Рядом с лежащими командирами появился человек. Он был один. И облик, и одежда свидетельствовали о том, что это местный горец. Седобородый старик покачал головой, повернулся и покинул пещеру. Яков решил уж было, что все это привиделось ему в голодном бреду, как старик появился снова. Он подкинул дрова в костер и стал разогревать на огне какой-то котелок. Подогрев, начал поить содержимым командиров, одного за другим, не произнося при этом ни слова. На вкус это был какой-то горьковатый травяной отвар.

Старик еще несколько раз приходил со своим отваром, и совсем было отчаявшиеся люди не то, чтобы воспрянули духом, но все же, по крайней мере, неожиданно обнаружили в себе силы продержаться еще немного. Сколько прошло дней — они уже не считали, но вдруг пещера огласилась шумом людских голосов, и заполнилась множеством людей с оружием и в советской форме. На Северном Кавказе началось общее наступление наших войск, и старик-горец привел один из отрядов в пещеру. Отряд был невелик, тащить большую группу командиров на носилках по горным тропам для них было невозможно, и несколько дней бойцы провели в пещере, откармливая оголодавших горячим жидким супчиком — к счастью, нашелся среди них фельдшер, который сообразил, что сразу давать много грубой пищи после голодовки нельзя. Оказалось, что наступил уже конец ноября — затворничество в пещере длилось больше сорока дней!

Когда штабные работники смогли кое-как передвигаться самостоятельно, отряд двинулся на выход из ущелья. Там продолжались бои, немцы цеплялись за каждую позицию, и прорываться пришлось под минометным обстрелом. Здесь Яков Францевич поймал немецкий осколок, и угодил в госпиталь, откуда в первый раз за множество дней смог отправить письмо родным. И в довершение всего он обнаружил, что его совершенно перестала беспокоить язва, мучившая последние несколько лет.

10. Через перевал

А в Ташкенте тем временем уже успели получить извещение с горькими словами 'пропал без вести'. Общей мыслью Елизаветы Кондратьевны и ее дочери было: 'Хорошо, что Нины сейчас нет, и она не знает'. Больше месяца давила на сердце неизвестность, но в декабре пришло письмо из полевого госпиталя, написанное собственной рукой Якова, и они вздохнули с облегчением. Да, хорошо, что Нине не пришлось это пережить. Но ведь уже декабрь, и где же она?

Сбор хлопка медленно, но верно продвигался к завершению. В октябре вершины Кураминского хребта, вытянутой дугой нависавшего над долиной, оделись снеговыми шапками. Впрочем, высочайшая из них — Бобои Об — эту шапку не снимала все лето, да и некоторые из других трехтысячников, видневшихся далеко на северо-востоке, тоже все время щеголяли белыми островерхими шапочками.

В это же время с альпийских лугов стали возвращаться отары овец, сопровождаемые крупными, с маленькими ушами и короткими хвостами, собаками, передвигающимися легкой, стелющейся походкой. Держались они гордо, независимо, прямо-таки излучая уверенность в себе. Они сразу покорили сердце Нины, и девочка тут же поинтересовалась, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Это что за собаки? Никогда раньше не видела таких...

Первым отреагировал местный мальчишка. То ли он немного понимал по-русски (школа-то в кишлаке, как положено, имелась, и русскому языку там хоть как-то должны были учить), то ли просто догадался, но взглянул на приезжую девочку, как на дурочку. На лице его явственно читался вопрос: 'как же можно не знать таких простых вещей?'. Затем он недоуменно повел плечами и бросил:

— Саги чупони...

Нина не настолько хорошо разбиралась в тюркских наречиях, чтобы сразу уловить смысл таджикских слов, да еще и произнесенных не особенно внятным местным говором. Однако стоящий рядом старшеклассник Айдар сразу понял, о чем речь, и тут же перевел на узбекский:

— Чапан саг.

Это было уже понятней: 'собака чабана'. Айдар добавил, наполовину переходя на русский:

— Настоящий туркуз!

