Сияние виртуальных звезд. Часть-1: Награда герою

В тот же миг пространство позади взревело от освобождаемой силы и чудовищной силы удар смел светоносного на физическом и ментальном уровне.

Я еще успел уловить его затихающий ментальный шепот, наполненный удивлением густо замешанном на боли и печали:

— Ученица... исчадия Паутины всегда несут смерть... всегда... еще... не... поздно...

Фигура его потускнела, налилась тьмой, и осыпалась на пол небольшими антрацитовыми кристаллами.

— В атаку!!! — мимо с ревом пронеслась Алая, сопровождаемая пришедшими в себя бойцами. Добежав до границы доживающего последние секунды щита, они открыли огонь, мгновенно продавив вражескую защиту и буквально испарив всё и всех, оказавшихся на их пути.

Я отстранённо наблюдал эту картину, свозь медленно заволакивающую глаза красную пелену. Победа?! Неужели весь этот маразматичный экспромт сработал??

Действие ментального бустера окончено.

Проверка воли — провалено.

Отдача от пружины саданула по рассыпавшемуся от боли мозгу.

— Да бл..., — навалившаяся тьма не дала закончить глубокомысленную фразу.

Контрольная точка пройдена. Ожидайте закрытие большого круга.

Все это сон, просто странный и местами пугающий сон. И я в нем снова в роли наблюдателя.

Изумление, растерянность, испуг. Молодой парень с забавной кличкой Зануда внезапно обнаружил себя прямо в центре недавнего боя. Недоверчиво ощупав себя, он пытался понять, откуда на нем взялся непонятный доспех. Потом несколько секунд с отвисшей челюстью наблюдал на всемогущей Ланой, сидящей на полу, и пытавшейся остановить шедшую носом кровь. С ужасом осознал, что на парящих вдали носилках его боевые друзья, находящиеся в совершенно ужасающем состоянии. Следующую минуту он, вытянувшись в струнку и поедая начальство глазами, пытался понять, почему его командир орет словно умалишенная, долбит в нагрудную пластину прикладом незнакомого оружия и обещает все кары небесные на его провинившуюся задницу.

Впрочем, эта лубочная зарисовка из жизни отряда спецназа продолжалась недолго. Задрожали и зашевелились антрацитовые кристаллы, в которые превратилось тело светоносного. Повеяло смертельной угрозой. Выстрел бойца, среагировавшего на новую опасность, бесследно растворился в пространстве, не долетев до цели.

Истошный крик псионика, набатом прокатился в голове:

— Это Поглотители! Уходим!! Быстро!!!

Знакомые сферы непроглядной тьмы разбухают прямо на глазах, медленно и неотвратимо поднимаясь над полом. Температура быстро падает, а индикаторы заряда оружия и приборов катятся к нулю с нарастающей скоростью.

Пробирающий до костей холод. Закушенная до крови губа. Стремительное бегство. Разрывы плазменых гранат за спиной, ненадолго замедляющие волну тварей, идущую по пятам. Бойцы, бросающие с горестным стоном и руганью, запасные заряды и батареи.

И вот она, кульминация. Знакомое помещение с уходящими в потолок здоровенными трубами, где я и нашел тогда замороженную Алую.

— Наконец то! Гравилифты! Отряд! Пошли! Пошли!! Пошли!!! Времени нет! Раненые второй волной! — голос лейтенанта звучит резко и устало.

Впрочем, отряду не нужны дополнительные команды. Один за одним, они заскакивают в открывающиеся на боку труб двери. Секунда, и человек с тихим шелестом исчезает, мгновенно взлетая вверх и исчезая в неведомых глубинах местной транспортной системы. Первыми уходят два бойца, за ними отправляют контуженых, даже не отстегивая от носилок. Последними уходит командир, закидывая в коридор оставшиеся гранаты, и молодой паренек по фамилии Кратов, из глаз которого я наблюдаю финал этого странного квеста.

Фигура в доспехе с трудом, но втискивается в узкую трубу лифта. Мир внезапно переворачивается с ног на голову, и мы с воплем падаем головой вниз в бездонную пропасть.

Большой круг замкнут.

Миссия "Пробуждение" — завершена.

Награда будет вручена инициатором лично.

Судорожно вздохнув, я вздрогнул, и удивленно заморгал. Вроде только что летел вниз головой и вдруг раз — картинка поменялась.

