Под знаком Меркурия

-Пелагея Исаевна, мы, собственно, не просто так заехали. Извините если нарушаю какие-то обычаи, -я замолчал, собираясь с мыслями.

А тут ещё осуждающий взгляд тётушки, мол, не надо бы торопиться, ещё не все новости обсудили. А будь, что будет. Если не мил, значить так тому и быть.

-Так уж получилось, что я люблю Екатерину и прошу у Вас её руки, — выпалил я, как в холодную воду прыгнул.

-Хм, неожиданно, хотя я догадывалась об этом. Вы зачастили к нам в последнее время.

Угу, угу, давай, не подведи старушка.

-А давайте у Катерины спросим, и хозяйка звоночком вызвала лакея и попросила сообщить Екатерине Александровне о просьбе спуститься к гостям.

Неловкое ожидание продлилось 15 минут.

Наконец появилась моя любимая.

Вот же настоящая женщина. Скромное платье, кроме серёжек — драгоценностей не одела. Даже причёска такая простенькая, а как выглядит.

-Катенька, вот Николай Васильевич просит твоей руки. Что ты ему скажешь?

Катя встала со стула, куда только, что присела. Руки смяли подол платья, подняв голову и посмотрев мне в глаза она опалила меня взглядом.

Неужели откажет, иди пойми её. Сегодня так, завтра иначе.

-Николай Васильевич, мне очень понравился Ваш подарок намедни, и я ...согласна выйти за Вас за муж.

YES, ДА, вот что правильный подарок делает, оценила мой альбом.

Тётушка не растерялась, откуда-то притащили икону и нас с Катей поставили на колени перед княгиней. Она тяжело встала и взяв икону Божьей матери в рушнике и трижды перекрестив нас произнесла:

-Дорогие дети, благословляю вас на крепкий брак. Живите счастливо, радуйте себя и окружающих. Пусть ваша семья наполнится детским смехом, и в ней всегда будет покой и домашний уют.

Катя поцеловала край иконы и посмотрела на меня. Понятно, я повторил за ней.

Затем лакей разнёс бокалы с шампанским. Княгиня с тётушкой всплакнули, а я вспомнил о подарках. Шкатулку для невесты преподнёс ей. Вторую передал княгине, как выкуп за дочь.

День неожиданно перешёл в праздничный ужин. После него мы сели в гостиной, и старшие женщины приступили к обсуждению сроков. Учитывая моё сиротское положение и вдовство княгини, мы обсуждали это в тесном кругу. Быстрее всего определили приданное, оно было известно. Село Никольское и дом в Санкт — Петербурге — я бы Катю и бесприданницей взял.

Назначили сроки помолвки, после которой мы стали бы женихом и невестой и дату свадьбы. Договорились, что оттягивать не резон. Свадьбе быть на рождественские праздники.

Перед уходом я остался на несколько минут наедине с Катей, пока княгиня хвасталась перед тётей своими драгоценностями.

-Ну, всё Екатерина. Теперь тебе не отвертеться от брака. Общество не поймёт.

-Я ещё могу передумать, подумаешь, — и Катя изобразила умилительную моську.

Я сам не ожидай от себя последующего, приблизившись к ней вплотную, я впился поцелуем в пунцовые губки и удержал на мгновение девушку за талию

В ответ на готовое сорваться возмущение, я выпалил:

-А это Катюша печать, что бы не передумала, — и с гордой головой прошёл мимо остолбеневшей девушки.

Я не знаю, как там у них — а у нас после сватовства целуют невесту.

Дома мы опять подняли бокалы с шампанским в честь события.

С этого дня мы стали встречаться с Катей часто, через день. Теперь уже можно было привести её в дом. Я похвастался новостройкой, зимним садом и библиотекой, которую начал собирать. В оранжерее воспользовался, тем что Катя отвлеклась, притянул к себе и нежно поцеловал. Реакции не последовало, ни положительной, ни отрицательной.

