Астариот. Версия окончательная.

— Мы уходим на север, сейчас нам нечего здесь делать, но мы вернемся, обязательно вернемся. Я даю вам Слово! Командуй, Ксанд,— и отвернулся, чтобы, наконец, прийти в себя. Все-таки все произошедшее выходило за всякие рамки.

Уже через десять минут наш отряд потянулся на север, оставив за спиной полыхающий Луксар.

Глава шестая.

— Молодец, Историй, ты все сделал правильно. Я знал, что на тебя можно положиться,— Верий сидел перед аором Кессера и смотрел на зарево в окне. Сам губернатор был спокоен и даже отстранен, однако лопнувшие в уголках глаз сосуды выдавали его с головой. Аор был на самой грани бешенства.

— Правильно? Мы не договаривались, Верий, что он уничтожит мой город! Ты слышишь, нежить, сегодня на улицах погибли тысячи людей! Я даже подумать боюсь, сколько жизней поглотит пожар! Этот дьявол должен был умереть здесь, в этом кабинете, мы же об этом договаривались! — аор кричал, нависая над спокойно сидящим Верием.

— Историй, это был всего лишь один из вариантов, я же предупреждал тебя, что он очень опасен. Сам виноват, что начала разводить пустые разговоры, нанимать убийц, вместо того, чтобы просто всадить болт ему в спину,— ухмыльнулся Верий. Ну конечно, генерал не собирался посвящать пешку в свои планы, пусть думает, что он, Верий, на его стороне.

— На твоем месте я постарался бы перехватить его поскорее, пока к нему не присоединились сторонники из числа послушников этого твоего ордена. Подумай над этим,— Верий поднялся и шагнул в радужную пленку, мгновенно возникшую перед ним, оставив хозяина кабинета разбираться с последствиями своих ошибок. Однако последние слова все же донеслись до История и привели его в настоящую ярость. — Мальчик становится сильнее...это хорошо.

* * *

— Ну вот и познакомились. Теперь, Ксанд, выйди,— властно произнес аор. Страясь не выдать досады — разговор обещал быть интересным, рыцарь двинулся к выходу. Не удержавшись, Ксанд оглянулся на людей, от которых сейчас зависело так много. Он искренне желал, чтобы эти двое нашли общий язык. Рыцарь был убежден, что если их поведет обладатель Черного Меча, то дни Синлиина сочтены, да и светлые вряд ли посмеют вмешаться в дела Империи.

Дверь закрылась, отрезая лейтенанта от происходящего в кабинете, однако рыцарь не спешил покидать приемного покоя. В последний момент у стены ему почудилась странная дымка. Ксанд запустил руку в волосы, изо всех сил напрягая память. Что было за этой дымкой?

— Тебе плохо? — участливо поинтересовался один из караульных. Согласно системе имперской безопасности аора всегда сопровождала пара личных телохранителей.

— Нет, нет, все нормально. Просто мне показалось, что в кабинете что-то странное,— рассеянно пробормотал Ксанд, полностью погруженный в свои мысли. Из-за этого он не заметил, как воины обменялись быстрыми взглядами. Рыцарь даже не услышал, а почувствовал извлекаемую из ножен сталь.

Оба телохранителя были прекрасными воинами, этого у них было не отнять. Они прошли жестокую школу еще во времена расцвета Империи. Но этим воинам никогда не приходилось жить войной. Ксанд выжил в схватке с демонами и прошел через море крови, в которое превратилась граница между двумя провинциями.

На одних только рефлексах, не осознавая что происходит в действительности, Ксанд коротким тычком ударил в горло правого телохранителя и сделал шаг в сторону, скрываясь за его спиной от второго стражника. Левой рукой рыцарь ухватил своего противника за шею и вогнал кинжал ему в затылок. Холодная сталь чиркнула по доспеху — Ксанд закрылся от удара второго стражника мертвым телом. И снова рефлексы взяли свое. Кинжал был мало приспособлен для метания, но на таком расстоянии это не играло решающей роли. Резкое движение кисти и отточенная сталь вонзается в глаз стражника. Удивительно, но после этого он еще был жив, один стремительный взмах клинка это исправил.

