* * *
Вместе с Фиалкой он был приглашен на ужин в рабочий дворец правителя, что в подножии ЦентрЦитадели. Встречая посреди разбитого колоннами на нефы осветленного стеклянным центральным сводом готического зала, правитель Кратон предстал в окружении всей своей нынешней семьи. Самая старшая и по совместительству мудрая из его жен с белыми, пронизанными артэонской сединой волосами, была представлена правителем как королева Инрилия. Единственная в светлом, жемчужно-белом платье с епископскими рукавами, спиной к себе она прижимала свою дочь уже знакомую Аврору, одарившую Роина дружеской улыбкой. Остальные божественные красавицы в платьях-колоннах строгих черных тонов были представлены как принцессы. Три с темными волосами разных оттенков, убранными в красивые прически и одна самая молодая, здешняя малышка — двадцати двух летняя блондинка, лучшая подружка будущей правительницы Авроры. В ауре симфонии для обоняния свитой из их изысканных индивидуальных оттенков представляемые по очереди королевы красоты, выражая приветствие улыбались, кланялись; на их фоне Селина уже заволновалась, что тоже не одела какое-нибудь более светское платье, придя на эту встречу в привычном цветастом сарафане, но всевидящий правитель успокоил ее, призвав просто быть собой.
В ходе ужина Кратон предложил Роину на выбор должность суточного дежурного станции водной циркуляции, энергожертвование и участь обычного гражданского, а также самый сложный путь — специально разработанную должность помощника южного посла. Посмотрев на Селину, которая, в этом вопросе не смея вмешиваться, сказала, чтобы он выбирал сам, хоть правитель и не требовал сиюминутного ответа, Роин все решил еще за ужином. — Мне если честно очень интересно понять причину конфликта между людьми и артэонами. Пытаясь найти четкий ответ на страницах книг, я так ничего и не понял. Мне было бы интересно увидеть людей, тех самых диких, понять, что с ними происходит, — объясняясь, фактически дал ответ Роин. — Это будет очень сложный путь. Но если что ты в любой момент можешь уйти и стать просто горожанином или суточным дежурным в системе водоснабжения. То есть ты ничего не теряешь, — довольный ответом объяснил правитель. — Но тебе придется получить соответствующее образование, в теории узнать, что есть дикий юг, чем он представлен, прежде чем приступить к практике. Но это в будущем, осенью с началом учебного года, а пока просто отдыхай. Быть может вам с Селиной, используя систему телепортов отправиться в путешествие по миру? Посмотреть, как живут другие артэоны? — с приятной завистью глядя на молодую влюбленную пару, предложил Кратон.
Послушав правителя, на несколько недель они отправились в можно сказать кругосветное путешествие. Поскольку артэоны жили в основном раскиданными среди океана, заняв почти все возможные отдаленные клочки суши, сторонясь большой земли. Большой земли к слову именуемой Экваторией, вытянутым в длину гигантским, по сути, единственным отведенным для жизни материком опоясывающей здешний экватор. Путешествие Роя и Фиалки свелось в основном к странствию по островам. От северных морей, вековечных снегов под сиянием ледяных ночных небес и мертвой тишины. До скалистых возвышающихся каменными крепостями архипелагов у покрытого пеплом, золой и застывшей лавой гигантских древних вулканов окутанного мраком Арконда — материка покрывающего здешний южный полис. Живущие на небольших островах артэоны существовали максимально просто, ничем не усложняя свой быт, как бы сказал какой-нибудь армидейский ученый — существовали простыми артэ-племенами. Но и превосходящих Армидею, высокоразвитых давних островов-государств возглавляющих мировое артэонское сообщество в океанских дебрях тоже хватало.
В окончании лета у Джейсона начались военные сборы, учения, и в итоге он в составе своего батальона отправился в очередную командировку на дикий юг, на несколько месяцев. Кристина мрачностью лица дополнив обыденное траурное облачение, конечно, делала вид, что все как обычно в порядке, но грузность мучающих ее переживаний неизбежно проявлялась. Конечно не забывающая про своих малышей, она чаще желала остаться одна и тут приходила очередь друзей о ней позаботиться. Держась все вместе они срывали большинство ее попыток уединиться, стараясь не оставлять в покое даже ночью, своей наивной заботой вызывая ее смех. Долгими для нее тоскливыми вечерами Алекса читала вслух ее любимые книжки, пока все остальные сидели и слушали; Селина хихикая кормила ее с ложечки как маленькую вредную девочку, салфеточкой аккуратно вытирая губки, таким образом, не давая забыть про еду, заставляя поддерживать связь с жизнью. Мальчишки само собой были готовы на все ради ее улыбки.
