Стальные небеса

* * *

*

— Вот такие дела, — я закончил доклад и отхлебнул кофе. — Моё мнение вы знаете — нужно прижать гадов. Один из самых паскудных культов на западе материка.

— Благодарю, — флаг-командор, лично принявший меня в своём загородном доме, задумался на секунду. — Вы правы, это отличный повод вырезать змеепоклонников, даже самые трусливые в Совете теперь одобрят наши действия. Но сейчас не время распылять силы. В условиях утечки информации о вашей группе, намного важнее уничтожить уже вычисленную часть организации, пока асуры не подчистили хвосты и не приняли контрмер.

— Моя помощь понадобится?

— Нет, — отрицательно покрутил головой Эрнест. — Мы знаем лишь агентов низшего и среднего звена, у асур предусмотрены серьёзные меры безопасности, даже опытнейшие курьеры не имеют информации обо всей системе. Все найденные нами агенты завербованы уже на Кринне, для них достаточно обычных мер воздействия.

— Что делать моей команде? Вряд ли Скала собирается посылать на смерть ещё одного курьера.

— За безупречную работу вам полагается отпуск. Ваши друзья смогут побывать на Алмазной Косе, курорте для высших чинов Гильдии...

— А я?

— А вам, мой друг, стоит сдать экзамен на ранг Магистра, благо способности теперь позволяют... а статус нужно повышать, если не хотите быть отодвинутым на второй план при дележе трофеев... в случае успеха вашей миссии за пределами Кринна и победы. Я надеюсь, два месяца вам хватит, чтобы полностью освоится с новой Силой и создать Шедевр? И постарайтесь не ввязываться в неприятности, возможности 'подкормиться' вам может не представиться очень долго.

— Конечно, — я и не надеялся на столь быстрое обретение ранга, тем более такого высокого уровня. Дикие маги крайне редко удостаиваются права на его получение. — Но, я боюсь, Коллегия не согласиться...

— Это я беру на себя, — речь мага прервал нервный стук в дверь и, дождавшись разрешения, в комнату вбежал маг-связист и протянул командиру кубик с зашифрованным сообщением. Несколько секунд маг вглядывался в повисшее перед ним мельтешащее туманное облако, а затем, взмахом ладони скомкав и уничтожив сообщение, сказал:

— Похоже, отпуск пока откладывается. Только что засекли прорыв над Великой пустыней, как раз на месте вашей схватки.

— Мы немедленно выдвигаемся, — я встал.

— Я оставлю наготове группу прикрытия.

* * *

*

Громкий, скрежещущий звонок переговорника заставил Валерта зло выругаться и со всей дури хлопнуть ладонью по проклятому приспособлению, надеясь его наконец-то уничтожить. Это уже в который раз не получилось, и перед его кроватью появился вполне реалистичный фантом Ивора.

— Сейчас три часа ночи, — вяло возмутился принц.

— Ничего, не мне же одному работать, — проворчал землянин. — У нас проблема.

Валерт понял, что сегодня ему уже не судьба досмотреть сон и, яростно растирая лицо ладонями, побрёл к умывальнику.

— Что случилось?

— Новый прорыв, выдвигаемся на место прошлого боя, — удивил оборотня последней частью фразы Ивор.

— Они вернулись? Может мы что-то пропустили? Впрочем, ладно... — Валерт оделся и двинулся к выходу из комнаты. Он жил в офицерской казарме при штабе Гильдии и ему было добираться до портала всего несколько минут. В дверях принц остановился, не поворачиваясь. — Весемир опять подался на вечеринку.

— Я его предупредил. Через десять минут будет.

* * *

*

Целых полчаса дракон летел над пустыней, а внизу всё ещё не было видно ничего живого. Неужели курьер двинулся в другую сторону? Но куда? До ближайших населённых мест на другой стороне пустыни, несколько недель пути. И тут Валерт заметил вдали крохотный огонёк.

— Он идиот или это ловушка... одно из двух, — философски пробормотал Негатор, когда мы приблизились достаточно, чтобы различить одинокую фигуру, сидящую у костра.

