Первый рыцарь

Дождавшись, когда секундная стрелка отсчитает последние мгновения до начала занятия, Раншил Толдокар захлопнул крышку часов. Его взгляд тут же упал на меня.

— Паж Вельк? Как вам карцер? Надеюсь, что не очень? В следующий раз думайте, прежде чем устраивать никому не нужные... спарринги. — Слово "спарринги" старый паладин выделил особо.

Как я и думал, все мастера-наставники поняли, что на самом деле случилось. Но послушно делают вид, что ничего не случилось. Мне же лучше, не придется бежать к островитянам.

Продолжая внимательно на меня смотреть, и не уловив на моем лице даже тени смущения или раскаяния, мастер-наставник нахмурился.

— В вас слишком много энергии, паж Вельк. Мы это исправим. К голему! — он небрежно кивнул на арену с уже знакомым "Кузнечиком".

Ха, испугали ежа...

Привычно забравшись на знакомое место, застегиваю страховочные ремни и вставляю активатор в пусковое гнездо. Под ногами, а вернее под ней родной, чувствуется тихий гул ожившей паровой машины, разгоняющей ихор по паропроводам, словно кровь по венам.

Подвигав руками, привожу голема в вертикальное положение и жду указаний наставника. Раз старый Толдокар настроился слегка погонять меня по манежу, то не буду ему мешать.

— Шагом марш! Стоп! Поворот право девяносто! Поворот лево девяносто! Шагом марш. Бегом марш. Стоп! Поворот сто восемьдесят, бегом марш. Стоп! Как состояние? Хорошо? Тогда продолжим...

Если старый паладин хотел выжать из меня все соки в качестве наказания, то у него это получилось. Выбравшись с манежа, я сел на землю и некоторое время просто не реагировал на окружающих. Но, задери меня демоны, был просто счастлив. Слабость — это ерунда, пройдет. Прогресс, вот что меня интересовало и занимало на самом деле. Я вновь привыкал к голему, а голем привыкал ко мне, становясь послушным дополнением к телу. Всего вторая синхронизация, а упадок сил пришел только после нескольких минут активности.

Недавнюю дуэль и ночь в карцере я просто выкинул из головы. Доводилось мне влипать в ситуации куда сложнее и пахучей этой. Все разрешилось, так чего ворошить прошлое?

Мысли мои вильнули в более приятную сторону. Один раз срубив куш на скачках, почему бы не попробовать проделать этот фокус снова? Второй забег Дохлого произойдет в конце очередной декады. Никаких десять к одному там не будет, но на четыре к одному можно рассчитывать. Афера входит в решающую фазу и ее организатором нужно прикормить доверчивую публику, чтобы в третий забег все точно знали, на кого надо ставить.

Разумеется, все выигранные деньги ставить глупо. Да и никто из букмекеров такую крупную ставку у меня просто не примет. Но монет сто, а то и двести поставить стоит. Может не великая по сравнению с первым забегом, а прибыль. Деньги, как показали недавние события, могут понадобиться в любое время.

Проблема в другом!

С первой ставкой на Дохлого я порядком подставился. Поспешил, поддавшись моменту, и не успел все толком продумать. Не следовало ставить крупную сумму в одном месте -такой клиент хорошо запоминается. Нужно было поставить ктанов по десять-пятнадцать в нескольких разных местах. Тоже не самая маленькая ставка, но для человека зажиточного и не такая большая. Подозрений она в любом случае вызывает меньше.

Жители Тирбоза азартны. Рабочие делают ставки, торговцы делают ставки, и даже аристо делают ставки. По городу раскидано немало букмекерских контор. Во всяком случае, их точно больше десяти.