Пасмурными дождливыми днями воцарилась осень. Увядающее желто-красное убранство пестрящих деревьями улиц приходилось золотому городу очень даже к лицу. Сохраняя атмосферу золотой армидейской осени листву засыпавшую мостовые и тротуары здесь до последнего не торопились убирать. В тишине разгорающегося листопада отдающей ноткой тоски хотя бы по ушедшему лету, ребята стали ходить на учебу. Для Роина на верхнем этаже главного корпуса их университета занятом в основном лабораториями и подсобными помещениями, поэтому малолюдном, выделили одну из маленьких запасных аудиторий; где высокие начальники министерства внешних дел стали читать ему индивидуальные лекции, начав курс скорого обучения, должный уложиться в рамки не более трех месяцев. Постоянно читающий и как оказалось, уже знающий местами больше нужного он помогал своей возлюбленной Фиалке с ее пустяковыми (для него) домашними заданиями и, продолжая читать, опережал программу своего обучения.
В ходе индивидуальных лекций пожилые работники министерства — начитанные интеллигентные артэоны с добрыми глазами, с которыми было интересно общаться и не менее интересно поспорить вещали Рою о принципах добра и справедливости, на которых официально строится внешняя политика их государства и всего артэонского сообщества. Рассказывали о верховенстве прав разумного существа над интересами их общества, о недопустимости насильственного вмешательства в дела людей без особых на то причин. О святости миротворческого долга артэонов оправдывающего фактическое вторжение на юг. Официально артэоны всего лишь желали помочь диким людям, боролись за их свободу против тирании тамошних королей. Конечно, каждый из преподавателей Роина делал акцент на том, что все это теория, которая не всегда полностью реализуема на практике, ведь дикие люди агрессивны и понимают только силу. Тем временем правитель Кратон, узнавая о хороших результатах обучения Роя, о том, что тот опережает программу, сам впитывая знания как губка, был очень рад. Несколько раз он звал Роина погулять по главному городскому парку, пустующему ранним утром, на ходу побеседовать в чем-то уже фактически на равных. Но пока Роин был мальчишкой человеческой душой влюбленным в Армидею, в артэонский мир, лишь забавляющим Кратона своей наивностью.
В конце ноября, когда все уже присыпало снегом, за неделю до главных экзаменов — окончания обучения Роина, из командировки вернулся Джейсон. Вернее был возвращен медицинской бригадой. Накаченный какими-то препаратами после якобы пережитых психических перегрузок, во имя его же блага сделанный овощем, он вообще не разговаривал и не реагировал на окружающих. Каждый день Кристине приходилось за руку водить его к специальному психологу для продолжения процедуры внутренней стабилизации. Даже когда его перестали пичкать препаратами, немного ожив, начав реагировать на родных, на друзей, отвечать им и даже улыбаться он все равно вел себя отрешенно, желая тишины, всегда молчал, без надобности не произнося и слова. Роин, видя как тяжело приходится Кристине, понимая, что ее сердце болеет тяжелее всех, всегда пытался как-то поддержать ее, утешить, вызывая у нее приятную улыбку. Глядя на Джейсона наблюдая последствия командировки на юг, он мог только догадываться, что же могло так повлиять на этого здоровяка: ужас насколько лютый твориться за так называемым периметром? И от перспективы в ближайшее время самому с этим 'ужасом' ознакомиться, ему становилось страшно. Только в самом конце пути своего индивидуального обучения до него вдруг дошло, что все серьезно; по глупости желанное приключение в далеких диких землях отменяется, вместо которого суровая реальность может наделить такими впечатлениями, что прежним ты уже не будешь, но отказываться в его понимании было поздно.
В декабре после успешного завершения учебы Роина, процедуры официального вступления его в должность в зале министерских совещаний перед всеми высшими управленцами, знакомства с ними, в том числе и со своим прямым начальником — министром внешних дел. Джейсон, наконец, полностью вышел из своего сопора, став самим собой, неописуемо обрадовав своих родных и являющуюся их частью компанию друзей. Весь день вызывая счастливый смех и улыбки, облепленный девчонками ночью он уединился сразу с тремя своими прекрасными спутницами жизни; после чего глупышка Фиалка еще сутки не могла прийти в себя, в мечтательно неспешных глазах тлея осадком наслаждения как обычно забавляя собою друзей. Вернувшись к обычной жизни здоровяк, узнав об 'успехах' Роина естественно возжелал с ним серьезно поговорить. И вот солнечным зимним днем пока Хьюго с девчонками лепили снеговика на одной из полянок в Аламфисовых дебрях, одетые в вязаные шапки, легкие куртки, сверху прикрытые положенными черными плащами с теплыми подстежками, Джейсон с Роином отошли в сторону. Никаких подробностей творящегося за периметром, даже образно, Джейсон ему приоткрывать не стал, с безрадостной улыбкой сказав, что он сам все увидит.
— Ну а как же Селина, ведь тебя не будет месяцами, как и меня? — поинтересовался Джейсон, в желании понять, глядя в его избегающие встречи взглядами глаза.
— Не месяцами, неделями же ведь? — все что мог пробубнить взволнованный такой перспективой Роин, давая понять, что он сам плохо понимает что натворил.
— Не знаю... если бы у меня была возможность жить простой обычной жизнью, я бы в это дерьмо ни за что не вернулся бы. А ты сам на это подписался, — Джейсон не скрывал своего разочарования выбором друга.
