4. Первый удар

Остальные меня не сильно интересовали: хватало того, что экипированы четко и строго по делу. Ничего лишнего. Вооружены. В бронях, которые не снимали даже днем. Сапоги с крепкой кожаной подошвой, чтобы не порвались на камнях. А приличные по размерам сумки ровно такие, чтобы без напряга тащить их по горам несколько суток кряду.

Много мы не брали: запас воды в деревянных флягах, продукты на три дня пути, туго скрученные в рулоны оделяла, веревки, сменные рубахи, запасные портянки... боже, как я их ненавижу!.. всякие дорожные мелочи... и никаких чугунных котлов, конечно, потому что костер разводить никто не собирался. Да вот, собственно, и все. Хотя, если приплюсовать это к весу доспехов и оружия, да вспомнить, что по крутым склонам все это придется переть на своем горбу... многовато будет. Даже, надо сказать, сильно многовато.

— Лаг, забирай коней, — хмуро бросил эрхас Дагон, едва достигнув склона горы и первым спрыгнув на землю. За ним посыпались, как горох, остальные. Все, кроме меня. Но косых взглядов не было — только завистливые, потому что я, халявщица, могла ехать верхом всю дорогу. И могла не сильно переживать из-за того, что ножки подогнутся от усталости. — Родан, сколько идти до твоего места?

— К ночи будем, — отозвался подошедший эр-гар, цепко оглядывая склон, и тут же кинул в мою сторону тревожный взгляд.

Так. Кажется, кого-то тут считают слабым звеном?

— Идти не очень долго, — повторил он, как глухим. — Тропа нормальная.

Черт. Меня точно считают слабым звеном!

— Вперед, — сухо велел эрхас, отвлекая от меня внимание Родана, и, едва Хасы поперли в гору, направился следом. За ним — его люди. Потом, не обронив ни единого слова, рейзеры...

Я пожала плечами и вместе с Тенями двинулась в хвосте.

Часа два мы честно блюли организованный порядок. Глотали поднятую рейзерами пыль. Ловко уворачивались от падающих сверху камешков, потому что подъем был ОЧЕНЬ крутым, а подходящих мест для пешеходов — раз, два и обчелся. Но потом Лину это надоело, и он, сердито фыркнув, сместился в сторону, начав взбираться чуть ли не по отвесным скалам, ловко цепляясь за них выросшими из копыт крохотными, но очень цепкими коготками. А иногда, если требовалось, и зубами впивался, одолевая многочисленные препятствия со скоростью опытного альпиниста.

— Не разделяться! — сердито рявкнул, завидев наши выкрутасы, Дагон.

Я только хмыкнула и распласталась на конской шее, намертво обхватив ее руками и ногами. Лин тоже помог — прямо из седла вырастил тоненькие отростки, которыми обхватил меня за бедра для страховки, так что мне не грозило свалиться вниз из-за слишком крутого подъема.

За несколько минут мы догнали и обогнали карабкающихся двумя цепочками соседей, взмыли на верхушку первой из нескольких сотен виднеющихся впереди скал и быстро огляделись. А потом и принюхались, настороженно оглядывая ближайший склон.

— Я сказал, не разделяться! — зло посмотрел снизу эрхас.

Я только кивнула и, выхватив короткий меч, прямо так, с седла, метнула его в каменистую насыпь. Клинок тихо свистнул и с хрустом врубился в крутой склон. Там что-то дрогнуло. Под слоем камней на мгновение вспучился уродливый горб, истощающий уже хорошо ощутимый сладковатый запах. Потом под ним сдавленно захрипело и, обмякнув, стекло нам под ноги едкой, дымящейся на солнце желтоватой слизью.

"Медянник, — с отвращением фыркнул Лин, отступив от слизи, чтобы не запачкаться. — Кто его только сюда притащил?"

— Фу, — согласилась я, нагибаясь за клинком. — Надо бы глянуть, нет ли где второго. Любят они парами прятаться.

