-А ведь и правда, -обрадовался я. -Как же я об этом сразу не подумал? Вы же можете присоединиться ко мне... Погодите. А Вы сможете дойти?
-Смогу, смогу.
-Идея, конечно, привлекательная, -задумался я. -Но учитывая Ваше состояние. Этот поход отнимет у Вас остатки энергии.
-Да и хрен с ней, с энергией! Зато я помогу тебе!
-А если Водзорда больше нет? Даже если он жив, он может отказаться мне помочь. И тогда Ваша жертва будет напрасной. Я себе этого никогда не прощу.
-Брось! А что ты ещё предлагаешь? Сидеть и ждать у моря погоды? Это не выход, Писатель. Собирайся, и мы сходим к этому твоему леснику.
-Давайте, завтра?
-Сегодня! И только сегодня. Завтра я могу вообще не подняться с кровати. А сегодня ещё способен шевелить костылями, -он рассмеялся и закашлялся.
-Надо бы Райли предупредить. А она как назло сегодня опять на охоте.
-Не тревожь Райли. Мы справимся и без неё. Пусть она охотится. Ты будешь дома до её возвращения.
Короче, он меня убедил. Ругая себя за то, что впутываюсь в очередную смертельную авантюру, я согласился и мы не спеша отправились в лес. Больше всего я переживал о том, что не поставил в известность Райли. Наша последняя ссора до сих пор отзывалась в моей памяти гулким эхом. Ответственность была чудовищная. Ведь потеря альмы раньше времени заставит нас убегать из надёжного, обжитого убежища, побросав всё. А куда бежать — не знает ни Райли, ни, тем более, я.
И вот, в таких сомнениях, я шёл до самого леса. Когда мы свернули на тропинку, эти мысли были вытеснены иными страхами. Почуяв запах добычи, стая экрофлониксов стала сжиматься вокруг нас кольцом. Шаман спокойно ковылял рядом, иногда делая короткие передышки. Его вид был сосредоточен и сердит. Чем дальше мы уходили от идола — тем тяжелее ему было идти, а экрофлониксы приближались всё ближе и ближе. На середине пути, я уже начал беспокоиться, а хватит ли у старика энергии дойти до Водзорда? Но он, заметив мою обеспокоенность, показал мне оттопыренный большой палец, мол "всё хорошо!" Ничего хорошего, конечно же, не было, но этот жест приободрил меня немного.
Видя экрофлониксов, свирепо мечущихся в десятке метров от нас, мне хотелось миновать последний отрезок пути как можно скорее, но подгонять измождённого шамана, и так уже идущего на пределе своих сил, я не имел права.
На подходе к озерцу, мой спутник начал странно кряхтеть и отдуваться. Ему становилось всё хуже.
-Может вернёмся? -пожалел его я.
Он отрицательно помотал головой. И мы продолжили путь.
Возле выхода на полянку, шаман споткнулся и упал. Я хотел ему помочь, забыв, что призраки бесплотны.
-Всё. Всё хорошо, -поднимался он. -Я дойду. Дойду.
-Нет, нам всё-таки нужно вернуться.
-Не нужно! Далеко ещё хижина?
-Да мы почти пришли. Вон она — на той стороне полянки, за озерцом.
-И ты предлагаешь мне повернуть назад? Ну уж нет! -он, через силу, сделал ещё пару шагов, пошатнулся и остановился. -Давай так. Ты иди вперёд. А я догоню...
-Нет, -прикинув расстояние до избушки, ответил я. -Дальше я дойду без Вас. Возвращайтесь домой.
-Кхм, -пыхтя, нахмурился старик. -Как скажешь. Но я подожду здесь немного. Погляжу. Вдруг он тебя не примет?
-Договорились, -я пошёл было к избушке.
-Писатель, -окликнул меня альма. -Если он тебя примет — махнёшь мне, ладно?
-Ладно.
-Я вернусь за тобой перед наступлением сумерек. Встретимся здесь же! Один не ходи!
-Хорошо.
Пока экрофлониксы не настигли меня, я решил ускориться, и чуть ли не бегом устремился к хижине, огибая знакомое озеро, окаймлённое слоем льда. Берега водопоя заметно изменились. Теперь всё здесь было завалено обглоданными костями. Значит, порядки Водзорда больше не действовали. Сомнения в том, жив ли он сам, заметно возросли.