— Правитель... почему-то от меня этого хотел, — начал оправдываться Рой. — Мол, я пришел извне, немного знаю, какой этот мир в действительности, поэтому из меня, как бы, должен получиться хороший специалист в плане контакта с внешним окружением. В любом случае я могу в любой момент отказаться от всего этого и выбрать жизнь обычного гражданского, так что я ничего не теряю. Но сейчас я должен хоть попытаться оправдать время и силы, вложенные в свое обучение, прости Джейсон, — Роин был сам от всего от этого не в восторге.
— Да ладно успокойся. Не нервничай, — видя, что друг совсем раскис, пытался как-то поддержать его Джейсон. — Попробуй, посмотри. Просто посмотри со стороны. Не знаю, зачем они тебя во все это втянули, но просто подыграй им, и если что при первой же возможности уходи. Помни: ты ни кому, ни чем не обязан.
* * *
Познавательный свой интерес к дикому югу полностью растеряв, поэтому, даже не понимая для чего. Оставив дома любимую Селину, словесно не раз успокоенную, что расставание это лишь на пару недель и что он обязательно вернется, потому как послов как первых лиц государства хорошо охраняют, да и вообще, как правило, не трогают, надеясь на Кристину с Алексой, разумеется, обещавших за ней присмотреть. Прекрасно знающий, что она все равно будет плакать, поэтому с тошнотной мерзостью в эмоциональных недрах и вполне логично внешне мрачный, даже и не подозревавший что все будет так тяжело, облаченный в вариацию армидейского плаща для госслужащих золотистого цвета застегнутую на молнию, с обязательным капюшоном, висящим за спиной. На плече с походной сумкой вмещающей личные вещи, в коридорах ЦентрЦитадели он постучался в нужную дверь. Мужской голос с той стороны дал добро, и с разрешения войдя, он оказался в освещенном утренним солнцем из окна во всю стену коричной гаммы рабочем кабинете.
Ничего лишнего, что могло бы выдать особенности личности владельца, стерильные стандартные рабочие покои, очевидно малоиспользуемые, нужные для галочки. Его нынешний начальник — тот самый южный посол сидит за письменным столом, деловито сплетя пальцами руки на столешнице, глядя изучающим напряженным взглядом. Лицо его ощутимо лишь прикинувшееся серьезным дополняют неспособные длительно замереть на месте глаза полные профессионального лукавства. Короткая фактически военная стрижка, положенный золотистый плащ. Черты преступного для артэона старческого лица испещряют такие же недопустимые морщины, в особенности вокруг глаз, свидетельствуя о частой улыбке. У прозрачной стены за его спиной стоит, областью лопаток облокотившись о стекло, руки скрестивший на груди громила в золотистой армидейской броне, с мечом на поясе, молодое артэонское лицо которого застыло в каменном выражении, о внутренней мудрости не свидетельствуя.
— Рой! — рассмотревший изучивший итогом глаза чуть сощуривший в отвращении и все за доли секунд, будто опомнившись, подскочил будущий начальник, осклабившись, в приветствии через стол протягивая руку. — Майлис Паксенджер, можно просто Майлс, — тряся руку Роина, голосом с алкогольно-сигаретной хрипотцой представился он. — А это старший лейтенант Ригнам или проще Калеб, — большим пальцем указав за спину, представил он вояку здоровяка. Тот, нажевывая жвачку с каменной миной, в приветствии помахал рукой. — Он вооружен, да. Но не пугайся. Официально он начальник нашей охраны. Сами охранники будут всегда меняться, порой это будут даже люди, а Калеб будет всегда с нами, будет нашей охраной типа командовать, — с оставленной на губах улыбкой с ходу объясняя устало морщил глаза ощутимо непростой, вызывающий настороженность оказывается теперь начальник.
— Сразу сознаюсь — он мой... племянник, — продолжал он о громиле Калебе отвернувшем жующую голову в бок. — Знаю, это нечестно и с разумной точки зрения является преступлением. Ведь это обычно люди, сами добившись чего-то тянут своих родственников за собой, суют их на всякие теплые должности. И в результате умные люди у них рабы и чернь, а у власти избалованные дебилы из аристократических семей. Поэтому они и живут в аду, — улыбчивым искривлением губ и смеющимися глазами лишая сказанное серьезности, тараторил он, слова сопровождая жестикуляцией. — Но я тоже пошел на этот грех. Вынужденно. Просто как ты заметил, — понизил он голос, натянув на лицо глумливое сожаление, — Калеб не особо умен, и шустрым его тоже не назвать. — Жующий здоровяк, после этих слов дяди усмехнувшись, покачал головой. — Вот я и вытащил его из пехоты. Но он же не управленец и поэтому возможный вред системе от его глупости будет минимальным. Так что разумных основ я не нарушил.
— Вы не бойтесь, я не шпион... В смысле никому вас не выдам, — видя себя сваленным на голову этому странному дядьке, очевидно и без того загруженную, непонятно даже для себя так странно начал диалог Рой. Разумеется во всей этой ситуации прибывающий в неудобстве.
