— Это же здорово! — обрадовался инженер. — Если вымачивание в морской воде позволит получить качественный материал, то дефицита дерева уже не будет! Даже дрова так можно заготавливать.

— Не многовато ли усилий на простые дрова? — скептически потянул Маркус. — Хотя проверить надо. И с морской, и с речной.

— И с болотами, — подсказала я. — Их тут тоже полно.

— Точно, — кивнул физик. — Только топить надо не сейчас, а после того, как пыль пропадёт, чтобы сразу не сгнили. Замерить время и вытаскивать через определённые промежутки.

— А ещё можно поискать места, где уже есть утонувшие деревья, — подключился к обсуждению Илья. — То есть уже готовый материал.

— Тоже дело, — кивнул Сева. — Проверкой займёмся мы, а поиском — вы.

Так и постановили.

После того, как мы справились с массовыми эпидемиями, правительство решило наконец заняться проблемой русалок. По договорённости, к ним на помощь ушло двое йети — у них почти нет опасности заразиться. Естественно, ни о каких прививках и лекарствах в дорогу и речи не шло: их не удастся сохранить столько времени. Поэтому обходиться посланники будут тем, что есть. А основная их помощь — это просто уход, чтобы русалки не погибли при переходе на разработанные правила гигиены.

Увы, после того, как йети добрались до остатка местных людей и провели дистанционную диагностику, выяснилось, что ситуация у русалок хуже, чем мы думали. Нет, болезни ещё не перешли ту стадию, после которой гибель практически неизбежна, но положение куда хуже, чем у нас в самые трудные времена.

— Думаю, без лекарств обойтись не получится, — покачал головой Росс. — И кого-нибудь из нас надо, чтобы присмотреть. А для доставки использовать самый скоростной способ, — зеленокожий с намёком покосился в мою сторону.

— Вот ведь, дирижаблем заделали, — беззлобно проворчала я. — Но тебя я не потяну — ты слишком большой, а путь неблизкий.

После недолгих споров мы решили, что отправлять со мной Надю тоже нельзя: это затруднит работу оставшегося медика.

— Думаю, Пантера вполне справится с ролью врача, — заметил Росс. — Ты ведь в курсе наших исследований, — добавил он, обращаясь ко мне. — А если что, всегда можно проконсультироваться по телефону.

Я кивнула.

— Но и одной лететь — не дело, — сказал Илья. — Нужен кто-то небольшой, но достаточно активный и смелый.

Мы переглянулись. Самыми лёгкими были Вероника, Надя и Вера. Но Надя отпадает как врач, Вероника не захочет оставлять свои исследования (и я её вполне понимаю)...

— Я согласна, — заявила Вера.

Я поддержала кандидатуру геолога: Вера достаточно опытная и ловкая, к тому же у неё большой опыт экспедиций, пусть и проходящих иначе.

Удивительно, но никто не возразил. Вроде бы уже почти привыкла, что мы живём не так, как на Земле, но иногда всё равно поражаюсь тому, насколько велики различия. Каждый из нас цельная, самостоятельная личность. И каждый понимает, на что идёт, когда принимает какое-то решение. В том числе и полёт со мной в качестве летательного аппарата — как ни крути, а это риск. Такой способ перемещения ещё слабо опробован, а путь неблизкий...

Мы не стали затягивать с отправлением: у русалок каждый день на счету. Собрали самую свежую, только сделанную партию лекарств и минимум вещей, я попрощалась с Рысью, Лёвой и Лизой (к счастью, к этому времени они уже полностью перешли на самостоятельное питание), и совместно нацепили сбрую.

Полёт прошёл на удивление нормально, хотя дважды я делала остановки для отдыха. И, несмотря на то, что особо не гнала, путь, на который пешком бы потребовалась пара недель, удалось преодолеть за несколько часов.

Лечение русалок затянулось: прежде чем переводить их на новый способ жизни, пришлось ждать пока люди хоть немного окрепнут... точнее, станут чуть менее ослабленными. Я несколько раз работала курьером, летая за новыми партиями лекарств, а потом — за прививками. Но и результат обнадёжил: русалки выжили и поправились. Вот только переезжать поближе, после совещания, отказались. Главной причиной был страх, что свободные либо не примут их, либо каким-либо образом попытаются завладеть вещами. Тем более, что имущества сейчас они имеют больше, чем по одному «начальному» набору на человека, а это, кроме прочего, ещё и противоречит правилам, которые мы установили. Впрочем, теперь у них и здесь неплохие шансы. Здоровье укрепилось, и при соблюдении правил местной гигиены даже без прививок болезней станет гораздо меньше, чем раньше. Мы с Верой, уже не скрывая флиграв (всё равно его действие видели слишком многие), вернулись в Орден. К нашей обычной, интересной и наполненной трудами жизни.