Попытка смелее пойти на штурм бастионов привёл к контратаке. Меня оттолкнули:

-Николай, да Вы маньяк какой-то. Нельзя же так нападать на девушку.

-Почему нельзя, имею право, -попытался я дотянуться до дамы сердца. Какая гибкая, прямо выскользнула из моих рук. Ну ничего, вода и камень точит. Главное не форсировать. В отличии от других моих женщин в этом времени — Катя невинна, а интернета для самообразования здесь нет, сплошное лицемерие и предрассудки. И как вот мне себя самореализовываться в этих ханжеских условиях. Сейчас же даже в спальне жена обращается к мужу по отчеству. Приходит в его спальню только для зачатия детей.

Нет, такой футбол нам не нужен.

Познакомил свою будущую супругу с моим окружением, в первую очередь с моей домоправительницей — Агне. Им же вместе сосуществовать, хотелось бы без скандалов. Вроде нормально общаются, вот и ладушки.

На первый бал, где нас представляли как женихи и невесту, мы попали через неделю.

Мне постоянно приносили приглашения, которые выкидывались. А умница Агне отписывалась за меня.

Бал происходил в доме одного из первых людей города. Мне, впрочем, было розово, хозяин и его семейство меня не интересовал.

А вот Кате важно было показываться вместе со мной в обществе. К этому я отнёсся с пониманием, тем более мне было не трудно окружать девушку своим вниманием. Так как здесь не принято находиться долго в женском обществе, я, оставив Катерину с знакомыми девицами, сам пошёл искать знакомых. За два года, что я в Костроме, у меня образовался круг молодых людей, с которыми я поддерживал отношения, не более.

Ну не интересно мне обсуждение статей лошадей или охотничьих собак. Рассматривать особ женского пола с фривольной точки зрения, тоже не вижу смысла.

Предпочитаю теории практику.

Поэтому при объявлении первого танца, я нарисовался около Катерины и непринуждённо пригласил её на тур. Когда я на третий танец подкатил к ней же, получил отповедь.

-Ники, это не прилично танцевать с одной девушкой весь вечер. Пригласи, вон хотя бы ту красавицу.

И суженная показала глазами на подпиравшую стену очередную юниорку.

-Ну, да. Пока я с ней танцевать буду — тебя какой-нибудь фрукт уведёт.

-Не уведёт, мы пойдём воздухом подышим и тебя обсудим.

-Ну тогда ладно, дело полезное.

Юное создание, которое я пригласил на тур вальса, мало того, что была ниже меня на голову. Так ещё дико стеснялась и краснела, когда я нечаянно задевал её руку. Бедная, наверное, первый выход в свет.

Я ободряюще улыбнулся ей и постарался увлечь танцем. Для этого я покрутил хорошенько её и, найдя место посвободнее — мы устроили настоящий элегантный слалом. К концу танца моя партнёрша раскраснелась уже не от смущения, а от удовольствия. Хорошая девочка, двигается легко и чутко реагирует на мои движения.

Но никакого сравнения с Катериной, та прямо по мне создана. И рост, и пластика движений. В этом я убедился, пригласив её сейчас.

После бала поехали ко мне. Немного устали оба, поэтому устроились на диванчиках. Катя решила мне немного почитать стихи в благодарность за моё хорошее поведение.

Я сначала слушал не слыша. Воспринимал её голос, но в стихи не вникал. Я изучал лицо девушки. Овальное лицо, обрамлённое локонами чёрных волос. Нос немного великоватый, но её не портил — красивой формы и прямой. Глаза казались карими при неверном свете свечи. Точёная шейка наводила мысль о совершенстве, глубокое декольте, принятое при этом фасоне бального платья, открывало приятные округлости. Остальное я мог только додумывать.

Старясь быть ближе к девушке, я сел рядом и вытянувшись на диванчике, положил голову её на колени.

Споткнулась, перестала читать стих. Я же поудобней устроил голову на её тёплых коленях. Неужели прогонит?

