-Может это не оттуда, а с лестницы сквозняком доносит? -я тоже снял респиратор.
-Нет. Именно оттуда.
Аккуратнейшим образом, Райли приоткрыла дверь и заглянула в класс, но тут же отстранилась, прикрыв рукой нос и рот: "Ф-фу".
-Я не чувствую, -хватая ноздрями воздух, я пытался понять, что же её смущает.
-Как будто бы заходим внутрь трупа. Все стены провоняли гнилью насквозь, -не пропустив меня вперёд, Райли вошла в класс, и тут же опасливо перепрыгнула через какой-то предмет, валявшийся на полу. -Не наступай! Ни в коем случае не наступай на это!
-Хорошо, хорошо, -я с удивлением и непониманием обошёл бумажный самолётик, сделанный из листочка тетради.
В классе царил бардак. Многие парты повалены и перевёрнуты, стулья валяются как попало.
-Вообще ни на что здесь не наступай. Не касайся стульев и парт, -бухтела через ладонь Райли. -Вон — дверь в углу, нам туда.
-Я не понимаю, чего ты морщишься? Здесь пахнет лишь запустением, -ответил я, обходя стулья.
-Неужели?
-А? Кто это сказал?
Мне ответила не Райли и не наушник, а кто-то другой. Тот, кто сидел на одной из парт, и точил себе когти длинной пилкой. Пыль, летавшая в воздухе замерла в одном положении. Спутница, идущая впереди, тоже остановилась, будто бы её поставили на паузу. Время вокруг застопорилось. И лишь высокое чёрное существо, появившееся впереди, шевелилось, как ни в чём не бывало.
-Хо? Как ты выбралось? -удивлённо спросил я.
-Я не выбиралось, -ответило оно. -Я всё ещё внутри тебя. Просто настало время провести с тобой небольшой инструктаж. Не обращай внимание на то, что ты видишь. Это просто секундная иллюзия. Здесь такое возможно. Временная трещина позволяет создавать подобные фокусы.
-Хорошо, что это ты. А то местные полтергейсты успели сильно меня попугать. Обуздай как-нибудь свою защитную систему. Мы же тебе не враги.
-Её невозможно обуздать. Тут дело не только во мне, но и в АлХезид. Здесь всё очень сложно, Писатель. Как только она будет освобождена — бегите. Бегите как можно быстрее.
-Я думал, что всеми чудесами здесь ты заведовало.
-Раньше — да. Но теперь. Теперь я такой же беглец, как и ты, -спрыгнув с парты, Хо бесшумно приблизилось ко мне, и обошло по кругу. -Кстати, ты знаешь о том, что "болтун — находка для шпиона"?
-Не понял.
-Забыл, что торчит у тебя в ухе? Эта штука умеет не только держать связь с Периметром. Она умеет подслушивать. Ты об этом не задумывался, когда говорил про АлХезид?
-Я...
-Ты не думал о том, что если Элекен узнает о твоей осведомлённости, он радикально поменяет свои планы относительно тебя? Успокойся. Он до сих пор не в курсе. К твоему счастью, я умею блокировать частоты передатчика. Но на будущее, имей в виду.
-Хорошо. Я понял. Буду держать язык за зубами, пока передатчик со мной.
-Замечательно. Время поджимает. Скоро ты увидишь стазис-капсулу. Она заблокирована моей печатью. Сорвать её могу лишь я. Но раз я внутри тебя, то это сможешь сделать и ты. Если нам повезёт, АлХезид не уничтожит нас. И даже при таком исходе, радоваться будет рано, потому что, в скором времени, всё здесь накроет криптоволна. Не забывай мои слова, Писатель, рви отсюда когти сразу после того, как выполнишь моё поручение. Хронокапсула открывается тремя нажатиями на тёплые участки в верхней части цилиндра. Нажимай тремя пальцами одной руки: большим, указательным и безымянным. Услышишь щелчок — сразу отступай и прими самую безобидную, умоляющую позу. Тогда, возможно, она проникнется твоим раболепием и пощадит нас с тобой. Всё, теперь иди. Иди к ней, Писатель! Выпусти её!
-А?! -я очнулся.
-Ты чего там застрял? -окликнула меня Райли уже добравшаяся до школьной доски. -Давай сюда, аккуратно, не цепляй парты.
-Ты не видела Хо?
-Хо? Нет. Где оно?