— Мне не нравиться ни то, ни другое, но он точно кого-то ждёт.

— Кого бы это? — съёрничал Весемир и продолжил уже серьёзно. — Нужно вызывать подмогу.

— Тебе не интересно, что он имеет нам сказать?

— Да с чего ты взял, будто он хочет говорить? — возмутил славенец.

— Интуиция. Валерт, снижайся. Попробую пообщаться.

Спрыгнув с дракона, я, не спеша, подошёл к костру (хотя край Тораса уже показался над горизонтом, холод в пустыне собачий) и со смешанным чувством удивления, страха и гадливости, наконец, рассмотрел в подробностях сидящего на корточках возле костра... человека? Да, безусловно, существо внешне напоминало хомо сапиенса: две руки, две ноги, голова. На первый взгляд обычный, слегка полноватый, пусть и чересчур бледный мужчина средних лет... если не всмотреться повнимательнее: горящие подобно углям раскосые глаза, лишённое волосяного покрова тело и, самое главное — блестящая, покрытая слизью кожа, которая местами как-то странно вздувалась, словно под ней что-то ползало. Было такое чувство, что кожа покрывала не мясо и кости, а кучу мелких, копошащихся червей... Не человек, но и не асур. Неужели для производства Кукол начали использовать представителей других рас?

Сейчас узнаем...

Глава 2.

— Это ты, — каким-то заторможенным, неживым голосом заговорило существо, открыв моему взору острые клыки и длинный фиолетовый язык. — Солнечник. С Земли. Маг... интересно убивать.

Большего мне слышать было не нужно. Разговор не получился. Интуиция на этот раз подвела... Я схватился за рукоять мечей, и даже успел удивиться — существо за это время встало на ноги и прошло в мою сторону несколько шагов. Быстро! А затем демон (а кто же ещё?) зачем-то ударил чистой Силой, непонятным мне способом структурированной, в пространство вокруг.

Разорвать дистанцию!

Не раздумывая больше ни секунды, я активировал 'Дыхание' и прыгнул назад и вверх, пытаясь выиграть время. И уже в полёте почувствовал исторгнутую демоном вторую волну Силы. На этот раз намного более сложную и узконаправленную — меня задело самым краем, но я едва не потерял сознание от резкой головной боли. В реальность меня вернул мощнейший удар в грудь, усиленный чем-то непередаваемо мерзким. Демон сильно превосходил меня в скорости, если бы не магическая защита, поставленная рефлекторно, то я бы уже умер.

Магия? Почему?! Я упал на землю плашмя, прокатился несколько метров, вскочил на ноги. Оглянулся. Чёрт! Весемир обмяк на страховочных ремнях, потеряв сознание, а его белоснежная рубаха окрасилась кровью, хлеставшей из носа и ушей, по лицу текли кровавые слёзы. Прошла только одна секунда, а мы уже потеряли главный козырь!!!

Мышцы дракона напряглись... Могучий зверь приготовился прыгнуть в небо и уже оттуда залить землю пламенем, но существо не собиралось это позволять. Оставив в покое меня, оно обернулось к ящеру.

— Ну, уж нет! — я с размаху вонзил скрюченные пальцы левой руки в каменно твёрдую землю, а второй рукой нарисовал перед собой руну — Силы во мне достаточно для погружения в Астрал, а знаний за прошедшее время прибавилось. Почти достигшего дракона демона, обвили выросшие из-под земли стальные плети... что-то неразборчиво рыкнув, демон разорвал их как гнилую пеньковую верёвку, но время было потеряно. Вокруг него закрутился вихрь из тысяч крохотных лезвий в форму полумесяца.

Секунда, две, три! — вспышка мерзкого гнилостного света и шелестящая завеса осыпалась прахом. Разъярённый урод снова обратил внимание на меня, плюнув сгустком слизи. Чувство опасности взвыло... рваная полусфера Пылевой защиты вспыхнула, ограждая хозяина от смертоносной субстанции.

