Принцесса из стали (Полная версия)

Неровный приглушенный гул доносился из Индустриального района. Грохот фабрик, заводов и безустанно работающих машин ни на секунду не позволял забывать о том, кому была обязана своим благополучием 'Тиамат'. Все больше звезд, которые звездами не являлись, расцветали в вышине. Воздух полнился восторженными охами и ахами.

Теперь местные жители двигались с особенной осторожностью, стараясь никого не задеть и не сбить с ног. Их взгляды по-прежнему были прикованы к небесам. А вот приезжие, вычислить которых отныне не составляло никакого труда, продолжали торопливо идти по своим делам.

Аска почувствовала, как кто-то дернул ее за рукав. Она резко обернулась и обнаружила нищего сундарианца с синяком под глазом.

— Достопочтенный господин, три кредита за все тайны 'Тиамат'...

Он был почти полностью обнажен, Игла видела его половые органы. Она легонько ударила его по руке, чтобы он не испачкал ее одежду. Незнакомец взвизгнул. Она могла бы вырвать ему кадык, выколоть глаза и отсечь стальными ногтями зловонный язык, но вместо этого просто отвела взгляд в сторону. Убогий, испуская душещипательный крик, упал на землю к ее ногам и начал целовать ее обувь. Наемница понимала, что теперь все пешеходы смотрели на нее, а не на звезды. Это ее разозлило, и она пошла на уступки.

— Ладно, — сиплым мужским голосом сказала Аска. — Я выслушаю тебя. Думаю, это не займет много времени.

Она провела бабочкой по плечу незнакомца, и вживленный в его тело кредитный индикатор поменял свои показатели с '0000000' на '0000003'. Сундарианец радостно подскочил и, почесывая голую задницу, облизнулся. Выглядело это мерзко.

— Да хранит вас Ее Бессмертное Святейшество. Да снизойдет на вас благословение самой Кассиопы Джонс. Мистер ковбой угадал. Он говорил, что вы будете великодушны. Он знал. Он знал!

— Мистер ковбой? — переспросила Игла, не совсем понимая, о ком идет речь. — Какой еще ковбой?

— Мистер ковбой с пушистыми рыжими усами, пронзительным взглядом и забавным говором. Он пожелал разделить свое благословение с вами, добрый господин. Он очень-очень-очень хотел, чтобы вы мне помогли.

— Эм...

— Ах да, я должен вас кое о чем предупредить, — на лице попрошайки, точно подсолнух, расцвела широкая ухмылка. — Будь я на вашем месте... в общем, советую вам как можно скорее покинуть район Держателей, милый господин. Ночью здесь небезопасно. Воду мешают с кровью. Кровь мешают с водой. Стук-стук, сердечко. Стук-стук. И лица. Множество лиц. Никогда не догадаешься, кто перед тобой стоит. Ну, вы поняли...

С этими словами сундарианец сорвался с места, словно ошпаренный. Его тощие ножки исчезли в частоколе других ног, как исчезает спичка в спичечном коробке.

— Воду мешают с кровью, — задумчиво повторила Аска. — Что он хотел этим сказать?

Внезапно улицу сотряс топот босых ног, и наемница увидела новую волну нищих.

— Да, похоже, пора уезжать.

Игла решила вызвать такси. Активировав бабочку, она тщательно разглядывала машины, стараясь подобрать подходящую. Первая страница. Вторая. Третья. Наконец она нашла то, что ей было нужно. Сигнал отправлен. Осталось немного подождать, и...

Спустя минуту воздух над головой Аски нагрелся и сгустился. Турбины двигателей шикарного темно-коричневого кэба, приземлившегося прямо перед ее носом, обдали жаром лицо. Быстрый и легкий транспорт, пилотируемый, водителем-дроном, был подан. Наемница с улыбкой уселась в салон.

Громоздкие двигатели у нее под ногами тотчас ожили и подняли машину в небо. Под аккомпанемент хриплого старческого рева кэб очутился на просторном воздушном хайвее. Стекло обзорного окна плотно захлопнулось и сменилось трехмерным голографическим изображением. Внизу медленно, будто в желатине, проплывали острые шпили величественных строений района Держателей. Одни крыши застилали другие, кое-где виднелись подсвеченные изнутри бассейны и теннисные площадки. Улицы змеились и сменяли друг друга с поразительной скоростью. Ландшафт трансформировался. Прихоть местных архитекторов не знала границ. Черные аллеи, черные особняки, черные деревья, черные памятки. И все из стекла. Черного, разумеется. В подобном гротескном безумии было свое, ни с чем не сравнимое очарование.