— Туркуз? — тут же, с явным недовольством в голосе переспросил мальчишка-таджик. — Чорчашма!

Айдар подумал несколько секунд, потом снова перевел таджикские слова, на этот раз прямиком на русский:

— Четырехглазый, значит.

И в самом деле, остановившаяся рядом с ними черная, с желтоватыми подпалинами собака, имела над глазами два таких же желтоватых пятнышка, из-за которых и получила свое прозвище.

Не прошло и двух недель, как Нина перезнакомилась со всеми местными собаками, благо, было их не так уж много — вместе с подросшими уже щенками десятка два на весь большой кишлак. Днем собаки лениво лежали на земле у дувалов или на окраине кишлака, и лишь к ночи перебирались во дворы, так что пообщаться с ними можно было свободно. Сначала помощники пастухов просто не обращали внимания на чужую девочку — гладить и обнимать себя позволяли, не проявляя никакой агрессии, но было такое впечатление, что воспринимают ее собаки как пустое место. Но вскоре Нину стали узнавать и признавать за свою: завидев издали, поворачивали голову в ее сторону, тыкались влажным носом в ее руку. Однако, в отличие от ранее знакомых девочке собак, в их поведении не появлялось и тени игривости.

Седьмого ноября школьники провели торжественное собрание, посвященное 25-й годовщине Великой Октябрьской социалистической революции, и приняли обязательство завершить уборку хлопка к пятнадцатому ноября. К пятнадцатому, впрочем, не вышло, но семнадцатого хлопковая страда все же была завершена. Школьники, возвращаясь с поля, с удовлетворением взирали на огромные белые кучи хлопка, возвышавшиеся недалеко от кишлака. А ночью эти кучи запылали гигантскими кострами.

Тушить никто не пытался, да ведрами такой огонь и не залить. Наутро же ребята обнаружили, что их не выпускают из кишлака. Попытка послать одного из старшеклассников вниз, в Ферганскую долину, к ближайшему телефону, чтобы вызвать за школьниками машину, да заодно сообщить о пожаре, не удалась. Парня завернули обратно, дав разок-другой по шее, чтобы не трепыхался. На учительницу, пытавшуюся протестовать, просто смотрели, как на пустое место.

По кишлаку, впрочем, никто ходить не запрещал. Хочешь — ходи, только вниз по долине не пробуй соваться — побьют. Затем обнаружилось, что и кормить их тоже перестали. Правда, иногда сердобольные женщины притаскивали ребятишкам кое-что поесть, но этого хватало лишь на то, чтобы совсем не протянуть ноги. С неба полились холодные дожди, ночью стало совсем зябко, а обогреться в старой конюшне было нечем. Некоторые из ребят уже подхватили простуду и надсадно кашляли по ночам.

Уже под вечер Нина бесцельно бродила по кишлаку, не переставая думать о том, как же вырваться отсюда. Поскольку с пастушескими собаками, обитавшими во многих дворах, она давно перезнакомилась, то они даже не поднимали лай, когда девочка проходила мимо. Поэтому громкий шепот из-за дувала она смогла разобрать:

— Послушай! Эй! Русский девочка! — ломкий подростковый голосок шептал по-узбекски.

— Слушаю! — так же негромко ответила Нина, поворачиваясь на голос. Потом, сообразив, что обладатель голоса хочет остаться незамеченным, снова развернулась в сторону улицы и стала с возможно более беспечным видом глазеть по сторонам.

— Скажи своим, — быстро шептал подросток, — басмач никого вниз не пустит. Они на конях сторожат дорогу. Садами еще можно пробраться, а как пойдут хлопковые поля, там укрыться негде. Увидят, догонят, убьют.

— Это мы знаем, — ответила девочка.

