Волшебник

* * *

Работа в шахте оказалась довольно простой: выкапывать из сравнительно мягкого грунта крупные валуны, слегка обтёсывая — только чтобы в штрек пролезли — да искать редкие вкрапления какого-то минерала. Бригадир раза три про него сказал, так что думаю, ценность его куда выше озвученной "ничего особенного, но добавку за ужином дадут".

Огромная масса камня буквально сдавила моё чувство пространства со всех сторон, едва я спустился метров на десять под землю, и ощущение было крайне противным. С привычной сорокаметровой сферы оно ужалось до едва десяти, и постоянно норовило переключиться в узкий луч — без особого толка, впрочем, так как прямые участки подземных тоннелей длиной не баловали. Тем не менее, даже десять метров были хорошим подспорьем: мало того, что никакого риска заблудиться даже с местными совершенно ужасными лампами, так я ещё мог сразу сообщить напарникам размер и форму очередного найденного камня.

Кормёжка оказалась гораздо менее плохой, чем я опасался: какая-то безвкусная недокаша-пересуп утром и вечером, достаточно сытная, чтобы не голодать, но и не более того. Несмотря на почти полное отсутствие вкуса, каждый раз после еды у меня свербило всё нёбо, будто от перца, но остальные ели молча — и я тоже промолчал, рассудив, что реакцией на любые жалобы скорее всего будет сакраментальное "не нравится — не ешь".

Дни шли за днями, складываясь в недели, и через пару месяцев моё чувство пространства почти вернулось к прежней дальности и довольно уверенно различало не только форму отдельных камней, но и состав породы, и даже что-то ещё непонятное — вроде магической напитки, только совсем другого оттенка и не такое равномерное. А после очередного обвала даже понял, что именно — напряжения в грунте. Небольшие обвалы в шахте случались нередко — нанимать чароплёта на укрепление стен и потолков никто, естественно, даже и не собирался: изредка заменять погибших каторжников гораздо дешевле, чем поддерживать непрерывно расширяемую сеть плетений... желания стать ещё одним трупом у меня не было, так что и за крепью, и за "настроением" породы я вскоре привык следить постоянно и очень внимательно.

А вот к чему никак не удавалось привыкнуть — так это к орудию труда, если его можно так назвать: тяжеленной кирке. Как я ни вертел её в руках — всё без толку. В четыре руки не взять — ручка короткая, а двумя руками особо не помашешь, хоть как хватай. Другие как-то управлялись, но видно было, что им тоже несподручно. В конечном итоге перешёл на собственные кулаки и хвост, благо, по твёрдости и прочности они эту кирку превосходили напрочь, и клятую хреновину пускал в ход только там, где по-другому не подлезть было.

Коллеги мои, к слову, оказались на диво необщительными, и ладно бы только со мной, но и друг с другом разговаривали только по делу и буквально парой слов, в основном — бригадир указания раздавал, так что моё намерение узнать о здешних порядках побольше так и осталось нереализованным. Охранники выглядели куда живее заключённых и общались вполне свободно — разумеется, друг с другом, каторжан они, такое впечатление, воспринимали вообще как мебель или что-то вроде того. И на мой вполне резонный вопрос, не приходила ли на моё имя какая-нибудь почта, например, ответ на моё обращение к Тирану, они удивились примерно так же, как если бы какой-нибудь стул спросил про погоду в лесу, из которого некогда вышел.

Первой их реакцией было просто меня проигнорировать, второй — послать, мол, иди спать, поздно уже, а завтра опять в шахту, кайлом махать, силы понадобятся, причём стиль общения — как с маленьким ребёнком или с собакой там. Несколько удивившись, я решил подумать над альтернативными способами связи с внешним миром. Магия отпадала сразу — вся тюрьма была накрыта куполом подавления, и только офицеры-чароплёты имели при себе амулеты, защищающие от утечки маны, но для работы с плетениями даже им, скорее всего, требовались специальные помещения, исключённые из-под купола... В шахте, особенно в дальних и самых глубоких её частях, купол, разумеется, почти не мешал — но оттуда много и не наколдуешь, сквозь толщу камня разве что только телепорт или портал кидать, но это, во-первых, побег, и печать меня за это сразу пришкварит, а во-вторых — я ни того, ни другого и не умею. Ну и в-третьих, даже если бы и умел — нужно точно знать не только куда, но и откуда телепортируешься, чего мне, естественно, не сообщили. Более приземлённые способы тоже отпадали — ни охрана, ни соседи не производили впечатления людей, с которыми можно "договориться"... да даже просто поговорить!

Повторное обращение к охране, мол, хочу воспользоваться своим законным правом и написать письмо домой, будьте добры посодействовать, реакцию вызвало, с моей точки зрения, вовсе неадекватную, но уже не столь удивительную, как в первый раз: снова послали (на этот раз — завтракать, разговор состоялся утром) и угрожали неким невнятным наказанием. Суровый тон ещё и сопровождался демонстративно строгим выражением лица, чтобы даже самый тупой ребёнок понял, что лезет куда-то не туда... и это внезапно сложилось у меня в голове с состоянием остальных виденных мной каторжан: да их же всех на наркоте держат! Точнее — нас! Только почему-то на меня она не подействовала, а охрана этого не осознаёт...

