— Отходим, отходим! — донёсся голос Мирддина. — Сохраняем строй!
Только тут Нарвал увидела, что Стражи по большей части разбились на группки, укрывались за одним-двумя из них, либо Бугаем с вздутыми мышцами, либо Эпицентром с силовыми полями. Все они пятились спинами вперёд, падали, вставали, поддерживали друг друга и пытались вести обстрел, но Стражам не хватало опыта подобных сражений.
"Какого чёрта их притащили?!" — опять раздражённо подумала Нарвал, ставя новую стенку полей. Нет, она понимала замысел Жабы, признавала право каждого быть героем, сражаться за то, во что верит, но сейчас Стражи были лишь мясом, кусками сырого мяса, из которых Бегемот на удивление ловко изготавливал бифштексы и стейки. Если и нужно было тренировать Стражей, то делать это надо было в начале битвы, с полным составом взрослых масок, распределять юных героев между ними, чтобы была защита, было кому присмотреть и укрыть их.
— Держись! — донёсся чей-то выкрик.
Разряды Бегемота и жар всё же делали своё дело, дымный вихрь зиял прорехами, крутился уже не так быстро. Губитель продолжал движение, и разряды рвались наружу, Нарвал не успевала подставлять силовые поля. Вихрем вырвало ещё деревья, обнажая трёх масок в красных костюмах рядом с очередной причудливой конструкцией. Немедленно туда ударила молния и отразилась в самого Бегемота, бессильно стекла в землю, забрав с собой ещё кусочек дыма.
— Огонь! — выкрикнул один из красных.
Пучок светло-жёлтого света ударил в Бегемота, захлестнул тонкий, не до конца оформившийся локоть всё ещё не выросшей руки и начал обвивать его, словно бинтом. Дымный вихрь перетёк и, свиваясь спиралью вокруг пучка света, начал отступление к маскам в красных костюмах. Бегемот развернулся, приподнял ногу, в пятку которой тут же вонзилось сияющее, ощетинившееся шипами копьё.
Нога Бегемота подогнулась, он покачнулся и ударился коленом в землю, но это была лишь уловка и видимость. Нарвал хотела помочь, но её заблокировало, ей самой пришлось защищаться, укрывшись силовыми полями, и она могла лишь бессильно наблюдать, как удар коленом Губителя подбросил масок в красном и их установку в воздух. От этого же толчка копьё и вонзивший его здоровяк в зелёно-красном костюме подлетели в воздух, сорвались с пятки.
— Освежающий душ! — раздался выкрик.
Водопады воды, огромные струи обрушились на раскалённого Бегемота, и всё вокруг заволокло паром. Из горячего, обжигающего облака выскочил красно-зелёный, крепко сжимая копьё, и Нарвал тут же бросила ему за спину барьер из полей, прикрывая от удара Губителя. Маска приподнял голову, и на Нарвал взглянуло усатое смуглое лицо, почти сразу же озарившееся улыбкой.
Он выкрикнул что-то на хинди, Нарвал отвела взгляд.
Это было невежливо, не героично, неправильно, но она была уже сыта по горло этими индусскими рожами, их огромным, грязным, чересчур хорошо горящим индусским городом и влажным, жарким, душным индийским воздухом, который от воздействий Бегемота становился практически невыносимым. Все сегодня было слишком жарким, слишком горячим и тупым, слишком пёстрым и грязным, кровавым и чересчур однообразным: они защищались и защищались, а Бегемот, тоже чересчур горячий и однообразный, бил и бил масок, жёг город, словно мстя за эвакуированных жителей, за чрезмерно мощные, но всё равно не достигшие цели удары.
"Я, наверное, перегрелась", — подумала Нарвал устало.
— Отходим, отходим, отходим! — орал кто-то, надрывая горло.
Облако пара расползалось, слегка озаряемое изнутри молниями, затем Бегемот вынырнул оттуда. Шкура была ободрана, словно его и вправду ошпарило, видно было сочащееся и сверкающее, обнажённое "мясо". Под ногами Нарвал был перекрёсток с возведёнными укрытиями и баррикадами, мелькнула покосившаяся табличка, вязь и ниже дубль на английском "Прайтвирадж-роуд". Нарвал бросила взгляд через плечо, да, Ворота Индии были отчётливо видны дальше по улице. По форме они напоминали Триумфальную арку в Париже, но были возведены в честь чего-то другого, чего-то печального.
