— Последний вариант простой, надо просто грамотно выйти замуж, например за эльфа. — Нина легла на бок на кровати, подставив одну руку под голову так, чтобы меня видеть, ни сколько не заботясь, помнётся ли её одеяние, меня это тоже не беспокоило.— Звучит? Замуж за эльфа! Муж красавец, да у нас все девчонки обзавидуются!

— Блондинка ты моя. Как ты его в наш мир потащишь, если сама туда попасть не можешь? Накой тебе муж бессмертный и скучный? Красавцы они тут все не спорю, только ты — человек, вот и прикинь. Срок жизни у вас будет разный, он вечно молодой, а ты будешь стареть. Даже, предположим, что найдётся способ продлить человеческую жизнь, все равно она будет меньше чем у эльфа, не поможет и полное переливание крови. — Я призадумалась на мгновение.— Впрочем, если есть хороший генетик — все может быть, — только чтобы выяснить, не будет ли отторжения крови, как будет вести и изменяться тело под воздействием инородных ферментов и все такое, пройдёт куча времени, чего у тебя нет. Вот ещё что, зачем эльфу на тебе жениться? Мы по их меркам дети, пока ты повзрослеешь по их пониманиям, тебя будут жрать черви в земле, не думаю, что тут такие педофилы. Да и замуж надо выходить по любви, сама говорила. Зачем тебе ушастые? Выбирай кого хочешь, тут есть и демоны, и гномы, и вампиры, а за орка ты уже чуть было не вышла. Может, не будешь спешить и рассмотришь все кандидатуры потенциальный женихов?

— Нет, к оркам, пожалуй, я пока не хочу, они, конечно, лапочки, только многожёнство практикуют. Был бы шах или султан, может, и согласилась бы на гарем. Эльфы симпатичнее орков, ты же знаешь, как я по ним с ума схожу, а тут они реальные, Морна! И совсем не скучные, просто их нужно расшевелить, как сегодня, — она заговорщицки улыбнулась. — Это такой материал по изучению для психолога, закачаешься. Я не только дипломную могу написать, тут поле непаханое для диссертаций!

— Угу, так и вижу, приходишь ты к профессору и сдаёшь ему свою диссу, а на титульном листе крупным шрифтом название: 'Психофизиологическое исследование коррекции нарушений эмоциональной, мозговой, вестибулярной и речевой деятельности, в агрессивной среде среди эльфийского населения в возрасте от 100 до 800 лет, по средствам краш-теста', — продекламировала, представляя себе, как у профессора очки на лоб поползут, едва он увидит заголовок. — Тебя за такое саму изучать начнут как наглядное пособие шизофреника.

Мы посмеялись, развили ещё немного эту тему, и вернулись к первоначальной, коротая время до обещанного ужина разговорами.

— Кстати о многожёнстве. Эльфы тоже любвеобильные оказываются.

— А вот и не правда, — подруга отмахнулась от моего заявления, как от мухи. — Многожёнство у них разрешено только Правителю, по ряду каких-то причин, которых мне выяснить не удалось. Все остальные верны своей избраннице и гаремов не разводят. Расовых запретов у них никаких нет, могут жениться на ком хотят, хоть на гоблине, если по обоюдному согласию.

— Так что других кандидатов рассматривать не будешь? Может, демоны ещё симпатичней окажутся?

— Знаешь, красота ещё не главное, обычно первая встреча героини с демоном, начинается с негатива и неприятностей. Он жестокий эгоист, она бедная овечка или наглая хамка, постоянно попадающая в неприятности. Все их отношения завязаны на жгучем перце, постоянном экшене, случайной связи, от которой они не могут избавиться, похищениях, погонях, интригах семейки, борющихся за престол. Это интересно, но не моё. Эльфы они тоже не подарок, но хотя бы предсказуемы во многом, стабильны и разборчивы в связях. Демоны как огонь, быстро вспыхивает и если не поддерживать постоянно, так же быстро угасает. А вот эльфы, это вода, или ручей, или бурный поток, но постоянен, что куда лучше характеризует в плане семейных отношений.

— Ну, ничего ж себе расклад. Тогда как насчёт, оборотней и вампиров?

