-Лес рядом. Ходят охотиться. Правда, охотятся только подростки. Добычу притаскивают сюда. Самым сильным достаются лучшие куски. Более слабые — съедают остальное. То, что осталось, доедает детвора.
-Мелким почти ничего не достаётся.
-Да. Поэтому их задача — как можно скорее начать охотиться. Так им хоть что-то путное начнёт перепадать. Но ранняя охота также чревата. Маленький мясник ещё не умеет использовать свою электрическую мощь. Приходится опираться только на силу мышц. А тут возможны травмы. Ведь добыча тоже может сопротивляться.
-Противостоять мяснику, даже маленькому, смогут далеко не все.
-И тем не менее. А знаешь, что такое травма для мясника? О-о, молодой человек, даже незначительная травма для мясника — это самое наихудшее, что только можно себе представить. Ну а значительная травма — вообще хуже смерти.
-Это связано с их размерами и тяжестью?
-Даже не столько с этим, сколько, -Водзорд задумался. -Со статусом, что ли?
-Причём здесь статус?
-Видишь ли, у мясников с этим делом всё обстоит очень строго. Покалеченный самец не сможет найти себе самку. Покалеченная самка не сможет найти здорового самца. Потому, что сама система естественного отбора прочно заложена в их генах. Они выбирают для спаривания только здоровых партнёров, без каких-либо отклонений и увечий. Аналогичные правила царят и в гнезде. Изувеченный молодой мясник навсегда становится изгоем. Его держат на расстоянии, не подпускают даже к объедкам, не берут с собой на охоту. Относятся к нему агрессивно, хуже чем к новичкам-детёнышам. Могут даже убить, если он посягнёт на территорию, или пищу. Калеке приходится охотиться одному, и есть добычу вдали от гнезда, чтобы не отняли сородичи. Но уходить из гнезда он опасается, потому что ещё не дорос до зрелого возраста. Обычно, таким беднягам ничего хорошего в будущем не светит. Если их не убьют в гнезде, значит точно убьют в городе.
-Хромой... Тот мясник, что жил рядом с нами — был хромым, -напомнил я.
-Он был вожаком. Появился здесь в составе группы крупных особей, когда они искали себе новое место для гнездования. У мясников бывает такое временное объединение, когда их гнёзда заражаются скутобагами и приходится искать новые участки. Тогда группа взрослых уводит весь молодняк на новое место. Возглавляет миграцию самый сильный и крупный самец. Реже — самка. Ваш мясник привёл сюда своих сородичей. Я не знаю, как он повредил ногу. То ли, когда разгонял мушенбруков, нечаянно свалился в овраг, то ли 4-20 его травмировал. В общем, гнездо они основали, взрослые ушли, а этот, покалеченный, остался у гнезда. Разумеется, молодняк его тут же низложил до статуса "неприкасаемого". Неизвестно, сколько бы ещё прожил бывший лидер. Но вдруг ему подвернулся изгнанник 4-20. Умирающий от голода мясник погнался за ним, и гнал почти до вашего дома. Там двадцатому удалось от него оторваться. Там же, мясник нашёл для себя много новой дичи, которую можно легко добывать даже с его травмой.
-Так вот как 4-20 нашёл мясника, -понял я.
-Кстати, насчёт изгоев, вон, видишь ту самочку? -указал Водзорд. -Бедняжке не повезло во время её первой охоты.
Только сейчас, к стыду своему, я заметил, что серый холм, насыпанный в углу ближайшего карьера, оказался не просто холмом, а сгорбленной спиной ещё одного мясника, находившегося совсем рядом с нами — метрах в десяти. Видимо от неожиданности, я дал волю своей оторопи, и мясник, почувствовав это, приподнял голову над краем карьера. Его ноздри пару раз втянули воздух. Огромный жёлтый глаз прищурился. Поспешно собрав волю в кулак, я сделал вид, что не облажался, и что знал о присутствии этого мясника. Но Водзорд никак это не отметил.
-Почему её прогнали? -максимально пригнувшись, спросил я. -Что с ней не так? На вид, вроде бы вполне здоровая.
-Сейчас увидишь, -ответил отшельник.