Аске предстояло поработать. Джеймс Дит позаботился об этом. Чего бы не желал этот престарелый засранец, ей следовало с этим разобраться. Пускай она и не понимала зачем. Кассиопа Джонс и ее милая зверушка. Интересно, в чем подвох? Игла узнает об этом. Обязательно узнает. Она спросит об этом в лоб у профессора. Но только после того, как доставит чертово тело на Нифльхейм...

Скорость, с которой кэб двигался по темнеющим закоулкам станции, стала резко угасать. Машина вильнула и проворно устремилась вниз.

— Не забудьте расплатиться, — учтивым тоном сообщил водитель-дрон, когда двигатели окончательно стихли. — Спасибо, что выбрали нашу фирму.

— Да-да, кончено, — отозвалась Аска и провела ладонью по счетчику.

— Благодарю, сэр.

Игла взглянула в окно, и ее правая рука непроизвольно скользнула в карман. Холодный корпус катаны успокаивал. Он дарил ледяное спокойствие. Такое спокойствие, без которого не выжить в резиденции Фарфоровой Королевы.

3

Сначала был лишь пульсирующий, ослепляющий своей безысходностью хаос. Затем он сменился водоворотом образов, вихрем звенящих в голове звуков и шепотом детских голосов.

Митра видела — по крайней мере, думала, что видела, — уходящую в никуда тьму пещеры, в конце которой плясали разряды электричества. Землянка слышала крики. Похоже, она и сама кричала, даже несмотря на то, что ее рот был закрыт.

Под ногами бушевала земля. Она вибрировала. Меняла цвет. То уплотнялась, то разжижалась. Земля была живой.

Ужас ударил капитана Лидделл, словно скорый поезд. Позвоночник превратился в раскаленный добела стержень. Поясница наполнилась жидким свинцом. Импланты бездействовали, каждая кость утраивала свой вес. Внутренности затвердевали и покрывались силиконовой смазкой.

Митра ни о чем не думала. Не могла думать.

Она была опустошена. И ничего не чувствовала.

Ничего!

Ни боли, ни голода, ни жажды, ни страха.

Только пустота. Безразличная и угрюмая.

Эта пустота была частью Митры. Значимой частью, но Свирепствующую это не волновало.

Она шла.

По правую руку от себя капитан заметила деревянную игрушку.

Марионетку.

К рукам, ногам и голове куклы были прикреплены светящиеся веревочки, по каждой из которых в тело игрушки струилась неизвестная Митре энергия. Неожиданно она сама превратилась в эту марионетку. Лишь на мгновение. Кукла испарилась, и землянка продолжила неспешно идти вперед.

Она еле волокла ноги.

Митра опустила голову и посмотрела на свою грудь. И живот. Все в крови. Очевидно, кровь текла из раны на голове, но боли капитан не чувствовала. Она ощущала лишь холод. Все тело было холодным и каким-то чужим. Точно одна сплошная кость, инкрустированная стальными сухожилиями и венами.

Голова кружилась. Митру тошнило.

Вокруг по-прежнему клубилась тьма, звеневшая шелестом крыльев миллиона насекомых.

Теперь Свирепствующая шла через дом. Мрачный дом. Дом ее родителей, который находился на Земле.

Обгоревшие стены. Разбитые окна. Карнавальные маски на полу. Едкие запахи гари и застывшего пластика. Безысходность.

Капитан слышала, как несколько раз произнесли ее имя.

Голос был знакомым:

— Митра. Митра.

Снова и снова.

— Митра. Это я... Я! Софи. Софи Кими.

Землянка осмотрелась, но никого рядом с собой не обнаружила. Дом исчез вместе с голосом.

На их место вернулся пульсирующий хаос. И крик. Странный, протяжный крик, громкими басами бьющий по перепонкам. Тьма вокруг затрепыхалась.

Порывистый ветер дул откуда-то из глубины пещеры. Волны неопределенности затягивали сознание Митры. Они пытались сбить ее с толку. Запутать. Напугать.

Но Свирепствующая все равно продолжала двигаться вперед. Медленно. Скованно. Она шагала навстречу неизвестности, преодолевая боль, которой не чувствовала.

Мир тонул во мраке.

Чем дальше, тем опасней. Капитан понимала это. Понимала, но прекратить движение не могла. Она торопилась.

Вдалеке было слышно ворчание надвигающейся опасности. Пространство то и дело освещали яркие вспышки электричества, вырывавшие из всеобъемлющего мрака размытые силуэты каких-то тощих существ.