— Ммм. Вампиры отпадают сразу, это ледышки, ещё более эгоцентричны и эгоистичны, чем демоны, тут лучше обжечься об огонь, чем мёрзнуть вечность, если этот гад тебя обратит. — Ниниэль похоже всерьёз увлеклась, впрочем, расклад по расам был у неё, видимо, давно, а благодарных ушей, на которых все это можно вылить, нет. Последнее время мы редко виделись, были заняты более реальными проблемами, искали подработку. Сейчас же тема оказалось благодатной почвой, для посева нужных семян. — С мохнатиками я бы встретилась, честно говоря, в них есть надёжность, страсть, верность, все — таки они наполовину звери, а у тех же волков верность в большом почёте. Правда, у меня аллергия на псину, и с этой стороны, боюсь, у нас ничего не выйдет.

— Допустим, её у тебя нет. Вылечили. Кого выберешь, эльфа или мохнатика?

— Ой, Морна, такие глупости говоришь. Выбирать будет сердце, если будет из кого, но пока что я не вижу ни одного сексапильного мачо, каких ими описывают, с мохнатым задом, предлагавшим мне руку и сердце, а также почки, печень и требуху, убитого им оленя, — фыркнула моя блонда, я рассмеялась. — Знаешь, какой смысл ждать или искать кого-то, выбирать, терзаться сомнениями? Мы сейчас где? У эльфов. Вот исходить и выбирать нужно из того, что есть реального, а не мифического где-то там, когда-нибудь, возможно будет. Вот и выбирай себе из того что дают, потом неизвестно будет ли у тебя выбор, женят без спросу по праву сильного, и получишь мужа тирана в чужом мире, без прав зато с кучей обязанностей и ни факт, что он будет любить тебя после первой брачной ночи и дальше.

— Тихо, тихо. Нин, ты чего разошлась. — Блонда слегка покраснела от негодования, и я её хорошо понимала. Одно дело читать о красавце-тиране который в процессе становится нежным и ласковым, другое дело жить с подобным мужиком, не желающим перевоспитываться. Тут розовые хрустальные мечты разбиваются о чугунную задницу реальности, и вместо женской смекалки и хитрости, верных друзей и подруг, приходят на помощь соседи и милиция. — Успокойся, нам все равно это не светит. Скоро отправимся домой, тут нужно думать, как мы будем объяснять наше отсутствие другим и чудесное возвращение, которое, надеюсь, состоится. Меня это больше беспокоит, чем собирать ожерелье из трофейных ушей бывших мужей.

— Не о том думаешь, подруга. — Я вопросительно вскинула бровь, Нинка усмехнулась. — Будут нас кормить сегодня или нет, это первый вопрос. И второй, если это официальный ужин, значит, нас будут представлять ещё много кому, так?

— Половине дворца уж точно, — подтвердила я.

— Вот, вот. Морна, — подруга посмотрела на меня сочувствующе. — Может, скажем, что ты простудилась?

— Зачем? — не поняла я.

— Как ты намерена объяснять, почему, когда рот открывает маленькая хрупкая девушка, вместо изящного голоска, раздаётся пропитый и прокуренный мужской бас!

О-е, а я уже и забыла, не замечаю, притерпелась, что ли. В голову осторожно постучала шальная мысль, и мне она понравилась.

— Нинка, хочешь пошалить?

— Если шалость потенциальных женихов не отобьёт.

— Зар-раза.

— Морна, прекращай, я же не всерьёз замуж собираюсь, от лёгкого флирта ещё никто не умирал.

— От него только дети рождались. Да, да. Я помню, влюблённый кавалер находка для шпиона, в умелых руках.

Стук в дверь прервал нашу пикировку, неужели нас, наконец, будут кормить?

Глава 14

Что вы себе представляете, когда слышите фразу: 'Ужин в узком семейном кругу'? Естественно саму семью, которая вас пригласила на этот ужин, может, пара друзей, которые как члены семьи и, собственно, вы, приглашённый гость. То есть не так много народу, человек пять-шесть, если семья, конечно, не многодетная, а у остроухого поголовья, видимо, другие представления о семье.

