Обрести крылья. Начало.

А эти волосы... Что же Раян говорил о черноволосых эльфах? Я прикрыла глаза, сосредоточилась и мысленно перенеслась в прошлое.

— Раян, а эльфы все блондины? Я других не видела.

— Вообще-то да, за очень редким исключением, — Раян улыбнулся, присев на краешек стола, — есть и черноволосые, их называют каллэ'риэ, это переводится как отшельники или отреченные.

— А они темные или светлые? — поинтересовалась я. — И ты же говорил, что тип магии не влияет на внешность?

— Верно, не влияет. Ты знаешь, что все совершеннолетние эльфы приносят клятву верно служить своим Владыкам? И что клятва эта магическая?

— Магическая? И что, их можно заставить делать что угодно? — засомневалась я.

— Именно. А каллэ'риэ — это эльфы, которые отказались дать такую клятву. Самый первый из них предложил Владыке дать клятву с оговоркой, что он обязуется выполнить любой приказ, не противоречащий его чести и совести, а после того, как тот отказал, заявил, что не будет приносить такую клятву и был изгнан.

— А ритуал изгнания магический?

— Да, и он меняет цвет волос эльфа. Причем самое странное, что ни краски, ни заклинания не могут поменять его — только этот ритуал.

Я задумалась.

— Ну хорошо, это понятно. А если, допустим, ребенок каллэ'риэ захочет стать обычным эльфом, темным или светлым? И можно ли изменить свой выбор?

— На первый вопрос — он может принести клятву, и волосы посветлеют. На второй — нет, выбор делается лишь однажды.

— А как обычные эльфы относятся к ним?

Раян как-то горько усмехнулся.

— Подумай сама. Как тот, кто готов, пусть чисто теоретически и маловероятно, предать свою честь и совесть, может относиться к тому, кто не допускает самой возможности этого?

— Не любят? — предположила я.

— Скорее считают выродками. Каллэ'риэ всегда было очень мало, и почти все они были мужчинами. И превосходными воинами — ведь защитить своих близких могли только они сами.

Я тряхнула головой и вернулась в настоящее. Надо же, еще и романтический герой! Да уж... Хотя превосходный воин и без оружия — более чем странно. Впрочем, может он любовницу навещал, туда с собой максимум кинжал возьмешь, а тут муж вернулся... Так, стоп, хватит! Надо подумать о чем-то другом, и я знаю, о чем.

Я достала из ножен кинжал, тщательно вытерла его от крови и стала внимательно его рассматривать. Мне показалось, или у него есть собственная воля? Впервые я почувствовала это во время тренировок, но сегодня... Во-первых, он все-таки сам толкнулся мне в руку, во-вторых, я не смогла бы сама бросить его так, чтобы он лег точно в руку эльфу. Ну и наконец, мне говорили, что никто не может коснуться его, кроме меня, так почему же он дался в чужие руки?

— Что ты такое? — обратилась я к кинжалу. Разумеется, он не ответил. А что, если... Я взяла его и попыталась порезаться. Оказалось, что я не могу нанести им себе рану — просто не могла поднести кинжал так близко, чтобы хотя бы уколоть палец. Положила на стол и провела пальцем вдоль клинка, вдруг почувствовав теплоту, исходящую от него. Так что, это магическая вещь? Или... Обладающая собственной душой? Почему-то мне казалось, что второе. Не знаю, почему сделала это, но я прижала клинок ко лбу и прошептала 'спасибо'.

Ночь прошла беспокойно, мне всю ночь снились зеленые глаза, требовательно глядящие на меня, и голос, спрашивающий 'кто ты?'. Так что проснулась я с больной головой и твердым намерением выбросить красавца-эльфа из головы. Сидела в комнате до тех пор, пока по шуму внизу не услышала, что обоз скоро отправится. Спустилась вниз и села в седло, не обращая внимания на подначки рыжика.

Мы довольно далеко отъехали от города, но я по-прежнему была словно во сне, не слыша обращенных ко мне вопросов. Очнулась, только когда Крайн тронул меня за руку:

— Лин, с тобой все в порядке?