Придуманная недавно защита оправдала себя. Возможно, для универсалов сфера и идеальный вид защиты из-за простоты своего исполнения, но для Посвящённого больше подходит другая, активная, псевдоразумная защита. Так появилась Пылевая защита. Теперь вокруг меня постоянно витала лёгкая дымка из мелкой стальной пыли, готовая в любой момент как защитить хозяина, так и молниеносно атаковать его врагов. К тому же, Пылевая защита требует на порядок меньше маны, так как защищает только со стороны непосредственной опасности, а не со всех сторон, как классика. Это в моём случае играет наиважнейшую роль.

Я злорадно ухмыльнулся прямо в рожу демона — время я выиграл, дракон поднялся в воздух, защитные заклинания активированы. Теперь можно и посмотреть, кто есть кто! Но обрадовался я слишком рано...

Демон, переместившись прямо под брюхо взлетающего дракона, взмахнул руками, описав широкий полукруг снизу вверх, и в живот крылатого змея врезались два мутных полумесяца, которые, не обратив внимания на магический иммунитет ящера и броню, с пугающей лёгкостью вспороли тому брюхо. Чёрная кипящая кровь хлынула из глубоких длинных разрезов. Валерт взревел от боли, изогнул шею и залил землю огнём, продолжая тяжело подниматься вверх, утягивая за собой вываливающиеся кишки...

— С-сука!!! Н-на!!! — воздух вокруг непростительно отвлёкшегося демона превратился в сталь, и тварь Бездны оказалась замурована в огромном кубе, который я стал быстро покрывать рунами — стенки куба задрожали... и он начал сжиматься.

— Да что ты за тварь?!! — демон и не думал подыхать.

Не отвлекаясь, я нашёл взглядом друзей — приземлившийся в опасной близости от места боя дракон, вяло шевелился и пытался куда-то ползти, волоча за собой по земле кишки и заливая сухую землю пустыни кровью. Если... когда существо вырвется на волю, нам конец! Демон сделал нас троих за пять секунд, просто походя пнул. И всё! Где же обещанная Эрнестом помощь?

Ближняя ко мне стенка куба вздулась подобно парусу на ветру... и в следующий миг сильнейший удар отправил меня в затяжной полёт. Пылевая защита, не выдержав напора, оказалась пробита. Предусмотрительно вызванный Теневой Доспех, принял на себя остаточный удар, но даже этого хватило, чтобы истощить его на треть.

— Неплохо, смертный, — демон остановился в трёх метрах от меня. Кто-нибудь знает, почему злодеи любят поговорить и поглумиться над жертвой? — Но ты сдохнешь, — я тяжело поднялся на ноги.

— Посмотрим! — демон, нужно сказать, тоже не вышел из боя без потерь. Кожа висела на нём клочьями, открывая омерзительную, серую шевелящуюся плоть и чёрные когти-наконечники на пальцах. Как есть двуногий опарыш. — Ты забыл первое правило магического боя, гниль! Никогда не загоняй противника в угол! — я запрокинул лицо вверх, расставил руки в стороны параллельно земле и в небе закрутились три смерча. В это заклятье я вложил все силы, запуская его... и сознательно переходя в 'голод'.

Атака с двух сторон — единственный шанс на выживание.

В ответ на мои действия вокруг существа замерцала мутно-белая полусфера, которую хоботы смерчей принялись яростно атаковать, основательно продавливая, но не разрушая. Почти минуту шла равная борьба. Небо затянули чёрные тучи и, начавшее уже вступать в свои права утро, трусливо убралось подальше от места битвы могущественных сил.

И в этот момент я перестал осознавать себя, поддавшись голоду но, в то же время, продолжая наблюдать за боем со стороны. Выверт сознания? Необъяснимый феномен магического плана? Объяснения нет.

...Полусфера лопнула (пробитая кем-то, напоминавшим человека, но передвигавшемся с невероятной для него скоростью), открывая огромного пятнадцатиметрового монстра: молочно-белый толстый склизкий хвост, обвитый синими венами, шесть крохотных лапок в месте соединения червя и сравнительно небольшого человеческого торса, две четырёхпалых руки и бугристый безглазый череп, с треугольным провалом вместо носа, довершали картину.

