Высокомерно вскинув голову он начал горячо и сбивчиво вещать о великом и могучем герцогстве, что осенено благодатью Семерых Всеблагих Небесных Братьев. Постепенно увлёкшись своим рассказом, он успокоился и перестал именовать всё значимое и всех исторических личностей только с большой буквы, съехав на обычную манеру разговора. Повествование его длилось почти до вечера. Маг даже не прервался на обед, лишь смочил пересохшее горло вином, что приобрёл в дорогу в трактире, а истраченные силы подкрепил большим куском сыром. Рассказывать ему явно нравилось, ну и вдобавок, маг хорошо отдохнул телесно — вот нашлись силы и на духовный труд. Дочки трактирщика помогли магу восстановить его силы. К неподдельному удивлению Опалина — ночью он стоял у двери комнаты мага на страже — неопрятные девицы, неожиданно тщательно вымытые и расчесанные, вышли на рассвете от мага, хихикая и оправляя ночные рубахи. Что в задохлике Воранте привлекло крепких деревенских девок было Владимиру Анатольевичу не очень понятно. Ничем таким особенным Ворант, по твёрдому убеждению Опалина, не выделялся. Видел его Владимир Анатольевич в голом виде, рассмотрел внимательно, ища возможные различия в анатомии. Ничего не нашел и даже чуть-чуть посочувствовал немощности Воранта. Слабак во всех смыслах.
Тем времен маг продолжил он свое повествование. И вновь начал с славословия, только уже в адрес существовавшей когда-то в этом мире Полночной империи Арнар. О её становлении, о самых первых годах новоявленного государственного образования. Эту часть Владимир Анатольевич прослушал внимательно — хотелось сравнить, что он прочёл в книгах с тем, что рассказали магу в академии.
Сказки о сокрушительных победах над многочисленными, сильными и коварными врагами в начале Эпохи странствий Становления или в конце эпохи Странствий, объяснено было не очень внятно, Опалин пропустил мимо ушей.
Краткий рассказ о схватках с одной из рас Южного материка — беспощадными нелюдями А`Кайну, что в переводе означало Дети деревьев и их элитными отрядами, местным лесным спецназом, что не оставляли в живых ни кого из людей заявившихся на Южный материк, он стал слушать внимательно. В прочитанных им книгах было мало упоминаний о данной расе.
Воины A`Кайну не щадили никого — ни женщин, ни детей, ни стариков. Детей, впрочем, убивали не сразу — часть приносили в жертву своим богам-демонам, часть скармливали своим боевым зверям — полурастениям, что потом вышли из-под контроля и выгрызли желудки своим хозяевам. Местные маги Жизни приписали этот успех себе, но Владимир Анатольевич в этом очень сомневался. Местные противники хомо также увлекались генными модификациями и прикладной евгеникой, так что, вполне возможно, что они перемудрили с увеличением агрессивности своих монстров. За что и поплатились — вирус исследовательского зуда поражал в этом мире всех без разбора и собирал обильный урожай.
В настоящее время эти А`Кайну, проиграв все битвы и схватки, ютились в небольших резервациях подобно индейцам земной Америки и неуклонно приближались к грани вымирания. Имперские егеря, легионы и людские маги хорошо проредили нелюдь. Боевых неподконтрольных монстров, с которым так и не справились, вывели под корень, устроив грандиозную облаву с помощью коллаборационистов из А`Кайну. Если монстры и остались, то не более десятка в самом глухом уголке дремучего леса. А вероятнее всего они уже вымерли — размножались магические существа очень плохо, жили вот только долго.
С А`Кайну хотели поступить также, но полному истреблению здешних аналогов фентезийных эльфов-дроу помешало безумное поведения горных цвергов, ещё одной не людской расы этого мира и разумная политика Лесного князя, что завалил драгоценными подарками правителей людей и согрел сотнями лесных красавиц их холодные постели.
А вот горные жители разумным поведением не отличились. Очевидно, их 'лавовый настой' оказался излишне крепок и окончательно отравил алкоголем остатки их небольшого мозга. Иначе, с чего бы после нескольких лет мира с людьми, эти сутулые коротышки вдруг подло напали на Огненосный легион, находящийся на переформировании после битвы у реки Луенвери, где погиб великий местный полководец асс'Аиру Скоке и потерпели окончательное и сокрушительное поражение последние отряды А`Кайну. Что именно стукнуло в лобастые головы подгорных жителей до сих пор неизвестно. Может и в самом деле их настойка оказалась очень крепкой, может быть надышались подземного газа или всё же, и это наиболее верно, поддались на уговоры А`Кайну напасть на хомо, но из-за своей природной неторопливости протянули время и выбрали самый неудачный момент. Сперва три дня неторопливо выползали из пещер и строились хирдами на равнине на глазах у людских разведчиков. Потом сунулись развёрнутым строем со своими трубами, барабанами и 'хрустальными гроздьяносцами' словно на параде на вставший в оборону легион, ну и смогли сбежать с поля боя в горы только пара тысяч цвергов, что выжили во время резни. А на Смертной равнине остались лежать в оплавленных доспехах пять полных хирдов подгорных жителей. Те, кто остался в пещерах и не сгинул на Смертной равнине, несколько сотен лет выплачивали колоссальную дань империи. Цверги уступили людям Стальные горы с их несметными залежами подземных богатств, отдали свои библиотеки рунных книг по горной магии, и каждый год отсылали не менее ста мастеров в арсенальные мастерские империи. Из арсенальных мастерских цверги обратно не возвращались — климат не походил, с людьми ссорились и к ядам стойкости не имели. Становилось их всё меньше и меньше. В Эпоху Разрушений цверги вновь попробовали взять реванш, ну и были вырезаны окончательно. Жалкие несколько сотен оставшиеся от их популяции и прячущиеся ныне в глубоких пещерах не в счёт.
