Запретный ключ

— Именно, — кивнул Повелитель, подцепив один из рулетиков и откидываясь на кресле.

— Слишком обычная для потомка рода, в котором есть капля эльфийской крови, — фыркнула жрица.

— Ну, для таких утверждений время еще не настало, — задумчиво протянул Эркилиэль, и, почувствовав, как разминающие его плечи пальчики на мгновение дрогнули, усмехнулся. Ревность женщины его забавляла.

Впрочем, Альринэль слишком хорошо владела собой, чтобы позволить собственному гневу вырваться наружу. Повелитель об этом прекрасно знал, а потому не беспокоился, продолжая наслаждаться расслабляющим массажем.

Идиллию прервало лишь появление собранного и серьезного Вениэля.

— Получен ответ из Дренлинского дворца, — коротко доложил советник. — Его величество Мелекон Третий готов к переговорам и приглашает Вас в Дренлин.

— Отлично, — Эркилиэль удовлетворенно улыбнулся и щелчком пальцев погасил висящее в воздухе изображение Светланы. А, поднявшись, уже на ходу отдал приказ: — Выезжаем немедленно.

Карета — не автомобиль представительского класса, хотя и казалась в первые минуты путешествия вполне удобной. Пока мы не оказались за городом. Теперь перестук лошадиных копыт зазвучал глухо, словно далекие раскаты грома, а трясти стало намного сильнее.

Неудивительно, что уже через десять минут путешествия в "закрытой коробке" меня начало укачивать. На очередной кочке я возблагодарила бога, что утром меня оставили без завтрака, и стала усиленно дышать ртом, пытаясь хоть как-то избавиться от неприятных ощущений. Одно утешало: на лошади трястись в десятки раз хуже и, в моем варианте, позорней.

От размышлений меня оторвало громкое и совершенно неожиданное "тпру-у" возницы, после которого качка прекратилась, зато послышалась отборная брань и встревоженные крики.

Что происходит?

Я не удержалась и, отодвинув занавеску в сторону, "высунулась". И сразу в ужасе ухватилась за свое авокадо, готовая в любой момент бежать!

На дорогу из леса один за другим выскакивали вооруженные люди. Несколько прилетевших с нашей стороны огненных шаров их не остановили, даже не задели, разбившись на самом подлете на снопы искр.

Разбойники в мгновение ока оказались у нашего обоза, и практически сразу несколько охранников упали замертво. Даже не смотря на готовность к бою, в скорости нападающим наши воины заметно уступали. Кровавое зрелище заставило меня отшатнуться от наблюдательного пункта и несколько раз судорожно вздохнуть. В ушах стояли предсмертные крики. Страх липкими щупальцами опутал сознание, оставив лишь одну мысль: "Спрятаться, чтобы никто не нашел!"

Грохот взрыва вырвал меня из ступора.

Я снова с опаской выглянула из-за шторки и испугано взвизгнула, так как в этот момент к карете прытко подскочил один из разбойников. Настежь распахнув дверцу, мужик попытался меня схватить, но практически мгновенно его охватил нахлынувший откуда-то сбоку черный туман.

Я на полном автомате отшатнулась и захлопнула хлипкую дверь, продолжая наблюдать из-за перегородки. То, что осталось от человека после исчезновения дымки, с трудом можно было назвать трупом. Посеревшее тело усохло и напоминало мумию, только без бинтов.

Судорожно сглотнув тошнотворный комок, я быстро взглянула в ту сторону, откуда "прилетело" поразившее моего потенциального убийцу заклинание. И зачем я только это сделала?!

С трудом пересилив желание прикинуться мертвой, я во все глаза уставилась на... кхм, Ровала.

Глаза колдуна окончательно потеряли право называться "условно нормальными". Изумрудный яростно пылал каким-то потусторонним, нереальным сиянием, а вот второй превратился в черный провал. Он словно излучал тьму, погружая окружающее пространство в сумерки.

