Настроение вокруг было подавленное, можно сказать убитое, как среди масок, так и среди людей, будь то врачи, солдаты или вообще случайно оказавшиеся здесь раненые. Шепотки, пересуды, крики раненых и оперируемых, грохот и пепел за окном, солнце, тревожно проглядывающее сквозь дымовые облака. Атмосфера поражения.
Но Тейлор была бы последней, кто осудил бы их.
Когда они, она и Лиза, при помощи двух масок-Стражей (парни говорили с отчётливым южным акцентом и отчаянно выпячивали грудь и надували щёки перед "Муравьём"), подлетели ближе к полу боя, то Тейлор охватило то же самое отчаяние, что сейчас витало по зданию. Разгром. Пепелище. Триумф зверя. Тейлор не находила слов и задыхалась, словно наглотавшись пепла и дыма. Запах подгоревшего мяса, вид трупов и развалин, жилых кварталов, превращённых в щебень за считанные секунды, крики отчаяния и рёв Бегемота, в котором угадывалось торжество и злорадство.
Нет, Тейлор не опустила руки, но и осуждать тех, кто пал духом не взялась бы.
— А пока мы будем готовиться, там будут гибнуть Стражи, выигрывая нам секунды? — сердито говорил Легенда.
— Ты же сам понимаешь, что наше присутствие там ничего не решит, только ослабит подготовку к решающему удару! — возражала ему Александрия.
— Мы — Триумвират! Мы всегда на поле боя! — в голосе Легенды слышалась затаённая гордость и грусть одновременно. — Если нас не будет, что скажут маски?
Тейлор подумала, что это справедливо, и направила часть своих клонов к новому полю боя, к северо-востоку от аэропорта. Какая-то огромная гробница или что-то в этом духе, с парком вокруг, пышная и огромная, в индийском стиле. Она избегала смотреть глазами насекомых, чтобы не усиливать головную боль, так, изредка подключалась на секунду, не более того.
— Сюда собрались не дети, — пробормотала Лиза тихо, — и вы не знаете психологии шиноби.
— Что? Что ты там бормочешь, девочка? — сердито, вне всяких приличий спросила Александрия.
— В ман... — и Лиза закашлялась, подавившись комаром, потом чихнула, пытаясь выдуть из ноздрей мух.
Ох уж эти Умники, покачала головой Тейлор. Ради того, чтобы выглядеть самой умной в комнате, в данном случае, в зале, Лиза готова была разболтать чересчур много. Впрочем, когда надо, Черепаха и вправду становилась мудрой, и поэтому Лиза заткнулась и больше не пыталась общаться с Александрией, которая вылетела в окно вслед за Жабой.
— Что там? — спросил Жаба на бегу, широкими прыжками перелетая между зданиями.
В этот раз Тейлор поступила умнее, укрыла на нём, в волосах, на свитке за спиной, в подгоревшей одежде, целую группировку насекомых, и поэтому ей не было нужды пытаться угнаться за старым шиноби и она слышала его реплики. Пускай не слишком разборчиво, словно издалека, но слышала.
Даже жаль, что Жаба оказался единственным, кто согласился на такую подсадку.
— Тот, на кого указала Дракон, никуда не двигался. Лежит и тяжело дышит.
В подземельях было воистину темно, но как раз в этом случае способности Тейлор давали ей неоспоримое преимущество.
— Помощник-телепортер приносил ему воду. Всё.
— Странно, — пробормотал Жаба на бегу. — Почему он не уходит?
Тейлор тоже не отказалась бы узнать ответ на этот вопрос. Помощник-телепортер не был ограничен полем зрения, да даже если бы и был, выбраться наружу и уйти, казалось бы, чего проще? Ещё нанёсший удар и телепортер обменялись несколькими фразами, но не на английском, на каком-то из индийских языков, и Тейлор опять пожалела, что в насекомых не встроишь переводчик, как в маску. Вот если бы туда, к месту разговора, подтащить устройство, но как? Любой рой, способный поднять такое устройство, сразу заметят, гул будет стоять на всё подземелье, благо коридоры опустели, а по земле долго. Отряд муравьёв справился бы, при поддержке с воздуха, но время, время!
