Исполнитель желаний

— Выбора нет. Мы должны уничтожить их авангард. Это отсрочит нападение, а потом им станет не до нас. Джафар, ты мой единственный архимаг. Возьми гладиаторов, половину гвардии и всех мефитов.

Визирь почтительно склонился.

— Ваша воля исполнится! Пятьдесят гвардейцев легко расправятся с обычной нежитью, а уж с поддержкой гладиаторов и подавно. Осадные големы тоже не проблема. Вот только там два мощных дефлока. Ламия создала их из ваших контрактников. Позволю себе напомнить, что я сразу возражал против идеи тратить ваше могущество на смертных. У вашего покорного слуги есть шанс справиться с одним. Два же — это верная смерть...

Абуль-Музаффар отмахнулся:

— Насчет этого не беспокойся. Недавно сын добыл пачку свитков призыва демонов. Пара бабау и врок станут тебе отличной поддержкой. Свитки высокоуровневые и гарантируют минимум сутки подчинения призванных. А преимущество неожиданного нападения и артефакты из моей коллекции обеспечат победу. Главное — не положи там все силы. Вперед пусти мефитов — их легко восполнить. Потом гладиаторов — пусть докажут свою полезность. Гвардейцев старайся сохранить. Потеря передового отряда заставит их отложить нападение. Пока восстановят големов, восполнят потери, найдут новый маршрут — пройдет достаточно времени.

Визирю осталось лишь покорно ответить:

— Как пожелает мой повелитель!

* * *

Принцесса Офидия ас-Соккари уныло созерцала привычные руины некогда живописного и многолюдного города. Уже давно зелень садов сменил песок с торчащими, словно ребра скелета, останками стен, между которыми уныло и беспросветно бродила нежить. Солнечный свет не мог рассеять сумрак, порожденный облаком проклятия, укрывшим город и окрестности.

Нежить верно служила ей, насколько могут быть верны бездушные куклы. Проклятие, настигшее ее столетия назад, исказило облик, превратив в ламию. Верхняя половина тела навечно осталась прекрасной девой, тогда как всё ниже пояса обратилось мерзким хвостом змеи. Помимо чисто внешних изменений, она приобрела и пороки своего нового вида. Если страсть к тайным знаниям ее затронула мало, то жажда роскоши и восхищения преданных рабов расцвели пышным цветом, наложившись на природные склонности до обращения. И от неудовлетворенности именно этих желаний она так тяжело и страдала.

Нежить не годилась на роль воздыхателей, ибо даже имеющая разум наподобие дефлоков, не испытывала никаких эмоций. Редкие пленники, захваченные в проходящих мимо караванах, долго не выживали под сенью проклятия. Одно время она держалась, сосредоточившись на другой своей страсти — роскоши. Буквально купаясь в золотых монетах, украшениях, драгоценных камнях, ламия могла испытывать редкие мгновенья счастья. Но и это стало недоступно с недавних пор.

Проклятый Культ Дракона!

Когда его посланцы достигли Соккара и предложили союз, она не могла поверить своей удаче. Взамен пыльных фолиантов, ненужных артефактов и части сокровищ они предложили возможность справиться с проклятием, обрести свободу и вернуть человеческий облик, сохранив при этом все преимущества бытия монстром. Надежный, идеально выверенный план, который с треском провалился. Вначале вмешался проклятый джинн, похитивший необходимые для ритуала артефакты и материалы. И сосуд. Это казалось несущественным, лишней подстраховкой, пока не вмешались арфисты.

Как можно было предположить, что приданный ей в усиление могучий драколич будет повержен жалкими смертными?! А теперь ни богатств, ни помощи союзников — одни претензии и требования возместить ущерб. Вот и приходилось, забыв про сон и отдых, изматывающими осадами вынуждать проклятого джинна вернуть украденное.

Казалось, еще немного и Эль-Фуджейр падет, но подлое нападение выбило из строя и так дефицитных заклинателей. Но ничего, сейчас она не будет спешить. Накопит силы, и тогда они ответят за всё!