Ровал что-то проговорил и резко провел рукой над землей. У ног колдуна вспыхнул алым круг из странных закорючек. Дневной свет моментально померк, а меня вопреки всякой логике сковал настоящий животный ужас. Все, кто был на дороге, застыли, испугано взирая на темного колдуна. И в наступившей оглушающей тишине раздался его жесткий, леденящий голос:

— Ialre kelva.

Земля дрогнула, а в следующее мгновение вокруг Ровала взвились вверх дымные черные щупальца, скручиваясь в безумные спирали.

Определить, на что походили эти сгустки, я не смогла. Единственное, что угадывалось без проблем — это ощерившиеся пасти с острыми клыками и светящиеся алые глаза.

А потом раздался леденящий вой, и разбойники, очнувшись от ступора, бросились к густому кустарнику, откуда недавно появились.

Одновременно созданные заклинанием Ровала сущности сорвались с места и бросились в сторону убегающих. На поляне снова стало шумно. Вот только теперь крики были истошными и еще более леденящими. Выпущенные на свободу порождения самых жутких ночных кошмаров с легкостью догоняли и разрывали людей на части. А после, как будто забавляясь, разбрасывали ошметки тел по земле.

Хвала Всевышнему, на меня, как и на оставшихся в живых немногочисленных защитников каравана, они внимания не обращали.

И лишь когда ни одного из разбойников не осталось в живых, все, наконец, прекратилось. Наведенные магией сумерки растворились, а вместе с ними исчезли и призванные Ровалом сущности.

Судорожно вздохнув, я с трудом оторвала окоченевшие пальцы от дверной ручки. На льющиеся из глаз слезы при этом не обращала никакого внимания. Собственно, открывшуюся дверцу кареты тоже не заметила, поэтому очень испугалась, когда неожиданно из моих рук вырвали авокадо и ухватили за подбородок. Только через мгновение сквозь пелену слез, застилающую глаза, смогла разглядеть серьезное и сосредоточенное лицо Ровала.

— Цела, — вынес вердикт колдун и как-то странно выдохнул.

Не знаю, что на меня нашло, то ли забота со стороны разноглазого на фоне общего стрессового состояния слегка отключила мозг, то ли я просто тронулась от всего увиденного. Но Ровал в этот момент показался таким родным и близким...

Я всхлипнула и потянулась к мужчине.

И неожиданно оказалась прижата к твердой груди севшего рядом Ровала. От этого нервы окончательно сдали, и я зарыдала в голос.

— Успокойся, все уже закончилось, — тихо уговаривал меня разноглазый и нежно гладил по волосам и спине.

Вот лучше бы он приказывал своим привычным холодным тоном, чем вот так вот тихо успокаивал с хрипотцой в голосе. Ибо слезы от такого только воодушевились.

Хотела снова уткнуться в "жилетку" Ровала, но зарывшись рукой в мои волосы, мужчина вынудил запрокинуть голову, а в следующий миг впился в мои губы долгим, тягучем поцелуем. И я... окончательно поняла, что сошла с ума.

Жаркие властные прикосновения заставляли сознание паковать чемоданы, а тело выгибаться, чтобы быть как можно ближе к желанному мужчине. А тот, полностью разделяя это намерение, прижимал сильнее и целовал все требовательнее, словно впав в какой-то транс.

— Ровал! — раздался раздраженный оклик Дрэнга и наше безумие оборвалось.

Разноглазый тихо ругнулся и выскочил из кареты, впрочем, не забыв плотно прикрыть за собой дверцу.

Я же полулежала на диванчике и, тяжело дыша, пыталась прийти в себя. Это что сейчас вообще такое было?!

Подумать на эту тему мне не дали раздраженные голоса с улицы. Плюнув на все, я снова аккуратно выглянула из-за шторки. Как оказалось, Дрэнг и купец ждали Ровала недалеко от кареты.

— Ну что, господин Вертуш, ничего не хотите нам сказать? — подойдя к ним, вкрадчиво поинтересовался Ровал у купца.