Краем глаза я наблюдал, как мунгаштары, выйдя из зарослей, двигались параллельно мне, по ту сторону озера. Некоторые подходили так близко к воде, что хрустели неокрепшим льдом. И этот хруст подгонял меня всё сильнее.
Обходя припорошённые снежком скелеты, я вышел на прямую тропинку, ведущую к двери хижины, и поспешил по ней, в слепой надежде, что бывший апологет не расставил здесь никаких ловушек.
-Луриби Водзорд! -взойдя на крылечко, позвал я, а затем постучался в дверь. -Вы дома?!
С минуту была тишина, и я, спиной ощущая подбирающихся ко мне экрофлониксов, едва не решил броситься назад — к шаману. Но вот, в сенях послышались шаркающие шаги.
-Луриби Водзорд! -радостно повторил я. -Откройте мне пожалуйста!
Завозилась задвижка и дверь открылась.
-Писатель? -удивлённо поглядел на меня хозяин. -Какими судьбами?
-Можно мне войти?
-Да-да, конечно, -отшельник отступил назад, пропуская меня внутрь жилища.
-Одну минуточку, -сойдя с крыльца, я махнул альме и тут же вернулся к Водзорду, успокоившись лишь когда он запер за мной дверь.
-Я так рад, что Вы живы, -крепко пожав ему руку, произнёс я.
-Да что со мной станется? Природа меня бережёт.
-Озеро теперь совсем не то.
-С момента нашей последней встречи многое изменилось... Да что мы всё в прихожей стоим? Идём, я тебя попотчую чем-нибудь.
Он провёл меня в знакомую комнату и усадил за стол. Пока Водзорд собирал снедь, я лихорадочно соображал, как буду оправдываться перед ним за убийство Хромого. По логике, его убила Райли, а не я. Но именно я вынудил её пойти на это. Только бы Водзорд не рассердился и не прогнал меня.
-Кто приходил с тобой? -спросил отшельник.
-Друг, -ответил я.
-Он побоялся заходить ко мне?
-Нет. Просто он к Вам не шёл. Он провожал меня.
-А как у Райли дела?
-Неплохо. Она нашла Суфир-Акиль.
-Это замечательно. Значит теперь она апологет?
-Да. Но в Апологетике она не осталась.
-Как же так? Почему?
-Говорит, что её путь ещё не окончен.
-Ох уж эта тридцать седьмая. Второй субкод не даёт ей покоя... Ну а ты, Писатель, когда пойдёшь в Апологетику?
-Уже сходил. И был достойно принят вашими бывшими коллегами.
-Я же говорил! Расскажи, как они?
-Ваш друг Эвилон передаёт Вам привет. Нибилар всё ещё возглавляет Конклав.
Потом, я вкратце рассказал Водзорду о том, как познакомился с верховными апологетами, и какие впечатления у меня остались после этого знакомства. Он слушал меня с большим интересом.
-Увы, даже мудрый Нибилар не смог помочь мне выбраться из города, -печально подытожил я.
-Ну, ты погоди отчаиваться, -улыбнулся он. -Не теряй надежду. К сожалению, если даже Нибилар не смог тебе помочь, то такой старый пень, как я, тем более тебе не поможет...
-Надежда — это всё, что у меня осталось. Я пришёл к Вам по иной причине.
-По какой же?
-Экрофлониксы. Как Вы к ним относитесь?
-Я люблю всех живых существ, окружающих меня. Все они достойны жить, плодиться и размножаться. Однако экрофлониксы — такие непредсказуемые. С ними тяжело уживаться.
-Не то слово. Я смотрю, они даже Вас держат в осаде. Теперь водопой стал не самым безопасным местом в лесу.
Водзорд печально вздохнул: "Вынужден признать. Мои возможности не безграничны. Нашествие экрофлониксов было неожиданным и необычайно массовым. Я могу их понять. Им лишь нужно жизненное пространство. Но при этом, надо учитывать баланс и гармонию. Удобство для одних не может быть неудобством для других".