— Всем — ставить защиту! — раздался выкрик, и Нарвал повернулась обратно.
Легенда и Мирддин, по молчаливому соглашению, руководили этой стычкой, но собравшиеся ТОП-ы Протектората тоже не стеснялись командовать. Мы слишком полагались на Дракон, подумала Нарвал, добавляя свои силовые поля к барьеру, возводимому остальными. Если брать отвлечённо, у неё тоже было право командовать, в рейтинге Протектората она занимала четвёртое место, но право ещё не означало желания. Отдельный отряд защиты, как был собран отряд Алхимика? Но в этом не было раньше необходимости, даже скорее наоборот. Левиафан в последней битве убивал барьерщиков, собраться в отряд значило просто подставиться, стать более удобной мишенью для него. От крика Симург силовые поля не защищали вообще, собственно, от её крика вообще ничего не защищало, только расстояние.
— Все в укрытие!! — прогрохотал голос, кажущийся механическим.
За стеной полей и искажений вспух огромный столб взрыва, прямо под ногами Бегемота, опять вынырнувшего из облака пара. Чёрная, подгоревшая кожа и сверкающее прожилками мясо, серые обсидиановые шипы, отростки рогов, сияющая пасть и текущий по телу ихор, всё это скрылось во вспышке. Нарвал невольно прикрылась рукой, зажмурила глаза, отворачиваясь. Что бы это ни было, оно не поможет, мелькнула у неё мысль. Бегемота много раз пытались бомбить, русские даже применяли ядерные заряды, но это не помогало, не действовало, не пробивало шкуру или Губитель отводил часть энергии, бил по тем, кто атаковал его. Вот если бы его в захват и забомбить, мелькнула новая мысль и пропала.
Барьер рухнул, и вихрь взрыва ударил по маскам.
— Ау-и-у-и-а-и-у-и-и-а-у-а-а-а-а! — завывало вокруг, трещало и рвалось.
И неожиданно всё стихло.
Нарвал открыла глаза и оглянулась. Тишина стояла такая, что было слышно жужжание жуков Тейлор в отдалении, удирающих с ранеными на спине. Перекрёсток. Укрытия. Замершие маски. Замерший Бегемот. Висящий перед ним, чистенький и спокойный (по крайней мере, со спины) Эйдолон. Руки его были слегка разведены, остатки взрыва втягивались в ладони и рукава, словно на обратной перемотке в кино.
— Да пребудет с вами Сила! — отчётливо провозгласил Эйдолон в тишине, сводя руки вместе.
Беззвучный хлопок, и мир взорвался.
Концентрированный взрыв, всё, что втянул в себя Эйдолон, вырвалось сжатым шариком, рыже-огненным файерболом и ударило в грудь Бегемота, моментально разворотив её, выбив там огромную воронку. Укрытия затрещали и начали разваливаться, дома вокруг, наполовину разрушенные, разрывало и разваливало, тащило прочь, бомбардируя другие кварталы обломками. Нарвал торопливо прикрыла центр перекрёстка, силовые поля трещали и гнулись, почти буквально, под напором и давлением. Бегемота отбросило, затем уронило и впечатало в развалины гробницы.
Эйдолон приподнял руки, сводя их вместе, и вместе с этим жестом вся площадь вокруг гробницы, развалины, дорога и деревья, машины, всё начало сворачиваться и комкаться, словно Эйдолон решил слепить куличик, пирожок с начинкой в виде Бегемота. Нарвал содрогнулась, из ткани реальности словно выдрали клок, казалось, что сейчас под пластами земли и дорог будет не почва, а сияющие звёзды. Или провал в другой мир. Или ещё что-то нереальное.
— Варпрпрарврарара!! — так прозвучал для Нарвал выкрик Эйдолона.
Пирожок превращался в грубое подобие шара, Эйдолон сводил руки уже с натугой, всё никак не мог коснуться пальцами рук друг друга. И опять, это было не героично и неправильно так думать, но если Эйдолон получил эту силу, получив удар от Бегемота, то Нарвал искренне желала ему в каждой битве получать по голове от Губителей, падать с небес на землю.
