Второй сын

Добравшись до столовой, Эрвин ухватил сразу несколько обычных порций, и принялся методично уничтожать их. Однако его мысли оказались полностью заняты одним интересным фактом: он снова, как и в конфликте с Каспаром, сорвался. Каспару он угрожал, этого толстяка — дразнил и издевался. Раньше, когда он жил под стеной крепости, абсолютно точно был спокойнее, равнодушнее. Теперь же... казалось, будто бы тогда что-то уменьшало яркость эмоций. Не только у окружающих — у него самого тоже. Здесь же все вернулось в норму, или стало ярче... Нет, определенно, за этим стоит какая-то загадка!

Следующее утро в секции культиваторов первого ранга было шумно. Новичок среди культиваторов, едва успев попасть к ним, уже нарвался на дуэль. Против Сигберда Железного, по прозвищу 'Железо'.

Культиваторы поодиночке в компаниях устремились к полигону. Он должен был стать местом дуэли. И только Северин стоял, и ждал возле лестницы. Он не знал, о каком новичке идет речь... но подозревал, что о его новом знакомом.

В это же время Эрвин начал спускаться вниз. Его организм за ночь полностью адаптировался к печати ловкости. Так что теперь он себя чувствовал не просто полным сил — каждое движение давалось легко и непринужденно. Юноша чувствовал себя великолепно!

— Эрвин, привет! — махнул рукой Северин. — Ты тоже идешь смотреть на дуэль?

— Смотреть? Нет, что ты... Участвовать! — поправил его юноша.

Ладонь старшего культиватора шлепнула по его же лицу:

— Вот же... почему-то я так и думал, что это ты. Зачем ты на него нарывался?! О чем вообще думал?! Железо — сильный соперник. Он известен тем, что специализируется на защитных техниках, так что вот в таких дуэлях, без оружия, почти непобедим. Защитные-то техники можно использовать!

— У меня не было выбора, — признался Эрвин, начиная идти в сторону полигона. — Этот толстяк сам меня искал, потому что я поругался с Каспаром. Э-э-э... как же там его... корова... свинья... А! Вепрь, Каспар Вепрь, вспомнил!

— Ну просто замечательно! На мелочи ты не размениваешься! Нарываешься не только на культиваторов первого ранга, но и даже на второго! А через пару месяцев, я так понимаю, уже страдать будет комендант.

— Мне нравится твоя идея — улыбнулся Эрвин. — Но не так быстро. Сначала разберусь с этим толстяком... а там посмотрим.

Северин только покачал головой.

— Ты просто не знаешь предыстории про Каспара. Слушай, с чего все началось... — начал рассказ Эрвин. Он не хотел, чтобы его знакомый считал его просто безмозглым наглецом.

... — Ублюдок, конечно. Но ты ничего не докажешь. Тем более, теперь он достиг второго ранга. Как бы там ни было, твое слово против него. И его — весомее, — предупредил Северин, послушав всю историю.

— Я знаю, — пожал плечами Эрвин. — Поэтому ничего не стал доказывать. Но прогибаться под этого урода не буду. Кстати об уродах...

Взгляд Эрвина встретился с толстяком. Тот, окруженный несколькими культиваторами, о чем-то рассказывал, и размахивал руками. Но увидев Эрвина, направился к нему. Культиваторы вокруг них моментально образовали большое кольцо.

— Ну что, щенок? Готов к хорошей трепке? Убивать я тебя, конечно, не буду, — похрустел головой Сигберт, — но кости я тебе переломаю, чтобы знал, на кого можно тявкать...

Эрвин встретил его презрительной усмешкой.

Увидев это, толстяк скинул верхнюю одежду, и тут же окутался защитной техникой. Она выглядела как полупрозрачные доспехи — нагрудник, защита рук до кисти, защита ног до колен, и даже такой же, полупрозрачный шлем. Выглядело достаточно грозно. Конечно, недоставало оружия в руках... но крепко сжатые пудовые кулаки, учитывая специфику дуэли, были очень весомым аргументом.

На его фоне Эрвин выглядел на свой возраст — юноша, не достигший и двадцати. Довольно высокий, худощавый. К тому же, и это знали все — только что стал культиватором. Когда бы он успел освоить хоть один навык?!