— Сможешь парализовать телепортера? — спросил Жаба.
Он взвился в прыжке с крыши торгового центра, перекувырнулся в воздухе, словно собираясь стряхнуть насекомых Тейлор. Те крепче впились в волосы, в нити паутины, прикреплённые к свитку. Тейлор продолжала прясть нити, у неё ещё оставалось изрядно насекомых, несмотря на все потери и пожары, несмотря на двойное облепление Бегемота целиком с последующим изготовлением блюда "насекомые, зажаренные по-Губительски".
— Возможно, — подумав, ответила Тейлор. — Если успею подобраться незаметно.
Пауки перебегали по подземелью, завешивали паутинками всё вокруг на уровне колен. Если телепортер появится, Тейлор сразу узнает, а там видно будет. С такой скоростью Жаба будет там через несколько минут, так что, возможно, проблемы и не возникнет.
— Что это? — почти детский голосок, сорвавшийся на фальцет.
В аэропорту что-то взорвалось. Что-то очень мощное и жаркое. Бегемот убил двух убегавших солдат, снёс кусок забора. Кто-то из индийских масок ударил ему в спину, вырвал кусок плоти и сам упал таким же куском. Бегемот даже не замедлился.
Тейлор распределила насекомых равномерно. Системы связи, видео, браслеты и телепортация, всё это сейчас не работало, потому что отсутствовали направляющие центры, не работали системы Дракон. Сама Дракон вместе с Оружейником, который снова был в строю и ощущался ещё более металлическим и протезированным, находилась дальше к северу, лихорадочно трудилась над своими кораблями.
История Дракон — одиночество, ограничения, потеря родителя, и сила — контроль над большой территорией, электронные "насекомые" — очень напоминали Тейлор её саму. Если бы Дракон не была влюблена в Оружейника, если бы электронный разум мог полюбить обычного человека (а не Колина, который местами сам был, как искуственный интеллект), то она обязательно познакомила бы Дракон со своим отцом, постаралась бы свести её и Дэнни вместе.
— Спокойствие! — голос Мирддина, парящего в воздухе. — Кто паникует — погибает первым!
— Ставлю поля, — голос Нарвал.
— Придержите шапочки, — незнакомый голос, но Тейлор знала, кто это.
Возвышение (Exalt), второй по команде в Хьюстоне, ударил воздухом, начал телекинетические манипуляции, расчищая и добавляя видимости. Верный способ добавить паники, подумала Тейлор, но промолчала. Заместителю Эйдолона, одному из ТОП-ов Протектората, наверное, виднее. Да и подозревать в трусости масок, добровольно прибывших на битву с Губителями... Тейлор стало стыдно за своё высокомерие. Хорошо находиться за несколько километров от сражения, в безопасности, а каково тем, кто там находится, готовится встретить Губителя лицом к лицу?
Тейлор отлично знала, каково это, как она бежала перед лицом Левиафана, и ей стало вдвойне стыдно.
— Ого! — голос с отчётливым испанским акцентом.
Тейлор пыталась нащупать Стражей Броктон-Бей, но не получалось. Возможно, что они висели в воздухе или ещё что-то. В любом случае, от окраины аэропорта до Ворот Индии было примерно три километра, не более десяти минут хода Губителя. Жаба мчался параллельно основной дороге, ведущей к Воротам, и Тейлор подумала, что саннин опять чересчур оптимистично всё оценил, поставил слишком завышенные цели.
Либо его и вправду непростительно задержали разговорами.
— Маски! — голос Легенды.
Тейлор, уже собиравшаяся взметнуть облачка насекомых и начать щёлкать свою вдохновенную речь о том, что нужно держаться, что Триумвират готовит удар, остановила своих подданных. Мало кто любит насекомых, даже если они жужжат тебе в лицо полезную информацию.
— Не буду врать — положение тяжёлое, но не всё ещё потеряно! — повысил голос Легенда.