— Да, извини, сама не знаю, что со мной произошло. Что, странно выглядело?

— Если честно, то очень. Я такое только раз видел, тогда наш отряд сопровождал в соседний город молодого, еще без ипостаси, дракона, так что-то случилось, и он стал таким же... необычным. Правда, я не знаю, что было причиной. Но ты ведь не дракон!

Я рассмеялась:

— Размечтался, рыжий! Я дракон, страшный и ужасный, и я тебя съем! Хотя нет, не буду, еще отравлюсь ненароком!

Мы рассмеялись, и разговор перешел в полюбившийся нам обоим обмен ехидными репликами. Через некоторое время Крайн сказал, что на сегодня яда ему достаточно и он отправляется в дозор. Я кивнула и задумалась.

Странно, то есть эта моя реакция — какая-то драконья заморочка? Тогда почему я о ней ничего не знаю? Хотя... А как я могла узнать? Описаний подобной реакции в книгах мне не встречалось, а Раян знал о драконах только те факты, которые не были тайной кланов. Непонятно только, как со мной могло произойти что-то драконье после ритуала? Или это просто совпадение? Вопросы, одни вопросы без ответов. Ладно, скорее всего мы с эльфом никогда больше не встретимся, так что не стоит и тратить время на их выяснение.

Мы были в пути уже три седмицы, оставалось совсем немного — три перехода, когда обоз остановился на ночлег в небольшом селе. Во время ужина к Авраду подсел за стол хозяин постоялого двора и, подлив тому в кружку пива, сказал, суетливо потирая руки:

— Тут эта, дело такое... Лихие люди, значится, в лесу шалить начали. Наши мужики, значится, на базар в столицу ездили, расторговались добре, а як назад вертались — тут их и встренули. Кошели забрали, да и их потрепали знатно. Так я, значится, упредить вас хотел. Вы коли поедете завтрева, так броньки б своим людям вздеть велели.

Аврад с Хаканом переглянулись, и последний спросил:

— Так а столицу о разбойниках уведомили-то?

— Да чо уж там, — махнул рукой хозяин, — весточку-то послали, значится, да токо когда еще воев оттель пришлют! А вам-то небось ехать счас надобно!

— Спасибо тебе, добрый человек, — сказал Аврад, вставая и кидая хозяину серебрушку, которую тот поймал, кланяясь. — Хакан, предупреди всех. Завтра поедем в доспехах. Лин, — обратился он ко мне, — завтра поедешь в фургоне, и не спорь!

— И не собираюсь, — пожала плечами я, — случайную стрелу поймать как-то не хочется. А с кобылой моей что делать?

— Привяжем к фургону сзади, авось не прибьют ее. Все, лучше сегодня пораньше спать лечь, завтра выедем чуть свет.

Утром охранники впервые за всю дорогу надели кольчуги и шлемы. Зарядили арбалеты, особо тщательно проверили упряжь и копыта лошадей. Возчики нацепили куртки из грубой кожи с приклепанными к ним металлическими пластинами, меня усадили в один из фургонов, велев сидеть тихо и наружу не выглядывать. Все были серьезны, ни одной шуточки или подначки — неудивительно, ведь случиться могло всякое.

Садясь в фургон, я поймала Крайна за руку и спросила:

— Крайн, а мы теперь так до столицы поедем, не знаешь?

— Нет, — покачал тот головой, — опасные места только сегодня. Ладно, пошел я.

— Хорошо, — кивнула я, и когда он уже стал отходить, добавила, — рыжик, вы там поберегите себя.

Цокали копыта, скрипели и тряслись фургоны, негромко перекликались воины. Обоз двигался вперед, а напряжение буквально витало в воздухе. Четверть часа назад начался самый опасный участок дороги — здесь лес вплотную подступал к ней. Выглянув в щелочку, я увидела картину, какую лишь однажды видела ранее: кроны деревьев сплелись над дорогой, закрывая её от солнца, так что мы ехали словно по коридору.