И в форме заявляться тоже не стоило. Один раз все еще могут списать на случайность. Но две очень удачные ставки, сделанные каким-то пажом, могут навести на ненужные мысли. А ведь предстоит и третья. Кличку лошади, что победит в последнем забеге Дохлого, я не помню. Но она будет новичком, с очень высоким коэффициентом. Так что определить ее не составит труда. А победа ей гарантирована, ведь хозяин у нее тот же самый, что и у Дохлого. Настоящий хозяин, затеявший все это, а не подставные фигуры, которых уберут с доски. Новую лошадь так же накачают той же самой алхимической дрянью, что и Дохлого.

Даже странно, что такая хитрая комбинация была затеяна из-за огромных, но всего лишь денег.

Или я чего-то не знаю?

Глава 16

Гражданская компания

Декада пролетела быстро. С Сагаром мы пересекались на нескольких совместных занятиях, но виконт присмирел. Возможно, что и поумнел, хотя насчет этого у меня есть некоторые сомнения. В любом случае, гневных взглядов в меня он больше не бросал. К простолюдинам не лез. А что еще надо? Дружбы и уважения? Спасибо, обойдусь.

— Приготовиться! По моей команде. И-и-и, раз! Прекрасно! Как видите, ничего сложного, — похвалил группу Прарн Орм, когда каждый сумел правильно сотворить плетение и над потолком повисли десятки похожих на светлячков огоньков. — Но с практикой будьте осторожнее, — продолжил он, прохаживаясь между рядами. — Чувствуете легкую слабость — тут же останавливайтесь! Это универсальное правило для всех начинающих одаренных... Все, отменяем плетение.

"Светлячки" рассыпались яркими искорками. Для обывателя такие простенькие фокусы — настоящая магия. Для родовитых магов — детские шалости, с полноценной магией не имеющие ничего общего. Но в быту штука полезная. Как и многие заклинания первого и второго круга.

Если на первых занятиях по основам магии меня слегка корежило от одного только вида Прарна Орма, нашего наставника-предателя, то теперь ничего — привык.

Надо отдать Орму должное, в отличие от наставника Кулата, он не только превосходно знает свой предмет, но и умеет его преподавать. Прекрасно объясняет суть магических плетений и арканов начальных кругов. Под его руководством самый бездарный ученик вскоре начинает справляться с плетениями.

Пажи хоть и недостаточно одаренные, чтобы считаться полноценными магами, все же одаренные. Два первых круга заклинаний нам по силам. А некоторые и третьим баловаться могут, если не на уровне сложных маноемких арканов, то хотя бы ослабленной и более быстрой версией заклинаний — плетениями. Но все это по большей части фокусы. Относительную пользу имеют только защитные заклинания и целительские. Ту же огненную стрелу ты метать не станешь, когда под рукой есть пистолет. Стрела медленная, а пуля — быстрая. А вот воздушный щит поставить, чтобы от той же самой огненной стрелы или пули защититься — это дело.

Нет, но какие же забавные узоры плетет судьба. Не самый приятный человек и отвратительный, если ты не аристо, мастер-наставник Кулат погибнет, защищая пажей академии вместе с другими наставниками. А весь из себя положительный и хороший Прарн Орм окажется мерзавцем и предателем, построившим для ликанов портал точно в академию. И избежит расплаты, сбежав с ликанами.

Не знаю, может последние его и сожрут, с них станется. А может, и нет. Среди тех же варгаров полно людей, отринувших цивилизацию и живущих в "гармонии с природой"... вылизывая ноги альвам. Ушастые сучки это дело, судя по всему, очень любят. Весь мой небогатый личный опыт говорит об этом.

Впрочем, таковых перебежчиков было не так много. В целом древолюбы не особо церемонились с тем же мирным населением захваченных земель, без особых затей просто уничтожая всех жителей. Не сами, естественно, в этом плане их руки почти чисты. Но для грязных дел у них всегда под рукой ликаны. Эти пленных если и берут, то только в качестве еды. А мирное население для них не более чем кормовая база. Да и не так много того населения оставалось. Изумрудная чума выкашивала не города — провинции!

— На этом наш урок закончен, можете быть свободны, — достав из кармана серебряные часы, Орм сверился с ними и шутливо добавил: — Везет вам, что наше занятие последнее перед выходными днями. Желаю всем приятного отдыха.

Большой зал с длинными столами на восемь человек был заполнен, по крайней мере, на половину. Грядущий выходной день не повод пропустить обед в столовой. Многие и в выходные дни на обед в академию возвращаются.

Взяв деревянный поднос, я двинулся вдоль похожей на конвейер мануфакторума стойки раздачи, на которую суетливые столовые служители выставляли тарелки с сегодняшними блюдами. А те перекочевывали на подносы постепенно продвигающихся вдоль "конвейера" пажей.

Рыбный суп пропустим. Есть у поваров академии грешок — рыбные блюда не их конек. Овощная похлебка тоже не особо, но за неимением лучшего пойдет и она. Зато вторые блюда как на подбор: рассыпчатый рис, вареный картофель, котлеты, голубцы и мясное рагу. Выбирай, что хочешь. Но какой же сложный выбор. Хотя, зачем выбирать. Дайте всего! Все равно в этой топке под названием желудок еда сгорит подчистую и к вечеру в нем поселиться чувство голода. Ну и парочку легких, диетических салатиков захватим. Надо же за фигурой следить. Чай, так и быть, возьму один. Так, я себя не обделил? Судя по заставленному подносу — нет.

Хорошо, что подносы в столовой такие широкие — все на них помещается. Служители явно знают потребности пажей.

Взяв столовые приборы, разворачиваюсь и оглядываю зал в поисках свободного местечка. Задача не сложная, большинство столов пустует. Но дальних столов, идти к ним через весь зал, откровенно говоря, лень.

Мое внимание привлекла Амита. Староста нашей группы понуро и как-то неуверенно шла между столов. Выбрав один из них, она села на свободное место. Но стоило ей это сделать, как все сидевшие за этим столом пажи дружно встали, забрали свои подносы и пересели за другой стол, оставив нашу рыжеволоску в гордом одиночестве.

Слух о том, кто именно заложил меня и Сагара, продолжал гулять по академии. И это не добавило старосте очков популярности. Вне занятий, на которых она выполняла функцию подай-принеси для наставников, в нашей группе ее просто игнорировали. А вскоре точно также начали поступать и другие пажи.

Нельзя сказать, что староста этого не заслужила. Но все же, на мой взгляд, это как-то слишком. Думаю декады "социальной смерти" более чем достаточно. Впредь она станет осторожнее. Карьера — это замечательно. Но карьера не прикроет тебе спину. И не она будет поддерживать удар твоего копья с фланга.

Эх-х, ничему меня дуэль не научила. Мало мне своих проблем, вкупе с грядущим концом империи, так еще и мелкие подростковые разборки решать приходится. Чувствую себя не будущим Первым рыцарем, а каким-то мастером-наставником.

Проложив наиболее безопасный маршрут, медленно направляюсь к старосте. Ставлю поднос и сажусь напротив, планируя просто приступить к трапезе. Вроде и незначительная, а поддержка — знак, что не держу на нее зла.

Но Амита расценила мой поступок по-другому.

— Что, пришел позлорадствовать? — разъяренной кошкой прошипела она, отложив в сторону ложку.

— Умная ты Амита и красивая, но порой такая глупая, — вздохнул я, подвинув к себе первую тарелку.

— Я все сделала согласно уставу академии!

Согласно киваю.

— С одной стороны, да. Ты все сделала правильно — попыталась предупредить нарушение внутренних правил академии. Да и законов империи, если говорить откровенно. Но что-то я не слышал твоего голоса в мою защиту, когда мастер-наставник Куат обвинил меня не в дуэли, а в нападении на виконта. Сагар Ганик-Вегейр, как очнулся, сразу подал протест. Константин Дорал-Ранк протестовать начал еще во время моего задержания. Но ласса Амита Гонар, которая значилась свидетелем, почему-то осталась в стороне и промолчала.

Амита потупилась, неуверенно мешая суп в своей тарелке. Да, тут она смалодушничала, что и говорить.

— Прости...

— Не скажу, что забыто, — отозвался я, приступая к трапезе. — Но прощено. Я поговорю с Константином, он донесет эту мысль до клуба поклонниц его красоты и таланта.

— Ты хотел сказать — титула, — Амита выразительно хмыкнула.

— ...и титула, — не стал отрицать я очевидное.

Наша староста, хоть и стремилась построить карьеру, легким путем не пошла и родовитого покровителя себе не искала. А ведь Константин посматривал на нее с интересом, ибо там было на что посмотреть. Да и другие аристо на рыжеволоску взгляды бросали, все же она довольно красивая девушка и талантами не обделена, как и достоинствами. Во всех смыслах этого слова.

Ханжам просьба закрыть глаза и уши, а лучше и вовсе не идти в рыцари. Служба в дружине родовитого аристо, в спокойных, центральных провинциях империи. С весьма неплохими шансами войти в семью, в случае рождения одаренного ребенка. И служба в вечно беспокойных марках или в императорской армии, с ее медленным продвижением и мизерным жалованием, все же различается.

— Не стоит, я сама справлюсь! — твердо отказалась она.

Гордая. Непреклонная. И пока еще не сломленная ударами судьбы. Не выбравшая пулю в висок...

— Твое дело, — не стал настаивать я. Амита действительно справится. Да и наша мирная беседа за одним столом без внимания не осталась. Раз я, главный пострадавший в этой истории, пустую голову Сагара в расчет не берем, спокойно с ней общаюсь. То и другим не зазорно.

Оставаться в академии я не стал. Завтра не только скачки, но и назначенная Дэей встреча с почтенным Загимом. Так что все денежные дела со ставками требовалось закончить сегодня. Но для этого необходима другая одежда. Мундир пажа слишком приметен, а я и так прокололся со своей первой ставкой.

На площади перед главным входом в академию располагалось множество магазинов, но нужного мне не нашлось. Пришлось брать извозчика и отправляться ближе к центру города, с его торговыми улицами полными лавок, притаившихся на первых этажах доходных домов.

Магазин, привлекший мое внимание, почему-то назывался "Салон готового мужского платья". Быстрая подгонка по фигуре, гласила дополнительная надпись на рекламной вывеске. Слова "салон" и "платье" в моей голове как-то не вязались со словом "мужского". Но реклама выглядела тем, что мне и нужно.

Не может же реклама так цинично врать?

Ладно, выбора особого нет. Ни один портной за час мне костюм не пошьет. По крайней мере, за те скромные деньги, что я готов за него отдать.

Над входной дверью привычно звякнул колокольчик, сообщая продавцу или владельцу о прибытии клиента. Из подсобного помещения на его зов вышла немолодая, но все еще довольно красивая женщина. Может владелица, а может и просто служащая.

— Амалия Ногран, к вашим услугам, — представилась она. — Ласс желает приобрести костюм?

— Да, почтенная Ногран, что-нибудь приличное, но недорогое, — отозвался я. — Обычный костюм выходного дня для молодого человека моих лет.

В моде я плавал. Не моя тема. Вообще не помню, чтобы хоть раз надевал что-то кроме тех или иных форменных мундиров. Гимназия, академия, Северная марка, Императорская армия — не жизнь, а один сплошной мундир. Надеюсь, моих пространных пожеланий достаточно для торговки. Главное чтобы она не оказался таким же энтузиастом странных туалетов, каковым оказался владелец оружейного магазина во всем, что касается пистолетов. А то ведь я, в силу незнания, не смогу отличить модное от странного. Это и так слишком часто одно и тоже. И своим нелепым костюмом не спрячусь среди серой массы обывателей, а наоборот только привлеку к себе ненужное внимание.