Блиска подняла руки и хлопнула в ладоши. Ближайшие к ней механические монстры оказались "подсвечены" колечками из молний, парящими над ними наподобие нимбов.

И были они уже совсем близко.

Эпизод 37. Кровь и железо

02 июня ** года. Город "Г", Локация "Тёмные воды" (вирт, соответствие с реалом — заболоченные карьеры рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")

Когда монстры ворвались на палубу, воцарился хаос. Бой сразу разбился на несколько отдельных схваток, летуны атаковали группы. Саранча, которую вроде бы истребили практически всю, вдруг словно размножилась и оказалась везде, проворно маневрируя в пространстве "балкона" и налетая внезапно. Большие и относительно неуклюжие по сравнению с этой стальной мелочью "молотки" брали своё мощью оружия.

Дзин увлёк своих за собой. Они вступили в облако заклинания, где гасли лазеры. Самурай взялся за меч, рубя короткими экономными движениями, Тимка виртуозила глефой, Джонни разил ножами, время от времени производя свою копию, которая бросалась в самоубийственную атаку, отвлекая на себя внимание роботов.

Молнии Блиски попадали точно, иногда и самонаводились, однако Режущий Ветер от Тимки не обладал такой избирательностью. Туманные полумесяцы проносились над палубой, сопутствующий ветер цеплял и техномонстров, и игроков.

— Ты это, полегче, — Джонни неосторожно тронул девушку за плечо, и очередное заклинание полетело совсем уж неудачно.

— Ну всё, блондинка, ты меня достала!.. — взъярился высокий и тощий ушастик, один из тех, что пострадал во время использования "суперприёма" Тимки и Джонни. Вскинул свой навороченный арбалет и спустил тетиву.

Светла так и не поняла, собирался ли эльф в самом деле выстрелить в Тимку, когда ему подвернулась более подходящая цель. Сбитый на лету виндхаммер кувыркнулся и тяжело рухнул, со скрежетом проехался по палубе, остановившись прямо между конфликтующими группами. Затрепыхался, пытаясь подняться и плюясь куда попало пулями и лазерами. Дзина сшибло с места и швырнуло назад, его тёмный плащ пронизали рубиновые иглы лучей, и защитное заклинание окончательно пало. Приподнявшись на культяпках крыльев, виндхаммер выпустил из-под них неуправляемые ракеты.

Блиска ударила навстречу хлыстом молний, и всё утонуло в огне.

Череда взрывов расшвыряла игроков. Светлу приподняло, шарахнуло и опрокинуло. Печальный хрустальный перезвон засвидетельствовал, что с неё свалилась и "физика" от Блиски. В плечо тут же ударила пуля, другая впилась в грудь. Светла торопливо попятилась, не глядя ударила в сторону налетающего треска... и ненароком располовинила атакующую саранчу. Тренькнуло какое-то игровое сообщение, отмахнувшись от него, Светла торопливо выхватила из рюкзака фиал с кровью, в пару глотков выпила и завертела головой, разыскивая своих.

Это куда я улетела?

Эффекты заклинаний, пороховой дым и чад горящих роботов стояли над палубой разноцветным маревом, затрудняя видимость. Кто-то возник в этом "тумане" — и тут же рассыпался радужной вспышкой под высокое стакатто пулемётов. Очереди прервались, но послышался нарастающий гул двигателей летучих роботов. Светла метнулась туда, сюда, угодила в какой-то молочно-белый туман. Тут же истошно заверещали звуковые сигналы, и в поле зрения высыпали алые сообщения о дебаффах.

Шарахнувшись из области действия светлой магии, как... как вампир от святой воды, Светла споткнулась об виндхаммера — к счастью, дохлого, полурасплющенного.

Отскочила в сторонку и едва не налетела на того, кто его демонтировал. Ковбой-зомби где-то потерял свою шляпу, щеголяя теперь в мотоциклетной каске, и размахивал здоровенной кувалдой. Светла нервно хихикнула. Хаммер погиб от молота...