* * *

— Фух! — я выдохнул, устало опускаясь на лавку.

По случаю завершения тренировок Йодфа пригласил посидеть в таверне всех своих 'гладиаторов'. Непривычная щедрость обычно скаредного коротышки меня даже немного насторожила. Но мотив казначея выплыл сразу. Он произнес перед нами пламенную речь, мотивирующую выложиться полностью и доказать меднолобым дуболомам из внутренней крепости наше величие. Старик умел говорить, и даже я, закаленный профессиональными телевизионными балаболами, почувствовал воодушевление. Что уж говорить о неискушенных детях магического средневековья, окрыленных признанием и дармовым угощением.

Страдающий от отсутствия привычных клиентов из проезжающих караванов трактирщик возблагодарил всех богов, когда его заведение на весь вечер арендовал Йодфа. С неограниченным аккредитивом. Поэтому столы ломились от угощений и выпивки, а народ гулял, как в последний раз. Казалось бы, самыми буйными должны бы оказаться крепыши из мастеровых или на крайняк алхимики, взбодренные какими-нибудь своими декоктами. Но нет. Больше всех суеты наводили обычно тихие и неконфликтные писцы!

Хорошенько накатив, они дерзко задирали могучих здоровяков, у которых руки толще, чем у них ноги! Но до серьезных потасовок не доходило. Всё же даже хмель не заглушил чувство локтя, порожденное совместными тренировками и речью Йодфы.

Казначей с многозначительной улыбкой наблюдал за творящейся вакханалией, попивая душистый чаек. Ему компанию составил я, по малолетству не допущенный до употребления горячительного.

— Хорошо народ веселится! Такого ты на празднике не увидишь. Нудная тэйская музыка и их не менее нудные танцы. Только соревнования и спасают от скуки.

Я повернулся к заговорившему Йодфе и удивился:

— Но почему бы не сделать нормальные гуляния, которые всем придутся по нраву?

Старик окинул меня задумчивым взглядом и ответил:

— Почему, говоришь? Да уж есть причина. Видишь ли, мальчик, самым главным врагом и конкурентом Красного волшебника является другой Красный волшебник. Невидимая закулисная, но от того не менее ожесточенная борьба между ними ведется постоянно. Что правители регионов — тарчионы, что могущественные зулкиры, что рядовые Красные волшебники и рыцари — все вовлечены в эту борьбу. Нужно постоянно доказывать свою силу, полезность и верность. Господин Джамал по меркам Красных волшебников не отличается особой силой. Да еще он и не из Мулани — коренного народа Тэйя. Поэтому, чтобы оставаться на плаву, ему постоянно приходится доказывать свою полезность. И верность. Удачное положение Замка Пламени позволяет поставлять метрополии не только стабильный поток золота и информации, но и оказывать влияние на политику всего региона. Ценное и перспективное место, взять под контроль которое всегда хотело немало желающих. Но как основатель наш комендант имел солидную фору перед остальными. Да и имеет высоких покровителей. Точно не знаю кто, но минимум кто-то из тарчионов его поддерживает.

Йодфа отхлебнул душистого чая и продолжил:

— Один из способов показать свою лояльность — проведение таких традиционных праздников. Джамалу нужно быть большим тэйцем, чем сами тэйцы. К тому же это хороший повод навестить нашего коменданта и очно обсудить какие-нибудь деликатные вопросы. Всегда кто-нибудь приезжает. Так будет и в этот раз.

Я подхватил мысль:

— А соревнования — это повод показать лицом мощь и выучку своих воинов?

Казначей благосклонно кивнул, подтверждая:

— Именно. Причем в соревнования не запрещено участвовать и гостям. Нередко они привозят с собой какого-нибудь мастера копья, который разносит в пух и прах наших бойцов. Но так случается, только когда гости приезжают от конкурирующих сил. Как будет в этот раз, я не знаю. Впрочем, и в остальное время нас не оставляют без присмотра.