Опешившие было маски взорвались криками радости и тут же начали возводить новую линию обороны, готовиться к ударам. Несколько самых нетерпеливых побежали к шару, словно желая помочь в уминании, Легенда метнулся к Эйдолону. Укрытия в виде зданий закончились, но Нарвал всё равно снизилась, настороженно наблюдая за шаром, который постепенно, по чуть-чуть становился меньше. По идее, стоило бы взять этот шарик да зашвырнуть на Солнце! Или порезать в мелкую капусту силовыми полями да лазерами, пока Бегемот не вырвался!
— Отступаем! Отступаем! — Легенда метнулся вниз, завис над масками.
Он висел буквально метрах в десяти от Нарвал, и видно было, что его костюм голубого с золотым цветов почти не пострадал, как и сам Легенда. Стилизованные изображения молнии, сверкающие крылья логотипа, всё было на месте.
— Отступаем к... — но договорить Легенда не успел.
Шар взорвался, и руки Эйдолона швырнуло в стороны, едва не выдрав из плеч. Осколки огромной гранаты ударили в масок, и прямо на глазах Нарвал троих убило на месте, ещё четверых отбросило и покалечило, одному оторвало обе ноги, прямо по пояс. Тело сделало всё само, выставило щит силовых полей, который тут же снесло ударами. Легенда ударил навстречу каменному потоку своим потоком зелёных лучей, дробя всё в мелкую крошку, сжигая в полёте.
— Р-Р-Р-РА-А-А-А-А-А-А!!!! — вопль восставшего Бегемота ударил прямо в Эйдолона.
Что-то сверкнуло, и Эйдолона снесло, сдуло, словно пушинку. Нарвал торопливо ухватила его своими полями, внутренне содрогаясь от того, что будет при промахе. Но опыт и глазомер не подвели, захват прошёл успешно, и тут же в щит ударило две огромных глыбы. Эйдолон вырвался из хватки Нарвал, казалось, даже бросил вниз сердитый взгляд, и торопливо взлетел выше, одновременно с этим сближаясь с Бегемотом. Он что-то кричал, и из рук его лилось нечто... словно бы аннигилирующее даже воздух. Нарвал ощутила давление, её начало засасывать туда, в центр вакуума, который Эйдолон создавал вокруг Губителя.
— Отступаем! Отступаем! — загремели отовсюду выкрики.
Нарвал выставила барьер, облегчивший давление и засасывание, и снизилась ещё.
— Отступайте, я прикрою! — закричала она.
Всё тонуло в свисте ветра, грохоте срываемых с места глыб, масок приподнимало над землёй, словно норовило засосать в гигантский пылесос. Бегемота бомбардировало, трясло, он прикрывался огрызками рук, шёл вперёд, наклонив голову, как путник, ломящийся сквозь ураган. Эйдолон что-то заорал на высокой ноте, и Нарвал подумала, что так их всех засосёт к Бегемоту, и вся эта безнадёжная атака при помощи Стражей окончательно превратится в катастрофу.
— Эйдолон! — закричала она. — Остановись! Ты убьёшь всех!
А если он остановится, то Бегемот убьёт всех, мелькнула и пропала мысль. Выиграть время, продержаться, это было понятно, но погубить всех, пытаясь выиграть битву? Не чересчур ли? Эйдолон, словно услышав, обернулся, утратил концентрацию на мгновение и тут же отменил атаку, опустил руки. С громким, оглушающим хлопком все повалились, а Бегемот подался вперёд, едва не упал.
— Р-Р-РА-А-А-А-А-А-А!!! — снова раскатился над Нью-Дели радостный рёв Губителя.
* * *
Жаба бесшумно взбежал по стене, завис на потолке коридора вверх ногами. Заглянул в помещение сквозь щель в приоткрытой двери, подал знак. Тейлор начала собирать клонов-обманок, не совсем понимая, зачем это нужно. Маска, до того лежавший в кресле, тяжело дыша, всё же услышал жужжание и щёлканье, затем приподнялся, когда из пола начали подниматься тёмные фигуры насекомьих клонов. Жаба медленно просочился сквозь стену и теперь находился фактически лицом к лицу с индийской маской, тому достаточно было бы поднять голову. Зачем это нужно, Тейлор не совсем понимала, Жабе достаточно было зайти со спины, если ему уж так нужно было незаметное появление.
