-Да, он обещал, что мы встретимся. Я попрошу, чтобы он дал тебе тело.
-Чье тело, Эми? Тела не валяются вдоль дорог! А если валяются-то ни куда не годные! Только на корм червям...
-Со мной слуга, Хироши, ты сможешь взять его тело.
-А куда при этом подевается сам Хироши? Его разум? Мне продеться делить тело с ним?
-Маги храма знают ответ, я полагаю! Завтра я уверена, ты вернешь себе настоящую жизнь!
Сабуро вздохнул и печально посмотрел на Эми.
-Я не верю в добрых магов, Эми!
"Он пал духом и его надо встряхнуть!".
Эми обняла мечника покрепче и потянулась к нему, приоткрыв губы и прикрыв глаза.
-Поцелуй меня...
Сабуро замер, но через мгновенье его губы мягко обхватили губы девушки.
Она не открывала глаз и отвечала на поцелуй как умела.
"Это же во сне!"
Сладкая дрожь волнами пробегала от шее по спине вниз, разливаясь теплом внизу живота.
Она ощущала, как ее осторожно кладут на спину. Мужская рука легла на ее грудь... Она вздрогнула и проснулась...
Мягко светился бумажный фонарик в изголовье. За окном еще ночная тьма.
"Я схожу с ума! И это так приятно!"
Хиро разбудил девушку на рассвете.
-Пора идти, госпожа. Слуги останутся здесь.
-Без завтрака?
-В Храм следует идти голодным, госпожа.
Пройдя по тихой, безлюдной улочке мечники вышли к каменным воротам у подножия горы. Скалистые кручи отвесно уходили вверх. "Страшно представить что случиться, если пара глыб отвалиться и упадет на город!" Ночью такие мысли Эми не приходили в голову.
-Так через гору есть подземный коридор и не надо лезть наверх!
Хиро улыбнулся.
-Скалы Последней гряды непроходимы. Путь есть только здесь.
Эми заглянула в темное жерло прохода.
"Словно разверстая часть чудовища, готовая проглотить каждого!" — Там темно!
-Факел и фонарь не нужны, госпожа, идти не долго!
Хиро шагнул вперед, а девушка следовала за ним, за широкой спиной мечника темнота уже не казалось чем-то угрожающим.
"Почему он сказал, что идти не долго?"
Впереди блеснул свет и через пять шагов мечники вышли из коридора на берег озера.
Эми замерла в изумлении. Огромная долина окружена кольцом гор и залита водой. По средине озера зеленый остров, на котором розовеют в лучах рассветного солнца стены Храма четырех ветров.
Острый тонкий шпиль центральной башни поднимается в небо на головокружительную высоту.
Напротив выхода из коридора пристань, простая пристань из бамбука. У пристани лодка, лакированная красная лодка с задранными носом и кормой.
На лодке два молодых монаха в зеленых мантиях и с непокрытыми бритыми головами. У каждого в руке весло.
-Кого они ждут?
-Нас, госпожа. Кто бы не прошел через подземный коридор-его всегда ждет лодка, чтобы отвезти к Храму.
Эми оглянулась.
Вход в подземный коридор был обрамлен ровно тесаными каменными плитами, без украшений, резьбы и надписей.
-Переход занял всего несколько шагов! Последняя гряда такая тонкая?!
-Это магия, госпожа. На самом деле отсюда до ворот в городе не меньше тысячи шагов. Идемте, нас ждут.
Монахи приветствовали мечников поклонами и как только они вошли в лодку и сели на скамью, лодка отчалила от пристани.
Мелкие рыбки резвились у поверхности, а в глубине мелькали длинные тени рыб покрупнее.
Вода очень чистая и прозрачная, но озеро видимо тоже очень глубокое. Даже у пристани Эми не разглядела дна.
Остров с Храмом приближались. Монахи гребли без суеты, но размеренно и сильно.
На каменной пристани стояла фигура в зеленой мантии.
"Дайчи?"
Волнение охватило Эми. Она сцепила в замок, мерзнущие пальцы и зажала между коленями.
"Сейчас, сегодня многое решиться!"