Громыхнуло, раздался треск, и пару сотен насекомых Тейлор убило разрядом. Мгновением позже всё вокруг затрещало и заискрилось, маски начали падать там и сям, и Тейлор подняла сидевших в парке огромных жуков, повела их на спасательную операцию. Десяток подпаленных, уставших жуков, потому что у Эми всё не было времени сделать новых.
Жаба на бегу посмотрел направо, чуть назад, в сторону сражения, но ничего спрашивать не стал, только ещё прибавил скорости. Лили, Александрия и наставница Изуми ваяли предметы из металла, о чём-то спорили, но Тейлор не стала вслушиваться. Она стояла у окна и смотрела на юг, туда, где сражались и погибали маски, желая быть там. Желая сражаться в первых рядах, наносить удары, получать и возвращать их с удвоенной силой, без распределения сознания, без решения десятка задач, без нахождения в сотне мест одновременно.
— Тебе там делать нечего, — сказала Слава, подходя и вставая рядом.
Босая, без тиары, в каком-то сером балахоне, она сейчас меньше всего походила на девочку с плакатов, лицо Новой Волны, младшую Александрию, как её называли за глаза.
— Уверена? — огрызнулась Тейлор.
Она была там, пусть не в своём теле, но была. Ощущала хлещущий, секущий, рвущий всё на части ветер Мирддина, телекинетические оплеухи Возвышения, накатывающие силовые поля Нарвал и поднимающегося с земли Легенду, целого и невредимого. Она швырялась булыжниками вместе с масками в шершавых нагрудниках, кричала на высокой ноте вместе с разорванным на части пареньком из Техаса, обрушивала гравитационные удары вместе с маской, укутанной до бровей в какую-то ткань.
Она вспыхивала в огне Бегемота, трещала и поджаривалась в его молниях, исходила трещинами вместе с гробницей, колеблемой тяжёлой поступью Губителя. Она накладывала повязки на истекающую кровью, пробитую насквозь в двух местах маску и молилась вместе с раненой, которая слабеющими пальцами держалась за цепочку с крестиком на шее, бормотала что-то по-испански, но Тейлор разобрала только "Мария".
Бормотание оборвалось, когда жвалы её жука бережно ухватили раненую, потащили вверх, чтобы уложить на спину другого жука и утащить к госпиталю. Бегемот всё так же ревниво относился к господству в воздухе, но Тейлор приноровилась, вела жуков за укрытиями, лавировала, укрывалась, маневрировала. Те из масок, кто не сумел приноровиться, кто не держал удар и не умел лавировать, оказались сбиты или зажарены, как, собственно и жуки самой Тейлор.
— Уверена, — ответила Слава, стукая кулаком об стенку.
Стенка дрогнула, посыпалась пыль. Бегемот вскинул лапу и тоже ударил, выбивая пыль и кишки из двух масок-Бугаев.
— Физическая сила это ещё не всё, — заметила Тейлор.
— А я не о ней говорю, — скривилась Слава.
Тейлор неожиданно поняла, что не чувствует её ауры потому, что автоматически выталкивает восхищение в своих насекомых, и удивилась. Она точно ничего такого не предпринимала... или проделала на автомате, разрываемая десятком дел и ощущений?
Слава оглянулась.
— Эми лечит Шевалье, — тут же сказала Тейлор.
Рядом с лидером команды Филадельфии валялись обломки брони и топора и стоял задумчивый Эйдолон. Он не пытался вмешиваться, не стоял над душой, но задумчиво бродил по госпиталю, стоял над ранеными, словно переосмысливая новый жизненный опыт, размышляя над бренностью бытия. Даже не пошёл на общее собрание, и это немного удивляло Тейлор.
Но кто поймёт сильнейшую маску Земли?
— Ты стала дорога моей сестре, — заявила Слава, — поэтому тебе нечего делать на поле боя.
Бегемот сокрушил три слоя силовых полей Нарвал и раздавил ракетную установку вместе с парачеловеком, вбил в землю на полметра. Жидкий дождик лучей и плазмы ударил в район груди, и Губитель даже не подумал уклоняться, ударил в ответ.
— Странное заявление от той, что нанесла ей не зарастающую душевную рану, — холодно заявила Тейлор.
