Система

— Верю, — согласный кивок. Она попыталась смоделировать — и даже модель внушала... ужас? отвращение? внутреннюю дрожь? Снижение эффективности и... полноценности жизни потрясало. Как кто-то из агентов мог вообще захотеть подобного? Она не знала. — Ты говоришь, что мои методы не должны мешать достижению целей Системы. Я знаю достаточно, кроме цели Арбитра.

— Скажем так, применение свободных ресурсов по собственному желанию — этой цели удовлетворяет, — уклончиво ответил прокси-агент. — Вопросы?

— Нет, — выдохнула она.

Асио: {системная команда}

Система: {Асио, Джеймс — принудительное отключение от виртуального пространства 0001-0001}

Сразу после отключения она сосредоточилась на человеческой аватаре. Огляделась. Все уже проснулись и поели, о чём-то переговаривались друг с другом. Оставался один день до Универграда. Возможно, успеют к вечеру. Асио пожелала всем доброго утра и отозвала сестру в сторону.

— Я буду не совсем здесь, — сообщила Даре. — Сложная задача в домене. Просто говори, что делать, зови — только при крайней необходимости.

— Хорошо, — с сомнением кивнула сестра. — А как звать?

— Я поставлю триггер на словосочетание "крайняя необходимость", — решила Асио. — В любом случае, "разбуди" у Универграда, — мгновение колебания: осознала, что просто отдавать команды — не совсем корректно. — Сделаешь?

— Конечно, Асио, — улыбнулась Дара.

Асио постаралась искренне улыбнуться в ответ — и максимально снизила присутствие в аватаре, краем разума продолжая реагировать на команды Дары. Основное сознание переключилось на домен и абстрактное пространство собственного ума. Она должна была минимизировать расход ресурсов ещё больше. Она должна была освободить мощности, не изменив сроков производства. Никогда прежде перед ней не стояла задача, кажущаяся настолько невыполнимой; никогда раньше от решения задачи Системы не зависела судьба её родины.

Атьер.

— Рискованный план, — наконец, изрекла Ирини. Эта усмехнулась:

— Система любопытна и не знает ритуалов — совсем, совершенно! Она заинтересуется аномалией и пошлёт агентов-исследователей. Они-то мне и нужны.

— Нельзя рисковать тобой, — отрезала Ирини. — Ты важнее для Корпорации, чем...

— Ха! — Атьер вздрогнул — хотя, казалось бы, уже привык, но... — Я просто пойду сама, и ты мне — не помешаешь, нет. Но тогда и охраны твоей там — не будет.

— Доброе утро, дамы и господа, — прежде, чем Ирини ответила, на склад с готовыми генераторами зашёл лысый мужчина, отдающий каким-то неестественным спокойствием. Они с этой уже сталкивались с ним в коридорах базы. Ему казалось, что мужчина чем-то этой неприятен.

— Мастер Бронор, — коротко поклонилась Ирини. Атьер молча последовал её примеру.

— Леди Ирини, мастер Атьер, — вежливо улыбнулся вошедший. — Магистр Нелл, — он отвесил глубокий поклон.

— Что тебе нужно здесь, мастер? — на миг Атьеру показалось, что в глубине капюшона сверкнули красные — визоры? иллюзия? — глаза.

— Я направлен наблюдать за вами, магистр, — на мгновение Атьеру показалось, что между ними что-то сверкнуло — Бронор сделал шаг назад. — Магистр, я в своём праве!

— В своём, мастер, — холодно ответила эта. Впервые Атьер не ужаснулся, а восхитился силе, звучащей в её голосе. — Не сомневаюсь, что в своём. Что тебе надо? Приоритет — мой. Первой Систему исследую — я. Магистр Симмонс опоздал.

— Разумеется, магистр, — в защитном жесте поднял руки Бронор. — Но Совет Мастеров обязан знать, что вы делаете. Я буду их глазами, буду участвовать в добыче полезных данных.

— Тебе ничего не достанется, — констатировала эта. — Зачем?