— Ставлю два золотых на Железо!

— Три золотых на Железо!

— Эй! А кто-нибудь поставит против? Иначе совсем неинтересно!

— Я поставлю! Давай малыш, не подведи... три серебряных!

— Лоренц, ты жлоб! Поставь хоть один золотой, это несерьезно!

— Два золотых на новичка, — послышался голос Северина.

— Вот это дело! Четыре на Железо!

— Десять серебра на новичка!

Эрвин уже не слушал окружающих — он не спускал взгляда со своего противника. Как и оказалось, противостоящий ему — крепкий культиватор, да еще и усилил свою защиту техникой. С другой стороны... это явно низкоуровневая техника, так как оставляла довольно много незащищенного пространства. Жаль, что нельзя калечить... но и с этим можно работать. Юноша не знал, что на его лицо вылезла пугающая улыбка — от Эррола из прошлой жизни кое-что он перенял, даже не замечая этого. Однако не спускавший с него глаз Сигберт подобрался. Возможно, дело будет немного сложнее, чем он думал...

— Итак, ставки все сделали, можете начинать! Вперед!

— Давай! Давай! Давай! — начала скандировать толпа вокруг. Но ни Сигберт, ни Эрвин не обращали на это внимание, медленно сближаясь. Внезапно толстяк взревел и подпрыгнул, выставив вперед колено. Если бы он попал по юноше, то наверное, переломил бы его пополам. Но... как мог Эрвин попасться на такой простой фокус? Да еще и теперь, когда скорость его реакции стала гораздо выше?

Проблема любого прыжка — это то, что в полете человек беззащитен, а при приземлении нужно больше внимания, чем при простом шаге. И неважно, простой ли это человек, или культиватор.

Эрвин сделал быстрый шаг в сторону, и подбил ногу толстяка, на которую он рассчитывал приземлиться. Итак, мощный удар с прыжка коленом, который должен был уничтожить любое сопротивление... закончился действительно феерически. Сигберт с грохотом приземлился, упав плашмя на землю!

И, пока зрители в удивлении пучили глаза, толстяк ловко перекатился и вскочил. Конечно, по-хорошему этот бой должен был тут же и закончится — нормальный боец не дал бы подняться своему противнику... но Эрвину нужно было представление. Такое, после которого его бы опасались трогать.

— Прыгун из тебя не очень, толстяк.

Послышался громкий смех из толпы зрителей.

Невинное замечание Эрвина взбесило его противника — тот учел свою ошибку, и, хаотично размахивая кулаками, кинулся на юношу. Удары были действительно сильные — воздух свистел, расступаясь под пудовыми кулаками.

— Вот это настоящая Железная мельница! Давай, Железный, покажи ему!

Многие зрители поддерживали толстяка. Да и выглядело эффектно -здоровяк в полупрозрачных доспехах казался несокрушимой скалой.

Но, к сожалению, кроме эффектности, больше ничего не было.

Эрвин быстро пригнулся, пропуская мимо себя левую руку. Короткий тычок — и правый кулак так же бесполезно пролетел мимо. Шаг в сторону — и снова левый кулак, просвистев за сантиметр от головы юноши, 'улетел' обратно.

Сигберт ярился, отчаянно размахивал руками... но не попадал ни разу. Эррол немного владел безоружным боем, но азы заставляли учить всех. Эрвин, унаследовав эти воспоминания, без труда уводил бесхитростные удары толстяка.

— Стой! Дерись... как мужчина... — прорычал Сигберт, стараясь попасть в верткого и быстрого юношу. Раньше ему никакая техника боя не нужна была — обладая подавляющей силой, против таких же, не особо умевших драться врукопашную культиваторов... хватало. А в реальном бою ни один идиот не будет полагаться на свои кулаки, когда есть острое железо. Теперь же он чувствовал, что избивал воздух.

Глядя на этот цирк, некоторые уже пожалели, что поставили на толстяка.

— Как скажешь, — усмехнулся Эрвин. Следующий удар он встретил своим. Юноша ударил прямо в запястье бьющей руки. Послышался мерзкий хруст.

— А-а-а-! Сволочь! — заорал толстяк, прижав к себе поврежденную руку, но все еще замахиваясь здоровой.

Эрвин сместился вбок, и со всей силы пнул Сигберта в колено. Толстяк свалился вниз, а от боли потерял концентрацию, развеивая защитную технику. Юноша бесхитростно врезал ногой прямо в лицо противника. Один раз, второй, третий... Потом остановился, глядя на потерявшего сознание, и залитого кровью из разбитого лица толстяка.

Гробовая тишина встретила это зрелище.

— Скучно. Я ожидал большего... — пожаловался Эрвин, и засунул руки в карманы. После чего равнодушно направился в столовую.

— Надо бы позавтракать, — услышали некоторые зрители бурчание юноши.

Глава 19

Эрвин задумчиво стоял, разглядывая красный стеллаж в библиотеке. Пять книжек. Всего пять книжек с техниками, доступными культиваторам первого ранга! А еще один стеллаж, с девятью книжками и нарисованным флагом королевства — техники, доступные только по личному распоряжению коменданта. Тоже, разумеется, для культиваторов первого ранга. И это было невероятно мало! Ни о каком индивидуальном выборе... подборе по склонностям или стихии речь идти не могла. Хотя... раз их мало — значит, они должны быть универсальными, подходящими под любой стиль боя, верно?

Некстати всплыли воспоминания Эррола. В которых он еще маленьким ребенком попал в клановую библиотеку. Тысячи книг и разнообразных свитков. Среди них — сотни техник, на любой вкус и для любого уровня. И все они изначально доступны были ему, как наследнику клана!

— Другая жизнь — другие возможности, — печально вздохнул Эрвин, и сгреб все, что мог. А точнее, все что было ему доступно на данный момент. Усевшись подальше от немногочисленных посетителей библиотеки, юноша погрузился в изучение.

— Хм, неплохо! 'Шаг незаметности' — полезная техника, учитывая задания в местных лесах. Однозначно надо учить... но попозже, — Эрвин немного полистав, сразу отложил эту книгу в сторону. Изначальные полгода еще не скоро закончатся, так что к технике, убирающей все запахи, и тем самым повышающей безопасность среди монстров, можно будет вернуться попозже. А пока хотелось найти что-нибудь эффективнее, направленное на прямой бой. Любой культиватор это в первую очередь воин! Именно так учили его в прошлой жизни. Проживание в крепости, которая построена как щит против разнообразных монстров, только подтверждает это правило. И как раз техники поднимали эффективность сражения на небывалую высоту, усиливая культиваторов во много раз. Это, словно сравнивать воина без оружия — и с ним. Техники — это настоящее оружие культиваторов!

Следующую книгу юноша листал более внимательно. Опыт прошлой жизни, пусть и частично утерянный, на крохах воспоминаний и ассоциаций позволял анализировать техники, их пользу, сильные и слабые стороны. Пропуская всякую мишуру, пустые восхваления и откровенную ерунду в описаниях.

— 'Небесный доспех', да? — задумчиво пробормотал Эрвин, разглядывая схему энергопотоков, необходимых для заучивания техники. Пролистав еще несколько страниц, он добрался до визуального отображения техники.

— Ха! Так это же техника, которую использовал тот толстяк против меня!

Изучив ее еще немного, юноша отложил эту книгу подальше. Использовать эту технику не стоит. По крайней мере, на первом ранге. Слишком уж она прожорливая. Вообще, удел культиваторов первого ранга — это техники с выплеском энергии, либо крайне слабозатратные, наподобии 'шага незаметности'. На большее сил не хватит. Но слабозатратное — значит не боевое! Слишком мал запас энергии. Немного разобравшись с этой техникой, юноша убедился — Сигберт не смог бы удержать 'небесный доспех' дольше, чем минуту-полторы. Что это значит для реального боя? Все предельно просто — даже если враг не сделает ни шагу — очень скоро энергия закончится. И все — потом однозначно смерть. Ведь культиватор, потративший всю энергию, сильно слабеет. Конечно, только до того момента, как не восстановится... но в бою это невозможно. Не успеет.

— 'Воздушный кулак' — раскрыл следующую технику Эрвин, и углубился в описание. Через некоторое время его глаза загорелись — это оказалась отличная техника! Правда, автор описывал какой-то идиотский способ ее применения. Предлагалось крайне быструю, но достаточно слабую энергетическую атаку, которая имитировала узконаправленный порыв воздуха, отрабатывать годами, чтобы она стала сильнее. И тогда... лет через десять, а может и двадцать, мастер этой техники мог наносить вполне серьезные увечья. Например, разнести одним ударом камень, размером с ...крупное яблоко. Возможно, местные культиваторы готовы тратить столько времени на отработку до совершенства низкоуровневой техники. Но юноша не собирался повторять подобную глупость. Хотя техника была воистину отличная для некоторых задач.

— Ну-ну... Я еще покажу, как правильно ее использовать! — пообещал сам себе Эрвин, тщательно переписывая технику себе в специально купленную для этого тетрадку. Закончив с этим, он потянулся за следующей книгой:

— Та-а-ак, 'ядовитая смерть'? Любопытное название.

Но всего через несколько минут он раздраженно захлопнул книгу. И надеялся побыстрее забыть ту ересь, которую придумал неизвестный автор. При огромных затратах энергии, и времени активации техники... проще было дождаться, пока противник умрет от старости — это было бы надежнее, и легче. Гораздо.

— Ладно, что тут еще осталось? 'Пламя дракона'? Посмотрим-посмотрим...

Название звучало мощно. Даже слишком для техники, предназначенной культиваторам первого ранга. Но, изучив ее, Эрвин невесело рассмеялся:

— Все понятно. Назову ее 'зажигалка'. По крайней мере, в путешествиях не нужны будут огниво и кресало — их заменит эта техника.

Эрвин поневоле скосил взгляд на еще один стеллаж с техниками для первого ранга. Любопытно, там то же самое? Из пяти общедоступных техник 'шаг незаметности' занимал почетное, первое место по полезности. Неплох был еще 'воздушный кулак', если, конечно, пользоваться им с умом. А не так, как рекомендовалось. И все! Больше там ничего не было, что хоть как-то можно было применить в бою! Очень странно...

Переписав все полезное, Эрвин покинул обитель знаний, под подозрительным взглядом старика-библиотекаря.

— Такое ощущение, что в общедоступные техники поместили то, что в принципе не нужно культиваторам первого ранга. Это сделано специально, чтобы побуждать выполнять задания? Тогда дальше, в 'специальном' стеллаже должны быть действительно хорошие техники. А если нет... то это значит, что 'славный король' не настолько и славный. И делает все, чтобы не дать культиваторам крепости по-настоящему сильными. Но... все равно, глупо как-то. Неужели крепость не заинтересована, чтобы ее культиваторы были сильнее? Меньше гибло в схватках с монстрами, например?! Культиваторы — это ведь уже не простые люди...

Немного прогулявшись, юноша откинул эти мысли. В конце концов, он ничего не может с этим поделать. А значит, и переживать бессмысленно.

Впереди показались полигоны. Немного подумав, Эрвин вместо своей комнаты свернул туда. Для начала нужно попробовать отработать найденную технику. И просторные каменные ограждения для этого подходили в самый раз!

... Любая техника представляла собой специальную энергетическую конструкцию, так же, как и печать, немного похожую на иероглифы. Основное отличие было в том, что печати создавались один раз — и навсегда. Они занимали свое место в даньтяне. А техника создавалась в пределах ауры, с использованием энергоканалов, и как только культиватор 'отпускал' над ней контроль — быстро развеивалась, либо наоборот — срабатывала, тратя заложенное в нее. Более сложные и мощные требовали больше контроля и энергии. При этом существовали варианты как 'упростить' технику, так и 'усложнить' ее. Существовали даже некие правила, по которым это все можно было осуществить. Сильные культиваторы, изучившие многие десятки техник, получали опыт, и своеобразное чувство 'правильного'. Пользуясь им, они могли изменять базовую технику, добиваясь нужных эффектов. Например, изначальный огненный шар мог превратиться в огненный диск, который крутился в полете. Или сконцентрировался во всепрожигающую крохотную искру. В прошлой жизни ходили даже слухи, что изначально было всего семь Великих Исходных техник — по количеству стихий. Они обладают невероятной силой, и настолько сложны, что сознание первых культиваторов не было способно их использовать. Поэтому люди 'отщипывали' их части, упрощая таким образом. Так появились все существующие в мире техники.