Люди же, после разгрома А`Кайну и нескольких сотен лет спокойной и сытой жизни заскучали, накопив сил и достаточное количество пассионарных личностей, решили возвратиться к своим истокам и совершили путешествие на северный материк. После недолгих сборов отправили экспедицию — экспедиция пропала. Вторую, хорошо снаряженную экспедицию отправили через три года — опять нет ясности, что с первой, а сейчас и со второй случилось. Третью экспедицию решили послать несколько позже, приняв решении о создании и вооружении целого экспедиционного флота и сформировав специальный корпус во главе с гро-адмиралом О`Даллиани. Все эти начинания прикрывались туманной завесой борьбы с выдуманными Островными пиратами и требованиями государственной безопасности, так как основная же масса граждан империи по истечению многих столетий и усилий правящих кругов, совершенно позабыла о том, что все они родом именно с Северного материка.
Возможное расширение границ было принято гражданами империи на ура. Юноши вербовались в корпус и флот, негоцианты спонсировали постройку кораблей, ученые мужи предрекали рассвет и взлёт наук, менестрели сочиняли героические баллады. Дамы фыркали и не давали... э, то есть не соглашались уединиться в тенистой алее или посмотреть ируканские ковры, если кавалер не горел азартом смотаться через океан и привезти оттуда сувенир.
В общем, все энтузиазировали и рвались покорять неведомое. Правда, не очень долго — года три. Потом пыл погас, интерес чуть потерялся. Деньги разворовали. Да ещё 'истинные' несколько саботировали подготовку к экспедициям.
Именно они, представители Северных родов, что трепетно блюли чистоту своей крови, помнили и знали страшноватую правду о бывшей Родине и чудовищах, ныне там обитающих. Эта была элита элит и элита обладающая знанием. Избранные воины пророка Яула, они первыми вступили на землю Южного материка, сбежав от того, что сами и натворили на Северном. Аристократические 'южные' дома и фамилии были основаны гораздо позже. В них поровну смешалась кровь местных воинских вождей и старейшин полудиких племён Южного материка с кровью северных пришельцев. Породнились. Расплодились. Встали на ноги. Вроде бы всё хорошо, все довольны, но не очень правильная политика, проводимая доминирующей в империи до Эпохи Разрушений партией 'истинных', привела к дискриминации и притеснению 'южных'. В итоге, 'южные' целыми семьями побежали из империи и продолжают бежать сейчас из герцогства — политика нисколько не поменялась.
Это стало одной из причин потери интереса к экспедициям на бывшую родину. Финансирования стало не хватать на содержание экспедиционного флота — 'южные' всё больше в коммерции себя проявляли, а тут и самих 'южных' количество резко уменьшилось и их денег соответственно. Но всё-таки третья экспедиция состоялась и сыграла огромную роль в истории империи. О ней Ворант рассказал позже, а пока с экскурса в историю империи, переключился на её научные достижения. Её богатейшие культурные традиции, военную мощь, невероятные открытия в магонауке и удивительные технологии, что применялись в строительстве замков, дворцов, фортов и имперских крепостей.
Последнее, то есть технологии, а не крепости, очень заинтересовали Владимира Анатольевича. По словам мага выходило, что технология строительства замков благородного сословья, крепостных и городских стен, башен и мостов напоминало строительство зданий из железобетона с применением магии в процессе работ. Делалась опалубка, по мосткам в корзинах или с помощью подъёмников поднимался грунт и засыпался внутрь. Сверху заливался специальный состав из расплавленных смол и щелочей и три мага стихий — Огня, Воды и Земли совершали довольно сложный и энергоемкий ритуал. Аморфная груда камня и земли расплавлялась в жидкую массу, приобретала новые свойства и застывала в монолит, не уступающий по прочности и долговечности керамике. Быстро, просто, но не совсем дёшево — маги ценили свой труд. Мосты и крепости строились за счёт казны.