— Я прослежу, чтобы операция прошла чисто, — спокойно ответил Бронор, и Атьер невольно испытал к нему уважение: держаться так под прямым напором Нелл — та же Ирини бы не смогла. А он — держится, на вид — непринуждённо. — Система не должна заподозрить — ничего. А вы, магистр, не должны применить омега-фактор.

— Серьёзно? — холодный смешок. — Ты серьёзно считаешь, что я применю омега-фактор в обычной операции? Или у магистра Симмонса что-то с головой? Могу посоветовать хорошего целителя, — ухмыльнулась, — себя.

— Благодарю, но магистр Симмонс — в здравом уме и твёрдой памяти, — не меняя тона, сказал Бронор. — И я попрошу вас, магистр...

— Знаю, знаю, — отмахнулась эта. — Итак, он хочет получить предварительные данные с твоей помощью, прикрываясь формальностью договора. Хорошо, хорошо, пусть смотрит, видит, хе...

Повисла недолгая пауза, которую прервала Ирини:

— Мастер Бронор, возможно, вы отговорите магистра Нелл от этой... авантюры?

— Напротив, я последую за ней, — покачал тот головой. — План магистра достаточно... адекватен. Боюсь, более адекватен, чем ваш. Никакие маги, никакие ритуалисты и никакая автоматика не сможет отсечь агентов от Системы так надёжно, как это сделает магистр.

— Процитируй ещё Симмонса, ха! — хмыкнула эта. Надо будет потом спросить, кто такой — магистр Симмонс. У него были догадки, но...

— "Нет научного инструмента лучше, чем магистр", — откликнулся Бронор. — Позвольте заметить, очень меткое утверждение.

— Ещё бы, ещё бы, — холод уходил из тона этой, уступая место веселью. — Что, Бронор, из мастеров ты — лучший научный инструмент?

— Возможно, — едва заметно улыбнулся тот. — Леди Ирини, я надеюсь, вы поддержите нас воинами и оборудованием?

— Поддержу, — хмуро согласилась Ирини. — Что, кроме грузового телепорта, от меня требуется?

— Мобильный СТГКЗ, говорят, есть, есть у тебя такой.

— Есть, — сухой кивок — видимо, Ирини совсем не хотелось давать во временное пользование мобильный сверхтяжёлый генератор комплексной защиты.

— Двух пятёрок призраков будет достаточно, — молвил Бронор.

— Лучшие, пусть будут лучшие из свободных! — велела эта.

— Бригаду грузчиков, — продолжил Бронор.

— Из наёмников, которых не жалко, — уточнила эта. — Операция секретна, после — в расход их!

— Будет целесообразно использовать воинов с бета-допуском, — дополнил Бронор. — Иным придётся его давать.

— Или — в расход, хе!

— Кардинальные решения — не всегда самые удачные, магистр, — с мягкой укоризной заметил Бронор.

— Нет человека — нет проблемы, — бросила Не... эта. — Операция прикрытия, да, хорошо отвлечь военных агентов, минимизировать сопровождение!

— Рекомендую не проводить нападений на Систему, — молвил Бронор. — Целесообразно использовать Адскую Область для инициации конфликта с демонами. В этом случае Система встанет на нашу сторону и будет занята отражением значительной атаки. Если использовать приманку...

— Я разберусь, мастер, — аккуратно остановила его Ирини. — Это моя работа.

— Разумеется, леди, — ободряюще улыбнулся ей Бронор. — С нашей, — бросил выразительный взгляд на эту, — стороны всё готово. Надеюсь, вы разработаете и начнёте операцию в ближайшее время.

— Я сообщу, мастер, магистр, — кивнула она Бронору и Нелл, проигнорировав Атьера. — Надеюсь, вы не будете предпринимать... самостоятельных действий?

— Нет, — коротко ответила эта. — Но помни, Ирини: моё терпение имеет границы.

21 Прибытие и операция

Асио.

