Зверь внутри

— Слушай, а почему вам не сделать дочернюю гильдию профессиональных нанимателей?

— Чего? — протянул убийца.

— Ну, создать организацию, которая будет размещать заказы на тех, кто вам не нравится, — пожал плечами я.

У моего собеседника вытянулось лицо и задергался глаз, видимо, такой вариант никому даже в голову не приходил. Хотя это не удивительно, при всей дырявости законов никто не пытался их обойти! Мошенники, контрабандисты, торговцы разнообразной псевдоцелебной дрянью и прочие просто старались не попадаться и платили "дань", чтобы их не замечали. Примитив!

— Мне надо обдумать твои слова, — отчеканил убийца. — На это потребуется время, но без награды ты не останешься, даю слово.

— Я просто задал вопрос, и всего-то! — улыбнулся я. — Может случиться, что я еще чего интересно подскажу, а вы поделитесь со мной некоторой информацией...

— Вы весьма необычный дворянин, дон Джек, но я не думаю, что у вас будет, чем заинтересовать нас.

Хм, откуда он узнал моё имя?

— Кто знает? Может, сменим тему? Не желаете поговорить о тайнописи?

— Хм, не здесь, пройдемте за мной.

Из его комнаты я вышел под утро, моего нового знакомого сильно заинтересовали довольно примитивные шифры (что-то более серьёзное в качестве наживки дарить было бы глупо). Перед тем, как выйти в окно, бледнолицый дал мне перстень с замысловатой загогулиной — показав его в любой таверне, отмеченной этим знаком, я мог рассчитывать на помощь орденцев. Естественно, убивать мне никого не потребуется, сам с такой ерундой могу справиться, а вот прикормленный источник информации никогда не помешает, тем более такой разветвленный и хорошо организованный. Они, конечно, похожи на фанатиков, но выбирать не приходится.

Когда я вернулся в зал, то обнаружил, что местные завсегдатаи даже не обращают на меня внимания, хотя раньше время от времени посматривали в мою сторону. Видимо, я для них теперь числюсь как "свой", раз остался жив.

Наш отряд выехал примерно через пару часов после рассвета, дальнейший путь был тих и спокоен. Ни разбойников, ни нежити, да и нечисть своим появлением тоже отказалась нас почтить. И так до самого гномьего лагеря, рутина.

Коротышки обустроились с размахом — минимум дерева, в основном металл и кирпич, последний использовал только подгорный народ, наверное. Ну, по крайней мере, в людских городах я видел только камень.

— Сурс, а тебе не кажется, что у этих ребят туговато с маскировкой? Кто-то говорил, что месторождения постороннему человеку сложно найти, а сюда чуть ли не дорога вымощена!

— Подземелья, дружище! Они там тоннели нарыли, целый лабиринт, для гномов это плевое дело. Без проводника там заблудиться проще простого, а найти выход почти нереально. По слухам, они используют рунную магию, которая смешивает мысли.

— Брешут! — седобородый гном вырос буквально из-под земли. — Для вас, людей, знаки наши все на одно лицо, как и ходы, вот и блукаете.

Коротышка врал, но кто я такой, чтобы разглашать чужую коммерческую тайну?

— Приветную вас, тан Борин, давно не виделись!

— И вам здравствовать, ваше величество, — изобразил поклон коротышка.

Неожиданно для всех король и гном обнялись, Алерия с недоумением посмотрела на меня, в ответ я только пожал плечами — мол, сам в шоке от происходящего.

Коротышка не стал утруждать себя знакомством, а просто предложил следовать за собой, ну и махнул рукой в сторону, где охрана может отдохнуть. Какие они здесь вежливые...

Выяснилось, что у них тут не только с манерами проблема, но и с удобствами. Кабинет Борина оказался довольно-таки спартанским: деревянный стол и такие же стулья, шкаф с бумагами — вот и весь комфорт.

— Не буду тратить ни чьего времени, ваше величество. Как я понимаю, вы все же решили принять наше предложение и начать добычу?

