Принц удивленно моргнул, а затем тепло улыбнулся.
— Зима не может быть тоскливой, принцесса. Зима — это время игр и развлечений. Не надо грустить.
Я задумчиво посмотрела в синие глаза.
Надо, не надо, но смысл один. От неизменного белого пейзажа тоска охватывает душу, и я ничего не могу с собой поделать. Лучше в такое время отправиться спать, чтобы хоть как-то отвлечь себя от нерадостных мыслей.
— И что вы предлагаете?
— Давайте, выйдем? Я когда-то лепил из снега чудесных снежных баб.
Снежные бабы? Это огромные нелепые подобия скульптур из снега, которых постоянно делают крестьянские дети? Не думала, что и аристократы развлекаются подобными играми.
— Как же ваше обучение?
— Оно может немного подождать, — отмахнулся парень. — Так что, идемте?
— Идемте.
Зайдя в гардеробную, я набросила на плечи длинную серебристую шубку и пошла вслед за принцем, который настойчиво повел меня наружу. Как только дверь открылась, в лицо плеснуло колючими снежинками и сухим воздухом, выморозившим лицо. Я спрятала нос в густом мехе и поежилась, посмотрев на снежную пургу.
— Идите сюда! — Рейн схватил меня за ладонь и пошел вперед.
Здесь было еще холоднее, ветер бросал в лицо целые сугробы снега и мешал дышать. Пальцы тут же заледенели и стали бело-розовыми, так что пришлось срочно прятать их в небольших кармашках. А вот принцу будто все было ни по чем. Он спокойно стоял на жутком холоде и лишь изредка дышал на сжатые в замок пальцы, затем тщательно растирая их.
— Не стойте на месте, замерзнете! — предупредил парень и внимательно посмотрел на снег. Взял небольшую горсточку, смял в ладони и удовлетворенно кивнул. — Отлично, снег мокрый.
— Это так важно? — пересилив себя, спросила я, на секунду вытащив нос из мягкого ворота шубы.
— Конечно. Если снег будет сухим, то он не станет комкаться. Для нашей затеи нужен лишь мокрый снег.
Подняв еще немного снега, Рейн сформировал небольшой шарик и кинул прямо в меня. Попал в капюшон, но несколько комков, разбившись, упали на лицо и защипали кожу. Я недовольно передернула плечами, еще раз поежилась и, схватив побольше снега, сразу кинулась им в принца. Ладонь тут же запульсировал огнем, я несколько раз сжала и разжала пальцы, но огонь не желала уходить.
— Замерзли? — принц понимающе улыбнулся, взял мои ладони в свои руки и прикрыл глаза. Через секунды на заледеневшие и побаливающие пальцы пошло робкое тепло, и по руке пробежала болезненная судорога. — Потерпите, ваши руки слишком промерзли.
Кивнув, я дождалась окончания процедуры и только тогда снова прятала ладони в карманах.
— Не стойте на месте, лучше помогите мне скатать шар. Мне нужен примерно с вашу голову.
— Я знаю, — бросила в ответ, сгребла снега и стала налеплять на него еще больше хлопьев, пока в ладонях не оказался довольно приличный шар. Когда-то давно я наблюдала за игрой детей, так что могу представить, что делать дальше, хоть это и выглядит катастрофически нелепо. Положив шар на снег, я стала катить его, вдавливая в белое покрытие и наблюдая, как на него налепляется все больше и больше снежных комков. Вскоре у моих ног оказался крупный шар размером с две головы.
— Ну, это вы перестарались, — рассмеялся Рейн, поднимая мой комок и ставя его на два еще более больших шара. — Ну, ничего. Будет у нас снеговик с огромной головой. Вы не могли бы подать несколько веточек?
Пока я подбирала со снега ветви, принц откопал откуда-то небольшие камни и впихнул их в "голову" вместо глаз и рта, а мои веточки послужили крючковатым носом.
— Ведра не хватает, но и так сойдет.
Парень отошел на несколько шагов и внимательно осмотрел снежную скульптуру.
— Ну, как вам?
— Красиво, только очень холодно, — ответила я, пряча руки в кармашках. — Надо было захватить варежки.