— Через горы тоже не уйти, — продолжал шептать неизвестный доброжелатель. — В горы дорога, а потом тропа на перевал Чапанкуйды есть, но по этой тропе можно только летом на ту сторону хребта перебраться. Сейчас там все заметено, разве что теке (горные козлы) и архары (горные бараны) пройдут по кручам, и даже и сам хозяин гор — ирбиз (снежный барс, ирбис), не полезет в эти снега.

— А как же быть? — расстроилась Нина. Если уж и местный мальчишка ничего придумать не может...

— Скажи своим — через перевал Камчик надо пробираться. Слушай, я знаю, как на дорогу туда попасть. Идешь отсюда в горы. Дорога хороший, через два часа будет кишлак Алтынкан, не такой большой, как Чадак. Перед кишлаком налево широкая тропа пойдет — так на ту тропу не ходи! Дальше ходи, там слева в Чадаксай маленький ручей Джулайсай впадает. Вдоль ручья тропа есть, вот по ней иди! Еще часа через два опять налево от тропа совсем маленький тропка в гору пойдет, смотри, не пропусти! Вот как та тропка через гору перевалит, так и спустится к большой дорога, что на Камчик ведет. Поняла?

Нина кивнула, хотя подросток и не мог этого видеть, и быстро повторила все его объяснения.

— Хорошо! — обрадовался он, и добавил:

— Камчик сейчас тоже снегом засыпан, но если с гор большой снег не сойдет, то пройти можно. Там иногда и машины ходят. Волков в горах бояться не надо, они еще сытые, нападать не будут.

— Спасибо тебе! — воскликнула девочка, и побежала к своим.

Совет, собравшийся в конюшне, долго обсуждал сведения, принесенные Ниной.

— Надо идти! — таково было общее мнение.

— А кто пойдет-то? — задала главный вопрос одна из старшеклассниц.

— Я и пойду! — тут же вызвалась Нина.

— Нет, тут кого-нибудь покрепче надо выбрать, — засомневалась учительница.

— Нинка дело говорит, — вмешался кто-то из мальчишек. — Во-первых, она самая маленькая, и на нее местные внимания совсем не обращают. Если кто постарше пойдет — могут прицепиться, остановить. Во-вторых, она со всеми здешними собаками дружит. Я заметил — стоит кому из нас мимо домов пойти, эти псы сразу голос подают, а Нинка идет — они молчат! Если кто и сможет незаметно из кишлака выбраться, так это только она.

После долгих споров решение было принято. Для утепления ноги девочки обмотали тряпьем, в дополнение к ее собственной вязаной кофте один из школьников пожертвовал свой пиджак, и для пропитания в дороге выделили целых пол-лепешки. В путь Нина вышла не откладывая, той же ночью. Под ясным звездным небом — хорошо, что дождя нет! — она прошла по безлюдной центральной улице. И действительно, ни одна собака не сочла нужным ее облаять.

Дорога в гору, шедшая среди садов, становилась все круче. Прошел час, другой, и вот в ночной темноте, разгоняемой лишь бледным светом луны, показался кишлак. А вот и ручеек слева. Тропа вдоль него прихотливо виляла, то взбираясь на склон, то пересекая поток по камушкам. В темноте идти было очень сложно, и Нина очень боялась не разглядеть тропу, уходящую в гору. Однако вскоре наступил быстрый южный рассвет, и почти сразу же Нина обнаружила едва приметную тропку, поднимавшуюся от ручья по левому склону.

Подъем был очень крутой, идти стало тяжело, и не только из-за крутизны — на высоте стал дуть сильный пронизывающий ветер, от которого ее одежонка совсем не спасала. Однако отступать было нельзя, и девочка упорно карабкалась по скалам, подчас совсем теряя тропу из виду, а потом снова находя ее. Пожухлая трава, местами занесенная тонким слоем снега, и редкий арчевник, покрывавшие склоны, не мешали движению, и вот Нина уже на гребне высокого отрога горного хребта. Вниз было спускаться едва ли не труднее, чем подниматься. Точнее, не столько труднее, сколько опаснее — гораздо выше был риск сорваться и полететь кубарем по крутому склону, а то и ухнуть с отвесной скалы.

