Потеряв равновесие, магичка рухнула на пол, неловко подвернув связанные руки. Темные волосы упали на лицо, и она резко дернула головой, отбрасывая назад пряди, мешавшие встретить взгляд Кай'я Лэ, уже выхватывавшей из ножен на запястье короткий тонкий кинжал. Для этого Занила оттолкнула от себя магичку — чтобы было удобнее ударить...
— Не надо! — крикнула девчонка. Длинные ресницы дрогнули, но магичка подавила инстинктивное для любого живого существа желание зажмуриться, и ее глаза, слишком темные, чтобы можно было назвать их синими, слишком яркие, чтобы считаться черными, встретили взгляд Кай'я Лэ. А в голосе, когда она торопливо, сбиваясь, пытаясь успеть быстрее уже занесенного кинжала, заговорила вновь, звучала сводящая с ума смесь дикого страха и отчаянной решимости. — Пожалуйста, не надо! Я не хотела... Не нужен мне этот оборотень! Я просто не знала, что он тоже твой, что он тоже греет твою постель...
Занила почувствовала, как ее рука с зажатым в ней кинжалом сама собой застывает в воздухе. От недоумения. "Греет ее постель" — какое милое иносказание! Это девчонка о Намо говорит. И ведь, начни Занила отрицать, сделает только хуже! И если попытается объяснить, что совсем не эта часть речи магички, не ее откровенное предложение себя оборотню взбесила Кай'я Лэ столь сильно, — тоже лучше не станет.
Не эта?..
Занила перевела взгляд на Намо. Оборотень стоял все также, небрежно прислонившись к столу, скрестив руки на груди и из-под длинной рыжей челки наблюдая за происходящим. И не выглядел он в этот момент ни раздосадованным, ни смущенным... На тонких губах дрогнула едва заметная улыбка, когда он встретился со взглядом Кай'я Лэ. И вновь оборотень ничего не сказал и не пошевелился, будто предоставляя Заниле рассматривать себя, как позволял и раньше. Как будто знал, какое это острое, почти болезненное наслаждение просто смотреть на него! Знать, что можешь смотреть, а можешь сделать шаг вперед, прикоснуться, ощутить под пальцами эту гладкую и невероятно горячую кожу... И не важно, что именно сейчас Заниле хотелось не гладить и ласкать, а вцепиться в плечи оборотня, со всей силы встряхивая его, зарыться пальцами в невозможно рыжие волосы, безжалостно оттягивая голову назад, заставляя шею выгнуться а точеные ноздри дрогнуть от боли... Не важно, потому что это все равно будет прикосновение!
Уголки губ оборотня вновь дрогнули, будто он прочел каждую из мыслей Кай'я Лэ.
Будто?!..
Занила вдруг подумала о том, что она не просто ворвалась в комнату, — она искала Намо, используя свою связь с ним. И, еще в тот момент, когда ниточка натянулась, указывая ей путь, оборотень тоже должен был почувствовать, самим кружевом ощутить внимание Кай'я Лэ. А значит, ему было прекрасно известно, что Хозяйка оборотней стоит за дверью, слыша каждое слово, видя все, что происходит в комнате до мельчайшей детали. И при этом он не попытался остановить Кариджан, давая девчонке сказать и сделать все, что та намеревалась. И давая Заниле это увидеть. Намо хотел, что бы она это увидела! И вопрос по-прежнему был лишь в одном: "это" — что именно?!
И Заниле все отчетливее казалось, что она знает ответ на вопрос. Хотя прямо сейчас есть кое-что более срочное, с чем ей следует разобраться.
Она наклонилась, вновь за воротник свободной, мужского покроя рубахи вздергивая магичку вверх, переворачивая. Клинок с тихим свистом полоснул воздух. Девчонка охнула и все же не сдержалась — зажмурилась, и лишь мгновение спустя моргнула, неуверенно потирая запястья, которые веревка больше не связывала.