Сияние и грохот за окном усиливались, битва грохотала и звенела в голове Тейлор, там, вдали, падали и умирали маски, падали и умирали.
— И я не прощу её за то, что она сделала, — засопела Слава, — но она мне не чужая. Я не желаю Эми новых страданий и поэтому прошу тебя быть с ней.
Тейлор внутри кипела так, словно вернулись старые времена Уинслоу, самого начала травли, когда она ещё надеялась добиться правды, наказать обидчиц. Но она уже не была старой Тейлор и сдержалась. Пока.
— Почему бы тебе самой не сказать ей об этом? — зубы Тейлор всё же лязгнули.
— И причинить боль? Ты и правда её лучшая подруга, как мне заявила Эми? — Слава бросила на Тейлор странный взгляд.
Тейлор снова сдержалась. Пока. Жаба нырнул под землю, даже не обернувшись в сторону разгорающейся битвы. Эйдолон внезапно поднял руки и вылетел в окно. Эми лечила. Лиза, пошатываясь, пошла в сторону госпиталя и упала лицом в пол. Нарвал сражалась, сдерживая Губителя почти грудь в грудь. Среди солдат на улице начиналась паника.
— Эми лучше знать, — ответила Тейлор сдержанно.
Это был страннейший из разговоров и в то же время один из самых плохих. Хуже был только разговор с отцом в ту судьбоносную ночь, когда она столкнулась с Алхимиком. Кипело сражение, Жаба стремительно нёсся по подземельям, следуя указаниям Тейлор, город пылал и горел, в госпитале умирали маски, и ей хотелось прервать этот разговор, желательно набив рот Славе тараканами. Направляемые сердитым роем, двое санитаров прибежали, начали оказывать Лизе первую помощь.
— Всё же... — прищурилась Слава
— Не стоит так сжимать кулак, — оборвала её Тейлор.
Ещё две маски пали, и их потащили в сторону. Ряды защитников стремительно таяли, Бегемот двигался как ледокол, неостановимый и неодолимый. Слава сердито нахмурилась, но, бросив взгляд за окно, вдруг стартовала и помчалась в ту сторону. Прямо в своём балахоне.
— Вики! — вскрикнула появившаяся Эми, но Тейлор её уже не слышала.
Жаба добрался до помещения с парачеловеком, нанёсшим удар светом.
Тамэшивари 14.16
22 июля 2011 года, Нью-Дели
С протяжным грохотом, словно издавая предсмертный вопль, гробница Сафдаржанга, огромное кирпичное здание, больше всего напоминавшее Нарвал средневековый европейский замок, рухнуло, выбросив облачко пыли. В облаке что-то мелькнуло, и нога Бегемота наступила на обломки, окончательно превращая их в груду обожжённой глины, а сам Губитель издал низкий рык, словно утробно хохоча. Сюрреалистично, но больше всего это напоминало Нарвал шкодливого мальчишку, ломающего на пляже чужие замки из песка.
Из-под земли выметнулся вихрь, складываясь в уродливую фигуру из дыма, начавшую кружить вокруг Бегемота, завывать что-то утробно. Бегемот вскинул лапу, словно закрываясь от ветра, дым осветился вспышкой разрядов, но ничего не произошло. Фигура продолжала крутиться, обломки гробницы начали взлетать, деревья вокруг гнулись и ломались, влетали в вихрь. Теперь это был пылающий смерч, и Бегемот перенаправил огонь с деревьев внутрь дыма, но вихрь и не подумал ослабевать.
— Отходим к перекрёстку! — рядом появился Легенда.
Бегемот опять ударил, разряды вырвались из дыма и, змеясь, обрушились на сборную солянку Стражей с Западного побережья. Нарвал ударила силовыми полями навстречу, но всё равно немного опоздала. Один из разрядов накрыл ближайшего к Бегемоту Стража, девушку в костюме, стилизованном под огромную кошку, окутал и уронил на землю. Набежали ещё Стражи на помощь, но Нарвал уже не смотрела, сдвинулась выше и ударила сквозь дым и вихрь конусами силовых полей. Бегемота отбросило на шаг, он взревел и ударил ещё, от него пошли отчётливо ощутимое тепло и жар.