И тут Ксанд осознал произошедшее. Рыцарь окинул пустой коридор ошалелым взглядом. Похоже стены кабинета обладали прекрасной звукоизоляцией, а охрана внизу не встревожилась из-за стремительности произошедшего.

Молодого парня била крупная дрожь. Он стоял и не мог понять, что делать дальше. Для начала следовало бы взять себя в руки, но самообладание неожиданно изменило рыцарю. Понимание того, что он уже преступник и жить ему осталось всего ничего, оказалось невероятным для чистого послушника ордена.

С первого этажа донесся лязг доспехов. Звук в одно мгновение отрезвил Ксанда. Холодная логика взяла верх над эмоциями. Первым делом требовалось покинуть ратушу и город. Ксанд внимательно осмотрел себя, стер рукавом убитого кровь с обуви, протер клинок и тихо вложил в ножны. Затем молодой офицер уверенным шагом направился к выходу.

— Быстро ты,— лениво сообщил капитан охраны.

— Там не моего ума дело, я просто сопровождающий,— Ксанд постарался придать голосу веселые нотки.

-Ну да, ну да. Пропустите его,— так же лениво капитан махнул караульным у двери. Но один из охранников направился наверх. Увидев это, Ксанд покрылся холодным потом. Ему стоило огромных усилий неспешным шагом покинуть здание, все его естество буквально кричало — беги.

— Стой! Стой я сказал,— вниз по лестнице скатился бледный охранник с обнаженным клинком в руке. Но Ксанд уже вышел из здания и теперь мог бежать. Вопрос только куда? Постараться затеряться на улицах, чтобы потом выбраться через ворота? Нет, это чистая смерть, уже через пару минут все выходы из города будут перекрыты. К тому же ни один из друзей и сослуживцев не спрячет бывшего рыцаря у себя, если узнает о событиях в ратуше. И рыцарь не мог бы их в этом упрекнуть, ведь сам поступил бы так же.

Но Ксанд выживал там, где остальные находили свою смерть не потому, что отступал перед трудностями. Он был способен находить самые невероятные решения. Впервые с момента убийства рыцарь задумался о причинах. Вывод напрашивался сам собой — в кабинете были убийцы. И так как Ксанд знал, что Дайен является Императором, он в любом случае подлежал устранению, его внимательность лишь обострила ситуацию. Но эта теория верна только в одном случае — его нового знакомого убьют. Выходит что теперь они повязаны, Ксанду не выжить в одиночку, как и Дайену.

Поэтому рыцарь побежал не в сторону узких улиц, а прямиком в казармы.

— Астар! — увидев друга Ксанд обрадовался как никогда.

— Ксанд, ты же вроде должен быть на границе, — Астар как всегда был любопытен. И как всегда вовремя, привлекая внимание окружающих.

— Должен быть. Как раз об этом я хотел рассказать. Слушайте меня! Я Ксанд сэт Вийом, вы все меня знаете, с каждым из вас я дрался плечом к плечу. Неделю я пробыл на границе. На одной из ночевок противник напал на наш лагерь, но мы победили. В последний момент на нашей стороне выступил могущественный чародей. Аор потребовал, чтобы я доставил мага к нему! Тогда мне все казалось ясным и понятным, я с честью исполнил приказ. Но все понятное кончилось, когда я застал мага с обнаженным Черным Мечом в руке!

Превратись Ксанд в дракона и начни все крушить налево-направо, эффект не был бы и в половину таким. Казарма буквально взорвалась от гула. В нем было все: восторг, недоверие, обвинения во лжи.

— Я еще не закончил. Когда я привел его к Историю, но он поприветствовал его. Он сказал: "Я приветсвую Его Императорское Величество!". Но и это еще не все,— звонкий голос Ксанда с трудом, но перекрывал радостный гул. — Когда я выходил, то заметил убийц в кабинете! Я попробовал предупредить начальника охраны, но они попытались меня убить, я едва смог бежать! Рыцари, мы позволим убить Императора в нашем городе?

В помещении воцарил тишина. Каждый рыцарь приносил присягу, каждому с младенчества вбивали, что Император для Империи это все, они готовы были пожертвовать ради него жизнью. Но вот так пойти против власти не будучи полностью уверенными.