Дара вернула её в аватару, когда она наводила последний лоск на изменения в плане работы домена. Вышло далеко не идеально, и ресурсами она будет обладать не такими уж великими — но будет. То, что до начала работы казалось невероятным — теперь реализовалось. Правда, домен окончательно утратил универсальность, превратившись в фабрику, ориентированную на два направления — боевые агенты и механизмы макрорегуляции Потока. Но это неважно. Для обслуживания произведённого оборудования и агентов всегда можно использовать соседние сектора. Её аватару обслужит станция перестройки.

Белое сияние на горизонте окончательно разрослось в мягко-белое полукруглое марево города. Несколько защитных куполов, слитых воедино, ограждали Универград от любых аномалий. Они скользили по лыжне рядом с заснеженной дорогой, непроходимой для автомобилей в связи с недавней аномалией, буквально перемоловшей грунт с асфальтом, петляли между кусками ржавого металла из далёкого прошлого. Асио вспомнила, как по этой же лыжне уходила её экспедиция — в болота, навстречу смерти. И погода стояла такая же: ярко-голубое небо и солнце. Разве что время года — весна, а не зима.

Белый купол, казалось, сливался с белым же снегом. Асио улыбнулась этой картине и прислушалась к разговору профессоров Диссэна и Шэррифа:

— Не думаю, Эрис, — покачал головой Диссэн. — Факты противоречат этому предположению. Я верю, что купола не ухудшают зрение. Если хочешь, могу собрать тебе группу на исследование.

— Я слишком стар, Альфред, для собственной исследовательской группы, — вздохнул Шэрриф. — Но уверяю, с тех пор как мы стали использовать купола постоянно, я всё чаще вижу людей в очках. Это закономерность, печальная закономерность. Может быть, найдёшь кого-нибудь из молодых умов разобраться с этой проблемой?

— Тема перспективная, — задумчиво сказал Диссэн. — Не совсем наше направление, ближе к Медицинскому Институту, но БЭГ...

Асио вспомнила: сокращение факультета биологии, экологии и географии. Её факультета.

— Не знаком с новым деканом БЭГ, — молвил Шэрриф. — Их профессора на удивление быстро меняются.

— Экспедиции, — хмыкнул Диссэн. — У БЭГ проводят экспедиции — больше всех остальных и самые опасные. Сам видишь, с Асио так и вышло, а ведь в той экспедиции погибли два выдающихся исследователя! Клас Де Лагге, например, ты должен был его знать.

— О, Клас... — вздохнул Шэрриф. — Да, жаль его. Чудак был, талантливый чудак, его теории в альтернативной биологии сейчас популярны. Не знал, что он сгинул именно там.

— Если бы не его статьи, я бы не разработал градиентный метод, а без него не создал бы комплекс продления жизни пятой редакции, — подхватил Диссэн. — Жаль, жаль, он должен был совершить настоящий переворот в альтбиологии. А уж куда бы это толкнуло мои исследования — не могу даже предсказать. Что касается твоей просьбы — найду. БЭГ с нами тесно связан, энтузиастов там хватает. Возможно, окажешь ответную услугу?

— Какую же? — судя по интонациям, Шэрриф ожидал чего-то такого.

— Асио. Хочу провести её через хотя бы базовое исследование. Её физиология улучшена Системой — ты не представляешь, какие знания можно из этого извлечь! Но ко мне она относится с неприязнью, смешивает работу и личное.

— Я подумаю, что можно сделать, — кивнул Шэрриф.

Стоит ли ей согласиться? Сами по себе трансфоживления Системы, их методика и техническое обеспечение — не секрет. Система легко делится подобным знанием. Но её трансфоживление — это её безопасность, а она — агент, ответственный за контакт между людьми и Системой. С другой стороны, многое ли смогут извлечь с помощью "базового исследования"? Мало. И наверняка часть данных интерпретируют неверно. Она — идея, соединённая с материей. Даже Система не всегда понимает механику чужих трансфоживлений — что уж говорить об Университете!

— Давно не видела его, — тихо сказала Асио Даре.

— Красиво, правда? — улыбнулась та.

— Да, — лишь ответила она.