Митра остановилась у развилки. Пещера, словно русло реки, расходилась на два рукава. Оба выглядели одинаково. Землянке нужно было сделать выбор. И она его сделала.

Огромная тень беззвучно пронеслась над головой, но Митра не обратила на нее внимания. Не могла обратить.

Точно под счет, капитан Лидделл поворачивала голову из стороны в сторону, бездумно осматривая гнетущее окружение. Она чувствовала, как таинственные силы борются внутри нее. Борются, не позволяя вмешаться в их противостояние. Свирепствующей оставалось лишь наблюдать за ними и ждать исхода сражения за ее душу.

Душу ли?!

Ветер усиливался. Темные тучи забвения целиком затянули сознание капитана, но кое-где, в плотной стене мрака, угадывался разрыв. Там было светло. И тепло.

Митра не сопротивлялась.

Вперед. Только вперед. Туда, где бьется за свободу электричество, венчающее собой...

Что?!

Неожиданно воздух пещеры сотряс очередной протяжный крик, и почти тут же ослепительные электрические вспышки вновь напомнили о себе.

Мир поплыл.

За спиной у Митры на секунду вспыхнул огонь.

Горячий вихрь рванул волосы землянки, обдавая жаром и лицо. Но и его она почувствовать не смогла. Казалось, ее рецепторы игнорировали все без исключения раздражители, поступающие извне. Митра начинала к этому привыкать.

Вылетевшие из ниоткуда мелкие камни ударили капитана по щеке. Митра по привычке зажмурилась. Очередной крик. Очередная вспышка.

Тощие, подвижные силуэты обступали землянку. Они шептали. И их шепот царапал изнутри голову.

Снова крик.

Вспышка.

Крик.

Вспышка.

Силуэты все ближе.

Крик.

Мерзкий шепот.

Ветер.

Вспышка.

Хаос пульсировал. Земля меняла свой цвет.

Стены дрожали. Кое-где виднелись трещины.

Митра несколько раз падала, вставала и шла дальше. Шла, так как должна была идти.

Один из размытых силуэтов протянул руку к Митре, пытаясь схватить ее за плечо.

Неудачно.

Еще попытка. И вновь провал.

Крик.

Вспышка.

Крик.

— ТЫ НАША...

Вспышка.

— ТЕБЕ НЕ УЙТИ...

Крик.

Капитан Лидделл шагала вперед. Под ногами скрипел песок. Иногда хрустели насекомые.

Она не сдавалась. Подгоняла себя. Заставляла идти быстрее.

Крик.

Вспышка электричества осветила пещеру.

Пусто.

Силуэты исчезли.

Надолго ли?

Митра прислушалась, но слышала только легкое завывание ветра.

Шепот пропал.

Опять вспышка.

В лицо ударил ветер.

Электричество. Пещера заискрилась. Из мрака вновь появились они. Силуэты. Но на этот раз они не спешили приближаться. Соблюдали дистанцию. Прятались за огромными валунами. И молчали.

Вспышка.

Между Митрой и тьмой возникло лицо. Пугающе четкое и зловещее.

Знакомое лицо с огромными черными глазами и небольшим раскачивающимся хоботком.

Трункусианец. Но не краснолицый, нет.

Кожа у него была голубая. Бледная. Сморщенная.

Крик! Парализующий. Запредельно громкий. Сводящий с ума.

Крик.

Крик.

Крик.

Гневная гримаса продолжала внимательно рассматривать Митру.

А Митра, в свою очередь, продолжала двигаться вперед. Медленно, но уверенно.

Тело постепенно начинало слушаться ее. Ноги становились легче. С плеч упал многотонный груз. Капитан выпрямила спину.

Вспышка.

Крик.

Вспышка.

Силуэты опять устремились к землянке.

Тьма, освященная электричеством, всколыхнулась.

Хаос дрогнул.

Похоже, пещера заканчивается.

Нет, не это еще не конец.

Под ногами — чавканье грязи. Позади — холодное зарево огня.

Силуэты все ближе.

Ближе!

Крик. Вспышка. Вспышка. Крик.

Глаза слезились от яркого света, но капитан не моргала.

Крик.