Прошел еще час, затем другой, и вот уже внизу стало можно различить нитку дороги Ташкент-Фергана, которая вела к перевалу Камчик. Это придало девочке силы, и она снова двинулась вперед. Спустившись на широкую пустынную дорогу, по которой три месяца назад автобус вез их в эти края, Нина, натолкнувшись на родничок, бивший среди камней, пристроилась отдохнуть на обочине неподалеку. Быстро умяв свои пол-лепешки и запив ледяной, ломящей зубы водой из родника, она собрала волю в кулак и двинулась дальше.

По широкой дороге, хотя местами и занесенной снегом, идти было проще, чем карабкаться по горам, но с каждым шагом на нее все больше наваливалась усталость. Чем выше она поднималась к перевалу, тем сильнее дул пронизывающий насквозь ветер, несущий с собой сухой, колючий снег. Час шел за часом, а вершины хребта, казалось, предательски отодвигались все дальше и дальше. Нина уже несколько раз присаживалась отдохнуть, но на холодных камнях долго не усидишь.

На горы стремительно опускались вечерние сумерки и скоро путь девочки пролегал в полной темноте. Снежные тучи заволокли небо, началась настоящая метель, холод пробирал до самых костей, а ноги уже не желали тащить продрогшее тело в гору. Но что это? Никак, перевал? Точно! Дать себе передышку на несколько минут, и вниз, вниз, в долину Ахангарана. Вниз ноги сами понесут!

Нина обессилено опустилась прямо в снег у дороги, не обращая внимания на холод, и через несколько минут забылась глубоким сном. Ветер начал наметать вокруг нее снежный холмик, но она уже ничего не замечала вокруг...

Очнулась Нина от боли — кто-то немилосердно растирал ей уши руками. Сознание понемногу прояснилось, и она увидела двух парней в красноармейских шинелях. Ей, можно сказать, неслыханно повезло. Надо же было такому случиться, что именно в это время возвращались из отпуска, проведенного в высокогорном кишлаке, два побратима — русский и таджик. Отпуска с фронта давали очень редко, обычно только по ранению, или в качестве награды. Но, так или иначе, эти двое шли пешком в том же направлении, что и Нина, намереваясь спуститься в долину и достичь железнодорожной станции в Ангрене. Подумаешь, всего-то шестьдесят километров! За день перевалить хребет, переночевать в каком-нибудь кишлаке внизу, а там и до Ангрена рукой подать, даже если не попадется попутная машина.

В долину красноармейцы по очереди несли ее на руках, и уже внизу, где было заметно теплее и не было снега, их, наконец, подобрал грузовик. На следующий день Нина была уже в Ташкенте.

Здесь, из-за непредвиденной задержки школьников на уборке хлопка, уже собирались поднимать тревогу, звонили в районный центр Пап в Ферганской долине, но там успокаивали, говори, что все в порядке, уборка вот-вот закончится и школьники вернутся. С появлением Нины все прояснилось, но тревога от этого, понятное дело, не стала меньше, а вспыхнула с новой силой.

Лицо, руки, ноги девочки оказались серьезно обморожены. Ох, как же это было больно! Долго держалась температура, и ко всему прочему в почках обнаружился воспалительный процесс, вызванный переохлаждением. Врачи, опасаясь развития гангрены, стали поговаривать об ампутации конечностей, но бабушка, не слушая никого, выходила девочку старым сибирским способом: прикладывая к пораженным местам распаренные отруби и чередуя эти припарки растиранием смесью льда с солью. Нина стоически терпела, и в результате постепенно краснота и воспаление стали спадать. Однако больные почки и крайне чувствительные к морозу уши достались Нине после этого приключения на всю жизнь.

Школьников из кишлака вывезли, басмачей судили, — несколько старшеклассников ездили выступать свидетелями на показательный процесс в Наманган. Жизнь возвращалась в свою колею.

Глава 4. Фронт и тыл