Ещё раз покрутив ситуацию в голове, я понял, что поторопился сбрасывать магию со счетов. Какой радиус у купола? Купол стационарный, наверняка запитан от природного источника, плюс тянет ману из заключённых, но всё равно не может быть очень большим — просто потому, что занятый объём растёт гораздо быстрее накрытой территории, а коли так...

В этот же день я зарядил пару своих чешуек, как предлагал во время вылазки в дикие земли, одну припрятал под землёй, а другую таскал в сжатом кулаке "лишней" руки, искренне благодаря ауру "обычности", что никто не обращал внимание на мою нестандартную анатомию. Проверив через сутки их заряд, я убедился, что не зря учил теорию: зачарованный предмет с точки зрения создателей купола особо предосудительным не был, а потому и вложенную энергию терял совсем не так быстро, как живой чародей. Следующим шагом моего плана стал поиск ближайшей границы купола, но тут мне не повезло — ни с одной точки моего ежедневного маршрута до края дотянуться лучом восприятия не удалось. Не то чтобы я очень на это рассчитывал.

Затем я занялся планомерным вредительством: в каждый добытый мало-мальски крупный камень старательно втыкал чешуйки-маячки. С десяток маячков я разбросал в разные стороны, рассчитывая, что дальность полёта чешуйки, способной пробить шкуру твари, перекроет радиус купола. Охрана на мои манипуляции внимания не обращала: ну подумаешь, очередной обдолбыш пальцами щёлкает! Ну, значит, туда им и дорога.

Код на маячках был предельно простой, стандартное "заблудился, не могу выбраться самостоятельно", но без метки срочности — я никуда не спешу, так что не стоит лишний раз подымать суету... и тем не менее, суета поднялась, да ещё какая — раз уж даже заключённым стало заметно. Собственно, результат немного предсказуемый, если подумать: кто первым поймает отклик маячка? Тот, кто ближе, а ближе всех — наш комплекс, и у него обязательно есть внешняя, не накрытая куполом часть, в которой обязательно сидят чароплёты, регулярно сканирующие окрестности на предмет посторонних на режимном объекте... и те самые рабочие помещения для чароплётов, скорее всего, тоже там, снаружи купола, а вовсе не экранированы, как я подумал сначала.

А суета поднялась преизрядная — охранники сменили вальяжно-добродушное настроение на взмыленно-ошпаренное, и даже повар в столовой явно потерял связь с реальностью, так что порции накладывал чуть ли не двойные... или наоборот — получил прямое указание сверху, ибо еды хватило на всех, а каторжане после завтрака двигались с совсем уж черепашьей скоростью, и на внешние раздражители реагировали едва ли через раз.

Очевидно, что ни о какой норме выработки и речи не могло быть, так что я, вместе со всеми нога за ногу забредя в шахту, занялся давно задуманным, но трудно реализуемым в обычных условиях изучением того самого минерала, который якобы шёл довеском к официально основной добыче гранита. Сложнее всего было сдержать нетерпение и двигаться в одном темпе с остальными, но я справился. Избежал я и другого потенциального прокола, правда, исключительно за счёт везения. Не знаю, контролировал ли кто-либо деятельность каторжан под землёй (и как именно), но, высматривая в окружающей породе подходящий кусок, я осознал, что звук работы всех остальных сегодня стал совсем другим: вместо размеренных сильных ударов — редкие, слабые и непривычно аритмичные. Чтобы не выделяться на общем фоне (почему-то мне очень не нравилась мысль, что охрана может узнать, кто именно устроил им "веселье"), я просто пинал давно присмотренный валун, а найденный образец аккуратно крошил когтями, благо рук хватало, чтобы держать его действительно крепко, а оконечник хвоста отлично сгодился на роль резца или стамески.

Очищенная от лишней породы, жила выглядела довольно непримечательно: тёмная, почти чёрная, какого-то неопределённого оттенка с переливами, сложно перекрученная, как завязанный в узел кусок троса. В сфокусированном восприятии пространства, однако, картина была более интересной: просто очень однородный монолит неопределённой консистенции. На сканирование стихийно окрашенными выбросами кусочек никак не реагировал — то ли не имел ярко выраженной стихийной принадлежности, то ли купол весь выброс "съедал". Стучать тоже было вполне бесполезно — ничего интересного я не услышал. А вот попытка камушек поцарапать привела к совершенно неожиданному результату: сначала он упорно сопротивлялся всем моим усилиям, но когда я в запале положил его на твёрдый выступ и со всей дури рубанул хвостом — просто рассыпался в пыль. Очень, очень-очень знакомую пыль: "магический уголёк", повсеместно используемый в чертежах стационарных плетений. Стоил он довольно дорого, но и требовалось его совсем чуть... обычно. С другой стороны, если его есть реально много — открываются разные интересные перспективы. Например — можно забабахать купол магического подавления хоть километрового диаметра, просто отсыпав базовый чертёж линиями потолще, или добавить к стандартному куполу угнетение инициативы и интеллекта...