В малой зале для приёмов, размером так в двести квадратных метров, за круглыми столиками, вмещавшими до десятка человек, собрались не менее пятидесяти особей остроухого племени. Конечно, мы знали, что семья у Правителя большая: шесть детей, три жены, три тёщи, три тестя, возможны двоюродные братья и сестры, кузены и кузины. Однако слово 'узкий круг' вроде подразумевает самых — самых преданных, и уж никак не входящих всех магов Малого Совета и совершенно незнакомых ушастых. Я почти не ошиблась, за столом собрались самые достойные доверия, и нам с Ниной их представляли поочерёдно, начиная с крайнего ближайшего нам стола. Военные, министры, маги, был даже летописец с учениками, которые сидели за каждым столом с письменными принадлежностями, готовые записывать все что услышат и увидят. Вот уж действительно прав был Элвис, зачем расписывать каждый день, каждое слово, действие, эмоцию в летописи, разве не проще рассказывать только глобальные события.

— Ты не права, Морна, такие записи очень важны и чем они подробней, тем лучше, — блонда одними губами шептала и одновременно улыбалась представленным нам ушастым. Я что вслух это сказала? — Нет, на лице написано. Сделай, уже что-нибудь с ним, тебя читают, словно открытую книгу!

Вот жеж, папа мой Грендальф, то-то я думаю, чего они все так снисходительно мне улыбаются, а это оказывается, я им свой интеллект вовсю демонстрирую. Абзац полный, товарищи, первое впечатление хотелось произвести благоприятное, а вышло дура-дурой. А впрочем, какая разница, у кого IQ больше, сравнивать почти бессмертных и долго живущих с теми, чей срок едва подходит к столетию, такое неблагодарное занятие, скажу я вам.

Нам человекам, людям, с одной стороны можно посочувствовать, с другой позавидовать. Мы живём мало, зато ярко, пусть не блещем особо, но и не так просты, зуб даю, что долго жить, ещё не значит постичь замыслы вселенной. Не скучно жить — это первые лет триста, можно учиться всему, чему хочешь и интересно, объездить весь мир, а потом все. Все видел, все знаешь, уже не интересно, и оставшиеся сотни лет развлекаешься, как можешь. Нет, ни за что не променяю, свою человечность на бессмертность, но если бы предложили немного увеличить срок жизни и здоровья, согласилась бы лет так на сто пятьдесят или двести, больше и не надо.

В общем, пока знакомились, продвигаясь к стоящему в центре зала столу, — побольше чем другие размером, где часть мест была уже занята, а часть пустовала, — я про себя костерила Элвиселя, не предупредившего об особенностях узкого семейного круга, когда пришёл за нами полчаса назад.

Мы, обрадованные кормёжке, с бурчащими от голода животами, с воодушевлением шли за Элвисом по коридору, стараясь не слишком громко сглатывать слюну. Войдя в любезно распахнутую дверь, мы не сразу сообразили, что в небольшом кабинете для приёмов, действительно не большом, едой даже не пахнет. Ушастый прикрыл двери, за которыми остались двое стражников, шедших, видимо, за нами на расстоянии, потому не замеченных ранее. Две пары вопросительно-раздражённых глаз уставились на эльфа, тот лишь улыбнулся, поднимая руки с открытыми ладонями.

— Я сейчас все объясню, много времени это не займёт. Короткий инструктаж будет вам весьма полезным, ведь раньше вы не сидели за одним столом с королями?

Вот уж действительно, откуда нам двум студенткам из далёкой сибирской глубинки рассиживаться с царственными особами? Основы этикета мы, конечно, знали, приходилось изучать: в играх достаются разные роли от бомжей — шпионов, до придворных и послов, с учётом погружения в мир, манера поведения, разговора, одежда и прочий антураж был кстати. Даже менестрели и те соблюдали определённые рамки этикета, мы с подругой не один день тренировали необходимые минимальные навыки по книжке, не поленились, сбегали в библиотеку, ещё пересматривали фильмы с историческим уклоном, повторяя за героями поклоны, походку и серьёзные лица, последнее удавалось с трудом. Я надеялась, что уж этому нас Элвис учить не станет, невозможно научить человека всем правилам за пять минут.