Я коротко свистнула Теням, чтобы посмотрели по склону, а сама проехала немного дальше, внимательно пробуя воздух на вкус. А когда услышала снизу знакомый хрип, поспешила вернуться и как раз успела увидеть, как Ас и Бер добивают второго, притаившегося недалеко от тропы медянника. В то время как оборотни, что-то шепнув на ухо Гору, с весьма довольным видом проследили за тем, как он, прищурившись, метнул адароновый клинок куда-то под ноги Господину Важному Эрхасу.

Дагон невольно отшатнулся, когда его осыпало мелким щебнем. А потом посмотрел на отсеченное щупальце какой-то Твари, протянувшееся к нему под верхним слоем камней, и шальными глазами уставился на Теней. В то время как мы с Лином уже спрыгнули вниз, быстро соскользнули по почти отвесной скале и таким же манером, как с медянником, разобрались с искусно укрывшейся в норе стоккой. Причем, еще и подивиться успели, что не заметили эту заразу раньше. Правда, мы поднимались с другой стороны от Дагона, да и вход в нору она умело прикрыла каким-то камнем. Но все равно — еще бы немного, и отряд мог лишиться своего командира. Или кого-то из Хасов. Что не есть хорошо, в моем личном понимании. Тем более, так близко от лагеря.

— Чисто! — спустя пару мгновений сообщил снизу Лок. После того, как обнюхал воздух и прошелся по тропе до самого эрхаса. Затем бодро вскарабкался на мой уступ. Еще раз внимательно огляделся. Наконец, брезгливо вытер сапог, чтобы не вонял, и поднял на меня пожелтевшие глаза. — Может, дальше я?

— Рано, — тихо ответила я, дожидаясь, пока поднимутся остальные. — Да и Мейру еще не время.

— Мейр один потом побегает.

— Нет, — повторила я, и хвард послушно отступил.

Минут десять нам пришлось ждать, пока все соберутся. Еще с минуту Дагон ломал нас подозрительным взглядом, попеременно переводя его с медянника на Лина и с Лина на меня. Потом мы с шейри некоторое время азартно спорили о том, какие слова крутятся у эрхаса в голове и что из этого потрясающего многообразия эпитетов вырвется наружу... после чего он хмуро кивнул и двинулся дальше, не удостоив нас даже лишним словом.

"Я выиграл, — с гордостью заключил Лин, когда я досадой поняла, что недооценила выдержку командира. — А ты проиграла. И ты должна мне один щелбан".

"Мы спорили на другое".

"А я выбрал щелбан", — с довольной ухмылкой повернулся шейри и под мое тихое бурчание нагло пошел вслед за эрхасом, оттеснив сразу двоих Хасов в сторону.

Я пихнула его ногой.

— Вымогатель.

За что была награждена сразу двумя изумленными взглядами. Пришлось срочно делать вид, что это не в сторону ушедшего вперед Дагона, а просто так. Мысли вслух. А еще я зареклась спорить с Лином по поводу всяких глупостей, потому что он явно лучше знал мужскую природу и даст мне в этом смысле сто очков форы.

— Фантом? — неожиданно позвал Дагон.

— Господин эрхас?

Мы быстро поравнялись. Правда, в прошлый раз это он был на коне, а я больше походила на нищую бродяжку, но все равно у меня появилось ощущение дежа вю. От которого почему-то не спасала ни броня, ни шлем, ни маска, ни даже то, что я смотрела на своего несостоявшегося убийцу сверху вниз.

Поняв через некоторое время, что это не слишком прилично, я все-таки спешилась и пошла рядом, терпеливо дожидаясь, что же такого интересного мне хотят сказать. А также с надеждой гадая: не рано ли шейри присвоил себе выигрыш? Вдруг это была всего лишь отсрочка?

— Не делай так больше, Фантом, — негромко, но очень весомо попросил эрхас, когда я уже решила, что он про меня забыл. — Ты идешь в отряде. Не один, понял? И ты не отвечаешь за него перед королем.

Ну, это еще как сказать. Перед королем, может, и не отвечаю, а вот перед своей совестью — ого-го как.

— Не делай этого, — повторил Дагон, чуть повернув голову. — Если есть время, просто скажи, в чем дело. Никто в тебе не сомневается. Незачем кому-то и что-то доказывать.

