-Её с нами нет. Вчера Тина героически погибла на другом конце города.
-В это просто не верится... Почему же она... Ай, ну ладно. Не буду тебя больше травмировать своими сомнениями. Она ведь была тебе очень дорога.
-Не то слово. Но Вы правы. Чем больше это муссируешь — тем больнее становится. Расскажите лучше, как здесь дела обстоят?
-На букву "Ха", но не в смысле "хорошо".
-Это почему?
-Крысюки стали всё наглее. Их уже почти не пугает моё присутствие. Обнаглели, сучье отродье. Днём-то я их, как видишь, держу в узде. А ночью они вылазят аж до лестницы. Всё ближе и ближе к дому подбираются.
-Почему же они перестают Вас бояться?
Никаноров развёл руками.
-Н-да, новости не из приятных... -кивал я.
-Но ты пока не боись, Писатель. Пока что я этих тварюг сдерживаю. Днём можете ходить на родник смело. За это я вам ручаюсь. Вот ночью...
-А ночью мы никуда не ходим.
-До вашего дома я их и не пропущу. Ежели чего, окажу им встречу, как немецко-фашистским захватчикам! -он рассмеялся и закашлялся.
-Вы здоровы? -осведомился я, хотя спрашивать о здоровье у призрака было как-то нелепо.
-А? Да всё хорошо, сынок, всё нормально. Эт я так. Прилягу пожалуй. Чего-то подустал. А ты не уходи. Давай ещё поболтаем?
-Вы лежите, Аверьян Василич, отдыхайте. Я потом приду. Обещаю.
-Ну хорошо, хорошо. Приходи обязательно. Буду тебя ждать.
Состояние старого шамана вызвало у меня лёгкую тревогу. Райли тоже заметила ухудшение его самочувствия.
-Дедушка выглядит неважно, -сказала она, когда мы шли до дома.
-Да. Он сильно сдал.
-Это нехорошо. Другой защиты от экрофлониксов у нас нет.
-Согласен. И надеюсь, что состояние альмы вызвано хандрой от пережитого одиночества. Теперь, когда мы вернулись, он должен воспрянуть духом.
-Я тоже на это надеюсь... Эх, дом — милый дом.
Мы подошли к воротам, испытывая ощущение, будто отсутствовали целый год.
Какова была моя радость, когда выяснилось, что Котя не покинул жилище. Он подъел остатки провизии, и уже начинал голодать. Думаю, ещё пара дней, и он бы ушёл. Но мы вернулись вовремя.
Однако, как и с альмой, встреча с элгером не обошлась без странного эксцесса. Заслышав, как в дверном замке завозился ключ, Котя бросился нас встречать, сшибая мебель. Не успела Райли открыть дверь, как он чуть не сбил нас обоих с ног, громко урча от счастья. И вдруг, бросившись ко мне, он затормозил и отпрыгнул, словно я ударил его током. Скоблясь когтями по полу прихожей и повалив вешалку, с которой свалилась шляпа Ковбоя, элгер помчался прочь от нас, метнувшись по лестнице на второй этаж.
-Не понял, что это было? -удивился я.
-Ну, наверное, он и рад нас снова увидеть, и, вместе с этим, обижен, что оставили его одного так надолго, -рассеянно предположила Райли, входя в дом и поднимая вешалку.
-Котя! -позвал я. -Эй, дружок, ты чего? Выходи!
Элгер опасливо высунулся с лестницы.
-Это же я! Иди сюда, парень, я тебе вкусненькое принёс!
Очень неуверенно, Котя всё же подошёл ко мне. Ему потребовалось не менее получаса, чтобы поверить, что вернулся именно я, а не кто-то другой.
Немного передохнув, Райли отправилась на охоту. Я вызвался пойти с ней, но она меня не взяла, попросив вместо этого сходить за водой. Заодно, она зачем-то велела мне "поискать грелки". Обычные резиновые грелки. Вечером мне станет понятно, зачем они ей понадобились.