Ещё через время, когда появились кровянка, народ обрадовался скорому окончанию эпидемии чёрной пыли. Но радость оказалась преждевременной: по неизвестной причине кровянка погибла и выпала тухлыми дождями до того, как успела справиться с плесенью. Амёбы вымерли не все, их осталось достаточно, чтобы испортить вкус продуктов, но слишком мало, чтобы уничтожить чёрную пыль. Через две недели кровянка вновь заполонила лес... чтобы снова погибнуть, не выполнив свою функцию. И лишь с третьей попытки амёбам удалось очистить местность от чёрной пыли и в очередной раз выпав в виде тухлых дождей, исчезнуть. На сей раз — надолго.

Как однажды сказал Росс: «Если бы люди столкнулись с троекратной кровянкой раньше, то ослабли бы настолько, что не выжили». Очень многие согласились с таким выводом.

Во время нашествия кровянки и непосредственно после него ситуация ухудшилась: люди опять начали массово болеть. Но на сей раз удалось быстро справиться с эпидемиями и положение быстро стабилизировалось.

3 июля 3 года – 13 апреля 4 года. Земли свободных

Спустившись к костру после полуденного отдыха, я зевнула и загляделась на Севу. Инженер старательно, как конфету, обсасывал и облизывал свежесрезанный прут прибрежного куста. Подивившись (неужели мы упустили хороший продукт, растущий прямо перед носом?), я тоже срезала и попробовала ветку, но вкус у неё оказался не из лучших. Поморщившись, сплюнула горьковатую кору и только тут заметила, что техники еле сдерживают смех.

— Как тебе? — весело спросил Маркус.

— Слушай, будь другом, не выбрасывай то, что пробовала, а обслюнявь получше, — добавил инженер, ненадолго вытащив веточку изо рта.

— Зачем это? — подозрительно поинтересовалась я.

— Крыса так от гниения предохраняет, — серьёзно сообщил Сева. — Вот я и решил проверить, годится ли человеческая слюна... или слюна йети.

— Извращенец, — пробормотала я, представив, как толпа людей оплёвывает и размазывает слюну по брёвнам прежде, чем строить дом. — Уж лучше топить.

Но тут же поняла, что сама не меньшая извращенка: любопытство требовало проверить, обладает ли моя слюна защитными свойствами.

Несколько раз обработав и высушив образцы (добавили ещё два: контрольный и отобранный у крысы), их покрошили в две колбы и передали нам вместе с пробиркой чёрной пыли: чтобы вскрыть и заразить материал, когда будем там, где данный вид плесени не развивается — то есть на берегу океана. Раз воздух быстро теряет свойства, значит, тщательно заткнув колбы, через некоторое время можно будет проверить, помогает слюна защитить материал от чёрной пыли или нет. К сожалению, очень быстро выяснилось, что в этом плане крыса совершеннее всех нас, а моя слюна даже стимулирует развитие плесени.

Шло время. Окружающая природа продолжала «возвращаться к жизни». Теперь это было особенно заметно на крупных, не очень быстро размножающихся животных.

Кстати, нам всё-таки удалось поймать мелкого крокодила — для этого использовали петлю, и охоту проводили подальше от Ордена из опасения, что взрослые рептилии пойдут мстить. Вытащив зубастую ящерицу на дерево, я замотала ей морду так, чтобы она не смогла кусаться. Увы, это не позволило унять крик и вскоре внизу собралось множество взрослых и откровенно недружелюбных крокодилов. Переговорив с ожидающими на другом острове друзьями, мы решили, что мне следует улететь подальше, вместе с добычей, чтобы отманить от людей опасность, а потом набрать высоту и по широкой дуге вернуться в селение. Крокодилы действительно последовали за мной и пронзительно пищащим детёнышем. Чуть позже, свернув в сторону от реки, от рептилий удалось оторваться. Но малыш продолжал кричать, и если принести его в Орден в таком настроении, то туда же ринутся взрослые: ведь уже можно считать доказанным, что на выручку бросаются не только родители, а вообще все окрестные крокодилы (слишком много их собралось под деревом). Безуспешно попытавшись заткнуть детёныша, я чуть его не задушила, после чего, махнув рукой, развязала челюсти, позволила укусить себя (чтобы потом проверить, появится ли защита от грозной опасности) и выпустила в ближайший ручей. Мелкий крокодил тут же заткнулся, вылез на берег, приблизился ко мне и заголосил с новой силой. Я отступила на несколько шагов — он замолчал, переполз поближе и снова закатил истерику. Конечно, можно было просто уйти по кронам или улететь, но у меня проснулось любопытство. Забравшись на дерево (крики внизу стали ещё пронзительнее и отчаяннее), поймала плодоядную змею и с ней спустилась обратно.

После нескольких кусков мяса крокодил замолчал. Но вот трогать себя не давал, начиная шипеть и огрызаться, хотя и не убегал. Ещё через некоторое время мне удалось накинуть на его челюсти петлю и затянуть. На сей раз рептилия не стала шуметь, зато пока я засовывала её в корзину, умудрилась расцарапать мне руку до крови (несмотря на защиту в виде густой шерсти). Убедившись, что всё в порядке, я вернулась в Орден.

Высказанное когда-то предположение про возможность выработки репеллента к рептилиям оправдалось. В результате Сева размечтался о целом зверинце, в котором можно было бы собрать всех опасных животных, чтобы создавать от них репеллент. Но увы, пока это было не в наших силах, так что мечты остались на уровне идей.

