По краю огня

Нейл растерянно заморгал.

— Диверсия?.. — переспросил он, поворачивая голову. — Нет, я слышал, конечно... Но Райан?.. Так он на западе?

— По всему выходит, что так.

— И Зигги с ним?

Фаиз задумчиво прищурился. Такой информации у него не было.

— Вряд ли, — после паузы отозвался он. — Там сейчас не менталисты нужны. А что, и этот пропал?

— С концами, — Нейл, хмурясь, поднес к губам мундштук. — Как ни заеду, всё его нет... Запад! Скоро весь Мидлхейм туда переберется! И холмы мы потеряли, несмотря на диверсию, — так ведь, не дай боги, и правда до Хелвинда дойдет!

Алмарец высокомерно фыркнул:

— Дойдет, не сомневайся. И до Хелвинда, и до Черной долины — дай только срок. И если хочешь знать мое мнение...

— Не хочу, — сердито отрезал Нейл. — Знаю я это "мнение" — тебе лишь бы каркать. Не возьмут они Хелвинд! А уж Черную долину тем более!

Фаиз издевательски приподнял брови:

— Да? И кто же им помешает, малыш? Уж не ты ли?

— Без меня найдется, кому, — уязвленно буркнул гость, вгрызаясь в мундштук. — Хоть тем же буревестникам, если ты правду сказал, конечно...

Снова забулькала колба шаашира. Нейл, сделав несколько вдохов, прикрыл глаза. "Ну что за ехидна! — с неудовольствием подумал он. — Всё настроение псу под хвост!" Молодой человек тихо, сердито фыркнул себе под нос. А потом вспомнил прошедшую ночь, счастливую болтовню подружки — и улыбнулся. Заставить говорить проклятый фантом у него так и не получилось, но встретиться с Сандрой всё-таки удалось. И демоны с ним, с Фаизом, — этой победы не испортить даже ему!..

— Чего расплылся-то, эль Хаарт? — немедленно донеслось с горы подушек напротив. Вот же глазастый, подумал Нейл, поторопившись стереть с губ улыбку. Мыслей, конечно, Фаиз читать не умеет, но всё равно лучше не рисковать. Защитное зеркало, вон, тоже вроде как разбить невозможно — так ведь эта сволочь разбила же!

— Чтоб ты спросил, — отозвался Нейл. — А что мне, плакать, что ли? За Райана тревожно, конечно, но, милостью богов, обойдется... Да и Зигги, надеюсь, объявится, все-таки. Признаться, я по нему даже соскучился.

— По нему или по его обедам, голодающий? — громко фыркнул алмарец. — Ты же треть всего плова умял, как только влезло?..

Нейл насупился.

— Отдохну, — мстительно пообещал он, — еще и пастилы сверху добавлю!

Фаиз расхохотался. Отняв от губ курительную трубку, кликнул Гаяра, распорядился насчет кофе и сладостей и насмешливо качнул головой:

— Вот стоило в трущобы эти из дома переезжать? Чего тебе не хватало, дурень?

— А тебе чего? Сидел бы в своей Алмаре, под солнцем грелся — ни забот, ни хлопот!

— Ну, я-то на службе.

— Я тоже, — напомнил Нейл. — И она мне, кстати, нравится, так что заканчивай уже с этими своими "трущобами". Без того за обедом целый час от мамы выслушивал охи да ахи — и похудел я, и побледнел, и к чему мне, мол, этот солдатский госпиталь, когда есть королевский, где вообще напрягаться не надо... Нет, я понимаю, она волнуется — мать же. Но лет-то мне сколько? Или я до седой старости у родителей под крылышком должен сидеть?

В голосе его промелькнуло раздражение. Фаиз с иронией шевельнул бровью:

— А что ты мне это говоришь? Матери и сказал бы. Или только за глаза пыхтеть мастер?

— Да при чем тут глаза, — вздохнул тот. — Говорил уже, всё без пользы. И сегодня вон тоже... Только я же и виноват остался — пришлось в качестве компенсации пообещать, что на следующей неделе я повезу ее на этот бал, чтоб ему ни дна ни покрышки!

— Какой бал?