Ковбой прыгнул вперёд, заслоняя её, принял на себя очередь микропулемёта, и взмахнул своим оружием, с лёгкостью сшибив на палубу проворную саранчу. Додавил ногой и неприветливо оглянулся на вампирессу. Забрало его каски было сколото, куртка справа прогорела до... до самых костей, что ли? Девушка решила не приглядываться.

— Извини... и спасибо, — сказала, задыхаясь.

— Смотри куды прёшь, — буркнул спаситель, запустил руку себе за пазуху, с треском и хлюпом вытащил неприятно выглядевший комок, исходящий зелёноватым дымком.

Он что, из себя это вырвал?!.

Спаситель небрежно швырнул похожий на кусок гниющей плоти предмет в сторону ещё парочки виндхаммеров. Взрыв ударил, расшвыряв их. Во все стороны полетели детали, пара обломков со свистом пролетели над Светлой. Ковбой глухо выругался, поднял руку и выдернул из ключицы заострённый штырь, воткнул его в саранчу, вылетевшую сбоку. Пригнулся и канул в цветной туман. Девушка бездумно метнулась вслед за ним и поняла, что непременно заблудится в серо-буро-малиновой круговерти. Но спина ковбоя темнела впереди. За спасителем, даром что зомби, проворной вампирессе было не угнаться.

Что-то полыхнуло впереди, и спина пропала. Светла наступила с размаху на какие-то обломки, из-под ног вылетел стержень, похожий на лазерную указку, но побольше, с обрывками проводов и каких-то механизмов. Ещё несколько шагов, и девушка чуть не врезалась в неожиданно выпрыгнувшую навстречу стену. Рядом стоял и дымился ковбой.

— Ты, я смотрю, ещё и лут успеваешь хватать, — заметил он, глянув на добычу девушки. Светла протянула ему "указку", машинально подобранную, спаситель махнул рукой — оставь себе. Вампиресса швырнула случайную добычу в инвентарь, взамен выудив пару пробирок.

— Кровь. Кроличья. Надо?

— Толку с неё... а хотя давай, — получив пробирку, ковбой не стал пить, а уронил под ноги и наступил каблуком. Хлопнуло глухо, из облачка тёмного дыма выпрыгнул... призрак саблезубого кролика. Светла даже не сразу узнала его — монстр знакомого вида будто был создан из серого утреннего смога и глубоких теней.

Ковбой повёл рукой, и кролик метнулся вперёд, навстречу налетевшей саранче, прыгнул и вцепился в "морду". Техномонстр закачался, заюлил в воздухе, призрачный зверь с рычанием трепал его, ещё и "шпорами" на задних лапах драл.

Улучив момент, ковбой прыгнул и обрушил молот. Разбитый робот грянулся о палубу и заискрил. Кролик отскочил и встал столбиком, насторожив уши — милый зверёк, только что выпотрошивший монстра больше себя раза в два.

— Толку-то, — ковбой досадливо крякнул. По мнению Светлы, толк был, и ещё какой. Впрочем, она ничего не сказала, слушая, как спаситель брюзжит себе под нос о своей горячей нелюбви к роботам — мол, ни крови с них, ни потрохов, ни проклясть, ни отравить...

Виндхаммер предупредил о своём появлении высоким треском. Роботу было явно нехорошо, он искрил на лету и качался, но нацеливался точно в их сторону. Ковбой отмахнулся пустой ладонью, из теней сгустилась мгла, приняв вид огромного ворона. Хугин сшиб робота, вцепился лапами и охватил крыльями, ударил клювом, выдирая провода. Кролик присоединился к веселью.

Виндхаммер, агонизируя, умудрился зацепить кролика очередью из микропулемёта. Живого зверька, пожалуй, распилило бы пополам, призрачного всего лишь отбросило с просевшим до оранжевого баром жизни. Ковбой сокрушённо вздохнул, сунул руку под одежду. Снова послышался звук, будто он рвал собственную плоть. Шматок чего-то источающего тусклое гнилушечное свечение, полетел кролику, потом ещё один, побольше, достался ворону.