Катя, вздохнув, приняла какое-то решение, положила руку мне на голову и продолжила декламацию.

Она начала сначала робко, потом увереннее наводить беспорядок в моей шевелюре.

Я даже замурлыкал, Катя прыснула смехом от этих звуков. Так мы сидели полчаса в тишине, каждый думал о своём.

После этого вечера мы ещё несколько раз бывали на балах, надо поддерживать отношения в своём круге.

Катю также заинтересовала моя работа и пришлось её отвезти в мастерскую и на верфь.

Мастерская девушку не вдохновила — шум, запах горячей смазки и дым от топки. А вот вид каркаса будущего судна ей очень даже понравился, настолько, что она потребовала подробности. Пробыв там пол дня, Катерина всё что ей надо узнала и в дальнейшем спокойно отпускала меня творить, перестала ревновать к работе.

Я же рассказал ей о своих планах и перспективах. А хотел я после спуска судна на воду весной и первых испытаний на воде, отправиться вниз по Волге для выявления недостатков. А они обязательно будут.

-Коленька, а я тоже хочу. Возьми меня с собой, ну пожалуйста, — и Катя воспользовалась первым оружием женщин. Она ласково провела ручкой мне по щеке.

-Ну не знаю, это очень непросто устроить. Мы же будем заниматься испытаниями нового движителя.

Катя тогда включила оружие главного калибра — глаза повлажнели, и она их обиженно опустила.

-Не знаю, не знаю, — и я отбил атаку своим козырным ударом. Притянув девушку к себе и удерживая одной рукой за талию, другой скользнул вдоль шеи к голове и впился поцелуем, игнорируя трепыхания пойманной птички. Когда голова закружилась от отсутствия воздуха и юный товарищ в штанах чётко отреагировал куполом, я был вынужден отпустить её, чтобы не испугать.

-Я постараюсь всё устроить, если ты конечно не передумаешь.

Катерина непроизвольно облизала припухшие губки, заставив меня предпринять ещё одну попытку.

Но ладошка, упёртая в мою грудь, разрушила все планы.

-То-то же, — и развернувшись она пошла к экипажу.

На семейном совете обсуждали письмо Сержа, где он очень радовался новости о сватовстве и умолял перенести венчание на весну. В данный момент они стояли на зимних квартирах в Гельсингфорсе и не было никакой возможности ему прибыть к праздникам.

Ну, как по мне, почему нет. Катя не беременно пока и нет необходимости в срочной свадьбе, а мнение будущего родственника надо уважать.

Так и порешили, на Рождество будет помолвка, а венчание в апреле. Княгиня обмолвилась, что так даже лучше. Солиднее, когда между сватовством и венчанием проходит длительное время. Чай не в деревне скороспелая свадьба.

Так что в конце декабря мы заключили подписание гражданского контракта и сразу после этого в церкви произошла церемония обручения или помолвки. Мы одели друг другу кольца. Мне простое, железное в знак силы мужа. Я же одел Катерине нормальное, не пожалел денег, как некоторые, из золота в знак её нежности и непорочности. До венчания будем носить эти.

После сего события отправились в дом княгини на праздничный обед с большим количеством гостей.

Сидя во главе стола, я шепнул Кате:

-Ну, поздравляю, любимая. Теперь ты официально моя невеста, хочу подарю, хочу сам съем.

Катя отсемафорила мне счастливой улыбкой и показала глазами на гостей, типа не увлекайся — развлекай их.

К концу вечера устал, как лошадь. А невестушка, наоборот, успевала со всеми переговорить, всем улыбнуться — прямо поразительно, откуда силы берутся.