— Благотворительный, — кисло пояснил Нейл. — Бэнтоны устраивают, в среду, у себя на Серебряной улице. Весь свет соберется — даже ее величество, по слухам, планирует почтить своим присутствием. Сам понимаешь, жене первого алхимика отставать не положено. А с отцовским-то графиком?.. Если вообще появится, хоть под конец, уже радость. Так что маму сопровождать мне, — он снова вздохнул и добавил: — И что они с Мелвином так припозднились? Будь он постарше, спихнул бы всё на него и жил бы спокойно. А теперь придется выходной брать посреди недели и на толкотню его тратить!

Он недовольно передернул плечами. Черные глаза напротив едва заметно сощурились. "Ну, — подумал Фаиз, — буревестников там всё равно будет с избытком. И первый алхимик... График не график, война не война, но раз уж заявлено присутствие королевы, то вся верхушка, как пить дать, соберется. Это шанс".

— Если хочешь, — лениво протянул он, — могу составить компанию.

— Ты? — удивился Нейл.

— А что такого? Хоть развлекусь немного, от службы уже ком в горле. Или ты против?

— Да нет. Но там же вроде по приглашению — где ты его возьмешь? Алмара, конечно, союзник Геона, но...

— Поверь, этого достаточно. Значит, среда?..

Нейл кивнул. И улыбнулся добродушно-насмешливо:

— Вот уж не думал, что ты любишь танцы, Фаиз.

Алмарец скорчил надменную гримасу:

— Ещё чего не хватало! Вам тут, может, и не привыкать позориться, но мы в Алмаре еще последнее достоинство не растеряли. Танцы! Да ты в своем уме, эль Хаарт?

— А что не так? — растерялся молодой человек. — Бал — обычное дело. И при чем тут достоинство, я не понимаю?

— Танцы, — безапелляционным тоном припечатал ан Фарайя, — удел женщин и саби-ямаль! А я, хвала богам, мужчина!

Нейл, глядя в его сердитое лицо, пожал плечами.

— Никто твою мужественность не оспаривает, — миролюбиво отозвался он. — Извини, если обидел, я в ваших традициях не силен... А кто такие эти "саби-ямаль", Фаиз?

Тот широко ухмыльнулся.

— Мальчики для удовольствий, — ответил он. — Рассказать, каких именно, или так догадаешься, святоша?..

Нейл на мгновение наморщил брови — и тут же брезгливо скривился.

— Тьфу ты! — вырвалось у него. — Фаиз! Гадость какая!

Алмарец, хохоча, сунул в зубы мундштук.

— Сам спросил...

Около одиннадцати гость откланялся. Гаяр прибрал со стола, перетряхнул подушки и принес господину трубку. Фаиз ан Фарайя набил ее мелким сероватым горошком белого нуиса и задумался. Благотворительный бал. Да, пропустить его нельзя ни в коем случае — нужно завтра же озадачить посла, пусть расстарается насчет приглашения. "Королева ожидает наследника и вряд ли появится в таком людном месте, — подумал Фаиз, — но толпы высшей знати это не отменяет. Они соберутся все, в одном доме — после того, как треть данзарского боевого генералитета отправилась к праотцам... Такой возможностью грех не воспользоваться, и Данзар обязательно это сделает. Да, на бал определенно следует заглянуть! Знать знатью, но первый алхимик нам нужен живым. И фантомаг тоже".

Глава XI

Вивиан эль Хаарт, уже готовая к выходу в свет, сидела за зеркальным трюмо в своей спальне и задумчиво перебирала многочисленные украшения. Большая, в изящной серебряной оплетке шкатулка полна была ими доверху: броши, серьги, кольца... Герцог эль Хаарт любил баловать жену и на подарки ей не скупился — за многие годы брака драгоценностей у ее светлости скопилось порядочно. Вивиан легко могла обойтись и без них, к украшениям она в целом была равнодушна, но статус герцогини эль Хаарт и супруги первого алхимика Геона, представленной ко двору, излишней простоты в образе не позволял. Приходилось соответствовать.

Ее светлость выбрала крупные серьги в россыпи бриллиантов и перевела задумчивый взгляд на раскрытый футляр подле шкатулки. Внутри него, в складках черного бархата, покоилось изумрудное ожерелье — одно из многих, лишь нынче утром доставленное из семейного хранилища эль Хаартов при центральном банке столицы. Держать фамильные драгоценности дома герцог считал излишним, даже несмотря на охрану. Его супруга была того же мнения.