Глядя, как туманный зверь и теневая птица заглатывают "угощение", Светла вновь возблагодарила неизвестных создателей Игры за то, что создали её вампиром, а не зомби. Что за мерзкое умение?!.

Как угощение повлияло на ворона, вампиресса не поняла, а вот кролик словно мутировал вдруг — подрос раза в полтора, глаза, клыки и когти вспыхнули мертвенно-зелёным светом.

Вот и Джонни впечатлился — выскочив из тумана, чуть не запустил ножом.

— Тьфу, штрахолюдина... — перепрыгнул призванного монстра и застыл настороженно.

— Он не укусит, — поведал хозяин.

— А ты сам-то кусаться не будешь? — спросила Светла, разглядывая мальчишку. Тот пламенел очами с вертикальными зрачками, руки, сжимающие ножи, обзавелись внушительными призрачными когтями, на лице появилась странная раскраска, похожая на звериные усы. Зверем от него и пахло — а ещё огнём. Вокруг его ног плясал круг призрачного пламени, маркер то ли заклинания, то ли ауры.

— Ты шего здесь прохлашдаешься? — хрипло и немного невнятно из-за клыков, торчащих из-под верхней губы, поинтересовался Джонни.

Девушка аж подскочила, когда попала в область действия ауры. Призрачный огонь не обжигал, но чувствовался. Тревожно брякнуло игровое сообщение.

— Наши все там. Кричим тебе, машем — оглохла, ослепла?

— Где — там? — Светла закрутила головой.

— Да вон ше... ты што, в самом деле, того? — изумился Джонни.

Ковбой сощурился на неё, пробормотал "ага, понятно" и взмахнул молотом, словно дирижёрской палочкой. Или скорее волшебной, если учесть результат.

Тёмное облако сорвалось с оружия и прошло через девушку. Светлу словно холодным ветром продуло, в ушах зазвенело, как будто хор призрачных голосов выпевал краткое то ли ругательство, то ли проклятие. У вампирессы перед глазами полыхнули сообщения, гласящие, что отрицательные эффекты святой магии прекратили своё действие, а на неё наложена "тёмная литания". Девушка покачнулась, едва удержавшись на ногах, когда пространство, до того словно измазюканное вдохновенной кистью художника-абстракциониста, подёрнулось туманной пеленой и стало прозрачно-серым. Перед девушкой предстала картина разгрома.

И разгромили именно нападающих. Хотя и защитникам неплохо досталось, игроки и карлики уже добивали роботов. Саранча металась по палубе, визжа винтами и плюясь лазерами, виндхаммеры надрывно гудели моторами, трещали пулемётами. Игроки скоростного типа азартно преследовали недобитков, но в массе своей защитники не бегали за шустрыми некрупными монстрами, а сбились в кучки, где боевики стояли кругом, а "ослов и учёных", то есть магов и прочих бойцов поддержки, сунули "в середину", закрыв широкими спинами.

Команда обнаружилась совсем рядом. Светла с облегчением увидела, что все живы, более того, ряды "наших" пополнились.

Дзин виртуозил катаной, Тимка на сей раз предпочла короткое оружие своей глефе, с которой в таких сплочённых рядах было не повернуться. Рогатая полицейская ловко действовала длинным прямым мечом, покрытым вязью пылающих голубым огнём рун. Все вместе они стояли у стены, прикрывая Блиску, разящую короткими молниями и возобновляюшую щиты.

— Айда, — велел Джонни, направляясь к ним. Светла оглянулась на ковбоя. Да поди оно всё к... саблезубым кроликам, вряд ли команда будет возражать против ещё одного крутого бойца!..

— Айда, — квитировала девушка своему спасителю, приглашающе махнула рукой и побежала вслед за Джонни.

— Ну вот и наша потеряшка... — начала было Тимка, отвлеклась на пролетевшую мимо саранчу. Кажется, робот был не в себе, летел сложной траекторией, искрил и панически пиликал. Девочка с силой взмахнула ножами, посылая два коротких ветряных лезвия. Техномонстр влетел прямо в пересечение заклинаний и рухнул на палубу, рассыпая электронные потроха.