Кай'я Лэ выпрямилась, убирая кинжал в ножны, сверху вниз глядя на девчонку, неловко — долго стянутые руки все же успели занеметь — поднимавшуюся с пола.
— И как же ты можешь объяснить свои слова? — спросила она. Если честно, вопрос был совершенно бессмысленным: все произнесенное Кариджан вряд ли можно было истолковать каким-либо иным образом, но, может быть, Хозяйке оборотней всего лишь был нужен повод не убивать? Прямо сейчас не убивать. Никого не убивать! И наглых рыжих оборотней тоже!..
Девчонка вновь уже знакомым Заниле жестом вздернула острый подбородок.
— Я просто устала ждать! — заявила она. На дне темно-сливовых глаз еще мелькали искорки страха, но в них же Занила прочитала: девчонка скорее даст себя убить, чем позволит ему еще раз вырваться наружу. — Ты запираешь меня в клетке, Хозяйка оборотней, и я ничего не знаю: ни где ты, ни что происходит, ни что ты решила в отношении меня... Я не какая-нибудь человечка, чтобы беспрекословно ждать, сколько ты прикажешь! И вечности у меня впереди тоже пока еще нет.
Занила хмыкнула, решая, как следует реагировать на подобное заявление: вновь прийти в бешенство или просто усмехнуться? Вопрос решился сам собой, потому что гнев, как ни странно, не желал возникать, будто обрывки веревки на полу оказались для него достаточной пищей.
— Сегодня я послала за тобой, — проговорила Кай'я Лэ, насмешливо прищурившись. — Я приказала привести тебя. Ты не подумала, что я сделала это как раз потому, что наконец-то решила с твоим обращением? — а вот этот вопрос уже был провокацией — ничего подобного в голову Занилы не приходило, но наблюдать, как тает уверенность в глазах наглой магички, было удовольствием, стоившим небольшой лжи! Кариджан моргнула, явно никак не в состоянии решить, говорит Хозяйка оборотней правду или нет. И Занила не выдержала, фыркнула, по-звериному скаля зубы. — Ты либо в действительности глупее, чем кажешься, Кари. Либо среди всего, что ты произнесла, изначально не было ни единого слова правды!
— Нет! — магичка вздрогнула, вновь и совершенно обоснованно начиная испытывать страх. — Я не лгала тебе! Ни разу, ни в чем! Разве ты еще не убедилась? Я сказала правду про Талгата и про то, что он направляется в Североград. Разве не так?..
Занила кивнула, признавая правоту слов магички:
— И про новый артефакт Талгата все тоже было сказано верно, — она на несколько мгновений замолчала, вглядываясь в лицо Кариджан, будто что-то в нем могло помочь ей решить, стоит ли говорить, для чего в действительности она сегодня приказала ее привести. — Именно поэтому я и думаю, что ты на самом деле знаешь гораздо больше, чем уже рассказала, — Занила огляделась по сторонам, заметила заваленную мягкими подушками лавку возле стены и уселась на нее. Злость, обвинения, игры — все это необходимо было оставить в стороне — сейчас ей требовалась информация. — Мне нужно знать, — продолжила она, — как работает артефакт Талгата, ставящий ту кольцевую защиту с внутренними шипами. Как он выглядит? Способен ли накапливать запас энергии, или действует лишь в руках мага? И наконец, как обезвредить его, не превращая все на аммы вокруг в... — Занила развела руками, затрудняясь с подбором подходящего определения. Потом наконец выбрала. — Не превращая в огненное безумие?
Кариджан никто не предложил сесть, но она, кажется, и сама об этом не вспомнила. В ее взгляде вновь появилось легко читаемое недоумение.
— Я не знаю ни про какую кольцевую защиту, — неуверенно проговорила она и тут же, заметив, как стремительно наливаются серебристым пламенем чистой ярости глаза Хозяйки оборотней, поспешила добавить. — Тот артефакт, про который я говорила, он не для войны с вами. Ну, точнее, не напрямую для этого...
Занила вновь поднялась с лавки. Все с таким трудом возведенное спокойствие, в одно мгновение рассыпалось к Темным Богам!