-Для нас они стали настоящим неудобством. Вы против их убийства, я понимаю. Но когда эти полчища начинают угрожать нашим жизням, тут уже не до пацифизма.
Отшельник развёл руками: "Каждый имеет право защищать свою жизнь. Убийства ради спасения и пропитания — не возбраняются. Но почему вас беспокоят экрофлониксы? У вас же есть мясник".
-Больше нет.
-Куда же он делся? Ушёл?
-Понимаете... Всё так получилось... -и я признался Водзорду в том, что хотел убить Хромого, и в том, что в итоге его убила Райли. -Вы только не сердитесь на Райли, луриби Водзорд! Это не её грех. Это всецело моя вина. Только я заслуживаю Вашего порицания. И сейчас я осознаю глубину этого преступления, не переставая себя проклинать. Из-за меня началось нашествие экрофлониксов.
Водзорд долго молчал. Я не смел нарушать это молчание. Моя судьба опять держалась на волоске.
-Вы совершили плохое, очень плохое дело, -произнёс он.
-Признаю, -кивнул я. -Если бы у меня была возможность всё исправить...
-Лучшее исправление ошибки — не совершать эту ошибку.
-Так-то оно так, но раз уже всё свершилось — тут ничего не попишешь. Воскресить мясника я не смогу. Вот если бы Вы подсказали мне, чем можно сдерживать экрофлониксов. Ведь Вас же они не трогают...
-Сдержать природу невозможно. Хищник всегда останется хищником, как не ублажай и не корми, его инстинкты всегда будут преобладать над ним, и в один прекрасный день он убьёт тебя. Не потому, что злой и плохой, а потому, что он — хищник. То, что ты видишь здесь — временное явление. Моё благополучие основывалось на гармонии, сложившейся в этом уголке природы. Но гармония не может быть вечной. Из-за тебя выпал необходимый элемент, противовес, компенсирующий баланс. И чаши весов дрогнули, сместившись под давлением экрофлониксов. Хочешь, чтобы я научил тебя управлять природными энергополями, чтобы отгородиться от агрессии хищников? Я не буду этого делать. Не из вредности. По другим причинам. Во-первых, это сложно и очень долго. Даже если у тебя есть предрасположенность к этому, ты не успеешь освоить мою науку за короткий промежуток времени. Во-вторых, даже если ты её освоишь, и сравняешься со мной в этом мастерстве, экрофлониксы рано или поздно пробьют твою защиту. Как и мою пробьют когда-нибудь...
-И что же мне делать?
-Ничего. Я бы на вашем месте начал искать себе новое пристанище. Зимой экрофлониксы станут ещё наглее и опаснее.
Разговор зашёл в тупик. Полное фиаско. Мы сидели молча. Водзорд о чём-то думал.
-Скажи, Писатель, -вдруг спросил он. -А за что ты ненавидел мясника? Ведь ты решил убить его не просто так, ради развлечения?
-Я его очень боялся. Считал злым и опасным.
-А сейчас бы как к нему относился?
-Думаю, точно так же. Но уже определённо не стал бы его убивать. Лучше мясник, чем экрофлониксы.
-Вот в этом твоя проблема. Поэтому, ты будешь и дальше совершать подобные ошибки. Ведь ты можешь только видеть. А понимать не умеешь...
-Так научите меня, луриби, -приподнялся я из-за стола.
-Научить чему?
-Научите меня понимать мясников. Вы правы — я относился и отношусь к ним предвзято. Для меня, это страшные чудовища, которых невозможно полюбить. Можно только бояться и ненавидеть. Но я верю в то, что это неправда. Что они не заслуживают подобного отношения. Расскажите мне про них. Позвольте искупить свою вину перед убитым мясником.
-Ты правда этого хочешь? -удивился Водзорд.
-Всем сердцем.
-А не забоишься?
-Постараюсь.
-Тогда я тебе не буду про них рассказывать. Вместо этого, я тебе их покажу.
Предложение было неожиданным. Я боялся идти, смотреть на мясников. Но деваться было уже некуда. Да и способ оттянуть время, и попробовать склонить Водзорда на оказание помощи, был очень даже подходящий. Если мне удастся посильнее втереться к нему в доверие, то он может "размякнуть". Об этом я тогда думал.