Дом. Когда-то это был её дом. Сейчас её дом — Система. Но перестал ли от этого Универград быть её родным городом? Нет.

Экспедиция остановилась возле наблюдательного поста. На этот раз довольно длительную беседу провёл Диссэн, о чём-то ругаясь с охраной Универграда. А Асио всё смотрела на белое сияние куполов и вспоминала.

Как её встретят? Что её ждёт? Она покинула город студенткой. Студентка прошла через смерть и трансфоживление и стала агентом Системы, получившим автономность. Она попробовала представить себя с точки зрения той, прошлой Асио.

На мгновение её охватила гордость — или гордыня? — её-прежней. Положение, формальное и неформальное, было таким, какое она не достигла бы за пятнадцать лет университетской жизни, как собиралась. Положение. Знание своего места и спокойное достижение более высокого положения — вот что вело её тогда. Скорлупа. Она-прежняя спряталась в ней, когда умерла мать. Мама. Она не чувствовала той любви, той боли. Система убрала её — или вылечило время? Вероятней, что Система. Это... эффективно, логично, обоснованно. Да?

Система: {мягкая поддержка}; раскрытие деталей трансфоживления: поток 1826-21.

Асио: {благодарность}.

Став автономной, Асио ощущала Систему больше на периферии, но сейчас Система сама, по своей инициативе углубила контакт, в том числе — эмоциональный. Асио осознала себя частью целого, невероятно большого, могущественного — и благого. Система. И одновременно ярко ощутилась двойственность: она была и частью человечества тоже. Одной ногой — на одной, человеческой стороне, второй — на другой, совершенно иной стороне Системы. Асио осознала сотни... миллионы разумов трансфоживлённых агентов, стоящих между Системой и разумными обществами, сообществами. Она такая — не одна. Возможно — только первая в числе трансфоживлённых людей, интерес Элисс — тому подтверждение.

Асио улыбнулась ощущениям и вернула фокус внимания на аватару. Они вошли в купол и вступали в город. Мощная узорчатая белая арка стояла на входе. Возле неё под взглядом немолодого смотрителя врат — должность так и называлась — они сняли лыжи и зимнюю одежду. Документы предъявлять не потребовалось — Шэрриф коротко сказал:

— Все — со мной.

— Конечно, профессор, — коротко поклонился смотритель, оправляя традиционную белую ливрею. — Рад, что ваша экспедиция закончилась благополучно.

— Спасибо, Кэлвин, — степенно ответствовал Шэрриф. — Удачного дня.

Асио с интересом осмотрела сеть эфемеров, простирающуюся ввысь, своеобразный барьер, питающийся за счёт магии купола и практически не рассеивающийся в окружающее пространство. В случае появления аномалии или монстра барьер убирался практически мгновенно. Постоянно включать его стали в годы учёбы Асио в Университете: раньше это считалось неэкономным, слишком уж часто появлялись аномалии. Теперь они появлялись исключительно редко, и температурный барьер работал постоянно. Двадцать два градуса Цельсия. Такую температуру БЭГ счёл оптимальной. Асио даже помнила, как ей рассказывали о выборе температуры на обзорной лекции.

Они ступили на идеально ровный асфальт улицы. Асио со странным чувством смотрела на знакомые фонари в узорчатом металлическом держателе; на трёхэтажные дома, столь отличные от ажурной лаконичности Системы — мощные, светлых оттенков, украшенные всевозможными барельефами и пилястрами. А вдалеке виднелись белые башни поглотителей — внутри купола такого размера поддерживать околонулевую плотность Магического Дождя было непросто.

Впрочем, особенно оглядеться Асио не успела — экспедицию встречал красный автобус с эмблемой Университета, раскрытой книгой. Как она уже знала, автобус развезёт участников экспедиции по домам, отдохнуть перед завтрашними переговорами. Её — в общежитие Университета. Сестра предлагала вернуться сразу к отцу, но Асио отказалась: ей хотелось сначала... немного привыкнуть. Осознать. Не всё сразу. Отец — подождёт.