Опалин видел вдалеке пару таких замков, чьи шпили необычайно высоких башен буквально пронзали небо, теряясь в облаках. Замков, окруженных массивными и несокрушимыми стенами. Линии строений были геометрически выверенными, справильными, четкими. Никаких перепадов по высоте или вынужденных из-за местного ландшафта отступлениями от первоначального плана. Словно все постройки сделаны по одному шаблону. В принципе, так и было. Кстати, точно такая же наружная стена окружала Мёртвый двор и его башни тоже были построены с применением данной маготехнологии. Остальные же здания и внутренние стены Мёртвого двора, в частности 'отстойника', были выстроены по обычной технологии — камень, раствор, много каменщиков и каменотёсов. Такое строительство обходилось намного дешевле.
После рассказа мага о методах строительства в империи Владимиру Анатольевичу всё стало понятно и его более не удивляли монолитные, необычайно длинные пролеты местных мостов или стены без единого шва на стыках. К сожалению, данная технология строительства, и вместе с ней колоссальный объем знаний и результаты тысячелетних исследований во всех областях науки, были утеряны в Эпоху Разрушений. Точнее, был утерян только рецепт состава, коим проливался бут, но и этого оказалось достаточно. Маги оказались беспомощными в восстановлении рецепта — не нашлось среди них гения химии. Так что сейчас строили просто из валунов, глиняных кирпичей и еле обтесанных глыб гранита. Но больше всего Воранта удручало то, что во время Эпохи разрушений и одновременное все имперской смуты, из-за пожаров сгорели дотла богатейшие библиотеки.
Вообще, все штурмы крепостей и замков или сражения были необычайно яростными и беспощадными. Противостоящие друг другу воинские части никогда не сдавались, а в случаях своей победы пощады врагам не давали. Вырезали всех, вплоть до последнего обозника. Соответственно понятно, что обе стороны пленных не брали.
Особенной жестокостью в этих случаях отличались войска верные императору. Но даже при их фанатичной стойкости и безумной храбрости, сторонники императора всё же проигрывали сражение за сражением — против них выступали пограничные, постоянно воюющие и обладающие огромным опытом боев, армейские подразделения. Возглавляли войска мятежников талантливые военачальники, а ядром восставших являлись три действительно элитных, а не парадных легиона — Стальной, Огненосный и Южный легион, а гвардией был корпус Приходящих Незваными. Тот самый специальный корпус имперского флота, что был сформирован для экспедиции на Северный материк. Своеобразная морская пехота Полночной империи с диверсионным уклоном в действиях.
Вообще-то, первыми мятеж поднял имперские гро-генералы и маршалы, считающие себя несправедливо обделенными при дележе захватываемых империей земель и богатств. И лишь потом мятеж возглавил предок нынешнего герцога гро — адмирал флота О`Даллиани. Личность властная, харизматичная и древностью рода нисколько не уступающая императору. К тому же он являлся легендарным героем похода к Северному материку. Похода, который не только состоялся, но и принёс некоторые плоды — был проложен маршрут через океан, испытаны корабли новой постройки, основан форпост на том берегу океана и доставлено в имперский зверинец несколько чудовищ с того берега. Правда, до зверинца монстры не добрались — были убиты из-за опасности, которую они представляли и невозможности их содержать при наличии признаков зарождающейся гражданской войны. Сам гро — адмирал седмицу дней изучал обстановку в империи, разговаривал со своим окружением, принял нескольких посетителей и после визита жреца храма Всеблагих, скрывающего своё лицо в тени капюшона, примкнул к мятежу. А впоследствии его и возглавил.
Сражения между гражданами империи происходили с непременным успехом восставших. Войска гро-адмирала победоносно продвигались по стране, захватывая крепость за крепостью, замок за замком и неумолимо приближались к столице империи. Верные трону войска отступали. Предугадывая свое неминуемое поражение, сторонники императора решили использовать нечто древнее, тайное и очень опасное в употреблении, что было вытащено ими из темноты глубоких подвалов Службы Надзирающих. По крайне мере, так утверждает официальная версия.
Но, когда успех уже вроде бы явил свой лик, что-то во время проведения ритуала пошло не так. То ли очередная акция спецподразделения из корпуса Приходящих Внезапно достигла своей цели, то ли это был диверсант-перебежчик, но ритуал был нарушен в самой важной фазе. В итоге, многотысячная трансформируемая нежить, два отловленных в Стальных горах лича и около десятка мертвых драконов почти уже модифицированных в нечто кошмарное и летальное для врагов, вышли из-под контроля. Произошли катастрофа, катаклизм и локальный Армагеддон с апокалипсисом в одной упаковке. Если коротко, то всем стало очень не весело. И сторонникам императора и приверженцам гро-адмирала. Если верить утверждению Воранта, то один трансформированный мертвый дракон заменял собой парочку линейных фрегатов, до самых вант наполненных напалмом и бронированных чем-то напоминающим по крепости алмаз. Спасало человечество от полного истребления этими летающими костяными ящерицами только то, что температура ниже нуля для них была катастрофичной. Стоило только создать внутри или вокруг них локальную область минусовой температуры, как летающая нежить без защитного кокона мгновенно разваливалась на составные части. Кстати, на вопрос, 'А как же тогда летает без кожи крыльев мёртвый дракон?!' маг не ответил, сделал вид, что вопроса не слышал и продолжил рассказ — не знал, наверное.