— Бубурурвурвруруру, — так для Тейлор прозвучала фраза индийской маски.
Два клона разошлись в стороны, уводя внимание. Жаба не двигался, словно врос в угол между стеной и потолком. Прозвучала новая непонятная фраза, и одновременно с этим говоривший отступил на шаг, над его головой что-то сверкнуло. Тейлор рассмотрела бледное лицо, тёмные круги под глазами, растрёпанную бородку. Мужчина средних лет, в какой-то робе, с украшениями, он выглядел измождённым и встревоженным одновременно.
— Мы из Гильдии, — сообщил Жаба, мягко спрыгивая вниз.
В то же мгновение за его спиной возник телепортер с выставленной вперёд рукой, которая оказалась в груди Жабы и пробила его насквозь, прямо через сердце.
Тамэшивари 14.17
22 июля 2011 года, бывшая подземная база Танда, Нью-Дели
Сияние разрядов, вырвавшихся из груди клона, осевшего кучкой глины, осветило подземелья, и телепортер упал, забился в конвульсиях. Жаба вынырнул из стены, нанёс короткий и точный удар, телепортер затих.
— У него нет ограничения Мантона, — прощёлкала она в ухо Жабе.
Тот кивнул, показывая, что принял информацию к сведению, но больше ничего не стал делать, лишь подобрал два свитка, выкатившихся из глины. Предыдущее поведение Жабы стало понятнее, но всё равно — телепортер без ограничения Мантона, просто убийственная, буквально, комбинация. Жаба это предвидел? Подстраховался? Знал? Самой Тейлор ничего не угрожало благодаря оперированию издалека, работе через клонов, но что было бы, переместись телепортер прямо в "тело" насекомьего клона? Рой бы разорвало и размазало? Ведь его же рука оказалась в груди Жабы, куда делась плоть Джирайи? Заместилась? Просто была вырвана и перемещена? Если он мог перемещать на расстоянии куски тел, то даже насекомые не помогли бы, просто разорвал и порвал бы рои Тейлор, размазал их тонким насекомьим слоем.
Могущественные маски. Телепортер без ограничения Мантона. Манипулятор светом, способный нанести удар, от которого не сразу оправился даже Бегемот, удар, снёсший Триумвират и многих могущественных масок. И ведь это были только двое из таинственных холодных масок (разумеется, если Дракон не ошиблась в предположениях), а что было бы, выведи они на битву всю организацию?
— Мы из Гильдии, — повторил Жаба, — и хотели бы поговорить.
— Я вижу, Жаба достоин слухов о нём, — прозвучало в ответ.
Чувствовалось, что английский говорившему не родной, слова выговаривались преувеличенно чётко, артикулировались, но их можно было понять. Хуже было бы, глотай он окончания и шепелявь, а то и разговаривай с каким-нибудь экзотическим акцентом. Пускай Тейлор нельзя было назвать опытной путешественницей, но два выезда в поле, в другие страны, кое-чему её научили, показали ширину и разнообразие мира вокруг.
А также необходимость всегда иметь под рукой переводчик. Вот не говорил бы этот незнакомец по-английски — и что бы они тогда делали? Или маска Жабы продолжала работать, и в ней был переводчик? Квадратный, как его обозвала Лили, угловатый, несовершенный, но всё же переводчик? Ведь индийские языки распространённые и должны там быть, не так ли? Тейлор со вздохом признала, что ещё многого не знает даже о собственном снаряжении, и подумала, что это надо исправить.
Неуместные и несвоевременные мысли? Да.
Но они помогали ей отвлечься от Эми, от госпиталя, от вытаскивания раненых с поля боя.
— Раз я знаю ваши прозвища, то сообщу вам своё, — сказал индийский парачеловек, устало садясь обратно в кресло. — Меня зовут Фир Сё (Phir S?). А это, я так понимаю, знаменитый Муравей?