— Не совсем, обстоятельства немного изменились.

— Понятно, — кивнул гном. — Я могу говорить при этом человеке?

— Да, я полностью доверяю дону Джеку Карлеоне, — кивнул Сурс.

— Ясно. У нас тоже кое-что поменялось, мы несколько ошиблись в оценке количества залежей. Запасы намного больше, чем считалось ранее, и мое руководство хотело бы обсудить расширение добычи. В мою компетенцию решение этого вопроса не входит.

— Единый благоволит нам, — возвел глаза к потолку Сурс. — Где я могу встретиться с уполномоченным гномом?

— Вы можете воспользоваться нашей дорогой; естественно, все расходы возьмет на себя подгорный трон. Наемники, само собой, сюда не включены, рекомендую расплатиться с ними сейчас. Как только вы будете готовы, сообщите мне, транспорт уже ждет вас. Думаю, старик Кроин будет рад, кои-то веки подцепят королевский вагон! — коротышка ухмыльнулся в бороду, будто что-то вспоминая.

— Что скажешь? — обратился ко мне Сурс.

— Ты главный, тебе и решать, — пожал плечами я. — Но приемлемых вариантов действий не так много, а если быть точным — он один. Конечно, мы можем развернуться и поехать обратно, что выглядит довольно глупо. Но в любом случае, я с тобой.

— Я принял решение, тан Борин, я и мой друг Джек проследуют на переговоры с представителем подгорного трона. Как я понимаю, мне необходимо оплатить его проезд?

— Хватит вам, ваше величество! Ничего не надо, все уже оплачено. Желаете отдохнуть или сразу снова в путь? Предупреждаю, путь не близкий, а королевский вагон по комфорту превосходит многие дорогие гостиницы центральный королевств!

— Отдых в дороге? Разве так бывает? — удивился король.

— Положитесь на мое слово, ваше величество, — важно заявил гном, — еще ни от кого жалоб не поступало.

— Добро, — кивнул Сурс. — Сейчас расплатимся с охраной, и можно отправляться в дорогу.

Неожиданно я почувствовал вспышку магического воздействия, через полсекунды на него среагировала система оповещения, и лагерь наполнился пронзительным воем сирен.

— Какого дьявола? — спросил я.

— Выброс, — пожал плечами один из гномов. — Неожиданно, конечно, но у нас полно времени на эвакуацию. Через пару часов здесь будет несколько сотен живых мертвецов и магически измененных животных всех цветов и размеров, так что, господа, прошу проследовать в вагоны во избежание создания угрозы вашей жизни.

— Значит, разработку придется свернуть?

— Зачем? — удивился гном моему вопросу. — Просто пригоним сюда хирд с зачарованным оружием и броней, и они обеспечат полную безопасность добычи.

— А что насчет наемников?

— Денег на проезд у них не хватит, да и убежать они не успеют. Выброс их пометил, и его порождения будут идти до конца, пока всех не убьют. Конечно, через неделю маркер развеется, хотя без сотни хорошо вооруженных бойцов пережить это время не удалось бы никому.

— Только не говори, что хочешь остаться и всем головы поотрубать! — вздохнул Сурс.

— Ты сам это сказал, — пожал плечами я. — Но оставить людей на растерзание нечистым тварям? Только не в мою смену!

— Юноша, это безнадежно; каким бы вы ни были искусным воином — вас просто сметут, — едва не закричал гном. — Ваше величество, повлияйте на своего друга. Или хотя бы спуститесь к поезду — если вас съедят, то с меня тоже голову снимут.

— И пропустить все самое интересное? — возмутился его величество. — Ни за что!

Пока эти двое до хрипоты спорили, прибежали обеспокоенные наемники, которым я в двух словах разъяснил суть произошедшего. После чего те немного расстроились, но факт, что я решил дать бой толпе жаждущих крови порождений магии, оптимизма в их глазах не прибавил. — Не самая удачная идея, дон, вас просто сожрут, — пожал плечами Ловкач. — Да и смерть в компании дворянина не сделает меня ни более счастливым, ни более мертвым.