А пока, взяв две канистры, я бодрым шагом направился к роднику. До поворота шёл легко, но стоило приблизиться к лестнице, как в душе зашевелилось что-то тяжёлое. Здесь не было ни мясника, ни экрофлониксов, но тяжесть становилась всё ощутимее. Поскрипывая снежком, я прошёл развалины и оказался в голом, облетевшем лесу. Теперь этот участок леса, лишившись листвы, просвечивал насквозь. Как бы не получить "привет" от "Сивки". Впрочем, про "Сивку" я позабыл сразу, как только увидел вокруг родника многочисленные следы экрофлониксов. Следы совсем свежие. Они были тут не больше пары часов назад.
Родник обледенел по краю. Хрупая и скользя, я осторожно подошёл к открытой воде, и начал наполнять ёмкость. А сам оглядывался, вертя головой, будто олень на водопое. Один из отдалённых пней вдруг поменял своё положение. Что это? Так и есть, мне не показалось. В чаще леса, за кустарниками, между древесных стволов что-то мелькало. Изо всех сил унимая дрожь, и адское желание броситься прочь, оставив канистры, я свободной рукой вынул мачете. Вынул просто так, не желая сражаться, а скорее, для собственного успокоения. Понятное дело, что против стаи мунгаштаров мне не выстоять. Порвут за минуту. Белый Шаман надёжно прикрывал меня, но всё равно было очень страшно. Ведь я не видел грани, отделявшей меня от голодных экрофлониксов.
"Нет, я не убегу". Борясь со страхом, я подставил вторую канистру. Экрофлониксы ходили кругами, держась от меня на почтительном расстоянии. Ближе так и не подошли. Набрав воды я убрал оружие и пошёл в обратный путь. Уходить было тяжелее всего. Как бы я ни доверял альме, меня терзала одна лишь мысль: "А вдруг они всё равно прорвутся, и нападут со спины?" Хотелось развернуться и пятиться задом-наперёд. Только на нижних ступенях лестницы, волнение отпустило меня. Да уж, будет совсем хреново, если Никаноров отдаст Богу душу.
С этими мыслями я шёл до самого дома. Конечно, думать о том, что шаман скоро умрёт, мне было очень неприятно, но я понимал, что задуматься об этой проблеме надо уже сейчас, пока он ещё в силах. Ведь чем слабее будет наша защита — тем наглее станут экрофлониксы. Но кто сможет заменить альму? То, что мы нашли его — уже несусветное чудо. Надеяться на его повторение нет никакого смысла. Ловить новых призраков — значит попусту терять время. Нет. Надо воспользоваться запасом времени, которое даст нам Белый Шаман, и срочно что-то придумать. Только бы он пожил подольше.
Собственно, в эти минуты у меня начали зарождаться первые намётки будущего плана. Ещё очень размытого и крайне условного, но определённо опасного.
Оставив воду, я отправился за грелками. Где их искать, я примерно знал. Неподалёку от сторожки, в разрушенной аптеке, у которой провалилась крыша. Витрина прилавка была раздавлена упавшим на неё потолком. Но уголок складского помещения, с одним единственным ящичком, чудом уцелел. Надо же было такому случиться, что в этом ящичке хранились медицинские перчатки, жгуты, клизмы, катетеры и... Те самые грелки! Шесть штук разноцветных резиновых грелок. Как раз то, что мне нужно. Удача — так удача!
Сграбастав свои находки, я полез через завал — прочь из аптечных руин, но задержался у выхода. А вдруг повезёт найти что-нибудь от больного горла? Бесценные лекарственные препараты были погребены под тоннами кирпича и бетона. В этом сплошном мусоре наблюдалась пара прокопанных углублений. Райли уже рылась тут до меня. Поэтому, если тут что-то и было, то она уже это нашла. Но я решил попытать судьбу, и немного покопался в завале. В основном, мне попадалась всякая ерунда: биодобавки, пустышки, глазные капли, поливитамины — в общем, всё что угодно, только не то, что требовалось. С горем пополам, я выковырял из-под упавшего перекрытия полурасплющенную коробочку, в которой оказались леденцы от кашля и боли в горле. Не бог весть какое лекарство, но хотя бы что-то. Без лишних раздумий, я вынул один леденец, положил его в рот, и, вполне довольный своей вылазкой, поспешил восвояси.