"Целое состояние, — подумала Вивиан, вспомнив заполненные одинаковыми плоскими футлярами полки хранилища. — А на деле — всего лишь металл да камни, пусть даже драгоценные. И отчего боги не дали нам с Кендалом больше детей? Так бы от меня всё это перешло к дочери". Она тихонько вздохнула. Конечно, украшения не пропадут — когда-нибудь Нейл приведет в дом жену, потом придет черед Мелвина, и будет кому всё это носить. Невесткам, внучкам, если будет на то милость Сейлан... Только всё это будут чужие дочери. А как бы хотелось иметь свою!

Поймав себя на этой мысли, Вивиан опустила голову. Конечно, старухой она себя не считала, но годы брали свое. Ей уже исполнилось сорок. И пусть никто не давал ей этой печальной цифры, на главном она всё же сказалась — похоже, еще раз стать матерью герцогине уже была не судьба. И это как раз тогда, когда ей впервые по-настоящему этого захотелось! Подарить Кендалу дочь — или третьего сына, ощутить наконец всю полноту жизни — пусть хоть и в сорок лет!.. Но, увы, вряд ли теперь стоило на это рассчитывать. Время упущено. И если б дело было только в здоровье, Вивиан непременно рискнула бы, но, похоже, ее женский путь был уже завершен. "Опомниться бы мне вовремя, хоть пять лет назад, — мелькнуло в голове. — Всё могло быть совсем иначе". Она, бросив слишком массивные серьги в шкатулку, взяла другие. Лицо, тронутое дымкой печали, чуть прояснилось. Что ж, милостью Легкокрылой у нее все-таки есть двое сыновей.

И Кендал.

Вивиан и сейчас не могла понять, когда же это произошло. Она всегда уважала супруга, и было за что, но о том, чтобы полюбить его так, как когда-то она любила Итана, не шло и речи. При всех достоинствах Кендала, при всей глубине его чувства к ней — подобное Вивиан даже не приходило в голову. Она полагала, что с любовью для нее покончено навсегда. А потом... Может быть, появление в доме госпожи Делани сыграло свою роль, а может, просто время пришло, теперь уже трудно было сказать наверняка — но это случилось. И в ту ночь, когда войска Данзара обрушились на южную границу, а первого алхимика в срочном порядке вызвали во дворец, Вивиан словно очнулась от долгого сна. Кендал ничего ей не сказал, уходя, и она, еще не до конца проснувшись, вообразила самое страшное: что Дымка все-таки пробралась в самое сердце Геона, в столицу, прямо в королевскую резиденцию — и для магистра алхимии, до сих пор не сумевшего справиться с ней, пришел час расплаты. Он мог потерять всё, репутацию, службу, дело всей своей жизни, без которого не мыслил себя... Это бы его убило. Такой человек, как Кендал, и месяца не протянул бы в ссылке. Эль Хаарты не умеют проигрывать. Вивиан, глядя в спину мужу, что вместе со срочным гонцом стремительно таял в сером смерче воронки, прижала ладонь к груди. Сердце ее испуганно билось — так быстро, как ему не случалось биться уже много лет. "Нет, только не Дымка, — думала Вивиан. — Только не Кендал! Светлые боги, вы не можете забрать его у нас... у меня!" Именно в тот момент она поняла, как сильно муж дорог ей, что все эти годы она жила в клетке, которую сама же и возвела вокруг себя, и что сердце ее еще живо. Теперь Вивиан стало ясно: то одиночество прошлой зимой, рождавшее отчаянную, глухую тоску, было всего лишь ревностью к молодой и хорошенькой воспитательнице — а растерянность, овладевшая ею в тот вечер, когда супруг даже не взглянул на нее, лишь пожелав доброй ночи, — страхом лишиться его тепла. Потому что и она любила его. Давно. Сама не подозревая об этом. Чуть позже, уже сидя в гостиной напротив сына, пока они вдвоем дожидались вестей из столицы, Вивиан попыталась вспомнить, когда в последний раз ей снился Итан, Белая усадьба, безмятежные дни их общей юности и счастья, но не смогла. Потому что счастлива она была теперь — пока еще была.