Возвращаться в лес, полный хищников, очень не хотелось. Я заметно ёжился.
-Не бойся, -заметил это Водзорд. -Держись поближе ко мне и тебя никто не тронет.
Обойдя избушку, мы отправились дальше — в самую гущу леса. Экрофлониксы последовали за нами.
-Вот, приставучие, -проворчал лесник.
-Не то слово.
-Не обращай на них внимания. Они отвяжутся.
-Послушайте, луриби. Помнится, у Вас был ручной неоконис.
-Да. Был.
-Что с ним стало?
-Однажды, пошёл к озеру, попить воды, и не вернулся. Экрофлониксы его задрали. Я отвлёкся, и не успел его защитить. Старенький он уже был. Но всё равно жалко.
-Мне жаль.
-Это природа. Она строга к своим детям. И ничего тут не попишешь.
В сопровождении экрофлониксов, мы шли довольно долго. Тропинка была прямой, с минимумом поворотов. Лес выглядел менее причудливо и разнообразно, нежели возле ручья и озера. Хвойные деревья стали преобладать. Бурелом поубавился. На оголившихся кустах висели крупные, разноцветные ягоды, которые так и хотелось сорвать. Но вряд ли они были съедобны. Спрашивать об этом Водзорда я не стал.
-Ну вот. Сейчас они отстанут, -произнёс отшельник, когда тропа вдруг круто повернула направо, и пошла в горку.
-С чего это вдруг? -недоверчиво спросил я, скользя на сырой прогалине.
-Тут селятся иглоклювы. Экрофлониксы их не любят. Это одни из немногих существ, которые не годятся им в пищу.
-А нас они не тронут?
-Ты имеешь в виду иглоклювов? Если не будем подходить близко — то нет, -ответил Водзорд.
-Существа, которые опасны для экрофлониксов и не опасны для нас, мне уже нравятся.
-"Враг моего врага — мой друг?" -захихикал лесник. -Понимаю тебя. Но не обольщайся. Иглоклювы не заменят вам мясника.
-А если попробовать?
-Молодой человек, ты ведь даже не знаешь о ком идёт речь...
-Они, -я оглянулся, экрофлониксов и след простыл. -Они действительно больше нас не преследуют. Наконец-то.
-Я же говорил.
-Можно вздохнуть спокойно. До чего же здорово ощущать, что они больше не идут за мной по пятам.
-Согласен. Неприятно осознавать себя чьей-то добычей. От этого сразу становится как-то... Грустно, что ли?
-Да уж. Не то слово.
-Пойми, Писатель, природа чудесна. Её лишь нужно научиться понимать. Но для этого необходимо перестать позиционировать себя как инородное тело. Когда ты сам считаешь себя здесь лишним, неужели природа тебя примет? О, нет. Она, как и всякий живой организм, будет любыми способами пытаться поскорее избавиться от чужеродного элемента внутри себя. Как от занозы, или колючего шипа, забравшегося под кожу. Мелкого, но раздражающего.
-Допустим, я хочу стать частью этой природы. С чего мне нужно начать?
-Сперва ты должен прекратить чувствовать себя чем-то отдельным, пришлым, временным. Ты должен понять, что ты здесь не чужой. И вот когда ты это почувствуешь, к тебе придёт понимание того, что нужно делать, чтобы органично вписаться в эту хитрую экосистему.
-Как Маугли, что ли? -усмехнулся я.
Водзорд немного подумал, и кивнул, -возможно. В природе нет закрытых дверей. Имеющий глаза — да увидит. Имеющий разум — да познает. Изучай, наблюдай, анализируй. Вот он — мир. С непривычки, наверное, жуткий. Но присмотрись, и поймёшь, что большая часть этой жути порождается элементарным незнанием. Вот, погляди на это растение.
Мы остановились возле небольшого осыпавшегося деревца, по виду ничем особым не примечательного. Похоже на орешник.
-Что ты можешь сказать об этом дереве? -спросил Водзорд.
-Дерево как дерево. Я в ботанике не силён, но полагаю, что такие же деревья растут и в моём мире. Только не знаю, как называются.
-Ты в этом уверен?
-Ну-у, да-а... -я потянулся было к ветке, но отшельник меня остановил.