* * *
*
Ближе к вечеру Райли возвратилась с небольшим гиппотрагусом. Это всё, что ей удалось добыть. Пока она с ним возилась, я по-мелочи приводил дом в жилое состояние: подмёл полы, разлил воду по бутылям, достал постельные принадлежности. В этой незамысловатой возне прокрутился до наступления сумерек.
Готовя похлёбку, хозяйка передала мне несколько кусочков термоконцентрата. Я решил, что их нужно использовать для заваривания чая, но Райли помотала головой и указала на грелки. Так вот зачем я их добывал.
В доме было холодно. Конечно, не так, как на улице, но всёже он не отапливался, и ночью постепенно превращался в ледник. Даже лёжа в одежде, под двумя толстыми, пуховыми одеялами, я чувствовал, как замерзают мои руки и ноги. Вот тут-то и понадобились грелки. Я делил их на три партии, по две штуки. Укладываясь спать, бросал в две термоконцентрат. Одну клал в ноги, другую — обнимал. Проснувшись в середине ночи, я понимал, что грелки остыли, выбрасывал их, и хватал ещё две. Для удобства они были подвешены на каретке у изголовья, с термокубиками, вложенными в горловины. Не выбираясь из-под одеяла, и не возясь слишком долго, теряя тепло и сон, проталкиваю термоконцентрат внутрь, закручиваю пробки, и опять: одну грелку в ноги, другую — к груди. В первые ночи мне хватало две пары грелок, а под конец, перешёл на три пары. Последнюю пару использовал уже утром. Благо, термоконцентрата Райли запасла очень много, а вода использовалась одна и та же.
* * *
*
На следующий день, Райли решила расконсервировать свою "подпольную" лабораторию, соседствующую с погребом, а я — отправился к шаману.
Как ни печально, но мои худшие опасения постепенно сбывались. Никаноров выглядел так же неважно, как и вчера. И даже, возможно, ещё хуже. Он конечно же пытался передо мной хорохориться, неумело скрывая свой недуг, но я прекрасно видел, что это лишь бравада. Старый отшельник постепенно хирел. Его идол переставал поддерживать в нём жизненные силы. Белый шаман и сам вскоре понял, что скрывать от меня своё состояние глупо, и что лучше заранее предупредить нас, чем потом, неожиданно, поставить перед тяжёлым фактом.
-Но это случится не завтра, -виноватым тоном признался он. -Я ещё поживу, покряхчу.
-Просто скажите мне, что мы можем для Вас сделать. Если нужно принести Вам что-то из Призрачного района — то мы готовы... -предложил я.
-Ничего не нужно. Ничто не поможет. Мои дни сочтены, Писатель. Прости.
-В таком случае, завтра же мы отнесём вашего идола обратно в Призрачный район. Там Вы будете жить дальше, -решительно произнёс я.
-А как же вы тут без меня?
-Найдём себе другое пристанище. Это уже не столь важно.
-Для меня — очень важно, -он пригласил меня сесть с ним рядом. -Присядь... Послушай. Я больше не смогу жить там, вдали от вас. Я просто не вынесу мысли о том, что вы нуждаетесь во мне, а меня нет с вами рядом. Моё место здесь. И я отсюда никуда не уйду. Пока мой разум жив, пока у меня есть хотя бы капля энергии, я буду охранять ваш покой.
-Сколько Вам осталось? -скорбно спросил я.
-Месячишко, возможно, -пожал плечами он. -Может побольше, может поменьше. Не знаю.
-Я не могу смириться с тем, что Вы обречены.
-Писатель, пойми меня наконец. Обрести покой — моё страстное желание уже давно. Я устал от такой жизни. Это не жизнь, это мытарство привидения. Единственная причина, удерживающая меня здесь — это вы. Теперь я забочусь о вас, и не хочу оставлять вас в беде. Только ради вас я продолжаю экономить свои силы, чтобы отсрочить финал.
-Без Вас нам здесь никак не обойтись.
-Увы. Поэтому, пока есть время, ищите выход. Я вас покину не завтра и не послезавтра. Так что, вам рано отчаиваться.