— Тогда для чего?! — рыкнула она, лишь с трудом удерживаясь, чтобы не встряхнуть девчонку, поторапливая с ответом.
— Для того чтобы пробудить магический дар, — Кариджан прикусила губу, будто в тот же момент, как слова были произнесены, она уже о них пожалела. Вот только отступить теперь не получится: Хозяйка оборотней не позволит промолчать. Девчонка скрестила руки на груди, обхватывая себя за плечи, словно в жарко натопленном княжеском доме внезапно стало холодно. — Талгат уже много лет бьется над этим, — наконец заговорила она, старательно, будто так действительно было проще рассказывать, не глядя на Хозяйку оборотней. — Ты и сама знаешь: среди нас мало рождается настоящих магов — таких, что могли бы строить заклинания, опираясь лишь на собственную силу и не нуждаясь в артефактах, но довольно много тех, кто обладает зачатками дара. Конечно, искорка силы в их телах может со временем разгореться в настоящее пламя и сама, просто с возрастом, или если человек, например, оказывается в опасности... но может так и проспать, тихо тлея, всю его жизнь. Долгое время считалось, что с этим ничего нельзя сделать, — добавила Кариджан. — Наша сила отличается от вашей — магов так просто, как оборотней, из людей не сделаешь. Ваша сила подвижна и изменчива, она способна воссоздать энергетическое кружево из ничего. Наше же слишком стабильно, чтобы перетекать из одного тела в другое. Но Талгат не желал с этим мириться. Он много лет искал решение, и наконец месяца три назад объявил, что нашел, — магичка вновь на несколько мгновений замолчала, очевидно, подобравшись к самому интересному. Занила поймала себя на мысли, что готова уже зарычать от нетерпения. Инстинктивное, древне, никогда не спящее чутье вновь подсказывало ей: то, что она сейчас услышит, и будет по-настоящему важно. — Совет встретил идею Талгата восторженно, — голос магички зазвучал глуше, будто она старательно отгораживалась от тех слов, что вынуждена была произносить. — Да и как могло быть иначе? Он обещал скорую победу в войне, и ему поверили. И дали добро на его эксперименты.
— Что конкретно придумал Талгат? — не выдержав, все же поторопила ее Занила. Кариджан посмотрела на нее так, будто успела забыть, что она не одна в комнате, и не сама с собой разговаривает.
— Он придумал артефакт, заставляющий источник силы в теле потенциального мага раскрыться, формирую полноценное кружево, — слова прозвучали сухо и как-то совершенно неуместно с учетом дрожащего упрямого подбородка, старательно отведенного в сторону взгляда и пальцев, впивающихся в плечи. — Он использовал старые знания о том, что, оказавшись на грани гибели, тело мага ищет любые пути, чтобы спастись, и очень часто это приводит к пробуждению дара. А еще он выдвинул теорию, что кружево раскроется гораздо быстрее и с большим успехом, если опасность будет угрожать не физическому телу, а самому источнику магии. Проще говоря, новый артефакт должен был наносить удар по узлам энергетического каркаса, начинать вытягивать из них силу, и в ответ на это кружево должно было раскрываться, наполняться энергией из окружающего пространства и отражать атаку.
— И у него получилось? — Занила вновь не успела удержать себя от вопроса, но магичке, кажется, уже было все равно — она хотела рассказать, и не важно даже кому.