Продолжая бездумно пинать ни в чём не повинный валун ровно через полсекунды после каждого удара кирки соседа, я смотрел на рассыпанный по грязи порошок — на пару серебрушек примерно — и думал. Точнее, поначалу вообще не думал, а вот потом мозги стронулись с места и вытащили на поверхность несколько занимательных фактов. Во-первых, "магический уголёк" был важной статьёй экспорта на юг — своих месторождений у южан не осталось, выработали, а спрос никуда не делся. Во-вторых, официально в Тирании было всего два месторождения, и оба — на северных окраинах, точное расположение обоих засекречено, но одно, вроде бы, ещё лет двадцать-тридцать назад было за тогдашней границей — ради него одного и передвинутой. В-третьих, в отличие от Старой Империи, где аналогичный порошок (точнее, несколько специализированных его видов) производит одна очень влиятельная аристократическая семья, у нас вся добыча — строго государственная, ибо стратегический ресурс. Полагаю, все на этом берегу — и южане, и остальные соседи, да и наша Тирания тоже — с удовольствием наладили бы производство вместо добычи, но свой секрет имперцы хранили туго.

Лично же для меня это, скорее всего, выливалось в совсем другое: сильно сомневаюсь, что хоть кто-то хоть как-то закладывался на помилование или любою другую возможность для здешних заключённых выйти иначе, нежели вперёд ногами. И почему-то мне кажется, что полковник на заставе заранее знал, куда именно я попаду. Не совсем понятно, кем был погибший, из-за которого вся эта каша заварилась, и что он делал на заставе — и ещё несколько мелких вопросов — но в целом картинка сложилась... Понятно, почему так забегала охрана: шутка ли — неопознанный маг заблудился на территории не просто режимного, а стратегического объекта, и кому-то подаёт сигналы! Или даже "заблудился", если вы понимаете, что я имею в виду... Словом, всё плохо... наверное...

Впрочем, лично для себя я проблем не вижу: как только кончится срок и отключится аурная печать — я отсюда просто уйду, что бы местное руководство об этом ни думало. А если они попытаются от меня избавиться — мне же лучше: спасать собственную жизнь от неправомочных действий охраны печать не запрещает. А без печати ситуация кардинально меняется: ничем не ограниченный боевой колдун — не чета простому обывателю, и даже купол поглощения, от которого у меня вроде как нет защиты, именно в моём случае практически бесполезен: не в ту сторону я колдую.

Конечно, всё совсем не так радужно, как хотелось бы, и вообще слишком много факторов, не поддающихся учёту, однако, если всё пойдёт под откос — при любом раскладе происшествие скрыть не получится, и расследовать его будет личная канцелярия Тирана. Ибо стратегический объект.

Именно в этот момент за мной и пришли — и ведь даже не побрезговали в шахту спуститься, хотя до конца смены от силы час оставался, можно было бы и подождать. Но, видимо, начальство ждать не хотело, а хотело, скорее всего, рвать и метать, судя по лицам охранников. Может, и на иностранного шпиона согласилось бы, но чего нет — того нет, есть только я...

В строгом соответствии с инструкцией перед допросом мне сковали руки за спиной — верхнюю пару... обычными наручниками... но поправлять охранников я счёл неуместным — ребята и так на нервах... А вот личность допрашивающего мне оказалась вполне знакома: командир той самой заставы, куда мы вышли из диких земель. И вот теперь, кажется, картинка сложилась совсем.

— Та-ащ поло-овник... — ехидно протянул я, сознательно переврав звание. — А ведь я вас предупреждал насчёт ошибок...

Отреагировал он, однако, совсем не так, как я ожидал: на его лице мелькнуло удивление, узнавание, ещё что-то непонятное, и тут же чёткий, уверенный приказ:

— Убейте его.

Видимо, охранники приказу удивились ещё сильнее, чем я, во всяком случае, от первых ударов я успел увернуться, а дальше — дело техники: ускорение, порвать наручники, призвать пару кинжалов, куда более подходящих для схватки в тесноте, и оба охранника бессознательными тушками падают на пол.

— Большое спасибо! — шутовски поклонился я резко побледневшему полковнику. — Без вас я бы так и сидел под печатью...

Договорить я не успел: всё перекрыл вой тревоги, явно включённой полковником. Пожав плечами, я задвинул засов на двери и подпёр ручку замка стулом. И тут же по потолку перебежал в противоположный угол комнаты, уворачиваясь от знакомо-незаметного плетения. Брошенный мною цветочный горшок был небрежно отбит, но вот земля из него запорошила полковнику и глаза, и нос, сбив концентрацию и лишив обзора, так что на связку ударов в живот и челюсть он отреагировать уже не успел.