-Что нам остаётся? Только уходить. Но где гарантия, что экрофлониксы не пойдут по нашим следам? Где гарантия, что на новом месте нас не будут поджидать твари пострашнее экрофлониксов? А ведь на носу зима.
-Я бы рад помочь тебе советом, сынок, но не знаю, что и посоветовать, -грустно ответил Никаноров.
* * *
*
Сразу после нашей тяжёлой встречи, во мне боролись два чувства. С одной стороны мне было очень жаль старого друга. Я даже подумывал о том, чтобы отнести идола обратно в Призрачный район, против его воли. Но с другой стороны, в мозгу всё сильнее крутились прагматичные мысли о наших дальнейших перспективах. Как бы там ни было, старик сделал свой выбор. И выбор этот я должен уважать, если считаю себя настоящим другом. Шаман прав. Жизнь призрака — это каждодневная мука, которую не понять мне — человеку из плоти и крови. Мне неведомо, как он страдает. Я просто должен ему поверить, и смириться с таким исходом. Конечно же, присутствие такого защитника, как альма, это безусловная выгода для нас. Но он не цепной пёс, и не автоматическая охранная система. Если смерть для него — это избавление от мук, то я не должен препятствовать завершению его страданий, как бы печально и горестно мне ни было. Значит, с альмой всё решено. Пора задуматься о том, что будет с нами.
Конечно же, первым делом я хотел уведомить Райли о сложившейся ситуации. Но разговор как-то не получился. Райли была чем-то сильно воодушевлена, и сходу увела беседу в незамысловатое, бытовое русло. Можно было пресечь её болтовню, и предложить обсуждение серьёзных вещей. Но что-то меня остановило. Я не захотел портить ей настроение, решив отложить это до завтра. Заодно и у самого эмоции немного поулягутся, а там, глядишь, и появятся конструктивные мысли.
Но первая же мысль, пришедшая мне в голову той холодной, бессонной ночью, напугала меня самого. Настолько неподъёмным и страшным казался тогда придуманный план. Собственно, и плана-то никакого я тогда не придумал. Просто вдруг задался тупым вопросом "А что если?" И сам же поразился собственному идиотизму. Слишком уж это всё попахивало граблями, на которые я уже наступал. Но сколь безрассудной, столь и заманчивой казалась неожиданная идея.
А началось всё с того, что я, перебирая в уставшем сознании десятки возможных способов гипотетической борьбы с экрофлониксами, неожиданно вспомнил про Водзорда, и тут же остановился на нём. Бывший апологет — единственный, кто научился ограждать себя от дикой природы неведомыми энергетическими заборами. Если он до сих пор жив, значит владеет какими-то знаниями. И если экрофлониксы его до сих пор не сожрали, то он и на них нашёл управу. Вот, у кого нужно проконсультироваться по этому вопросу.
"Но я даже не знаю, жив ли он? До избушки Водзорда просто так не дойти. Экрофлониксы будут поджидать меня прямо за родником. Вот если только... Не-ет, это уж слишком". Я отмахнулся было от дерзкой задумки, но она засела в моём мозгу длинной занозой.
* * *
*
Так как других альтернатив я не видел, вариант с обращением к Водзорду сейчас выглядел самым соблазнительным. Но даже если Райли не откажется осуществить такую вылазку, это предприятие вряд ли закончится для нас удачей. Слишком много экрофлониксов отделяет нас от Водзорда. Через них просто не пробиться. Поэтому, я решил прежде посоветоваться с Никаноровым. Просто посоветоваться. Когда я к нему шёл, то не предполагал, что всё так обернётся.
Шаман необычайно воодушевился моей затеей.
-Значит, этот лесник может вам помочь? -с надеждой в голосе спросил он.
-Возможно, -ответил я. -Если, конечно, он ещё жив.
-Так чего гадать? Надо к нему сходить!
-А экрофлониксы?
-Да шут бы с ними! Я тебя прикрою!
-Как? Разве Вы сможете "дотянуться" так далеко? Мне казалось, что вашего "купола" хватает только до родника.
-Нет, так далеко я, конечно, не дотягиваюсь, -ответил он. -Но я же могу пойти с тобой.