Сейчас все повисло на волоске.

— Я верю. Ксанд — человек слова,— Астар встал рядом с рыцарем. Этот шаг будто запустил репную реакцию. Один за другим рыцари поднимали клинки. И тут в казарму вбежала охрана аора.

* * *

За время марша я успел выяснить, что произошло в городе. Когда Ксанд покидал кабинет, ему померещились что-то неправильное у стен. С центра комнаты не было заметно ничего подозрительного, но оглянувшись с порога рыцарь отметил очертания фигур. Маскировка была столь хороша, что лейтенант успел довольно далеко отойти от кабинета прежде чем странности слились в понимание. Естественно, что первым делом он бросился к караулу, в одиночку драться с мастерами Теней было наивно даже для Ксанда. Однако седой капитан, неизвестным образом оказавшийся на столь малом посту, посоветовал не лезть не в свое дело.

Сложить два и три лейтенанту не составило труда. Тени могли принадлежать только убийцам, караул знал об их присутствии, а значит цель могла быть только одна! Ксанд был вынужден признать многое из того, что говорил ему Дайен. И он, Ксанд сэт Вийом, сам привел Императора под ножи убийц. Если бы это могло помочь Дайену, то он немедленно бросился бы в кабинет с обнаженным мечом. Но прорваться в одиночку через караулы смог бы только мастер меча до которого, к сожалению, Ксанду было далеко. Поэтому рыцарь спешно покинул особняк и направился в казармы. А там оказалось достаточно лишь пары фраз, чтобы зажечь рыцарей Ордена праведным негодованием. В ходе короткого совета было решено, что Ксанд с отрядом смертников ворвется в дом и вытащит Императора. Ликвидировать убийц никто из них даже не надеялся, всем было известно, что они неуязвимы для обычного оружия, поэтому целью было спасение правителя. Вторая часть отряда была обязана привлечь как можно больше сторонников на сторону Императора и сосредоточится у дома аора. К сожалению, времени на план поумнее не было, все присутствующие понимали, что это обычное самоубийство, но поступить по-другому не могли. Все они были такими же, как и Ксанд. Они верили, что лучше умереть, чем предать себя. Целая казарма рыцарей, склонных к суициду, была бы слишком большим подарком. Поэтому была и другая сторона. Легенды о том, что Импреатор может заменить собой целую армию. Необходимо было лишь прикрыть его спину от подлого удара.

На этом моменте я лишь слабо улыбнулся. Может Император и был на такое способен, но я — не он.

Теперь под моим командованием, находился отряд в три сотни человек. Только треть из них были рыцарям. Я оказался прав: на стороне Императора в большинстве своем выступили вчерашние крестьяне с их безумной верой и преданностью не мне лично, а символу, который я олицетворяю. Только благодаря им наемники и рыцари, которые остались верными присяге, не раздавили небольшой отряд сразу. Сейчас мы со всей возможной скоростью уходили на север в многочисленные княжества, где было легко затеряться.

Все это время я много думал. Сейчас мне нужен продуманный и взвешенный план. Идти очевидным путем и становиться наемным отрядом было глупо. Мало того, что это место, где нас будут искать в первую очередь, так и губить людей ради чужих интересов я не собирался, польза в виде денег была сомнительна. Это только в дешевых книгах герои умудряются одерживать победы без потерь или почти без них, в реальности же такой исход большая редкость. Вот только ничего умнее в голову не приходило. Хорошо, тогда попробую исходить из целей.

Итак, что мне нужно? Спокойная обстановка для тренировок в магии, так же нужно попрактиковаться в управлении отрядами, понять преимущества и недостатки каждого, то есть необходима возможность проводить достаточно крупномасштабные учения. Неплохо было бы поднатаскать ополченцев до уровня рыцарей, да и тех погонять не мешало бы. Так же необходимо вооружить ополченцев покачественнее, то есть нужны или солидные деньги, или какая-никакая, а промышленность.