Хвала богам, первый алхимик Геона вернулся домой на следующий день, и дело оказалось не в Дымке. Война! Весть была страшная, но, к облегчению Вивиан, отнюдь не та, которой она ждала и боялась. У ее мужа не отняли ничего, что было ему дорого, а у нее не забрали его самого. Наверное, в тот день герцогиня эль Хаарт была единственным человеком в Геоне, благословившим Данзар. Лишь на минуту, и лишь потому, что он открыл ей глаза на очевидное — но всё же... С той памятной ночи для Вивиан всё изменилось. Так сильно и вдруг, что она до сих пор иногда боялась поверить, что это не сон. Она снова жила. Она любила и была любима. Она была счастлива — впервые за много лет. Призрак Вивиан Эшби из Белой усадьбы окончательно оставил ее, растворившись в золотистом сиянии летних сумерек, а следом за ним ушел и проклятый туман. Глядя на старшего сына, Вивиан иногда вспоминала его отца — но теперь лишь с оттенком ностальгической грусти, которая тут же таяла, стоило герцогине перевести взгляд на мужа. Она любила Итана — когда-то, она была благодарна ему за Нейла, но жизнь продолжалась, и прошлому в ней не осталось места.

Жаль только, что столько времени было упущено зря...

— Мама! Ты готова? — раздалось за спиной одновременно со скрипом дверных петель, и герцогиня обернулась. В спальню вошел Нейл — тоже уже одетый для бала. "Весь в отца, — скользнув взглядом по строгому серому камзолу сына, мало чем отличавшемуся от повседневного, философски подумала герцогиня. — Ничего ярче надеть не заставишь! А им обоим так к лицу голубой и зеленый".

— Экипаж подали, — сказал Нейл. — Я попросил прислать зимний, с печкой.

— Как мило с твоей стороны, дорогой. В бальном платье по зимнему времени зябко, даже если накинуть манто... Не поможешь мне с ожерельем?

— Конечно. Это? — Нейл осторожно поднял с бархата изящное колье, всё усыпанное изумрудами, обвил им шею матери и защелкнул аграф. Вивиан благодарно улыбнулась.

— Слуги уже ушли? — спросила она, придирчиво оглядывая себя в зеркало. "Нет, — подумалось ей, — ни к чему тут серьги, иначе я стану похожа на витрину ювелирной лавки! Ожерелья вполне достаточно".

— Я отпустил всех, кроме Анре, — сказал Нейл. — Он нас проводит.

— Хорошо, — герцогиня поднялась. — Я только загляну на минутку в детскую, а ты пока подожди внизу.

Он кивнул и, оставив мать, сбежал по лестнице в холл. Лакей на своем посту у парадной двери подал ему плащ и взял в руки уже приготовленное для герцогини меховое манто. Его обладательница не заставила себя долго ждать: вскоре она вслед за сыном спустилась вниз, во всем блеске бесчисленных складок атласа и сиянии изумрудов. Лакей осторожно набросил ей на плечи меха. Нейл улыбнулся:

— Ты сегодня очень красивая, мама.

Вивиан улыбнулась в ответ. Лакей с поклоном распахнул двери, и герцогиня, опершись на подставленный сыном локоть, вышла на заснеженное крыльцо. Да, теплый зимний возок нынче был очень кстати — воздух едва не звенел от мороза.

— Только бы метель не застала в пути, — обронила Вивиан. — Как же я не люблю февраль!

— Ничего, всего лишь месяц потерпеть осталось, — утешил сын. Помог матери сесть в экипаж и вскочил на приступку.

— Трогай! — велел он вознице, скрываясь внутри. — Серебряная улица, дом графа Бэнтона, парадный подъезд.

— Как пожелаете, ваша милость, — откликнулся кучер. Потом взглянул на серое, стылое небо, поднял повыше воротник плаща и тронул поводья.

Первый алхимик Геона терпеть не мог балов. Танцевать он не любил, а суеты ему хватало и при дворе. "Еще и среда, как на грех, — думал он, входя в ярко освещенную, полную людьми бальную залу городской резиденции Бэнтонов. — Домой вернемся за полночь, даже если раньше всех уедем, а утром вставать ни свет ни заря". Оркестр оглушительно грянул кадриль, и Кендал поморщился. Он пришел сюда не веселиться и не отбывать светскую повинность. Он пришел сюда ради Нейлара. "Хоть посмотрю на него", — с оттенком ставшей уже привычной горечи промелькнуло в голове Кендала. Он скучал по сыну, и даже нежданное, выстраданное счастье в объятиях жены не могло заглушить боль потери. С тех пор, как Нейл переехал на северную окраину, дома он не появлялся — заглянул всего раз, к обеду, на прошлой неделе, но отца дожидаться не стал.