Я фыркнула.

— Прошу прощения, господин эрхас, но вы — дурак.

Дагон резко встал и стремительно развернулся.

— Мне нет нужды что-то доказывать, — спокойно пояснила я. — У меня есть все, что нужно, чтобы не мучиться чувством собственной неполноценности. А на данный момент меня интересует только дело, которые мы оба дали слово довести до конца. Если бы было время, я бы сказал. Если бы была возможность, Фантомы бы предупредили. Если бы была необходимость, они бы воспользовались вашей помощью. Но этого не понадобилось, поэтому мы поступили так, как посчитали нужным.

— Ты указываешь мне на ошибку, Фантом? — недобро процедил эрхас.

— В общем-то... да: в следующий раз, плетясь в хвосте, Фантомы могут и не успеть. Неразумно не использовать их возможности, когда это так очевидно.

— Предлагаешь отправить вас вперед?

— Да. Я знаю тропу лучше Хасов.

— Кхм, — поразительно быстро задумался, а потом отложил гнев в сторону Дагон. — А что на это скажут сами Хасы?

— Спросите у них.

— Родан?

На зов эрхаса, будто только того и ждал, рядом с нами моментально появился командир Хасов. Вопросительно взглянул на меня. Погладил выглянувшего из-за пазухи хорька. С некоторым беспокойством посмотрел на Дагона. Потом снова на меня. И только тогда спросил:

— Что?

— Как ты относишься к идее пустить вперед нашего юного проводника?

— Плохо.

— Что?! — это уже обалдела я. Но Хас, негодяй, даже не смутился, а напротив, покосился с немым укором и весомо добавил:

— Впереди могут быть другие Твари. Скоро вечер. И мы не знаем, сколько их тут еще наползло. Мы не ходили дальше места стоянки. Дороги не знаем. И потерять проводника, даже не начав толком подъем, было бы глупо.

Эрхас кивнул.

— Хорошо. В таком случае порядок оставляем прежним. Но Фантомы сдвигаются вперед. Все, кроме тебя, юноша. Ты пойдешь со мной, поскольку Родан прав и ты — слишком ценный спутник, чтобы так нелепо тебя потерять.

Роданов хорек согласно чихнул, глянув на меня с нескрываемым торжеством, и опять скрылся под курткой.

Я аж онемела от такой наглости. Твою... да что ж это такое?! Что творит этот проклятый Хас?! Как он вообще смеет?! И за кого меня принимает?!

"За Ишту, — насмешливо подсказал ехидно скалящийся Лин. — За молодую Ишту, которой тут явно не место и которую, как он полагает, надо во что бы то ни стало защищать. За человека, который спас ему шкуру и которому он пока не сподобился отдать этот долг. В конце концов, за красивую девушку, которую он когда-то едва не убил. И за безрассудную Хозяйку Равнины, без которой эти земли снова умрут".

Испепелив Родана взглядом, я резко отвернулась.

"Ах, девушку?!! Ладно, будет ему девушка. Такая будет девушка, что он больше никогда в жизни не рискнет ко мне подойти! Идем, Лин. Сегодня вечером я с ним, наконец, разберусь".

- Глава 12 -

До места ночлега мы добирались еще часа два. За это время Тени успели выловить двух медянников, одну крупную стокку и трех чернокровов, притаившихся за камнями шагах в двадцати от тропы. Но со всеми разобрались по-тихому, не извещая об этом остальной отряд, так что ко временному лагерю мы добрались, можно сказать, спокойно.

Все это время я вынужденно плелась рядом с эрхасом, который, дабы предупредить мои попытки нагло слинять, потребовал идти пешком да еще под надзором троицы Хасов, из которых один лишь Родан смотрел на меня виновато, тогда как у двух других на пыльных лицах то и дело появлялись довольные усмешки. Но если они думали, что я не дойду или красиво свалюсь им под ноги, то здорово ошиблись: к привалу, устроенному между двух больших валунов, у меня еще оставалось достаточно сил, чтобы после обустройства стоянки подойти к Родану и многообещающе улыбнуться.

— Пойдем, отойдем.