И что у нас получается? Под все эти требования подходило бы какое-нибудь окраинное владение с минимумом связей с соседями. А это значит, что скоро в Северных Княжествах кому-то придется потесниться. Место, оторванное от цивилизации, там найти несложно, а если учитывать то, что три сотни воинов в тех краях можно считать полноценной армией, то занять и тоже. Но нужно провернуть все незаметно, чтобы никто не смог связать нового князя Альдера с магом Дайеном и Императором Денисом.

Для начала нужно сбить со следа возможную погоню.

Сказать-то легко, но как скрыть передвижение такого крупного отряда? Искать нас наверняка будут самым тщательным образом.

Задумавшись, я не обратил внимания, как ко мне подъехал Ксанд. Кстати, после совместного боя он стал относиться к моему титулу гораздо проще, частенько даже не обращая на него внимания.

— Решил что-нибудь? Люди не любят неизвестности, пора бы объявить нашу цель. Я думаю, что лучше уйти как можно дальше на север, а там занять небольшое княжество. Нет, лучше сначала образовать свое, а после прибрать к рукам соседа. Это вызовет меньше подозрений, чем взявшиеся из ниоткуда воины. Но решать конечно тебе,— я удивленно взглянул на Ксанда, который излагал мне мои же идеи Причем его вариант был чуть более продуман. Я никак не мог придумать, как же избежать слухов.

— Но если мы сейчас прямым маршем направимся в Северные Княжества, то только ленивый не сможет нас там найти, как бы мы не прятались,— это было ясно и без моих умозаключений, но я хотел выслушать, что думает по этому поводу Ксанд. У меня были и свои мысли на этот счет, но мнение лейтенанта уже доказало свою полезность. В распоряжении магов была одна специфическая возможность. Короткие тропы мира могли доставить нас в любое место. Но даже если создать ритуал, накопить силы, то провести такую толпу народа по ним невозможно. Перекидывать частями, а примерно половину опять же частями отправлять пешим путем — вот и все что я смог придумать.

— Это само собой, поэтому сейчас я предлагаю направиться на восток, в Степи. Там можно представиться как наемный отряд, естественно под вымышленными именами. А после наняться в караван. Я даже думаю, что лучше занять место охраны в рабов, потом перебить владельцев где-нибудь в глухом месте. Сделаем доброе дела, потом объявим пленникам, что они свободные люди, но отпустить их мы сможем только на границе. Ах да, еще их можно позвать с нами на новое поселение, наверняка желающих снова идти через Степь или Княжества будет немного. Поэтому через Северные земли мы пройдем уже как беженцы, бегущие от войны в Империи. Думаю этого будет достаточно,— никогда бы не подумал, что Ксанд способен продумывать подобные комбинации. Если честно, то я относился к нему как другу, но как бы младшему, которому нужно многое объяснять, показывать, а главное, понемногу отучать от наивного взгляда на мир.

Но Ксанд оказался куда умнее, чем я думал. Вот такой вот щелчок по носу. Уже который по счету урок по этому поводу. Нечего считать себя самым умный всего лишь потому, что привык во всех действиях искать чей-то. Ладно, будет мне очередным уроком.

— Пожалуй ты прав, Ксанд, это будет лучшим вариантом. После привала объясни людям новый курс партии и начинаем двигаться к границе со степью,— на фразу о партии Ксанд недоуменно поморгал, но общий смысл уловил сразу. Отдав честь, он поднес горн к губам, проиграв долгожданный сигнал "Привал". Отряд свернул с дороги в сторону реденького леса и споро разбил небольшой лагерь, который больше напоминал пикник. Большинство солдат принялось за заготовку дров для костров и справились с этим нехитрым делом минут за десять. В это время повара успели достать котелки, нарезать положенные порции овощей, мяса, отсыпать каш. Поэтому как только разгорелся огонь, над ним уже подвесили будущий обед. В обязательное снаряжение ополченцев и рыцарей входили небольшие циновки, на которых короталось время до того момента, когда повара, наконец, сочтут обед готовым. Не были забыты и дозоры, два десятка человек, разделившись по двое, разошлись в стороны от лагеря. Сейчас их назначил Ксанд, но обычно все подчинялось составленному ранее графику. Кто, когда и на каком посту было известно за много дней.