— Да мне наплевать, — пожал плечами я. — Бросить людей на верную смерть для меня неприемлемо — это раз. С толпой нежити, ведомой лишь голодом, я справлюсь, Сурс подтвердит, — это два.

— Бежать от упыря — значит умереть уставшим, — философски заметил Кью. — А ты, Ловкач, уймись, не обижай хорошего человека. Один раз он уже спас наши шкуры, хотя это должны были делать мы. Так что если сегодня откинем копыта, то на том свете можешь дать мне в морду.

Я вопросительно уставился на Алерию, мол, они всегда ведут себя, как идиоты, когда на горизонте маячит смертельная опасность, или сегодня какой-то особый день? На что получил пожимание плечами, которое можно было характеризовать как угодно... Ребята реально туго соображают, или это я недооцениваю выброс? Проклятье, как же сложно иметь дело с неизвестной культурой.

Пока мы спорили, гномы оперативно эвакуировались, а сейчас и Сурса все же уговорили спуститься под землю; обещали, что будут ждать сутки.

— Так и будешь тут сидеть? — спросила Алерия; судя по учащенному пульсу и мимике, она нервничала.

— Конечно, — пожал плечами я, продолжая искать наиболее удобное положение на каменной скамейке, что оказалось не так-то и просто. — Не вижу смысла куда-то торопиться, сами придут. Останется только вернуть их обратно.

— А если они возьмут нас в кольцо?

— Тогда я принцесса фей. Стихийно поднявшаяся нежить со стратегическим мышлением? Я легче в добрых эльфов поверю.

— Ну а все же, — не унималась наемница.

— Тогда тот, кто управляет мертвяками, ужасный стратег. Во-первых, он распаляет силы. Во-вторых, дает мне возможность атаковать в любом направлении, а в третьих показывает свое присутствие, что чревато получить меня в личные враги. Последнее опасно для жизни, между прочим. А ты зачем спрашиваешь? Ты не некромант случаем?

— Конечно, нет! — возмутилась она. — Просто хочу убедиться, что у благородного дона есть запасной план.

— Само собой.

Ждать гостей пришлось довольно долго, солнце начало приближаться к закату, когда в зоне видимости появился первый мертвяк. Я еле удержался от вздоха разочарования, когда понял, что это мертвяки примерно первого уровня. Не сильнее обычного человека, но зато без тормозов и выкладываются на полную мощь, что создает мнимое ощущение большей физической силы. Добавляем нечувствительность к боли, наплевательское отношение к собственному телу, феноменальную живучесть (без серебра поможет только полное расчленение)... Ого! А их много! С полтысячи точно будет, не так уж и плохо, будет на ком размяться.

Нежить ориентируется на жизненную силу, которой у меня больше, чем у обычного человека, и для них я весьма лакомый кусок, так что остальных они проигнорировали.

Дуга отточенного металла раз за разом разрубает несколько немертвых, возвращая их в исходное состояние. Однообразие разбавил енот размером с лошадь, вот только он до меня так и не дошел, его сожрали.

Мертвяки попались довольно лютые, но бестолковые. Они толкались, отшвыривали друг друга, пытаясь добраться до такого вкусного меня, так что рубить их было проще, чем укроп в салат. Почти два десятка полегло от самодельных гранат, начиненных кусочками серебра. В густой толпе они оказались почти бесполезны, но если концентрация мертвецов не так высока, то осколки поражают большее число покойников.

Когда победа стала близка, а противников осталось не больше сотни, мертвяки изменили тактику и внезапно начали разбегаться, рассредоточившись по территории. Что они творят, черт возьми?

Когда зомби разбежались, я увидел покойника, одетого в кирасу и вооруженного мечом, чьё лезвие светилось бледным серебристым сиянием. Умертвие? Точно, этих трудно спутать с кем-то другим. Опасный противник для простого смертного, особенно если учесть, что он вооружен артефактом, да и броня его ржавой не выглядит, что тоже напрашиваются на определенные выводы.