Хас, надо признать, даже не дрогнул. Даже более того — на его лице проступила мрачная решимость. Кажется, он надумал костьми лечь, но вперед меня не пускать и переубедить любой ценой, лишь бы я больше не лезла на рожон. Однако он зря посчитал, что я буду топать ногами, размахивать руками или кричать, что он такой-сякой-разэтакий. У меня было достаточно времени, чтобы все проанализировать, понять, что именно и в каких выражениях услышу, какие аргументы мне будут приводить... поэтому не стала заниматься бесполезными уговорами. Просто по пути отстегнула от пояса ножны, скинула куртку, шлем, оставшись в одной только маске. Затем бросила Асу оружие. Сделала оборотням знак не вмешиваться. Требовательно подхватила примчавшегося на свист хорька, усадила его на первый попавшийся камень, чтобы не лез куда не надо. А когда отвела упрямого болвана (его хозяина) в сторону, то встала в одном шаге напротив, демонстративно сложила руки на груди и спокойно велела:

— Бей.

— Что?! — отшатнулся от неожиданности Хас.

— Я сказал: бей. Меня. Так, как ударил бы вот его.

Легкий кивок в сторону невозмутимого Аса.

— Я-а-а... не могу... нет, — внезапно попятился Родан, тревожно озираясь и явно ища, куда бы свалить. — Я не стану!

— Хорошо, — я шагнула вперед и, сжав пальцы в кулак, с силой заехала ему в челюсть. Затем совершенно спокойно посмотрела на то, как он поднимается с земли и ошарашенно трясет головой, неверяще трогая разбитую губу. А потом снова сложила руки на груди и так же ровно велела:

— Бей.

Хас искренне оторопел, в панике обшаривая глазами мою черную маску и силясь понять, что вообще происходит. Его спутники и рейзеры, завидев, что творится, тут же кинулись разнимать злостных драчунов, эрхас Дагон что-то яростно прошипел, тоже недвусмысленно направившись в нашу сторону, а мастер Драмт недоумевающе замер возле одного из камней.

Зато Тени, молодцы, даже не дрогнули.

— Бей, — в третий раз повторила я, терпеливо дожидаясь ответа.

— Н-нет, — упрямо мотнул головой Хас, и тут же снова оказался на земле.

— Бей. Это приказ.

Несущиеся на всех парах рейзеры резко затормозили, когда Родан знаком показал, что все в порядке, и снова неуверенно поднялся, не в силах понять, что я творю и зачем уже дважды разбила ему лицо. Причем, во второй раз я ударила сильнее. Использовав НЕсвою силу. Вложив в этот удар почти все, что отмерила мне матушка-природа и один бессовестный эар. Так что сейчас у Хаса была разбита не только губа, но и скула. А под левым глазом стремительно набухал большой кровоподтек.

Я жестко посмотрела на растерянного мужчину.

Все. Мне надоело с ним возиться. И надоело ждать подвоха каждый миг. Или он поймет это здесь и сейчас, или я его покалечу, заставив повернуть назад. Такой опекун мне на фиг не нужен. У меня есть Тени. Есть Лин, хвард и миррэ, на лицах которых начало медленно проступать понимание. У меня есть я. И мой Эриол, который не предаст даже в том случае, если я окажусь связанной и закованной в кандалы. Я немало времени потратила, чтобы стать такой, как сейчас. Я много месяцев тренировала свое тело, чтобы научиться быть сильной. Я убивала Тварей. Я в одиночку прикончила кахгара. Я много раз тихо выла от боли, пытаясь избавиться от рвущих мою душу Печатей. Я почти каждый день, закрывая глаза, вижу жуткие кошмары. Мне не дают покоя оставшиеся в живых Твари. Я не могу спокойно спать, когда раз за разом во снах ко мне ОПЯТЬ возвращаются воспоминания умирающих гор. И я больше не леди Гайдэ, которую он когда-то мимолетно видел. Не та слабая и растерянная девчонка, в спину которой он целился из арбалета и до сих пор чувствует из-за этого вину. Я не беззащитная. Не потерянная. Не слабосильная.