Когда лодка причалила к пристани, мягко ткнувшись в плетеные из камыша мешки, Эми поняла что ошиблась.
Их ждал молодой монах, а не таинственный старик-маг.
Что Дайчи маг самого высокого ранга Эми давно уже поняла. Но она почему-то подумала, что Дайчи встретит ее сам и теперь испытала легкое разочарование.
Монах поклонился.
-Меня зовут-Джомей, я сопровожу вас в храм. Идите за мной.
Не было огромной длинной лестницы, идущей снизу до самого храма бесконечными каменными волнами. Тропинка, выложенная из шершавых, разных по величине камней, причудливо извивалась между деревьев и кустарников. По этой дорожке не возможно идти плечом к плечу. По этой тропе следовало идти одному и, не торопливо огибая растения, рассматривать открывающиеся снова и снова виды на озеро, на горы, на кусочек храма.
Монах Джомей шел первым. Эми за ним. Хиро шел последним.
"Неужели и императоры проходят по этой тропе?"
Монах обернулся.
-Императоры тоже проходят здесь. Иной дороги к храму нет.
"Он словно услышал мои мысли!"
-Я не слушаю ваши мысли, госпожа. Не беспокойтесь.
Монах поклонился и продолжил путь.
"Он знает, что я женщина!"
Эми испуганно оглянулась. Хиро успокаивающе кивнул ей головой.
Солнце поднялось над последней грядой на две ладони, когда тропа закончилась, и мечники с монахом вышли на площадку перед Храмом.
Массивные каменные плиты лежали идеально ровно.
Монах с метелкой неторопливо сметал опавшие листья в кучу.
Джомей подвел гостей к этому уборщику и поклонился.
Подметальщик обернулся. У Дайчи и в самом деле были золотые глаза. Зрачки отливали золотом.
-Ждал гостей и решил немного привести в порядок вход.
Дорога была легкой, я надеюсь?
Эми поклонилась старику. Все вопросы внезапно вылетели из головы, и она судорожно пыталась поймать их.
-Мастер Хиро подождет нас в молельном зале. Идемте, принцесса!
Дайчи передал метлу Джомею и довольно быстро засеменил к стене храма.
Сплошной камень, огромные валуны лежали в основании.
Старик коротко повел рукой, и часть каменной стены растаяла, открыв арку прохода. Старик обернулся.
-Идем, девочка! Дочери мудрого Юки не следует здесь бояться чего либо!
-Я не боюсь...
-Очень хорошо!
Дайчи сделал приглашающий жест рукой.
Эми вошла следом за монахом в проход. Широкий коридор освещали многочисленные фонарики на стенах.
Эми едва поспевала за шустрым старцем.
Обернувшись, она уже не увидела позади арки входа.
В конце коридора Дайчи отворил резную деревянную дверь и пропустил Эми вперед.
Огромный зал, вырубленный в скале поражал своими размерами. Пол ровный, каменный, с зеленоватыми разводами, но стены уходящие дугой к далекому своду неровны. Здесь не было фонарей, и полумрак хозяйничал в этой пещере.
Дайчи засеменил через пустой огромный зал, направляясь к светлому пятну то ли окна, то ли двери.
Эми шла за ним, постепенно приводя мысли в порядок.
"Мое будущее, тело для Сабуро, защитить Хиро... так, что же еще?"
Огромный зал закончился огромной дырой на склоне горы. На уступе перед пещерой смогли бы встать на привал пара сотен воинов. Отсюда была хорошо видна почти треть озера. Панорама окружающих гор, освещенных солнцем казалась ожившей картиной.
Правее выхода из пещеры стоял лакированный столик и на циновках лежали две подушки.
-Прошу, госпожа, не отказать старику и разделить с ним второй завтрак.
Эми села спиной к скале и лицом к озеру. Дайчи сел по правую ее руку.
Как все монахи Дайчи был чисто выбрит. Его зеленая мантия выглядела как новенькая.
Монах сам разлил из фарфорового чайника в пиалы чай, поставил на стол корзину с хлебными сушеными шариками и тарелку с засахаренными фруктами.
-Глоток чая здесь, при лицезрении красоты мира невыразимо приятен. Присутствие прекрасной девы усиливает аромат напитка стократ!