-Мне показалось. Я иду, иду.
Войдя в подсобку, Райли тут же подозвала меня: "Он здесь!"
Я вошёл следом. Под ногами тут же захрустело стекло от разбитых склянок. Взгляд моментально зацепился за причудливую конструкцию, застрявшую в тёмному углу. Устройство на шести колёсах, отдалённо напоминавшее марсоход, стояло между шкафом и диваном. Линолеум на полу был исчерчен чёрными полосами следов. Видимо, буксовал здесь не только этот робот, но и другой, аналогичный аппарат, безуспешно пытавшийся вытащить его на буксире.
-Дрон не просто застрял, -определила Райли. -Он вцепился в какой-то бочонок.
-Не лезь дальше, -остановил я её. -Спасибо, что проводила меня сюда. Теперь моя очередь работать.
-Будешь выпускать...
-Тс-с. Ни слова, -приложив палец к уху, я вызвал Периметр. -Контур. Приём. Вызываю Элекена.
-Я слушаю Писатель, -неожиданно быстро ответил куратор. -Полагаю, что ты добрался?
-Собственно, я на расстоянии вытянутой руки от вашей тачанки.
-Отлично. Видишь, что её удерживает?
-Вижу. Зацепилась за угол шкафа. Вытащить — пара пустяков. Скажите мне, как запустить этот хитрый агрегат?
-Подойди с правой стороны. Видишь панель сбоку? Она выделяется. На ней две лампочки, которые не горят.
-Да.
-Справа кнопка. Нажми.
-Нажал. Крышка панели приоткрылась.
-Внутри увидишь тумблер, переключишь его из положения "Основной", в положение "Резерв".
-Переключил. Замигала жёлтая лампочка.
-Значит вспомогательный аккумулятор работает. Рядом с тумблером нажми на красную кнопку.
-Сделал. Слышу тихое гудение.
-Ты подал питание на сервоприводы. Осталось подключить центральный процессор, и дать команду на запуск автонавигатора. Для этого, убери защёлку на верхней части кожуха, и сдвинь крышку. Она расположена за широкоугольной камерой. Нашёл?
-Погодите... Так. Ага, вот. Нашёл. Тут экранчик. На нём мигает надпись "Связь отсутствует".
-Видишь внизу несколько сенсорных кнопок? На одной из них написано: "Перезапуск". Жми. Потом, когда появится меню, выберешь "Автоматическая навигация". Потом выберешь "Ориентирование по маякам" и "Пуск". Это всё. После этого, тебе останется лишь зацепиться за автодрона. Он сам тебя довезёт. Грузоподъёмность позволяет.
В наушнике зашуршали помехи.
-Элекен. Вы пропадаете.
-Освободи нашего дрона, -голос куратора утонул за помехами.
-Элекен! Чёрт.
Я обошёл дрона спереди и осмотрел идеально-ровный цилиндр, за который он держался своими захватами. Клешни робота были прилеплены к цилиндру чем-то вроде окаменевшего, желтоватого клея. Сам же цилиндр стоял на полке, к которой был прилеплен таким же клеем. Дрон так силился его оторвать, что оттащил полку от стены почти на метр, пока та не зацепилась углами за шкаф и за диван, сдвинуть которые машина уже не смогла.
-Самое главное я услышал, -сам с собой разговаривал я. -Теперь я знаю, как запустить дрон. И я знаю, как отлепить эту штуковину. Итак, выбор. Я могу оторвать от цилиндра клешни робота, и отправить его на все четыре стороны. Я так же могу оторвать цилиндр от полки, позволив роботу утащить его. Как поступить?
-А разве ты уже это не решил? -спросила Райли.
-Твоя правда, -потрогав загадочный артефакт, я принялся осторожно счищать с него засохшую корку клея.
Она отваливалась очень легко, словно тая под моими пальцами. Непонятно, как она умудрялась так прочно удерживать манипулятор автодрона, если мне не составило ни малейшего труда оторвать её от него. Куски клея падали на пол. Я отколупывал их, пока полностью не освободил клешни захватов. Затем, начал отрывать саму хронокапсулу от полки. Так же, без малейшего сопротивления. Клей с треском рассыпался, будто засохшая канифоль. Наконец, цилиндр был в моих руках. Я бережно вынес его поближе к свету, и установил на столик, напротив окна. Райли предварительно смахнула со столешницы обломки пробирок и каких-то сломанных скелетиков.