Щёлк! В голове умертвия появился арбалетный болт. Серебряный. Я даже не стал смотреть в сторону стрелявшего, вернее, стрелявшей.

— Отличный выстрел Алерия! Но, черт побери, это был мой противник! Я хотел убить их всех в одиночку!

— Спасибо. Мне нужны только трофеи, славу можешь забрать себе. Зачарованное оружие сегодня в дефиците. Эй, а что с мертвяками?

Тем временем нежить трясло, будто они внезапно стали живыми и им очень холодно, а по их телам ходили волны. Жуткое зрелище.

— Закон Кортана в действии, — раздалось полусонное ворчание демона.

— При массовом самоподнятии нежити велика вероятность того, что они "вызреют" в более совершенную форму?

— Молодец, садись, пять. Разбуди, когда будет действительно что-то интересное.

Кажется, мертвяки немного сбросили вес... и сильно прибавили в скорости! Теперь они не ходили, а просто прыгали, неприятный поворот. Они скакали, как саранча, целясь в голову и пытаясь зайти спину; они падали, словно крупный град, только сразу со всех сторон!

— Как вы мне надоели! — взревел я, уворачиваясь от очередного бешеного мертвяка. Меч распался на парные клинки, лезвия начали порхать словно бабочки... Серебряный шар или просто мясорубка, мой самый жуткий стиль. Противник просто рубится на мелкие кусочки, которые разлетаются фонтаном. Кровь, плоть, осколки костей и обрывки кишок летят в лицо тем, до кого не добралась адская машина смерти. Живые обычно с воплями разбегаются после гибели первых двух-трех человек, мертвые же страха не испытывают... и догонять их не требуется!

Проклятье, я весь в гнилой крови, к плечу прилипла половинка глаза, а какой запах! Не контролируй я свое обоняние, пришлось бы задерживать дыхание. А вот подувший ветер и донес ароматы до наемников.

— Эй! Носом лучше не дышать! — хохотнул я, глядя, как они пытаются справиться с приступами тошноты. Но ребята оказались подготовленными — просто накинули на шеи амулеты, наверное, для фильтрации воздуха.

— Великая Мать, это была самая отчаянная бойня, которую я видела. Боюсь представить, что стало бы, будь на их месте простые солдаты, — потрясенно сказала наемница.

— Жуткое зрелище, — согласился я. — Наверное. Ни разу не пробовал.

— Что?

— Против обычных воинов я этот стиль не применял, — враньё, конечно, но не рассказывать же ей правду? — Нам пора, мне еще одежду сменить и отмыться надо.

— Сожри меня Тёмный, дон, вы только что армию положили и ведете себя так, словно ничего не произошло! — вытаращил глаза Медведь.

— Низшая нежить, — пожимаю плечами. — О, кажется, кто-то меня зауважал. А ты думал, что я спятил и решил покончить с жизнью таким странным способом, дабы потом возродится в песнях и балладах? Ну и кто из нас сумасшедший?

На этом этапе наши дороги расходились, но расставались мы уже друзьями. Друзьями? Странно. Раньше я делил людей на четыре категории: полезные, бесполезные, враги и гражданские. А тут пятая вырисовывается. Странно.

Слишком много "странно" за столь краткий промежуток времени. Это плохо, этот мир так на меня влияет.Два рядом

— Это влияние Упорядоченного и капли драконьей крови, а может, мы становимся более человечными. Но я бы на другое внимание обратил: ты не заметил ничего странного в этом ввыбросе? Мы уловили некоторые знакомые нотки.

Хм... Точно! Такой же "запах" был, когда тот идиот попробовал взять мой меч. Стоп. Это была система защиты оружия другого нефалема? Откуда такая мощь, да и зачем? Предсмертное проклятье? Сомнительно, не слишком эффективно. Редкие и сильные всплески чистой магической силы, которые может идентифицировать только другой нефалем. Эврика! Маяк!