40

К началу февраля в мастерской закончили гонять двигатель на стенде. Какие-то детали пришлось переделывать, не выдержали нагрузок. В целом я считаю, паровик готов к установке. Через простейшую двухступенчатую шестерёнчатую передачу и муфту он накрутил несколько сотен часов под переменной нагрузкой. Ребята наловчились в его обслуживании. В качестве смазки коленвала и кривошипов мы использовали растительное масло. А вот цилиндр, золотник и всё что контактирует с горячим паром, смазывали смесью тавота и нефти. Минерального масла пока не наблюдается. Для обслуживания машины имелись маслёнки, тавотницы. А также запас клапанов и ремкомплекты для ремонта кожаных прокладок и прочее.

Вот с постройкой судна затянулось, вчерне корпус был готов. Оставалась внутренняя отделка кают и палубы.

Главное это встроить паровую машину, с соблюдением герметичности. Для перевозки паровика пришлось нанимать здоровенную телегу с четвёркой лошадей. Потихоньку, двигатель подвезли на другой конец города к верфи.

Установка заняла две недели, включая обшивку металлом кормы судна, где находится топка с котлом и места установки двигателя. Герметичность соединений достигалась с помощью кожаных манжет, пропитанных смазкой.

Пока Олави заканчивал внутренние работы, Терентий со мной ездил на завод, где мы заказали стальной каркас гребных колёс и накладки на лопасти-поплавки. Защита тоже была частично металлической — снизу. Верхняя часть деревянная — для предотвращения разбрызгивания воды. Диаметр колёс решили делать в районе 3 метров.

В середине марта установилась положительная температура воздуха и реки поменьше стали освобождаться ото льда. На Волге ледоход начался в конце месяца.

Мы все ждали этого события. Наш первый пароход получил гордое имя " Варяг" и был практически готов. Ещё не установили оборудование на камбуз и частично мебель в каюты. Две каюты из четырёх отделывались особенно тщательно, я лично следил за этим. В них же будем жить мы с Екатериной.

Когда Олави подтвердил, что спускать буксир уже безопасно, я отдал распоряжение — завтра начинаем спуск.

С утра на верфи было шумно, народ суетился. Дюжие ребята с упряжками лошадей помогали по смазанным жиром брёвнам спускать пузатый бочонок буксира. Гребных колёс не устанавливали для упрощения работ.

Когда судно вошло в воду, подняв приличную волну, раздались радостные крики и свист вездесущих пацанов. Буксир подтянули к пирсу, и я лично разбил бутылку шампанского об борт. Приглашённый батюшка благословил рождение нового судна, как благословляют новорожденного. Хорошо — не знает поп, что черти ужу раскуривают свои трубки внутри паровой машины. Мог и отказать в благословлении, а матросов тогда кнутом не загнать на него.

Десять дней заняла установка гребных колёс с защитой, устранение течи и мелких недостатков. Плотники закончили с внутренней отделкой и только ребята Терентия ещё возились внутри, устанавливая помпы для закачки воды в котёл и других мелочей.

Капитана и экипаж в количестве четырёх человек я нанял по рекомендации Осип Давыдовича. Кроме капитана — рулевой, два матроса и кок — он же стюард.

Людвиг Иосифович отходил по Волге 17 лет, половину своей жизни. Суховатый и немногословный мужчина производил впечатление надёжности. Матросов привёл из старого экипажа, когда хозяин решил, что судно дешевле разобрать на дрова, чем ремонтировать.

На следующий день подошло судно снабжения, и мои хлопцы стали загружать уголь в бункер.

На испытания вышли после обеда, кочегарами и машинистами подвизались за приличную плату мои слесаря. Они хорошо выучили обслуживаемую технику, у капитана была пока только переговорная трубка из рубке в машинное отделение для передачи команд.

Неделю буксир бегал в разных условиях. Маневренность и малую осадку капитан хвалил.

Тягу паровика не комментировал, и правильно — рано.

Выходить в длительное плавание решили во второй декаде апреля. Вылезли проблемы с герметизацией вала, постоянно приходилось обновлять набивку сальников. Дымовую трубу поднять повыше, дым мешал кормовой команде. Буксирное устройство сместить ближе к середине для маневренности.