-Так, -внимательно разглядев совершенно гладкий предмет из неизвестного нашей науке металла, я поднёс руку к его верхушке. -Оно сказало, "тёплые участки".
-Может... -Райли потянула руку, но я несильно шлёпнул её по кисти. -Не трогай. Пожалуйста. Это могу сделать только я. Лучше отойди в уголок, или спрячься за шкафом.
-Но я хочу увидеть её.
-Тихо! Делай как я говорю. Отойди на безопасное расстояние. Ну же.
Райли послушалась и отступила в сторону. Но не ушла очень далеко, оставшись наблюдать за мной всего в паре метров. Ладно. Хорошо, что хотя бы так удалилась. Я вновь полностью сосредоточился на хронокапсуле. Почему-то мне вдруг стало очень неловко прикасаться своими грязными пальцами к этой святыне. Только лишь я решился, как наушник вновь заработал.
-Чёрт, -отскочил я от цилиндра, словно боясь, что Элекен за мной подсматривает.
-...сатель!
-Да. Я слушаю.
-Писатель! Я переключился на другую частоту. Но и она скоро будет заглушена...
-Что её глушит?
-Гроза. Растущее криптоизлучение порождает метеоаномалию. Вокруг твоего местоположения усиливается вихревой поток. Если будешь долго возиться — тебя там похоронит. Поэтому, давай скорее, выдёргивай дрона и уезжай! Писатель, ты слышишь?
-Слышу! Да! -я мельком глянул в окно, темнеющее на глазах.
Стёкла в рамах задёргал усиливающийся ветер.
-Писатель! -рой помех. -Писатель!
Теперь связь уже отрубилась окончательно.
-Погода портится, -произнесла Райли.
-Вижу. Неужели из-за нас? -откликнулся я.
-Уходить нам надо. Быстрее открывай этот термос и убегаем. Ты ведь знаешь, как его открыть?
-Знаю. Не торопи меня, -я вытер вспотевшие ладони об штаны.
По стеклу забарабанили жирные капли холодного дождя. Вода, перемешанная с пылью, поползла по окну ломаными дорожками, прихватываемыми ледком уже на подкате к карнизу. Порывы ветра набрасывались на стены, громыхая железом на кровле.
Пока комнатка окончательно не погрузилась в темноту, я начал открывать капсулу. Она была прохладной со всех сторон, но вот, палец наткнулся на тёплое пятно. Затем, я нащупал ещё одно.
-Так. Сюда большой палец, сюда указательный... А куда безымянный? Здесь? Нет... Да где же... Вот! -все три моих пальца остановились на тёплых участках хронокапсулы.
Лёгкий жар ударил в них, и разлился дальше — по остальной руке. Дёрнутые мышцы, болезненно нывшие всё это время, сразу же перестали болеть. Раздался щелчок.
-Отходим, отходим назад!
Мы оба вжались в стену, и упали на колени стараясь даже не смотреть на "ожившую" реликвию. Но ничего не произошло. Цилиндр как стоял на столе — так и стоял. Неуверенно посмотрев на него исподлобья, я перевёл непонимающий взгляд на Райли. Та смотрела на меня.
-Ну? И что дальше? -пробормотал я.
-Ты уверен, что он открылся?
-Должно было щёлкнуть. Вроде, щёлкнуло. Ты слышала щелчок?
-Слышала.
Окна затряслись и зазвенели. В форточку ударился то ли камень, то ли крупная градина. Я выдернул из руки воткнувшийся под кожу осколок стекла, и, подкравшись к столу, приблизился к капсуле. Но стоило мне лишь прикоснуться руками к краю столешницы, как верхняя часть цилиндра, словно срезанная наискось невидимым лазерным лучом, сползла со своего основания, и грохнулась на стол, после чего, покатилась дальше, и упала мне под ноги. Из открывшейся ёмкости ударил яркий свет, как из фонаря, озарив потолок белым кругом. Перепугавшись, я снова отскочил подальше, и пригнул голову.
Минуты тянулись одна за другой. Буря бесновалась всё сильнее. Ветер выл как безумный, и тысячи листьев, вперемешку с оторванными ветками, метались в воздухе, создавая страшную, завихряющуюся канитель. Мы смиренно ждали. Свет, выбивающийся из капсулы, становился всё тусклее, но АлХезид не появлялась.
-Почему она не выходит? -опасливо спросила Райли.
-Я откуда знаю.
Дольше ждать её не было времени. Находиться в школе становилось всё опаснее. Здание грозило в любой момент рухнуть под напором стихии. Поэтому я, несмотря на предупреждения, снова рискнул проверить, что же находится внутри цилиндра. Было страшно, но, вместе с этим, необычайно любопытно. Я готовился увидеть настоящее воплощение совершенства. Но то, что в итоге увидел, как-то совсем не смахивало на образ прекрасного ангела. Больше всего это было похоже на чудовищный, беспощадный и крайне циничный розыгрыш.
-Здесь ящерица, -едва выдавливая из себя слова, сообщил я.
-Ящерица? -Райли приподнялась, всё ещё не рискуя подходить ближе. -Как, ящерица?
-Обычная ящерица. И к тому же, дохлая. Вон, посмотри.
Внутри цилиндра, на белой светящейся подушке неизвестной гелевой субстанции, свернувшись колечком, действительно лежала крошечная рептилия. Из-за подсветки она сначала показалась мне абсолютно чёрной. Выглядел этот сюрприз, как форменное издевательство. Райли тоже ничего не понимала.
-Послушай, а может быть мы ошиблись? -предположила она. -Может взяли не ту ёмкость? Здесь же находился кабинет биологии, много разных заспиртованных существ...
-Мы не могли ошибиться. Это та самая хренова капсула. Вот, суки. Суки!!! -я с яростью смахнул цилиндр со стола и он, сверкая своим коническим лучом, упал мне под ноги, укатившись в сторону. -Твари! Сколько сил и времени я потратил! На что?! На это говно?! На заспиртованную жабу в термосе?!
-Это ящерица, -поправила Райли.
-Да насрать! Хоть крокодил! Я им верил. Я думал, что выполняю ответственную миссию. Столько пафосных фраз было сказано. А на деле... Они просто издевались. Они шутили. Недоделанные комедианты.
Со всей дури толкнув стол, с которого упали, расколовшись, последние, чудом уцелевшие пробирки, я бросился к автодрону, несколько раз пнул его в колесо, и, не в силах справиться с овладевшим мною бешенством, выскочил из подсобки — в класс, едва не сбив вовремя отскочившую Райли. Там, в классной комнате, я облокотился на учительский стол и... Засмеялся.
"Это безумие. Я спятил. Вот, как выглядит потеря рассудка. Все мои приключения, пережитые за последнюю пару месяцев, были всего лишь диагнозом, отражением моей воспалённой фантазии, одержавшей верх над здравым смыслом. Я — сумасшедший". Буря, колотившаяся в стены и окна, являлась продолжением моей психопатии. Она уже клокотала не на улице, а внутри меня.
Опираясь на плексигласовое покрытие стола, я, сталкивая с него какие-то тетради и подставки для ручек, проковылял до соседней парты, продолжая хохотать, и остановился напротив доски. При одном только взгляде на неё, что-то потустороннее перехватило моё дыхание, заставив немедленно успокоиться. Неясно, что это было, но подействовало оно отрезвляюще. Моргая и покачиваясь, я вращался между доской и партами. Пытался остановить кружащееся пространство. Пытался остановить кружащуюся голову.
"Хватит".
Руки упёрлись в доску. Низко опустив голову, я жадно хватал воздух. Позади зашуршал дверной замок. Это было очень неожиданно, если учесть, что дверь мы за собой не закрывали. Обернувшись, я не узнал класс. Все парты стояли ровненько. Перевёрнутые стулья поставлены на них, словно ученики только что покинули аудиторию. А в воздухе висело необычное сиреневое марево. Дверь открылась. На пороге стоял автодрон. Пожужжав камерами, он въехал внутрь. За ним — ещё один. Это были определённо роботы сумеречников, но выглядели они не как обычно. Какие-то полупрозрачные, нереальные, похожие на компьютерную графику наложенную на реальность. Будто бы ехали не сами машины, а их чертежи. Я видел как электроэнергия распределяется по механическим узлам, как идут сигналы, меняется уровень напряжения в отдельных системах. Только лишь когда автодроны проехали мимо меня, я догадался, что их здесь на самом деле нет. Точнее, они есть, но в ином времени. Из-за хронологического перекоса, мне было доступно прошлое и настоящее одновременно.