Через неделю успокоившийся после поимки детёныш крокодила перестал кусаться, привязался к нам и, что самое удивительное, даже к страистам. Кстати, те в свою очередь достаточно быстро признали рептилию за «своего» — нам всё-таки удалось научить их команде, после которой птицы не должны нападать на гостей и подопытных. На это ушло немало сил, зато теперь и люди и звери были в безопасности... а незваные гости по-прежнему очень рисковали. Крокодил проявил себя намного более умным животным чем уже привычные пернатые охранники. Зубастик очень хорошо дрессировался — гораздо лучше, чем прусы или даже страисты, почти на уровне орангутангов (но последние предпочитали держаться независимо, тогда как рептилия стремилась общаться). Ещё через пару месяцев мы отпустили Зубастика из загона, но крокодил не ушёл: уплывал на охоту, а потом возвращался (зачастую принося с собой рыбу или упавший в воду плод), а пару раз мы наблюдали, как он пытается скормить добычу живущим с нами детёнышам, не делая разницы между зверями, людьми и йети.

Цезарь, Юлин сын, перешагнул страшный рубеж, после которого дети начинали болеть и умирать. Благодаря гигиене и прививкам он болел не постоянно, но несколько раз подхватывал смертельные инфекции (причём однажды оказался первой ласточкой с новыми, ещё совсем неизвестными симптомами). Мы очень волновались за мальчика, одновременно боясь потерять и пытаясь смириться с этим. Но вопреки ожидаемому, он жил. Болел, порой очень тяжело, но выкарабкивался.

К сожалению, Цезарь оказался единственным таким, необычно живучим, ребёнком. Наверное, свою роль сыграло и то, что он всё время находился на виду у врачей, четырежды в сутки Росс проводил осмотр, ежедневно брал кровь, мочу, кал и слюну на анализ. Кроме того, с согласия Юли, в случае болезни, для которой ещё неизвестно лечение, на Цезаре проверяли лекарства, уже использующиеся для других болезней, в надежде, что хоть одно из них поможет. Кстати, несколько раз такой метод действительно сработал.

Увы, с другими человеческими детьми ситуация обстояла гораздо хуже. Они погибали, причём даже у союзников в Волгограде, где тоже была возможность проконтролировать. Не сразу, но до полутора лет не дожил больше никто. Единственное, что хоть немного утешало, так это то, что копилась информация по смертельным заболеваниям, в результате с некоторыми из них мы пусть худо-бедно, но начали справляться.

Наблюдая такую страшную статистику и сравнивая её с тем, что удалось узнать математику о жизни в других землях, мы пришли к неутешительному выводу. Даже для зеленокожих эта местность подходит плохо. Эти земли не для людей.

На случай, если всё-таки другого решения не появится и людям придётся покидать эти места, мы решили провести разведку.

Марк ушёл в дальнюю экспедицию на восток, чтобы обозначить границу, за которой людям не выжить (и, возможно, найти безопасную зону). Другой йети проверил западное побережье. Сплетя небольшие переносные клетки, они ловили зверьков, которые реагировали на неизвестный, но опасный фактор так же, как люди (то есть погибали), проходили до тех пор, пока не появлялись симптомы, и обозначали место с помощью телефона. Таким образом двое мужчин провели границу опасной зоны от океана и до предгорий. Но увы, несмотря на то, что линия смерти оказалась неровной, прохода они не нашли.

— Кстати, вовсе не факт, что чего-то подобного не может быть в горах и океане, — заметила я. — Вполне возможно, что свободных спасло именно то, что мы плыли по пещере, а не шли поверху.

Щука кивнула. Я подружилась со второй йети в племени, и иногда мы беседовали в кронах, обсуждая людей и их возможное будущее.

— Если так, то наши люди точно уплыли навстречу смерти, — заметила она. — Но сейчас это уже неважно. Поздно искать способ сбежать, теперь надо искать способ жить.

Мы улыбнулись друг другу, а потом посмотрели вниз.

— Я приложу для этого все силы, — сказала я, протягивая руку фертильной коллеге.

— Я — тоже, — кивнула она, накрывая мою ладонь своей. — Они слишком похожи на нас, на йети. Мы сможем жить вместе.

И мы одновременно спрыгнули с ветви, на которой сидели, чтобы, пролетев несколько метров, ухватиться свободными руками за другую. Работа не означает отсутствие отдыха.

Техникам удалось найти способ проверить, годится ли уже дерево на уголь или ещё должно вылёживаться. Причём очень простой: им помогло ночное зрение. Если надломить, надрезать или порубить ветвь, то если в ночном диапазоне кора светлее сердцевины, то дерево уже мертво и годится на пережигание, если они равны или наоборот — то полено сыграет роль огнетушителя. Сортировать дрова таким образом оказалось гораздо проще, чем проверять каждый кусок в костре. В результате все посвящённые, да и часть других людей, с энтузиазмом освоили казавшее ранее бесполезным умение. Единственной проблемой оставалось то, что людям приходилось сортировать древесину в темноте (иначе из-за остаточного дневного зрения легко допустить ошибку).