В одно мгновение напряженная тишина сменилась звуками боя, как будто взорвалась бомба. Звон клинков, свист арбалетных болтов, крики... Вдруг в холст, закрывающий фургон, в котором я сидела, до боли в пальцах сжимая рукоять кинжала, ударила горящая стрела, мигом воспламенив его. Я выхватила кинжал и принялась отрезать ткань, благо, кинжал резал её как бумагу. Тем не менее огонь распространялся так быстро, что мне пришлось полностью срезать её, чтобы не допустить распространения пожара. Бросив холст на землю и облив его водой из фляги, я выпрыгнула из фургона, впрочем, сейчас это была скорее телега, и оглянулась.

Как описать такой бой? Не знаю, мне показалось, что это скорее свалка, ничего красивого в этом уж точно не было. Охранники рубились с одетыми в кожу нападающими, а один из них пока безуспешно пытался подстрелить арбалетчика, что сеял хаос и смерть, скрываясь между ветвями. Я прижалась спиной к ободу колеса, сжимая кинжал, и молилась всем Богам, чтобы все наши остались живы.

Наверное, всему виной было то, что я не смотрела по сторонам, напряженно наблюдая за боем. Поэтому резкий рывок за косу, от которого я чуть не полетела кубарем, стал для меня стал неожиданностью. Громадный косматый мужик дернул меня к себе, наматывая косу на кулак, и мерзко усмехнулся:

— Ух ты, добыча знатная, давно у меня девки не было. Да и парни позабавиться не откажутся.

На меня вдруг нахлынуло холодное спокойствие. Я вспомнила все, чему меня учили, и когда мерзавец притянул меня к себе, выхватила кинжал и вонзила его во впадину чуть ниже кадыка. Разбойник захрипел и свалился у моих ног, а я, сжимая окровавленное лезвие, оглядела поле боя. Похоже, арбалетчика наконец подстрелили, а в бою на мечах разбойники воинам были неровней. Так что через пару минут все было кончено, а меня начало трясти — наступила реакция, я осела на землю.

— Лин! Лин, с тобой все в порядке? — подбежал ко мне Крайн, по щеке течет кровь, кровь на распоротом рукаве камзола, — ответь что-нибудь!

— Рыжик, ты живой, это хорошо, — словно в состоянии транса проговорила я, — у меня все нормально, видишь? — и протянула ему кинжал.

Парень покачал головой, заглянул мне в глаза. И вдруг мою щеку обожгла хлесткая пощечина:

— Приди в себя, Лин!

Подняла на него взгляд, видимо, он был злым, так что Крайн отступил на шаг назад.

— Все, Лин, мир! Успокойся, ладно? Почему ты не в фургоне? Хотя... А где фургон?

— Горящая стрела попала, пришлось срезать крышу. Я тут сидела, а потом, — я каким-то беспомощным жестом указала на труп напавшего на меня разбойника.

Рыжий присел на корточки, перевернул мертвеца и уважительно присвистнул:

— Прямо в нужную точку ударила. Молодчина!

Меня скрутило: голова кружилась, мутило, к горлу подступала тошнота. Начала оседать на землю, однако Крайн подхватил меня:

— Это что, твой первый? В смысле первый труп?

— Дда, — у меня начали стучать зубы, — прости, не могу успокоиться.

— Идем, — и он потащил меня туда, где между собой о чем-то спорили Аврад и Хакан. Подойдя к ним, он попросил у Хакана фляжку и велел мне выпить.

— Но... — я попыталась спорить, однако мгновенно была прервана.

— Я сказал пить, значит пей. Считай это лекарством.

Я глотнула. Боги, что за жуткий горлодер! Прокашлявшись и смахнув выступившие слезы, я прошипела:

— Ну, рыжий, ты...

— Как ты? Не жалеешь, что убила этого? — Крайн пнул тело, карие глаза испытующе уставились на меня.

— Нет, тут был или он, или я. Он сам выбрал свою судьбу. А что с остальными? — встрепенулась и принялась оглядывать поле битвы.

— Нам очень повезло, мы все живы. Правда, у Трейна нехорошая рана, но он выкарабкается. Поможешь с перевязкой?