Дайчи отпил глоток из пиалы и улыбнулся Эми.
Напряжение мгновенно оставило ее, и ком волнения ушел из горла.
Эми открыла рот и выпалила:
-Кто вы?
Старик прищурился.
-Я хранитель Найири.
-Но, хранителем Найири всегда именуют пророка Ванси...
-Пятьсот лет назад я носил это имя.
Эми поставила пиалу на столик и сжала задрожавшие кулачки.
-Не пугайся, девочка! Мне почти три тысячи лет. Большую часть жизни я провел в Найири. Я прилетел сюда, когда этот остров был малолюдным и никому не интересным местом. Никому из моих сородичей, естественно.
Немногочисленные племена прятались в джунглях на плоскогорье...
Я скучал, страдал от неразделенной любви и здесь я нашел применение своим силам и талантам.
В ваших древних преданиях меня именовали Ицу.
Эми покачнулась. В животе что-то сжалось в комок.
"Священный дракон Ицу!?"
-Да, я дракон Ицу. Но можешь называть меня Дайчи, ты уже привыкла к этому имени.
-О-о-о...
-Выпей глоток чая, девочка.
Эми взяла онемевшей рукой пиалу и отпила глоток непослушными губами.
-У тебя три пути, Эми. Первый: ты можешь возвратиться к банжи Рийо. Он поддержит тебя, и ты станешь его женой. Я видел то, что обещает это будущее: объединенные армии банжи уничтожат твое войско и тебя казнят рядом с телом мертвого Рийо быстрым бамбуком.
Эми содрогнулась и с трудом проглотила слюну.
Второй путь: укрыться в джунглях плоскогорья. Хиро погибнет тебя, защищая, а ты умрешь в родах, рожая очередного ребенка для местного вождя. Умрешь, но не скоро, лет через пять.
Третий путь: ты пройдешь, ритуал обретения власти и станешь императрицей. Это будущее имеет много видений и не все они ясны. Но это будущее имеет множество благоприятных для тебя вариантов.
В одном из них я видел, как ты умерла. Девяносто лет от роду, в окружении детей, внуков и правнуков, почитаемая всеми и оплакиваемая.
"Как Хироко?!"
-Хироко не прошла ритуала, она правила с согласия всех банжи.
-Вы хотите, чтобы я прошла ритуал? Но здесь нет императорских регалий...
-На самом деле регалии не нужны, девочка! Самый главный предмет ритуала-это я.
-Разве ритуал не проходили только мужчины?
-Да, все наследники и прямые потомки дракона Ицу.
-Так значит, отец...
-Твой отец и ты — мои прямые потомки, Эми. Еще есть боковая линия-дети принца Мико-братья принца Таро. Недаром их единственными из всех банжи называли принцами. В них тоже течет кровь драконов.
В ту ночь, когда тебя зачали, магия исчезла из мира, потому что там, далеко на западе умер дракон-страж ворот. Заклинание не сработало и вместо мальчика твои родители зачали тебя.
Эми помнила рассказы отца о том, как на целый год магия исчезла из мира, а потом также внезапно вернулась. Но даже отец, прочитавший тысячи тысяч свитков не знал причины исчезновения магии.
-И вы ничего не смогли сделать?
-В тот год я спал в своей келье, глубоко под этой горой в теплой пещере...
Я слишком стар уже чтобы проживать каждый день как обычный смертный. Я сплю в яшмовой пещере и продлеваю так свою жизнь. Сплю пять лет, а потом бодрствую пять лет.
Дайчи захихикал и отпил еще чая.
-В яшмовой пещере я недостижим для магов или иных драконов, но дело в том, что яшма лишает меня магических свойств и сил. Яшмовое ожерелье на шее мага лишит его всякой силы. Этот секрет тебе пригодиться, девочка.
В яшмовой пещере я как будто мертв для всего мира.
-Вы раскрываете мне такие тайные знания...
-Пройдя ритуал ты не сможешь ничего никому сказать. Кроме другого дракона, конечно!
-А есть и другие драконы на свете?