Я одними губами обозначил вопрос:

— Кто?!

Но Йодфа только усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Не заморачивайся этим. Просто держи себя в руках. Я это рассказываю, чтобы ты понимал, даже когда ты станешь его учеником, комендант не от всего сможет и захочет тебя прикрыть. А если себя хорошо проявишь на празднике — это станет полезным заделом. Поэтому не сдерживайся и выложись на полную.

* * *

Приближалось время праздника. Неделю к нему готовили внутренний двор крепости. Сколотили деревянные трибуны для простых смертных и роскошные ложи, задрапированные красной тканью, для руководства и уважаемых гостей. Причем, если судить по количеству этих лож, гостей в этот раз ожидалось необычайно много.

В промежутках между трибунами установили огромные барабаны. В центре выгородили арену, присыпав ее белым песком. Рассмотреть это удалось лишь мельком, поскольку все мои силы и внимание я отдавал подготовке к выступлениям. Но даже такая сосредоточенность не позволила пропустить эффектное появление коллег коменданта по опасному бизнесу.

Первым прибыл Красный маг, владеющий некромантией.

Как я это понял?

Вначале крепость накрыло исполинское облако, скрывшее солнце. Затем мы увидели его. Огромный и роскошный паланкин несла толпа скелетов. Не меньшая толпа мертвецов следовала за своим хозяином, нагруженная скарбом. Судя по количеству тюков, этот волшебник не привык себя ограничивать в чём-либо. В качестве охраны его сопровождали мрачные фигуры в глухом доспехе со светящимися желтым светом глазами.

Жуткое и завораживающие зрелище.

Джабаль, наблюдавший рядом со мной за процессией, сплюнул и пробормотал:

— Проклятые колдуны из Легиона Костей!

Пусть Тэй и далеко, но я уже немного ориентировался в его внутренних раскладах:

— Это тот, которым командует лично Сзас Тэм?!

Джабаль кивнул.

— Можешь не сомневаться, от него представитель. Только они могут так нагло использовать мертвецов за пределами Тэйя. Да и воины Ужаса в охране на это намекают. Вообще, мы далековато от границ метрополии. Раньше они в нашу глушь не забредали. Интересно, что их приманило?

Еще один Красный волшебник привел с собой свиту, значительно малочисленнее, но прибыл не менее эффектно. Десяток грифонов с птичьими криками спикировали на внутренний двор крепости. Могучие создания с телом льва и головой орла яростно клекотали, удерживаемые крепкими руками. Наездники, соскользнувшие на землю, производили впечатление. Помимо лидера в красных одеяниях, в отряде состояли воины в роскошных легких доспехах, которым, судя по притороченным к седлам посохам, не чужда и магия. Это представители Легиона Грифонов Пьярадоса — тарча, расположенного слишком далеко от Закхары, чтобы их появление могло оказаться случайным. Конечно же, их приняли со всем радушием.

Когда прибыла третья делегация из Тэйя, даже последнему козопасу стало понятно, что это неспроста. Кстати, лично мне последние гости понравились гораздо больше, чем суповой набор костей или толпа угрюмых мужиков. Эта сотня всадников, а вернее, всадниц на единорогах.

Но какие это единороги!

И какие это всадницы!

От милого создания, изображение которого мне попалось еще в азбуке, в этих тварях почти ничего не осталось. Угольно-черная шкура, хищная морда с огромными клыками, когтистые лапы! Не хотелось бы мне повстречаться с такой тварью один на один. К тому же характер у зверюшек тоже далеко не ангельский, и лишь твердая рука наездниц удерживала этих чудовищ.

Но вселенная стремится к равновесию. Ведь насколько ужасны единороги, настолько прекрасны всадницы. Роскошные фигуристые дамочки в анатомических доспехах.

И с анатомией всё прекрасно!

Эх, будь я постарше, точно попробовал бы склеить!