Мясничиха повернула голову противоположной стороной, и я увидел, что вместо её левого глаза зияет круглая дырка. Мне всё сразу стало понятно.
-Так вот оно что. Теперь понял... Досадно: Всего лишь одна оплошность — и считай, что жизнь перечёркнута.
-Это верно, -согласился Водзорд. -Удивительно, как она дотянула до этого срока. Очень сильный организм. Но эту зиму ей не пережить.
-А может получится?
-Нет. Посмотри на неё. Она истощена и полностью деморализована. Отсутствие опыта охоты не позволит ей выжить самой. А не лишилась бы глаза — уже этой весной покинула бы гнездо и стала бы прекрасной, плодовитой самкой.
-Ну а почему бы ей не попробовать? Чего она тут сидит, как зачумлённая? Подумаешь, глаз.
-Ой, не скажи, Писатель. Для мясников зрение очень важно. У них и с двумя-то глазами обзор не особо хороший. Гляди, как широко у них глаза расставлены.
-Н-да. Я помню, как Райли обманывала нашего мясника, прячась прямо перед его носом.
-То-то и оно. А представь, каково им с одним глазом?
-Да. Грустное зрелище. И помочь ей ничем нельзя?
-А чем ты ей поможешь? Мне и самому печально смотреть на то, как она гибнет, но такова жизнь. Такова природа.
Впервые я испытал что-то вроде сожаления и даже сострадания по отношению к этому могучему существу. Своим увечьем мясничиха напомнила мне Райли. Ведь моя подруга такая же одинокая и загнанная в угол собственной судьбы. Но, в отличие от этого гиганта, она пытается бороться. Хоть она и маленькая, зато с огромной волей к жизни. А эта громила, отвергнутая собственными собратьями, смиренно ожидает своего последнего часа. Даже не пробует выбраться отсюда и начать новую жизнь. Вот ведь как получается.
Мы ещё немного понаблюдали за мясниками. Затем, отошли на безопасное расстояние. Там, Водзорд поведал мне о том, как эти звери охотятся, и как соперничают друг с другом из-за территорий. Так же, он рассказал, почему нашего мясника не трогали здоровые собратья. Оказывается, изгои-одиночки за пределами гнезда вполне могут защищать собственные территории. Единственное, чего они лишены — так это возможности создать пару. В остальном же, их жизнь мало отличается от жизни полноценных взрослых особей. В общем, в тот день я узнал очень много об этих созданиях.
-Знаете, о чём я сейчас жалею, -признался я Водзорду, когда мы медленно брели обратно.
-О чём же?
-Что не сообразил расспросить Вас о мясниках раньше. До того, как пошёл войной на Хромого. Если бы я всё это увидел тогда, я бы никогда и ни за что... Да что там говорить? Вы открыли мне глаза. Эти твари... Простите, я хотел сказать "эти существа", они выглядят чертовски страшно. Одними своими размерами они уже вгоняют в ужас. Не говоря уже про внешний вид. Огромные когти, клювы, ноги-колонны. Способность бить электричеством. На первый взгляд, мясник — это тупая машина для убийств. Такими я их всегда и представлял. Уродливыми големами, или, я не знаю... Троллями из страшных сказок. Но стоило лишь перебороть свой страх, и взглянуть на них под иным углом. Не как на врагов, а как на обычных животных. Стоило лишь задуматься о том, как они живут, взаимодействуют, пытаются выжить. И мнение о них начало быстро меняться. Теперь мясники меня уже не пугают. Наоборот. Чем дольше я за ними наблюдаю — тем больше мне хочется про них узнать.
-Вот это я и хотел тебе доказать, молодой человек! -Водзорд удовлетворённо похлопал меня по спине. -Ты меня не разочаровал. Теперь ты знаешь, что природа вокруг нас вовсе не ужасна и монструозна. К ней просто нужно найти свой подход. Так... Здесь мы с тобой распрощаемся.
-Как? Почему здесь? -я с непониманием поглядел в сторону тупичка, спускающегося к лесу.
-Тебе нет смысла идти через лес. Скоро стемнеет, а экрофлониксы с наступлением сумерек начинают наглеть ещё сильнее. Гораздо проще и быстрее добраться по прямой.
-Я здесь ни разу не был. Как бы не заблудиться.
-Не заблудишься. Это — улица Арсеньева. Если пойдёшь по ней дальше, то выйдешь прямо к своему дому.
-Ну, если так, тогда другое дело, -я пожал ему руку. -Спасибо, луриби. Благодаря Вам, я теперь иначе смотрю на вещи.
-Рад, что смог тебе в этом помочь, Писатель. Удачно тебе добраться и передавай привет Райли.
* * *
*
Возвращаясь домой, я немного переживал. Всё-таки местность нехоженая, незнакомая. С обеих сторон высятся девятиэтажные дома. Аномалий совсем немного, но идти всё равно страшновато. Всюду мерещится то, чего на самом деле нет.
Ещё беспокоило обещание шамана встретить меня. Получится, что он будет там ждать, а я вернусь домой другим путём. Одна надежда, что успею возвратиться до его ухода.
Присматриваясь к возможным аномалиям, я заодно представлял себе, как изгнанник с номером 4-20 когда-то бежал здесь, удирая от мясника во все лопатки. Путь неблизкий. Погоня была продолжительной. Я бы на его месте ни за что так не смог. А если бы смог?
Опять опасные мысли начали давить на мой рассудок. Нет, надо выкинуть их из головы. Однажды я уже отличился. Второй раз садиться в ту же самую лужу будет лишь конченый идиот. Тогда, раньше, я действительно был идиотом. А теперь, вроде бы, поумнел. Должен же понимать. Осознавать. Почему же меня опять потянуло на подвиги?
-Ат, зараза! -я едва не угодил в аномалию, бурлившую на краю дороги странным маревом.
Надо очистить разум, и думать только о дороге. Внимательность и больше ничего. Но та одноглазая мясничиха... Она действительно похожа на Райли. Почему она так с ней ассоциируется? Не только лишь отсутствием глаза. Наверное, Водзорд — чёртов колдун. Внушил мне сострадание к этим монстрам. Теперь я стал как он, сопереживать. Ставить их вровень с собой. Что за дебилизм? Мясники — дикие твари. Их невозможно приручить. Сегодня я много про них узнал, но толку от этих знаний — ноль. Экрофлониксы как осаждали нас, так и осаждают. Бедный альма вымотался после нашей прогулки, из которой я ничего полезного не вынес. А может, всё-таки вынес?
Я остановился и немного подумал в тишине.
Нет. Гнать поганой метлой всю эту ересь. Думать надо не об этом, а о том, как оправдываться перед Райли, и куда нам с ней бежать.
Впереди замаячил знакомый перекрёсток. Ну, слава Богу. Я ускорил шаг. Как только дошёл до "Эсмеральды" — услышал справа знакомый вой. Повернулся и поджилки затряслись, как от холода. Группа экрофлониксов стояла около лестницы. Они поднялись, но к перекрёстку не приближались. Значит шаман был всё ещё здесь. Стараясь сохранять самообладание, я, не медля ни секунды, проследовал к подъезду, и лишь там, за дверью смог отдышаться.
-Аверьян Василич!
-Писатель? -ответил мне слабый голос.
-Вы здесь? -спросил я, хотя это уже и так было понятно.
-Прости меня, Писатель, -расплакался старик, лежащий на кровати.
Иллюзия квартиры задёргалась, то исчезая, то появляясь вновь.
-За что? -не понял я.
-Подвёл я тебя. Думал, что смогу вернуться, а сам не смог. Еле дополз до сюда. Надеялся, если полежу немного, то наберусь силёнок. Но не получилось. Не смог. Прости.
-Всё в порядке, -утешил я его. -Я вернулся другой дорогой. Не расстраивайтесь.
-Ну ты хоть удачно сходил?
-Пока не знаю, -развёл руками я.
-Он тебе не помог? Твой лесник.
-Он сам находится в таком же незавидном положении. Но мы хотя бы попытались найти ключ к спасению.
-Что делать будешь?
-Думать... Думать...
* * *
*
Думать... А о чём? Я битый час сидел на кровати, время от времени почёсывая Котю за ушком. Мысли, словно льдины, налетали друг на друга и сталкивались. Я не видел выхода из сложившейся ситуации.
"Бродячих собак я отгоню", -перед расставанием сказал мне несчастный альма. -"Но ты всё равно будь осторожен. Я чувствую, как сюда приближаются тени".
Что за тени он имел в виду? Может уже бредит от слабости? Как жаль этого бедного старика. Из-за меня он теперь совсем плох. Как объяснить Райли, что я укоротил сроки нашего пребывания в этой части города? Так бы прожили ещё недели две — точно. А теперь, дай Бог два дня прожить... "Но я ведь пытался сделать как лучше", -успокаивал я сам себя. -"Райли поймёт... Какая разница, когда уходить? Уйти всё равно придётся".
Райли вернулась с пустыми руками. Сегодня охота не задалась. Но теперь подруга выглядела как-то иначе. Словно ушла одна, а вернулась — другая.
-Целый день элгеру под хвост, -сокрушалась она. -Извини, Котя... Всё так удачно начиналось. Я их выследила, вела до десятого квадрата, а потом — бац, и... Ты чё так на меня смотришь?
-Да вот, не пойму, что в тебе изменилось? А-а! -до меня дошло. -Ты повязку сняла.
-Она мешается. Зацепляется за всё постоянно. Погляди, как мой глаз? -Райли приблизила ко мне лицо.
-Выглядит как обычно. Только не слезится.
-Угу. И не видит ни хрена. А шрамы есть?
-На веке небольшой шрамчик. Издали и не заметно. У апологетов отличные косметические средства. Жаль, что зрение они не восстанавливают.
-Ну, что ж теперь, -Райли отправилась мыться. -Это тело всё равно разрушается. Как его не береги.
-Надо бы мне тоже как-нибудь набраться смелости и помыться. Последний раз это делал ещё в Апологетике. Уже чесаться начинаю, как шелудивый пёс.
-А что мешает?
-Холодно, блин. Ты-то у нас "горячая штучка". Температурой управляешь. Вон, аж пар от тебя идёт. А я не морж. Мигом превращусь в посиневшего цыплёнка.
-Кинь в тазик пару термокубиков.
-Ну, разве что термокубики помогут...
И опять за этими разговорами я не признался Райли в том, что сегодня совершил. А ведь понимал: чем дальше это затягиваю — тем хуже делаю для всех.
-Кого сегодня гоняла? -спросил я у подруги.
-Ригвилов, -ответила она через дверь, журча водой, переливаемой из канистры — в таз.
-Круто!
-Угу. Но с одним глазом, конечно, охотиться сложнее на порядок.
Из приоткрывшейся двери вылетела скомканная одежда, и, звякнув металлической пряжкой, упала на пол.
-Так возьми меня с собой завтра? Я же тебе уже помогал их ловить, -подойдя к этому вороху, я подобрал ещё тёплую одежду, аккуратно свернул и уложил на тумбочку.
-Давай так... Пфф! -Райли фыркнула, видимо, поливая себя водой. -Завтра я схожу одна. Хочу попробовать добыть его самостоятельно. Всё-таки надеюсь, что один глаз — это не помеха. Ну а если не получится. Тогда послезавтра отправимся охотиться вместе. Идёт?
-Идёт, -ответил я.
"Как же сказать ей про умирающего альму и подступающих экрофлониксов? У нас может не оказаться двух дней. Возможно, уже завтра нам нужно начать собирать вещички. Возможно, собирать их нужно уже сегодня. А я тут сижу и точу с ней лясы про какую-то охоту. Как же быть? Сказать прямо сейчас? Нет. Дождусь, когда искупается..."
-Кстати, если завтра пойдёшь гулять, будь осторожнее, и в сторону ДК не ходи, -сообщила Райли.
-А что случилось?
-Сегодня я заметила группу неприкаянных. Припёрлись со стороны бывшей территории Флинта. Их немного, но всёже лучше не рисковать. Через пару-тройку дней уйдут сами. Эти неприкаянные никогда долго не задерживаются на одном месте.
Так вот о каких тенях предупреждал меня шаман. Переключившись на размышления о неприкаянных, я окончательно похоронил своё решение поговорить с подругой о самой главной проблеме. Меня понесло в другое русло. Бродя по комнате, я думал, как бы стравить неприкаянных с экрофлониксами. Невзирая на то, что практического смысла в этой задумке не было вообще никакого.