— А-р-ргрш-ш, — пробулькал монстр и плюнул сгустком серой мерзости в один из смерчей. Смерч осыпался кучкой бесполезной пыли, а через мгновение истаяла и она, будто смерч просто покинула Сила. Но его собратья медлить не стали: один стальной хобот ударил тварь в 'талию', прямо между рядами лапок, разрушая начавший формироваться там красно-серый шар и пронзая сердце, а второй распался туманом, который окутал существо плотным покровом. Через мгновение в тумане проявились сгустки, которые принялись увеличиваться, закручиваться и втягивать в себя окружающую их стальную пыль. Через несколько секунд процесс завершился и в мягкую, податливую плоть червя, вгрызлось несколько сотен разнообразных стальных насекомых размером с кулак, облепивших его как муравьи гусеницу.

Демон взревел, начал кататься по земле, пытаясь скинуть големов, но было поздно — всё его тело уже покрылось мелкими кровоточащими рытвинами-тоннелями, жучки упорно прогрызались к жизненно важным органам. Вот один из големов добрался до второго сердца в груди существа, а ещё трое принялись целеустремлённо превращать в пюре крохотный по сравнения с размерами туши, мозг...

Через несколько секунд демон, в агонии, вытянулся в струну на кончике белёсого хвоста, тоскливо взревел и тяжело рухнул на залитую слизью и кровью землю Великой пустыни.

* * *

*

Детские кошмары: тёмные подземелья, сырость, звериные крики и жуткая вонь. Всё это с малолетства ассоциировалось у Валерта с психбольницей, естественно, он ожидал увидеть нечто подобное и сейчас, но принца постигло разочарование. Отделение для душевнобольных при гильдейском госпитале, разительно отличалось от представлений большей части людей о подобных заведениях. Приятный запах, успокаивающий глаз цвет стен, тишина, обходительный персонал — великолепно, если бы не тяжёлая атмосфера.

— Ну, где его палата? — раздражённо спросил Валерт у бредущего рядом с ним по коридору тщедушного мага-медика, не выдержав молчания.

— Почти пришли, — сказал тот, и правда, отворяя неприметную дверь и приглашая оборотня пройти внутрь.

За дверью оказалось просторное помещение со множеством кресел, некоторые из которых были уже заняты высокими чинами из Гильдии и светилами магической и не очень, науки. А совсем рядом, отделённый от зрителей силовым полем, находился пристёгнутый к каменному, покрытому рунами щиту человек. Хотя человеком его можно назвать с большой натяжкой: бледная, даже какого-то сероватого оттенка кожа, словно окаменевшие, напряжённые до предела мышцы, обтягивающие скелет — Ивор, а это был именно он, производил впечатление дикого зверя, готового к прыжку. Это впечатление поддерживали короткие двухдюймовые антрацитово-чёрные когти и острые длинные клыки, а довершали картину бездонные колодцы глаз, горящие запредельной злобой. Голод превратил землянина в жуткое подобие твари из Бездны.

— Не очень приятное зрелище, — произнёс Валерт.

— Здесь я с вами не соглашусь, — возразил энтузиаст от науки.

— И надолго он в таком... состоянии?

— Всё зависит от того, как скоро пациент 'поест'. По нашим прогнозам, после поглощения души ему понадобится около пяти-шести часов, чтобы прийти в нормальное состояние, — маг провёл Валерта в первый ряд и жестом предложил располагаться.

— Но ведь не всегда рядом будет команда магов, способная обуздать зверя! Это же сколько дел он успеет натворить, при его-то силе?

— О-о, не волнуйтесь, уважаемый, — успокоил оборотня медик. — Сознание пациента адаптируется и впоследствии он сможет контролировать себя... более-менее. Насколько вы помните, та же ситуация была и с другой гранью его способностей. Вы же тогда его доставили?