— В следующий раз. Вы хотите погулять?
Вот тут я задумалась.
А хочется ли мне гулять в такую погоду? Тем более совсем недавно Рейн получил травму на прошлой прогулке.
Но не будет же это продолжаться вечно, так?
— Давайте. Только надо забрать варежки, погода слишком холодная.
— Конечно. Подождите, пожалуйста, я скоро вернусь.
Принц убежал, и я перевела взгляд на снеговика, смотрящего на меня черными камешками глаз. Кривой нос-палочка был вздернут вверх, словно снежная скульптура ухмылялась.
Вернулся Рейн только спустя несколько минут, принеся с собой пару чудесных меховых варежек. Сам же парень надел перчатки из кожи, утепленные заклинанием, так что они отлично согревали и не пропускали холод.
— Идемте?
Я кивнула, и мы неспешно пошли по снежной дороге. Постепенно пурга успокаивалась, и вскоре над нами распростилось огромное синее небо с желтым кругом солнца, которые хоть и светило, но совершенно не спешило размораживать землю.
— Как думаете, сколько продержится эта зима? — спросила я у принца, подумав о том, что за пределами Сала сейчас тепло и спокойно.
— Точно сказать нельзя. Пока магия не выполнит свою задачу, зима будет продолжаться.
Приняв ответ, я наступила на довольно глубокий сугроб и под душещипающий хруст наста провалилась по колено, взмахнув руками и опрокинувшись на пятую точку. Принц невольно хихикнул, но тут же сделал серьезное выражение лица и помог мне выбраться. Я смущенно отряхнула мех на шубе и пробормотала:
— Никогда раньше просто так не гуляла по снегу.
— Никогда? — Рейн опешил и широко распахнул синие глаза. — Но как же так?
— Зимой меня не пускали на прогулки, — просто ответила я, пожав плечами, хотя это движение, наверное, даже не заметно было под толстой шубой.
— Вас воспитывали очень строго, — покачал черноволосой головой принц.
— Все для того, чтобы вырастить из меня хорошую Императрицу.
Недомаг ничего не ответил, только посмотрел на меня задумчиво-неуверенным взглядом.
— Ваши родители такие строгие?
— Не сказать, что строгие, — я привычно поморщилась. — Но и вседозволенности они мне не спускали. Лучше расскажите что-нибудь о магии, — поспешно перевела я тему, и парень задумался.
— Что бы вам рассказать...
— Расскажите, как впервые поняли, что обладаете даром.
Лицо Рейна осветила улыбка.
— О, это случилось, когда мне было двенадцать лет. В тот день у меня все время жутко чесался нос, и я никак не мог понять, что именно происходит. Придворный целитель проверил мое здоровье, но никаких заболеваний не обнаружил, так что все успокоились. Но чем больше проходило времени, тем сильнее чесался нос. Когда же к нам приехали родственники со стороны моего отца, я едва сидел на месте от непереносимого чесания. Ко мне как раз подошла одна очень неприятная особа, моя кузина, и магия решила, что это идеальный момент для проявления себя. Я чихнул. Громко так, со вкусом. Конечно же, привлек внимание, но всех в тот момент волновал не мой смущенный румянец, а то, что произошло следом. Вокруг меня потянуло озоном, послышались разряды молний, а затем раздался оглушительный раскат грома. Все вздрогнули, уставившись на меня дикими взглядами, и посреди тишина раздался ликующий возглас целителя: "Да он же маг!". Вот так и вышло все.
— А кузина? — я заинтересованно склонила голову набок.
— Кузина на меня обиделась, — маг усмехнулся. — Я же чихнул на нее, а это оскорбление.
— И что?
— С тех пор больше со мной не разговаривает, да я и рад. Хоть она та еще красавица, но такая стерва, что одно ее присутствие для меня невыносимо.
Я понимающе хихикнула и улыбнулась.
— А у всех магов магия пробуждается зудом в носу?
— Не обязательно. Зуд может возникнуть в любом месте, так что мне еще повезло.
