очень рад её приезду, разместил их в основном доме. После торжественного ужина тётя закрылась со мной в малой гостиной.

-Николенька, как же так, такое событие и я только сейчас об этом узнаю.

Тетя прочитала мне длинную лекцию на тему предбрачных отношений, из которой я понял, что начинать нужно со сватовства. Но к нему надо готовиться, обязательно должен быть достойный подарок девушке. Обычно это шкатулка с драгоценностями

-Николай, я привезла драгоценности твоей матери, — и с этими словами тетя протянула мне красивую шкатулку и расплакалась.

-Матушка твоя не дожила, она так хотела дождаться внуков.

Я рассматривал при свете драгоценности, некоторые на мой взгляд вполне приличные. А другие я бы не хотел дарить, аляповато.

Поэтому на следующий день поехал к знакомому ювелиру и показал ему шкатулку.

Вот, милейший. Мне надо выбрать из них подходящие, нужно подобрать в комплект для красивой девушки княжеского достоинства. Глаза темно синие, кожа смуглая, дальше сам решай.

На вопросительно поднятую бровь — ответил:

-В средствах не ограничиваю, в разумных пределах, конечно.

Разумно вышло в почти 3 000 рублей. Целое состояние, но оно того стоило. Брильянты с сапфирами украшали гарнитур. Матушкины драгоценности заиграли по-другому.

Заранее запиской попросил об аудиенции и после обеда с тётей при параде подкатили к главному входу дома княгини Козловской. Тётя, несмотря на свой нынешний мещанский статус является урожденной дворянкой и вполне вхожа в дворянское общество. Да и если бы моего самого близкого человека не приняли бы должным образом, я бы оскорбился.

Приняли нас нормально, лакей объявил о нашем приезде, и старая княгиня вышла нас встречать. Катерины не было, может так принято, а может опять закусила.

После получасового чаепития, обсуждения погоды и видов на урожай я не выдержал: