-Ты можешь смеяться, но рано, или поздно, ты это признаешь. Сколько можно биться головой в одну и ту же стену? Задумайся. Ты метала бисер перед свиньями, пытаясь помочь неблагодарным людишкам, рисковала всеми своими привилегиями, и что получила взамен? Тебя топтали, вминали в грязь, отталкивали. Тебя ненавидели. На добро отвечали чёрной неблагодарностью. Но ты всё равно продолжала помогать им, спасая остатки их гниющих душ. Подумай об этом, Лиша. Неужели наказание ничему тебя не научило? Взгляни на меня. Я — такая же жертва обстоятельств, как и ты. Мы стоим на разных уровнях, но натура у нас одинаковая. Ты, как и я, заблудилась, запуталась, и теперь ищешь выход. Ты готова идти против системы. Так неужели нам с тобой нужно враждовать?

-Не смей равнять меня с собой, ничтожество, -ответила АлХезид. -Я — старший сальвификарий священного Сакрариума. И мои полномочия всё ещё в силе. Ты право лишь в одном. Моё время ещё не пришло. Я не стану рисковать своим статусом, из-за мелочных разборок. Тем более, с тобой. Считаешь меня своим другом? Тогда почему не хочешь посмотреть мне в глаза? Если я твой друг — чего ты боишься? Или тебе так нравится моя обувь, что ты не можешь от неё оторваться?

Не в силах противиться воле, управлявшей мною, я начал поднимать голову. АлХезид, сияющая в собственном великолепии, была прекрасна и угрожающа. В ней, облачённой в причудливую бригандину, с золотыми наплечниками, было что-то поистине космическое, неземное. Серебристые волосы развевались, словно от ветра. А над головой танцевали протуберанцы солнечной короны. Лицо Высшей представляло из себя сплошное пятно света, на котором выделялись два голубых глаза. И от взгляда этих незабываемых глаз невозможно было утаить ни одной, даже самой сокровенной тайны. Они видели всё. Взор, как гамма-луч, буквально пробивал меня насквозь, уходя дальше — в почву. Настолько сильной была его проницательность.

-Ты изменилось, -произнесла она, и от каждого её слова, яркое пятно лица вспыхивало. -Не пойму, в какую сторону. Но я чувствую изменения.

-Это так, -Хо старалось отвернуть свой взгляд, но усилием воли продолжало смотреть на АлХезид.

Его трепет передавался и мне. От этого я, будь моя воля, был готов закопаться под землю на этом же месте, раскопав асфальт собственными руками.

-Пока ты грезила, случилось немало, -продолжило Хо. -Мир быстро меняется. И без твоей помощи всё скоро может рухнуть. Поэтому, пришла пора пробуждать тебя.

-Не сомневаюсь. Я перестала владеть ситуацией с того момента, как покинула "Одалиску".

-"Одалиска" разбилась во время трансляции к Тейлор-Тауну. Я видело её обломки. Не выжил никто. Можешь мне не верить, Лиша, но я очень сожалею.

-Я их предупреждала, что не стоит возвращаться в Тейлор-Таун. Я знала, что его больше нет. Но они меня не послушались, и всё равно полезли. Фархад — наивный упрямец.

-Они звали тебя. Перед тем, как погибнуть. Верили, что ты вернёшься и поможешь им.

-Скорбь моя велика и бездонна. Но я ничего не могла сделать. Когда священный Сакрариум призывает — все его служители должны немедленно явиться. Решением синедриона мне было вынесено строгое предупреждение за потенциальную готовность превысить полномочия. Я не должна была помешать сумеречникам чистить ноосферу. И потому меня изолировали на время. Мне не дали спасти друзей, но дали нечто большее — время охладить свой разум и остепениться, привести мысли в порядок. Ведь мой час ещё не настал.

-Однако, не все члены команды погибли во время великой ноосферной чистки. Но это уже не важно. Элекен теперь всем заправляет. И сейчас от него зависит положение мировых весов. Благодаря тому, что он перенял у меня, сил у него достаточно. Но вот хватит ли разума? Он слишком заносчив и самоуверен. Его действия непредсказуемы и опасны.

-Проект "Затемнение", -кивнула АлХезид. -Всё ещё в силе?

-На последней стадии. Не хватает только тебя. Элекен потратил немало сил, чтобы вытащить твою капсулу за пределы Тенебрариума.

-Значит, он хочет использовать меня в качестве катализатора? Он что, идиот?

-Совсем наоборот. Моя хитрость передалась ему. И капсула ему была нужна не для использования, а для сдерживания. Он хотел провернуть всё сам, собственными силами. Но я-то знаю, что это бессмысленно. Без твоего участия — бессмысленно. Руководить проектом должна ты, а не он.

-Как быть и что делать — решать мне, и только мне! -гневно выкрикнула АлХезид.

-Это верно. Поэтому я не дало ему забрать твою капсулу. Я защищало её, а сегодня — выпустило тебя из заточения.

-Я тебя не просила!

-Знаю. И не попросила бы. Но я не могло допустить, чтобы Высшая оказалась в плену у гибрида-полукровки, дорвавшегося до власти.

-И чего ты ждёшь за это? Благодарности?

-Мне нужна твоя помощь. Я помогло тебе, а ты помоги мне. И мы в расчёте.

-О-о-о. Даркен Хо просит у меня помощи? Где бы записать? Я польщена. И чем же тебе помочь?

-Выпусти меня из Тенебрариума. Большего я не прошу. Ты сама сказала, что я изменилось. Больше я не представляю угрозы. Я просто хочу пожить ещё немного. На свободе.

-Отпустить самое опасное и неуправляемое существо в этом сегменте Вселенной? Хо, ты просишь почти невозможное. Сколько раз я давала тебе шанс? А потом приходилось об этом жалеть. Где гарантии, что ты не продолжишь путаться у меня под ногами?

-Нет никаких гарантий, Лиша. Ты видишь меня? Я смиренно склоняюсь перед тобой. И жду мудрого решения. Как ты поступишь — так тому и быть.

-Проклятое ты ничтожество... Грязь с моих подошв, -АлХезид вытянула руку в сторону моего лица, сжала пальцы и потянула к себе.

Ощущение было таким, будто бы она просунула всю пятерную мне через рот — до самой утробы, загребла разом все потроха и начала их вытягивать наружу. Боль была адской. АлХезид вытягивала Хо из меня, как крысу из банки, а оно — в панике цеплялось за моё нутро когтями и зубами.

Увидев, как я корчусь, Райли приподнялась, и бросилась на Высшую. Та простёрла к ней другую руку, и, перевернув кисть ладонью к земле, опустила её вниз, отчего моя подруга распласталась на асфальте, словно её придавило невидимым, тяжеленным валуном.

Ещё немного и я бы потерял рассудок, не выдержав эту пытку. Но вдруг, АлХезид сжалилась надо мной, развернув руку и сделав жест, будто бы заталкивает что-то обратно. Я почувствовал, как упирающееся Хо колючим комком провалилось куда-то глубоко-глубоко, и затихло там, свернувшись и съёжившись до самых ничтожных размеров. Как только это произошло, ко мне вернулся контроль над собственным телом. Едва не растянувшись на земле, я удержался на трясущихся руках, и как ребёнок зарыдал от боли и страха.

-Прости меня, лучезарная АлХезид, -умолял я. -Прости... Прости меня... За то, что не верил. За то, что уронил твою капсулу. Я не хотел. Прости меня. Сжалься.

-Какой забавный экземплярчик, -добрым голосом ответила Высшая. -Так ты — Писатель? Тебе не нужно извиняться. Это ты меня прости. Я говорила не с тобой, а с той гнусной тварью, что сидит в тебе. Не бойся меня. Посмотри на меня, я совсем не страшная. Посмотри.

-Я боюсь. Мне так больно, когда я смотрю на тебя.

-Никакой боли. Обещаю. Ты не веришь слову сальвификария?

-Верю, -я осторожно поднял голову. -О, Господи... Ты... Ты прекрасна.

Облик АлХезид преобразился на моих глазах. Силовая броня трансформировалась в красивое, воздушное платье. Жгучие протуберанцы её короны исчезли. Вместо них, появился платиновый венец. А лицо, из страшного светящегося сгустка превратилось в обычное, человеческое и такое обворожительное, что всяческий страх тут же покинул мою душу. АлХезид пленила меня своим обаянием. Я тут же забыл о смятинии и ужасе, и тянулся к ней, как к кумиру. Боль исчезла. Теперь я чувствовал лишь радость и эйфорию. Ради АлХезид я был готов вывернуться наизнанку. Я был готов вырвать сердце из груди и подарить ей, за одну лишь ангельскую улыбку. Это была любовь помноженная на любовь. Как если смешать кровную любовь сына к своей матери с любовью отца к своему ребёнку. Это было чудо.

-Вот видишь. Я совсем не страшная, -улыбнулась она.

-Ты — ангел. Ты — настоящий ангел. Теперь я понимаю, за что тебе посвятили гимн.

-Ты о нём знаешь? Мне приятно. Увы, я так и не услышала его окончания...

-Я его знаю. Я знаю, чем он заканчивается!

-Правда? Старик всё-таки успел дописать его до конца?

-Только позволь. И я прочту его тебе.

-"Там пепел с крыльев сможешь сдуть. Там ждёт награда за плоды твоих усилий", -произнесла Высшая. -А что за награда — я не знаю.

-"Закончишь песню ты свою, когда окажешься в раю", -прочёл я последние строчки гимна. -"И обретёшь покой в ветвях Иггдрасиля".

-И обрету покой в ветвях Иггдрасиля, -кивула АлХезид. -Это то, о чём я мечтала. Обрести покой в кроне Великого Древа. Долгожданное воссоединение с Высшим Разумом. Когда придёт моё время. Но это будет потом. Не сейчас.

Её рука прикоснулась к моей заросшей щеке, согрев её приятным, ласковым теплом.

-Скажи мне, Писатель, -заглядывая мне в глаза, вкрадчиво спросила она. -Каково это, нести внутри себя то, что ты принял?

-Это тяжело, -ловя ноздрями цветочный аромат её дыхания, признался я. -Очень тяжело.

-Терпи. И за терпение тебе воздастся. Если Хо до сих пор не повредило тебя, значит оно действительно изменилось, и, возможно, имеет право на последний шанс.

-АлХезид, молю, избавь меня от мучений. Я так устал. Забери меня с собой.

-Обязательно. Но это сделаю уже не я. И не сейчас. Я не твоя хранительница, -она взглянула на Райли. -К тому же, я смотрю, тебя есть кому охранять. И она справляется с этой задачей не хуже меня. А мне пора уходить. Надо наверстать упущенное. Мой старый друг выбрал неправильную тропинку. Постараюсь убедить его не совершать опрометчивый поступок. Я не смогла спасти Женю и Ольгу. Я не смогла спасти Фархада и Боцмана. Но я ещё могу спасти Алика.

-Если не можешь забрать меня с собой, тогда помоги мне выбраться из города. Пожалуйста, -взмолился я.

Она улыбнулась, наклонилась ко мне и поцеловала в щёку, отчего по всему моему телу пробежали приятные мурашки.

-Это будет очень непросто. Но я попробую что-нибудь для вас сделать. Обещаю.

-Благодарю тебя, Ал Хезид.

-Зови меня "Лиша".

Она выпрямилась, посмотрела на пролом в стене школы, и запустила туда одно из своих щупалец. Наэлектризованный луч-щупальце, словно удилище выловил из недр разрушенного кабинета автодрон сумеречников.

-Так вот, чем он пытался меня достать, -с досадой в голосе, осмотрела машину АлХезид. -Это так банально, примитивно и... Трусливо. Нет бы, сам пришёл. Ну, да ладно. Я полагаю, что это устройство поможет вам быстро переместиться на безопасное расстояние. Через несколько минут здесь воцарится хаос.

Поставив автодрон рядом, Лиша вновь посмотрела на меня.

-До свидания, Писатель. Было очень приятно познакомиться с тобой и с твоей подругой. Долго здесь не засиживайтесь.

После этих слов, она оттолкнулась всеми своими щупальцами от земли, и устремилась ввысь, отмахиваясь ими, как исполинская медуза отмахивается своим куполом. Пара взмахов — и она уже в стратосфере. Тучи расступились, пропуская её в лазурно-чистое небо. Спустя секунду, АлХезид уже скрылась из виду, оставив позади себя лишь несколько кольцевых воздушных завихрений. По небесам прокатился раскатистый гром, после чего, посыпался крупный снег.

Было очень трудно после всего пережитого прийти в себя и начать действовать. Под слишком большим впечатлением я сейчас находился. Но вовремя заработавший инстинкт самосохранения поджарил меня, заставив вскочить на затёкшие ноги, и, спотыкаясь, броситься к автодрону. Машина была включена. Осталось запустить автоматику.

-Давай же, рухлядь сумеречная, врубай свои искусственные мозги! -тыкал я пальцами по экрану, и когда понял, что осталось нажать последнюю кнопку, обернулся к подруге. -Райли! Поднимайся! Райли!!!

Она лежала на земле, боясь подняться. Тогда, спрыгнув с рамы автодрона, я подбежал к ней, и начал поднимать.

-Ал Хезид, -бормотала она. -Ал Хезид прогневалась.

-Ал Хезид улетела! И она не гневается на нас. Поднимайся скорее!

-Она правда не гневается?

-Правда! Быстрее, Райли, потом будем обсуждать нашу встречу с Лишей! Залазь на раму с другой стороны, а я — с этой... -подтащив Райли к дрону, я заставил её забраться на раму с левого борта машины, а сам уже хотел было забраться справа, но вдруг меня осенило. -Погоди.

-Ты куда?! -встрепенулась Райли.

-Сиди там! Я сейчас!

Двор заволакивало жуткой, ядовитой пылью. Школа разрушалась, словно лёд, тающий под солнцем. Ещё немного, и арку завалит.

Бегая среди обломков, я сначала нашёл крышку от хронокапсулы. На поиск самой капсулы пришлось потратить ешё с полминуты.

-Вот! -показав находку Райли, я вскочил на раму. -На — держи, не потеряй!

-Зачем она нам? -удивилась та.

-Всё потом, хорошо? Готова? Поехали!

Когда мой палец ударил по сенсорной кнопке, автодрон дёрнулся, загудел, сперва покатался немного взад-вперёд, поймал сигнал ближайшего маяка, и поехал в сторону арки.

-Быстрее, чёртов луноход! Быстрее! -лупил я кулаком по кожуху, словно это могло как-то ускорить движение машины.

Когда мы проезжали под аркой, свод начал трескаться и осыпаться. Ещё немного и нас бы там похоронило. Дрон выехал на улицу, которой не было видно из-за сплошной пыли. Вся надежда теперь была на умную машину, ориентирующуюся на маяк. Какое-то время мы ехали по проезжей части, в сплошной пыли. Наконец, пыль рассеялась, и мы увидели, как позади нас, третий этаж школы, выступающий над сплошным пылевым облаком, рассыпаясь с ленивым грохотом, проседает вниз, будто бы тонет. Дрон набирал скорость. Ему было тяжеловато тащить нас двоих, но моторы, хоть и с натугой, но справлялись.

-Писатель, смотри! -указала Райли.

На том месте, где некогда была школа, поднималась волна пылевого цунами. Неестественная, похожая на океанскую. Задравшись на высоту пятиэтажного дома, эта волна выгнулась горбом, и покатилась за нами вдогонку, затапливая улицу.

-Вот чёрт, вот чёрт, вот чёрт, -трясся я, стуча по корпусу автодрона. -Мы не успеем, мы не успеем.

Дрон свернул в прилегающий двор, так резко и неожиданно, что я ударился грудью об жёсткие выступающие части его конструкции. Райли, чудом не выронив капсулу, удержалась от падения на одной руке. Разбиваясь об дома, волна прокатилась дальше — по улице Лобачевского. Часть её залетела во двор, но быстро улеглась, не достигнув нас. Оставляя следы на свежевыпавшем снежке, дрон хитро петлял между кустарниками, скамейками и детскими песочницами-грибками.

-Неужели вырвались?! -в порыве эмоций воскликнул я. -Вырвались! У-у-у-у-у!!!

-Не шуми! -ответила Райли. -Никуда мы ещё не вырвались!

Миновав двор, машина выехала к череде полуразвалившихся хрущёвок. И тут нас ждала новая неприятность. Сверху, по скатам обрушившихся стен, посыпались обломки битых кирпичей. В тёмных проёмах бывших квартир замелькали спаренные жёлтые точки светящихся зрачков. Над пустынной улицей пронёсся дьявольский, нечеловеческий хохот.