Наша прогулка принесла мне много удовольствия, хоть и по окончанию ее я жутко замерзла и продрогла настолько, что зубы начали отстукивать чечетку, но все-таки я была рада, что решила выйти на белую мерзлоту и прогуляться по снегу. Впервые по-настоящему прогуляться.
Влад.
— Просыпайтесь, мы сейчас идем любоваться на ледяные скульптуры!
Я открыла глаза и возмущенно посмотрела на Влада. Влада ди Ярра. Затем перевела взгляд на окно и едва не застонала, когда увидела, что солнце только-только взошло и осветило небо и землю.
— Еще так рано, — пробормотала я, сонно потирая глаза.
— Нормально, — отрезал пепельноволосый принц, сверкнув серыми и холодными глазами. — Зимой солнце всегда встает позже, так что хватит спать, принцесса.
Раздраженно вздохнув, я одарила Влада ледяным взглядом.
— В таком случае покиньте, пожалуйста, мою спальню, принц! Мне нужно привести себя в порядок.
Ничего не ответив, парень развернулся и ушел, оставив неприятный осадок у меня в душе. Я покачала головой. Еще один сыскался на мою голову, мне и так Финна хватает, а тут еще и этот.
Откинув тонкое одеяло в сторону, я поежилась и обхватила себя руками за плечи. Как же холодно. Даже горящие камины не спасают от пронизывающего холода зимы. Не понимаю только, зачем Саду морозить нас? Какой в этом толк?
Поскорее умывшись и зашнуровав шнуровку платья на груди, я неуверенно застыла у зеркала, раздумывая, а не стоит ли мне переодеться в более удобную одежду? Приведя про себя несколько плюсов и минусов, я так же поспешно сменила внешний вид, прекрасно понимая, что Влад весьма нетерпеливый человек, поэтому зайдет ко мне в покои без зазрения совести, даже если я буду не совсем одета.
Наконец, все было закончено, и я вышла из спальни, показавшись под ледяные очи принца.
— Вы заставили меня ждать, — спокойно проговорил Влад. — Ваш завтрак.
— Благодарю, — присев за стол, я напряженно взяла в руки приборы.
Влад был какой-то... соответствующий своему имени. Слишком холодный, слишком спокойный, слишком... слишком много "слишком". У него всего был сверх меры, из-за чего хотелось передернуть плечами. И смотрел он так, словно не принимал никакого отказа. Он ждал полного подчинения. Настоящий, истинный аристократ.
С такими людьми очень сложно установить нормальные взаимоотношения, но политики они безупречные. Мой отец такой же.
После завтрака принц рывком поднялся и протянул мне шубу.
— Одевайтесь, Элизабет.
— Что за ледяные скульптуры? — решила проявить я интерес. — Это что-то типа снеговиков?
— Снеговиков? — парень поморщился. — Снеговики — это детские забавы. А скульптуры — изготовленные фигуры из камня, а в нашем случае они сделаны изо льда.
— Недавно их еще не было.
— Сад меняется. Вчера было солнечное лето, сегодня зима, завтра может внезапно политься дождь.
— Зимой? Дождь? — я недоверчиво перевела на Влада зеленые глаза.
— А что вас удивляет. Это Сад, — и слова "Здесь возможно все" повисли в пустоте, но их не обязательно надо было озвучивать, это и так было понятно.
— Что ж, — я повела плечами и надела пушистые варежки. — Идемте тогда.
Приняв протянутый локоть, я вздохнула и подумала, что сегодняшний день будет довольно тяжелым.
Скульптуры поразили. Я видела довольно много как настоящих, так и изображенных на картинках скульптур, но вот таких, сделанных изо льда, я не видела никогда. Сегодня стояла ясная солнечная погода, снег весело хрустел под сапогами, а воздух колко кусал за нос, и в ярких лучах лед переливался подобно драгоценным камням, отшлифованным с особым усердием.
— Невероятно, — выдохнула я. — Это так красиво!
Влад кивнул, довольный из-за того, что мне понравилась причина их ранней прогулки. Хотя я до сих пор так и не понимала, зачем нужно было приходить так рано.
— Неужели это все создал Сад?