-Есть один. Он молод, моложе, чем ты на год. И он не знает пока о том, что он дракон.
-Но, вы сами сказали...
-Что ритуал проходят только мужчины? Да! Но ты особый случай-В твоем разуме живет мужчина. Поэтому ритуал возможен.
-Вы это все подстроили?
-Зная будущее трудно сдержать соблазн изменить его!
-Твое решение, Эми?
Эми поднялась из-за столика и поклонилась Дайчи.
-Я согласна пройти ритуал. Что нужно сделать?
-Я войду в зал первым. Когда вспышка света погаснет, войди и ты. А сейчас сними всю одежду и оставь ее здесь.
Дайчи улыбнулся.
-Ты сильная, Эми. Ты прошла через многое за эти два месяца и не сломалась. Ты будешь императрицей.
Старик вошел в пещеру, а Эми торопливо, путаясь, сняла с себя одежду и тут же покрылась мурашками. В тени скалы не было жарко и ветерок с озера был свеж. Ноги стыли от камня.
Зубы постукивали то ли от холода, то ли от волнения....Эми обхватила себя руками и сгорбилась.
Ослепительный свет вырвался из скального зала, как будто там вспыхнул сразу миллион свечей!
Девушка выпрямилась и решительно вошла в каменный зал.
Ахнув, она попятилась, упершись голой спиной в грубый холодный камень.
Изумрудный дракон с яркими золотыми глазами лежал на полу, подняв голову на длинной гибкой шее.
Каждая чешуйка его тела мерцала каким-то внутренним зеленым светом. От чешуи исходило мерное пульсирующее мерцание... Дракон казался ожившей горой. Его спина была выше крыши двухэтажного дома. "Так вот для чего здесь этот большой зал!" Длинный шипастый хвост слабо шевельнулся.
Немного наклонив изящную голову, дракон Ицу разглядывал Эми. Холодно светились острия приподнятого гребня по всей шее и хребту магического существа.
У девушки захватило дух.
"Подойди ближе, Эми!"
Голос возник прямо в голове девушки.
Она, осторожно ступая, приблизилась к лапе дракона. Каждый из когтей на лапе был длиной в руку Эми.
"Возьмись руками за коготь".
Эми едва смогла обхватить коготь дракона ладонями... "Смотри в мои глаза!"
Голова дракона не приблизилась, иначе Эми не смогла бы видеть оба золотых глаза сразу.
Зрачки дракона расширились и Эми не успев ахнуть, исчезла....
...Уютная комната освещалась фонариками. За бумажными окнами темно.
На постели сидел, сутулясь Сабуро.
-Здравствуй...
Он поднял голову. В глазах усталость и отчаяние.
-Здравствуй, Эми. Ты пришла проститься?
-Проститься?
-Ицу убьет меня. Я слышал ваш разговор. Он позволили мне его услышать...
Эми сдвинула брови.
-Почему ты сделал такой вывод?
-Я нужен был только для твоего спасения и для того чтобы ты могла пройти ритуал. А потом я уже не нужен. Ритуал начался?
-Да, но я внезапно оказалась здесь, в этой комнате.
-Ицу что-то задумал... Он дракон и величайший маг. Он сделает то, что задумал.
-Он хочет только хорошее для меня и для страны.
-Да, но ничего хорошего он для меня не придумал. Мое тело погибло, а теперь погибнет и мой разум, мое сознание.
-О, боги! Сабуро, прекрати пугать себя и меня! Ицу поможет тебе!
-Он этого не обещал.
Эми села на постель рядом с мечником. Положила руку ему на плечо.
Он улыбнулся.
-Ты такая красивая... На тебе нет того официального грима и это хорошо. Как Акина приняла тебя за юношу? Глупая курица! В последний раз ты так стремительно покинула меня.
-Ты проявил настойчивость и я испугалась.
-Правда? Прости меня...
-Просить прощение за любовь грешно.
Эми обняла его обеими руками.
-У меня никогда не было такого близкого друга... Никогда... Ради тебя я готова на все....
Их губы встретились. От поцелуя закружилась голова, но Эми не желала его прерывать, страшась очнуться в пещере рядом с изумрудным драконом.