Рядом судорожно сглотнул Хасан. Молодой парень завороженно наблюдал за подпрыгивающими в такт аллюра прелестями.

М-да, в крепости половой вопрос стоял остро. У коменданта несколько жён и, как мне шепнули, целый гарем во внутренней крепости. Остальные же не избалованы женской лаской. Если кто-то вроде шигхарахи или жрецов Коссута особо от этого не страдал, увлеченный своими делами, то воины и молодые мастера лезли на стенку, спуская жалованье в единственном борделе.

В такую атмосферу прискакала целая сотня симпотных девах. Впрочем, они вниманием явно наслаждались, хищно посматривая на расправляющих плечи и выпячивающих грудь мужиков.

Синан аль Дирбас, глядя на эту картину, сплюнул и, врезав кулаком по шлему завороженного стражника, рявкнул:

— Страх потеряли, дети ишака?! Держать равнение, не отвлекаться! Узнаю, если кто оставит пост, в нужнике утоплю!

Но даже рык грозного начальства не мог стереть мечтательного выражения с лиц стражников. Тем более что до мечты рукой подать!

Красных магов и их приближенных со всеми удобствами разместили в апартаментах внутренней крепости. Грифонов загнали в спешно освобожденные конюшни, где разместились и их всадники. Мертвую свиту спустили в подземелья крепости, подальше от губительного солнечного света. А под черных единорогов пришлось сделать загон возле таверны, чтобы расположившиеся там всадницы могли сдерживать дурной нрав своих скакунов.

Естественно, у всего свободного мужского населения вдруг появились срочные дела в таверне. Прямо на подходах вспыхнуло несколько драк, разогнанных стражей. Впрочем, для некоторых все усилия окупились.

Глава 6

На следующий день наступил долгожданный праздник. Все население Замка Пламени, за исключением дежурной смены караула и рабов, собралось вокруг арены. Кстати, зря Йодфа наговаривал, музыка оказалась на удивление приятной. Эдакий фэнтезийно-средневековый рок, конечно, без бас-гитар, но с приличными ударными. Я и остальные участники наблюдали за происходящим из небольшого загончика, где ждали своей очереди. Видно не очень хорошо, зато слышимость великолепная. Под синхронный бой барабанов, от которого по конструкциям трибун гуляла вибрация, в своей ложе поднялся комендант.

По его жесту наступила тишина, в которой разнесся усиленный магией голос:

— Достопочтенные гости! Мы счастливы приветствовать вас в эту годовщину объединения Тэйя под твердой рукой нашего бессменного лидера Сзаса Тэма. Вдвойне радует, что в этот раз нас почтило своим присутствием его доверенное лицо. Поприветствуем же мастера некромантии из Легиона Костей — Лео Мрачного!

Трибуны разразились дисциплинированными овациями.

Джабаль, стоявший рядом, проворчал:

— Ишь как надрываются! Рады они приветствовать! Знай, Мар, что некромантов опасаются и недолюбливают даже в метрополии. Но в открытую проявлять такое отношение чревато, поэтому все внутренне кривятся, но хлопают.

А комендант тем временем продолжил:

— Не менее приятен и визит могучих стражей границ Тэйя из Легиона Грифонов Пьярадоса во главе с прославленным воином и магом — Янисом Красом!

В этот раз овации прогремели хоть и короче, но гораздо искренней.

И, естественно, Джабаль не удержался от комментария:

— Что-то тарчион больно расстарался, прислав такую сильную группу. Ты не смотри, что их всего десяток. Каждый владеет минимум четвертым кругом заклинаний, да и бойцы они не из последних. А уж вместе с грифонами разнесут небольшую армию!

А речь коменданта тем временем продолжилась:

— И, конечно же, я не могу обделить вниманием отряд лучшей кавалерии Тэйя, чьё появление повергает врагов в ужас, а союзников в восхищение. Думаю, их прибытие не оставило равнодушным ни одного обитателя Замка Пламени! Поприветствуем же прекрасную и смертоносную Алиору Фаур и ее воительниц!