— О да! — губы дрогнули, будто собирались улыбнуться, но в темных глазах не было ничего, кроме боли. — Первый эксперимент прошел более чем успешно! Тот парень, его ученик — талантливый теоретик, но довольно посредственный маг — за одну ночь стал в несколько раз сильнее. И тогда Талгат решил не останавливаться — он выбрал следующего. Вот только во время нового ритуала что-то пошло не так, и вместо того, чтобы стать магом, парень умер. Некоторые в Совете стали отговаривать Талгата от продолжения: артефакт, несомненно, работал, но в самой теории где-то крылся изъян, и они настаивали, что нужно найти его прежде, чем жертвовать новыми жизнями. Но Талгат не захотел останавливаться: ему незачем было ждать и нечего искать — он уже знал, почему второй ритуал провалился. Это было предусмотрено его расчетами: пройти инициацию были способны лишь те, кто обладал пусть небольшим, но все же кружевом, совсем же слабые маги были заранее обречены на смерть! Вот только, если хотя бы каждый десятый станет настоящим магом, это Талгата уже устраивало, ведь каждый такой маг стоил бы не десяти — сотни простых бойцов в этой войне! В войне, которая единственная его интересовала. Простой расчет... Устраивавший его расчет! И, когда Совет запретил брать для продолжения эксперимента бойцов из гвардии, Талгат решил повести ритуал над собственной... — Кариджан вдруг замолчала, резко оборвав себя и закусив губу так, что на ней выступила капелька крови. Потом судорожно вздохнула, слизнула ее и, поморщившись, продолжила. — Надо мной. Следующей должна была стать я. Вот только я никогда не питала иллюзий по поводу собственного дара, а значит, и выжить у меня вряд ли был шанс.
И тогда она ушла — мысленно продолжила ее рассказ Занила — решила попробовать счастья в стане своих врагов, решила спасти свою жизнь, что бы это ни значило. Кариджан ничего больше не говорила, но этого и не требовалось — история была ясна. Да, если честно, моральные терзания магички волновали Занилу меньше всего. Уж точно меньше нового артефакта Талгата, потому что один ритуал — пускай даже всего один! — все же прошел успешно! Магов и так больше, чем оборотней, а если они еще и станут сильнее, тогда стае точно не выиграть эту войну!
Занила отвернулась, запустив руку в волосы, как часто это делала, когда, забыв об окружающем мире, погружалась в собственные размышления. Сейчас она думала о том, что в очередной раз недооценила Талгата: он действительно мог сделать из княжеского сына настоящего мага! Пусть с учетом того, насколько слаб был дар парня, вероятность эта оказывалась лишь чисто теоретической; пусть сам Талгат об этом наверняка знал; пусть в действительности его волновала лишь ловушка для Хозяйки оборотней... пусть, но все же.
Да и о самом артефакте стоило подумать. Лишь на первый взгляд идея мага казалась простой. В действительности же Занила прекрасно понимала, насколько тело (человека, оборотня или мага — не важно) упорно цепляется за свою жизнь! Можно создать артефакт, вбирающий в себя энергию. Но, когда окружающий мир полон силой, свободной, ничем не связанной, готовой откликнуться на зов, заставить выкачивать ее не оттуда, а именно из кружева живого существо — вот это действительно было сложно!
Вновь повернувшись к Кариджан, Занила спросила:
— Талгат как-то доработал свой предыдущий артефакт? — она невольно поморщилась от определенно не доставляющих удовольствие воспоминаний. — Ну, тот, что вбирал в себя всю силу, до которой мог дотянуться?
— Тебе интересно?.. — в глазах Кариджан появилось какое-то странное, совершенно не поддающееся определению, выражение. Она вновь обхватила себя руками за плечи, причем сжала их с такой силой, что лунки ногтей побелели. — Я рассказываю, что Талгат готов убивать своих учеников, лишь бы получить магов для войны с тобой, а ты интересуешься, как работает артефакт?!.. — голос, постепенно повышаясь, к концу фразы сорвался на крик. Теперь Кариджан точно не испытывала страха. Одно лишь отчаяние, плескавшееся в потемневшем взгляде, и злость, горечью ощущавшаяся на языке. — Вы оба сумасшедшие! — выдохнула она. — Ты такая же, как он! Вы помешаны на своей войне! Ты врешь, когда говоришь, что не хочешь никому зла. Он врет, когда утверждает, что пытается остановить тебя. И то, и другое — бред! Вам обоим нужна эта война, нужна как повод для новой крови, как повод, чтобы дать выход своей силе!.. Но что делать нам — тем, кто хочет просто выжить?..