— Если мне скажут что делать, а то я в этом ничего не понимаю.

Следующие два часа мы занимались ранеными: промывали раны крепким вином, что держали для таких случаев, делали перевязки, укладывали особо тяжелых в фургоны. Пара ребят прошерстила карманы разбойников, я спокойно за этим наблюдала. Мародерство? Черта с два, они сами на нас напали, сами выбрали свою дорогу на кладбище, и деньги им там точно не понадобятся. Мне ребята с поклоном отдали мою долю — шестнадцать серебряных.

Сидя в седле, я оглянулась на трупы разбойников. Странно, почему я так спокойна? Первое убийство, а у меня нет ни малейших угрызений совести... Неужели я настолько изменилась? А впрочем, я никогда не была хорошей христианкой, и принципы Ветхого завета были мне ближе, чем идеи всепрощения! Тряхнув головой, я усмехнулась и не оглядывалась более...

Видимо, этот скоротечный бой исчерпал наши неприятности, так что дальнейшая дорога прошла спокойно, и через два дня на горизонте завиднелись очертания Тар-Каэра. Наше путешествие подходило к концу.

Глава 16.

Наш обоз продвигался вперед, и перед глазами воздвигались величественные и грозные стены города. Сложенные из какого-то золотистого камня, судя по всему, скрепленного магией, так как не было видно никаких блоков, они светились теплым светом в лучах заходящего солнца. Задрав кверху голову, я попыталась оценить высоту стен. Похоже, метров тридцать. По всему периметру стен, насколько видел глаз, через определенные промежутки были расположены круглые башни. Огромные ворота были распахнуты, и через них вливались в город экипажи и телеги, конные и пешие.

Для того чтобы попасть в город, необходимо было отстоять очередь, но наконец мы прошли в ворота. Стражники, перешучиваясь с Аврадом и охранниками, сосчитали необходимую сумму пошлин и после их уплаты пропустили обоз в город.

Вечерело. Обоз медленно ехал по улицам Тар-Каэра, я же следовала за ним, стараясь не вертеть головой по сторонам. Крайн вдруг оглянулся на меня и хитро улыбнулся, а в следующую секунду я замерла в восхищении, рассматривая невероятно красивый замок, возникший справа. Больше всего он напомнил мне замок Шамбор, так тот бы выглядел, если бы был построен из того же золотистого камня, что и врата города. Над ним светилось радужное сияние, словно накрывая замок сверху сотканным из разноцветных лучей куполом. Казалось, он с невероятной силой манил меня к себе.

— Что это? Так красиво!

Рыжий подмигнул:

— А это и есть Магическая Академия.

Вот это чудо архитектуры и есть Академия? Да сюда можно мечтать поступить уже ради того, чтобы просто побывать в нем! Мы проехали мимо, а я все выворачивала голову, стараясь разглядеть побольше.

— Лин! — окликнул меня Аврад, заставив оторвать взор от архитектурного шедевра, — здесь неподалеку находится очень приличный постоялый двор, я предлагаю тебе пока в нем остановиться, а завтра я поговорю с сестрой насчет жилья для тебя.

— Спасибо, прекрасная идея! — улыбнулась я ему.

Через пять минут мы подъехали к постоялому двору и спешились. Настала пора прощаться с охранниками. Меня по очереди обняли все ребята, последним был Крайн. Он грустно улыбнулся мне:

— Знаешь, а мне будет тебя не хватать, маленькая ядовитая змейка.

— Мне тебя тоже, наглый рыжий котяра, — не осталась в долгу я, — берегите себя, парни. Дадут Боги, свидимся, — и решительно повернулась к ним спиной, мне не хотелось долгих прощаний.

Стоило мне войти в ворота, держа Шоку под уздцы, как я тут же была атакована шустрым парнишкой лет пятнадцати:

— Нари, добро пожаловать! У нас лучший постоялый двор во всем Тар-Каэре! Чистые номера, никаких насекомых, в некоторых номерах даже ванные комнаты есть! И вкусная еда! — он выпалил это все с гордостью.

— Хорошо, мне нужен будет номер с ванной, найдется свободный?