— Ваша светлость, я так благодарен, что вы согласились сопровождать мой обоз! Без вас мы бы все погибли! — взволнованно зачастил мужчина.

— Что везешь? — жестко прервал его колдун.

— Ну-у, — Вертуш замялся, а глаза его забегали. — Я ведь говорил, весьма ценную вещь... артефакт...

— Название! — рявкнул Ровал.

Вмиг побледневший купец сипло выдавил:

— Силу Рагроса.

Секундное изумленное молчание сменила смачная ругань от представителей местной аристократии. Что же это за штука такая?

— И кто мне говорил, что в торговле разбирается? А сам подвоха в том, что он так быстро на твои условия согласился и не заметил, — рыкнул Ровал на Дрэнга. — Теперь за нами фанатики из храма бога Жизни будут гоняться! А ты сам знаешь, это не наемники с простенькими оберегами, с ними так просто не справиться!

— Ты уже с ними справился. Я всегда знал, что ты лучший, — тут же нашелся Дрэнг. А после тихо буркнул. — И ты тоже согласие давал, а так я, может, большую оплату выбил бы.

Не найдясь с ответом, Ровал зло выдохнул, но сдержался и уже более спокойно проговорил:

— Ладно. Контракт все равно не расторгнуть. Вертуш, скажи хоть, ради какого отчаявшегося импотента мы тут жизнями рискуем?

— Граф Лагирд. Он за это дело предложил не малые деньги, а в храме Рагроса у меня троюродный племянник прислуживал. Не мог я отказаться от такой выгодной сделки, — начал оправдываться купец. — Да и артефакт графу не для потенции понадобился. Он ведь дает абсолютную гарантию, что появятся плоды стараний, а Лагирду наследник необходим позарез. Да и вообще, по слухам его использование сопровождается просто невероятными по силе эмоциями... — Вертуш запнулся, а после неожиданно предложил: — Ваша светлость, а хотите, пока Сила Рагроса еще у нас, в качестве бонуса вы и ваша невеста...

Договорить купцу не дали.

— Сдурел? — взвыл Ровал. — Я ее и без всяких артефактов хочу! Тема закрыта. Выезжаем.

После чего быстро развернулся и направился в начало нашего "каравана".

А у меня от услышанного резко в горле пересохло и запершило.

Он меня хочет?!

Я нервно прочистила горло и несколько раз вдохнула-выдохнула, приходя в себя. Господи, когда этот безумный мир окончательно превратился в дурдом? Я едва свыклась с тем, что меня хотят только убить, как вдруг все перевернулось с ног на голову. Хотя то, что я приглянулась Ровалу, безусловно, льстило: все-таки не последняя Анжелика из меня получилась!

А еще в голове постоянно всплывали воспоминания о поцелуе, отчего по телу пробегали приятные мурашки.

Я тяжело вздохнула.

Нет, испытывать симпатию к разноглазому ни в коем случае нельзя. Тем более влюбляться. Умереть на алтаре разочарованной и влюбленной дурой — совершенно не тот сценарий, который я желаю видеть.

Поиграть на симпатии колдуна? Девушка с богатым опытом выкачивания из мужчин всего, что пожелает, вполне могла бы. Вот только я в этом деле полная размазня. Поэтому мой вариант — всеми правдами и неправдами держаться подальше от спальни Ровала.

Карету ощутимо тряхнуло на очередном ухабе. Оно и не удивительно: возница не слишком заботился о выборе дороги и соблюдении скоростного режима. Ехали мы теперь куда быстрее, чем до нападения.

Но от очередной атаки это не уберегло.

Раздавшиеся сзади яростные крики заставили вздрогнуть и опасливо пересесть на противоположный диванчик. Возница не останавливался, но нас все равно догнали. Глухой удар в заднюю стенку кареты заставил меня нервно дернуться и напрячься. Я приготовилась отбиваться как угодно и чем угодно. А когда распахнулась злосчастная дверца, и в проеме нарисовался мужчина с кинжалом, истошно заверещала. Фанатик от такой встречи на мгновение опешил, но тут же, взяв себя в руки, рванулся ко мне.

Мир снова замедлился. Испуганное сознание отдало тело во власть рефлексов и врожденного механизма самозащиты. Правда, пнуть нападавшего оказалось не суждено. За доли секунды между нами выросла непроницаемая стена из черного тумана. Он окутал захрипевшего разбойника и, словно ловчая сеть, выдернул из кареты.

Оставшись одна, я ошарашено моргнула и посмотрела на открытый проем. Дверь стоило прикрыть, ибо какая-никакая, а преграда!

Однако сделать задуманное на полном ходу оказалось не так-то просто. Дотянуться до ручки, не высунувшись из своей "коробки" было не реально. Да еще у самого порога клубился черный дым, наводя на меня одним своим видом просто животный ужас.

Я отодвинулась подальше и снова вцепилась в авокадо. А спустя мгновение мы остановились. Практически сразу в поле моего зрения появился Ровал. Он ловко спрыгнул с лошади и подошел вплотную ко мне. В глазах колдуна после сражения еще проскальзывали странные искры.

— Все хорошо? — со смутно уловимой тревогой спросил Ровал.

А я моментально вспыхнула, услужливая память подлила масла в огонь, прокрутив недавний сценарий с поцелуем. Очень захотелось сказать колдуну правду, снова разреветься, ощутить приятные защищающие объятья. Но это было бы опрометчивым шагом. Я помнила свое решение и силой воли заставила губы растянуться в неком подобии улыбки.

— Да, господин, — еле слышно выдохнула в ответ.

Удовлетворенный моим заявлением разноглазый кивнул и прикрыл дверь. Шторка из-за всех перипетий чуть отодвинулась в сторону, и я увидела, как Ровал легко взлетает в седло, командуя:

— Отправляемся.

И качка началась опять. Но в отличие от прошлого раза убирать своеобразную охрану в виде черного тумана Ровал не стал. Смертельная пелена ни на йоту не отставала и во время следующих нападений охватывала карету целиком. Глухие крики после этого казались чем-то потусторонним и нереальным. Словно это все не со мной, не рядом происходило.

Я всегда знала, что человек способен ко всему привыкнуть, но впервые столь остро испытала это на себе. Заклинание Ровала спустя какое-то время перестало наводить на меня ужас и даже придало спокойствия: "Уж, через эту стену никто не пройдет". Возможно, именно это помогло хоть как-то отрешиться от происходящего.

Лишь на подъезде к таможне магическая дымка развеялась полностью. А караван постепенно замедлился и наконец-то остановился.

Я живо высунулась за шторку, но с моего тайного наблюдательного пункта мало что было видно: длинное серое двухэтажное здание с блестящей медной вывеской и широкой лестницей, да небольшой участок площади.

Однако при этом здесь оказалось достаточно людно. Вокруг нас туда-сюда постоянно сновал суетливый, груженый сумками и тюками народ.

Наблюдая за ними, я прокручивала в голове все, что знала про местный "пропускной пункт". Выходило не слишком много. Помнится, моя невольная подруга по несчастью рабыня Рантина утверждала, что ничего сложного и особенного в местной таможне нет. Мол, платишь пошлину, проходишь процедуру досмотра и счастливый идешь через арку портала куда пожелаешь.

Но мое любопытство жаждало подробностей: как проходит досмотр, кто его проводит, что за арка такая чудесная?

Тем временем, перед серым зданием появился господин Вертуш. Купец быстро взбежал по лестнице и исчез в темноте дверного проема. Впрочем, не прошло и десяти минут, как он с какой-то бумагой в руке заторопился обратно к нашему каравану.

— Сегодня боги благоволят нам, — подойдя, возвестил Вертуш и взобрался в седло. — Обозов еще не было, так что через портал пройдем быстро.

И действительно, досмотр занял буквально несколько минут и оказался неожиданно простым. Вдоль груженых телег прошелся стражник, держа на вытянутой руке камушек на нитке, да и все.