Светла остановилась было рядом с ней в первых рядах обороны, но тут Блиска ухватила её за плечо. Светла запротестовала было, но волшебница не была склонна вступать в пререкания и вовлекла внутрь строя, мимоходом обвешивая защитой:

— Где пропадала? Не суйся.

Вставшего вместо неё ковбоя лишь одарили короткими взглядами и приветственными кивками, и никто не оспаривал его места. Джонни вообще почему-то остановился поодаль.

Ещё тройка виндхаммеров выскочила на группу. Дзин поднял теневую защиту, в которой увязли лучи и пули. Полицейская взмахнула мечом по сложной траектории, ухитрившись отразить все направленные в неё выстрелы. Голубой клинок вспыхнул энергией и запорхал в её руке с едва различимой глазом скоростью, будто и состоял из чистого света, вовсе не имея веса и инерции. Пули сгорали в этом пламени, лазерные лучи отражались, частью возвращаясь к атакующим. Один виндхаммер опрокинулся, сбитый.

На втором сосредоточили огонь Джонни и Тимка. Усиленные Ветром ножи вскрыли его броню, летящий робомонстр закувыркался и рухнул на палубу.

Третий... плюнул снопом ракет.

Нечестно, только и успела подумать Светла. Разве техномонстры не должны были уже израсходовать все свои ракеты? Разве они способны выпускать их вот так, оптом? Ракеты были похожи скорее на новогодние шутихи — каждая длиной с пару карандашей, — и взрывались немногим сильнее, но в таком количестве...

Блиска встряхнула кистями, вызвав веер искр.

— Нет!.. — Дзин шатнулся было к ней, явно собираясь схватить за молниеносные руки. Они чуть не столкнулись, помешав друг другу.

И первой успела рогатая — она просто шагнула вперёд и небрежно взмахнула рукой, словно отгоняя насекомых.

Идущие плотным строем ракеты вильнули в разные стороны, ударили в стены, в потолок и пол. Лишь одна огненная смерть не совсем сбилась с курса, устремившись прямо в ковбоя.

Зомби шагнул вперёд и в сторону, махнул рукой, точно муху ловил... и действительно поймал. Прикурил от исходящего из дюз факела сигару, пыхнул вонючим дымком и провозгласил:

— Искусство — это... — взрыв не дал Светле услышать продолжение фразы. Ковбой попросту швырнул пойманную ракету в виндхаммера. С удовольствием оглядел огонь и летящие обломки:

— Ну, кажись, управились?

Эпизод 38. Техническая пауза

Они и в самом деле "управились". Бой был завершён.

Игроки добили последних роботов и теперь зализывали раны, подсчитывали потери и собирали добычу. Исцелялись, налагали заклинания и глотали разнообразные зелья, снимали негативные эффекты лазерных ожогов и электрических ударов. Бродили по палубе, разбирая обломки, спорили из-за принадлежности лута.

Светла тоже подобрала что-то, что валялось поблизости, но от своей группы отходить не стала. Слаженная ли работа тому причиной, или сила игроков, но никто из них серьёзно не пострадал.

Джонни погасил свой звериный лик, отослал дублей на сбор лута и принялся за разбор близлежащих трофеев. Выглядел он обманчиво невинно. Вампиресса считала раньше, что паренёк — самый безобидный из их компании, но внезапное преображение сбило её с толку. У неё волоски на затылке дыбом вставали, стоило вспомнить то ощущение недоброй мощи, поглядеть на рваные "раны" выпотрошенных корпусов роботов.

Тимка болтала с парнем и занималась оружием. Озабоченно изучала нагинату, развешивала на поясе метательные ножи, перебирала взрывчатые "ценники".

Девушка с рожками бубнила, что она нечаянно, мол, "слишком много объектов" вызвали большой разброс "отражения".

Зомби великодушно принял извинения. Он сменил прожженную куртку на кожаную рубаху, надел шляпу, спрятал молот и снова стал похож на ковбоя-умертвие. Кролик скакал около него, ворон отправился на облёт дирижабля.