К нашему удивлению и облегчению, эльф не стал показывать, как бить поклоны, рассказывать с какой стороны тарелки вилка с какой нож, нет, он просто начал перечислять титулы, по которым нужно обращаться к тому или иному ушастому, если он снизойдёт до разговора с нами.

— Я не поняла, Элвис, мы идём на официоз или тихий семейный ужин, где все обходятся простыми именами без всей это высокой мишуры? — не выдержав занудства, перебила ушастого. Тот как-то вздрогнул и подозрительно покосился на меня, с другой стороны его поддержала Нинка, бросив укоризненный взгляд. Я потупилась, прочистила горло и со вздохом заявила. — К утру пройдёт.

— Какой ужас, что ты, вы, делали?! Нина у вас тоже....?

— У меня все хорошо, не волнуйтесь, — пыталась замять дело блонда. — Просто Морна голос сорвала, давно не распевалась. Это бывает, редко, ничего страшного.

— Конечно, ничего страшного, — быстро придя в себя, хмыкнул эльф, знакомый взмах руки, и мне подают полный стакан газировки. Газировка, потому что с пузырьками, прохладная, сладкая, бодрящая, пахнущая грушей и на вкус она же, приятно охладила гортань, спустилась к пищеводу и.... Желудок выдал незабываемо громкую трель, часть газов поднявшихся обратно, пришлось удерживать рукой. Культура, мать её, теперь как бы эти газы не пошли в другую сторону, не вовремя найдя выход, особенно в толпе эльфов.

Требования дать еды, поддержала блонда, две пары умоляющих дать хоть крошку хлеба глаз, могут разжалобить кого угодно. Дальнейшие инструкции воспринимались нами уже более благосклонно и молча, — ещё бы, с бутербродом в зубах особо не поговоришь. По именам, без титулов могут обращаться только старшие или члены одной семьи, однако, к Правителю и его семье следует обращаться только по титулам, минуя имена, а если обладателей одного титула больше, тогда имена добавляются в обращении. Элвис настойчиво вдалбливал нам мысль, что всех кого мы там увидим, достойны доверия и горят желанием нам помочь, никто нас не обидит и прочее, прочее.

Нинка с блестящими глазами восторженной фанатки внимала, не отрывая глаз от ушастого. У меня же закралась подозрительная мысль, что нас готовят к осаде или к долгому ожиданию. Мне не совсем ясно, зачем нас знакомить с таким количеством народу входящих в правящую верхушку? Разве что нужно личное разрешение Правителя использовать и ослабить их источник? Якобы посмотрит и решит, достойны ли мы того, чтобы тратить столь драгоценный ресурс на таких, как мы, или не стоит? А если не стоит? Дадут денег, помогут устроиться, найти работу и все? Ой, не нравиться мне это, чую подвох. Нет. Неприятности, вот что я чувствую.

Элвисель уложился в двадцать минут, мы успели закусить двумя бутербродами, выпить по три стакана газировки, правда голос мой так и не восстановился, на что рассчитывал ушастый мне непонятно, но результатом похоже, он был не разочарован, скорей озадачен. Ещё десять минут мы шли до места ужина, а могли уложиться в пять, но эльфы не бегают, они плывут, красиво, не спеша, торжественно и невозмутимо.

Это вспоминание промелькнуло уже на подходе к главному столу, где в основном сидели одни эльфийки, среди которых была одна непохожая на других и невероятно красивая эльфа. Если вспомнить, Элвис рассказывал начало легенды сотворения их народа, я тогда не сильно вникала во все тонкости. Вкратце история такова: три бога, создали по паре тварей, наделили их дарами и отпустили жить в мир, потом у них вышел спор кто круче, их отправили на испытание, а в конце наградили оставшихся, зачернив убийцу и всех его потомков в назидание и память. Так вот, только сейчас я сообразила, что три первых пары, все были эльфами, объединившимися в единый народ, разделённый на касты: черные эльфы — воины, светлые эльфы — маги и сумеречные эльфы — ремесленники.