— Кто же еще? Только Сад и создал.
— Невероятно, — снова пробормотала я. — Сколько же здесь таких сюрпризов?
— Я только вчера нашел это место, других пока не знаю.
— Можно поискать, — с намеком проговорила я, потянув принца в сторону.
— Вообще-то, я планировал вернуться в замок и выпить горячего чаю с пирожными.
— Это можно перенести на потом.
Мне не терпелось посмотреть на новые чудеса, и я внимательно посмотрела в стальные глаза.
— Идемте, Влад, чай от нас никуда не убежит.
Вздохнув, принцу пришлось последовать за мной, и я на этот раз довольная улыбка притаилась на моих губах.
Мы целый час пытались отыскать хоть что-то похожее на зимнее чудо, но нашли лишь запорошенные снегом деревья да замерзшие реки и озера. Разочаровано почесав щеку мягкой варежкой, я взглянула на парня.
— Пойдемте в замок, мы все равно ничего не нашли.
Молчаливо согласившись, Влад вернул меня в замок, где я скинула появившемуся дворецкому шубу на руки и устало присела в кресло. Ноги ныли от непривычного хождения по глубоким сугробам, и мне неожиданно жутко захотелось спать. Сцедив зевок в кулак, я моргнула глазами и взглянула на принца.
О чем мне с ним говорить?!
Посмотрев на свое отражение в кружке чая, я отпила еще один глоток чудесного горячего напитка и прикрыла глаза. Будь, что будет. Влад не маленький, как-нибудь начнет разговор.
Но время шло, а принц все продолжал спокойно пить чай, пребывая в своих мыслях, и я начала скучать. Покосившись в сторону пепельноволосого, я взяла со столика небольшую книжку и стала скучающе переворачивать страницы, просматривая картинки. Это был гид, повествующих о чудесных курортах королевства Роял. Там живет семья Кристиана. Интересно, как эта книжка попала сюда? И кому понадобилось читать про курорты?
— Влад, расскажите о себе, — попросила я через некоторое время, и меня одарили спокойным, даже холодным серым взглядом.
— Что именно вы хотите узнать?
— Я хочу узнать вас лучше.
— Что ж, — принц по-хозяйски развалился в кресле и закинул ноги на низкий столик. — Слушайте, если вам интересно. У родителей я единственный ребенок, сестер и братьев у меня, соответственно, нет. Зато есть куча кузин и кузенов, которые каждый день раздражают меня назойливостью и глупостью. Знаете, я больше всего ненавижу то, когда вокруг все снуют, куда-то торопятся. Терпеть не могу подобное, словно муравьи в муравейнике, если его разрушить. А особенно раздражает постоянная лесть, аж тошнит от слащавости. "Ах, лорд Влад, — передразнил принц кого-то противным голоском. — Как вам сегодня идет этот костюм!". А ничего, что именно в этом костюме я несколько дней назад ездил в город, и все меня прекрасно видели? Вокруг одна лесть и ложь, как же бесит. Нигде нет правды, все врут, льстят, а потом насмехаются за спиной и строят козни. Вот вы, к примеру.
— Что — я? — растерялась я от подобного напора. Как-то даже не ожидала такого наплыва эмоций.
— Вот вы. Вы ведь тоже не раз льстили, так? Это ведь обычное дело для аристократа. А потом, наверное, вы рассказывали своим подружкам и фрейлинам как вас раздражает тот или иной человек. Я ведь прав?
— Нет, — холодно отрезала я, сузив глаза. — Я никогда не льстю в глаза человеку. Больше всего на свете я не люблю именно это, и сейчас меня обижают ваши необоснованные слова.
— Необоснованные? — принц усмехнулся. — Я обосновал это тем, что девяносто процентов... хотя, какие девяносто? Все девяносто девять!.. процентов врут и лгут, льстят и обсуждают за спиной. Так почему же я должен быть уверен, что вы не такая? Ваш внешний вид не сказал мне с первого взгляда, что вы невинная овечка, и никогда не скажет. Больше того, это не написано у вас на лице, так почему я должен был решить, что вы не входите в эти девяносто девять процентов?