Вспышки электричества разрезали тьму. Вновь появившийся в голове шепот постепенно переходил в молчание. В молчание, которое Митра почему-то слышала:

— ТЫ МОГУЩЕСТВЕННА! ТЫ НЕПОБЕДИМА. ТЕ, КТО РЕШИЛ ОБМАНУТЬ ТЕБЯ, НЕ ЗНАЛИ, С КЕМ ИМЕЮТ ДЕЛО. С КЕМ И С ЧЕМ! ТЫ ДОЛЖНА ОТОМСТИТЬ ИМ. ДОЛЖНА! ДОЛЖНА! ДОЛЖНА! ТЫ ДОЛЖНА ОТПЛАТИТЬ ИМ ВСЕМ. ПУСКАЙ ОНИ ТРЕПЕЩУТ ОТ СТРАХА. ПУСКАЙ ПАДАЮТ С МОЛЬБАМИ К ТВОИМ НОГАМ! НО ТЫ ВЫШЕ ВСЕГО ЭТОГО. ТЫ СОВЕРШЕННЕЙ!

Капитан Лидделл тряхнула головой, пытаясь избавиться от... молчания.

Руки силуэтов тянулись к ней. Доставали ее. Цепляли за одежду. Пытались ухватить за волосы.

— ОНИ ПРЕДАЛИ ТЕБЯ! ОБМАНУЛИ! ОБМАНУЛИ! ОБМАНУЛИ!

Митра продолжала идти.

— ТЕПЕРЬ У ТЕБЯ ЕСТЬ СИЛА! СИЛА 'ВЕСТНИКОВ ПРОШЛОГО! МСТИ, ДЕВЧОНКА! МСТИ!

Диковинные существа, сильно напоминавшие трункусианцев, неистово хохотали, покачивая мерзкими морщинистыми хоботками. Их блестящие глаза извергали злобу и ненависть.

Вспышка.

Крик.

Вспышка.

Силуэты опять растворились.

Впереди лишь черная стена хаоса, сокрушаемая протяжным детским плачем.

Стенания. Вздохи. Мольбы. Беззвучные, как шепот трункусианцев.

Лишь стон ветра невольно нарушал тишину.

Где-то неподалеку скрежетало крылышками насекомое. Единственное из многомиллионной тучи себе подобных.

Вспышка.

Крик.

Вспышка.

Крик.

Тощие силуэты в очередной раз вылезли из тени. Огромная физиономия 'главного' трункусианца повисла перед лицом Митры.

— КАК ТЫ НЕ ПОЙМЕШЬ!? ТЕБЯ ПРЕДАЛИ! ВСЕ. ОНИ ПРЕДАЛИ ТЕБЯ. ОБМАНУЛИ. ТЫ БЫЛА ДЛЯ НИХ МАРИОНЕТКОЙ. ПОДАТЛИВОЙ КУКОЛКОЙ НА ВЕРЕВОЧКАХ! ОНИ ИГРАЛИ ТОБОЙ. ИСПОЛЬЗОВАЛИ ТЕБЯ. ОБРЕЛИ ТЕБЯ НА СМЕРТЬ. НА СОМНЕНИЯ! НА ОДИНОЧЕСТВО.

Свирепствующая закрыла глаза. Бесплотный голос продолжал 'молчать':

— ТВОЕ ВРЕМЯ ПРИШЛО! ЧАС ИЗМЕНЕНИЯ НАСТАЛ! ТЫ ОВЛАДЕЛА СВОИМ ДАРОМ! ТЫ СЛИЛАСЬ С НИМ. СТАЛА ЕДИНЫМ ЦЕЛЫМ. ТЫ ЗАВЕРШЕНА! СОВЕРШЕННА, ИДЕАЛЬНА И НЕПОБЕДИМА! ВСЯ ГАЛАКТИКА ПАДЕТ К ТВОИМ НОГАМ! ПРИСОЕДИНЯЙСЯ К НАМ! СТАНЬ ЧАСТЬЮ АНСАМБЛЯ ТЕНЕЙ!

Вспышка.

Одна. Вторая. Третья.

Вот только источником было уже не электричество.

Крика не было слышно. Молчания тоже.

Ветер замер.

Вспышки усиливались.

Четвертая. Пятая. Шестая.

Размытые силуэты становились все четче. Во мраке пещеры один за другим возникали трункусианцы. Бледнокожие. Со светящимися изумрудом пустыми глазницами.

Вспышки не прекращались.

Седьмая. Восьмая. Девятая.

Силуэты таяли под натиском света. Оставались единицы.

Самые стойкие. Самые сильные.

Огонь метался по пещере. Митра по-прежнему не открывала глаза.

С трудом удерживая равновесие, она шла вперед.

Ветер возвратился. Завывая между камней, он едва не посбивал трункусианцев с ног. Он наливался мощью и становился громче. Ветер. Ветер...

Нет, это был не ветер.

Пение. Причиной всему было пение.