Я сижу на полу в той же самой лифтовой комнате лицом к горящему бездымным огнем костру. Напротив меня расположился молодой парень, протянувший к пламени руки, словно в попытке согреться. Выражение блаженства на его лице было настолько заразительным, что я непроизвольно повторил за ним. Изумительное тепло прокатилось по рукам, и разбежалось волной по всему телу, вымывая без остатка усталость и напряжения последних часов. Истинное блаженство!

Странно все это — исподлобья бросил быстрый взгляд на своего молчаливого компаньона. Выглядит он как-то... обычно, что ли. Непримечательная физиономия, короткая стрижка, облачен в затасканный серый плащ неопределенного фасона. Но знаете, что самое главное? За его спиной высится массивная фигура моей прелести! Улыбнувшись, я прикрыл глаза — все-таки удалось! А теперь, видимо, настало время награждения непричастных, и наказания невиновных. Хотя, антураж странный. Бродяжка, вручающий награду герою? Бред да и только.

— Заметил да? — голос собеседника оказался на удивление приятным, — можешь считать это своей наградой, заслужил!

Я внимательно посмотрел на него. Его улыбка выглядела искренней и весьма к себе располагала. Но почему-то мне послышалась немалая такая доза иронии в последней фразе.

Тем временем, он продолжил с задумчивым видом:

-Да, ты меня совсем не разочаровал. Совсем. Такого результата я давно не встречал. Правда, подозреваю, что ты не понимаешь, куда влез. Впрочем, как и многие до тебя, — закончив фразу, он нахмурился, словно пытаясь вспомнить что-то важное, затем досадливо хлопнул себя по лбу, — Антон, прошу простить мои манеры! Позволь представиться. В весьма узком кругу знающих меня, я известен как Странник! Будем знакомы.

Получено достижение — прикосновение к Легенде.

Вы лицом к лицу столкнулись с одной из легендарных сущностей этого мира -Странником. И он лично назвал вам свое имя.

Награда: даже сам факт этого события может распахнуть перед вами скрытые от остальных двери.

— Кажется, у вас принят такой ритуал знакомства, — наклонившись ко мне, он протянул руку, широко улыбаясь.

Я нервно икнул. Пытаясь унять дрожь, аккуратно пожал его ладонь, ледяную, как изначальная пустота.

В чем подвох? Этот человек... Точнее, это существо, наклонилось прямо через костер. Сжимая его руку, я наблюдал совершенно инфернальную картину обтекающих его лицо языков пламени. Оскал острых как иглы зубов и глаза с вертикальными зрачками гармонично дополняли образ.

А вишенкой на торте выступало очередное системное сообщение:

Проверка воли — успешно.

Совершенно непонятно, чего мне удалось избежать на этот раз. И, главное, совершенно неясно, чем на этот раз меня хотят осчастливить. А ведь хотят, ж... спиной чую. Отпустив мою руку и вернувшись в прежнее положение, этот персонаж заржал в голос.

Отсмеявшись, и вытерев воображаемые слезы, он продолжил представление одного актера:

— Видел бы ты свое лицо. Просто умора! Вы, люди, бываете такими забавными! — картинно взмахнув рукой перед лицом, он развеял кошмарную маску, явив совершенно заурядную и непримечательную внешность, — прошу меня простить за эту небольшую проверку. Было ужасно интересно. Теперь можем продолжать нашу занимательную беседу.

С силой сжав и разжав кулаки, я процедил:

— Еще один проверяльщик. Уже давно нихрена не смешно!

— Антон, что за негатив? — осуждающе поцокал языком он, — Еще скажи, что ты совершенно ни в чем не виноват, и оказался тут по ошибке.

— Так и есть! — я вызывающе уставился на него.

Хитро прищурившись, он некоторое время рассматривал меня, затем хмыкнув, продолжил:

— Ну да. Ну да. И в горящую квартиру тебя тоже подкинули злые люди. И в окно выбросили, предварительно вручив ребенка. Я ничего не упустил?

Понятно. Кто-то из сотрудников "Грез". Решили немного поглумиться над любимой морской свинкой.

Безнадега снова царапнула душу, и я устало спросил:

— Что от меня нужно, и когда вы меня отсоедините?

— Нам? — вопросительно подняв бровь, он оглянулся вокруг, и покачал головой, — вроде как я тут в одном лице. Сегодня. И, откровенно говоря, мне от тебя ничего не нужно. Настоящий вопрос в другом — что нужно тебе?

— Возможность выйти! — я не раздумывал ни секунды.

На его лице промелькнуло непонятное выражение:

— Я догадываюсь, как ты тут оказался. Обычный человек, совершивший некий поступок, волей случая оказался в Паутине. И она дает выбор. Жизнь обычного обывателя — рождение, учеба, труд на благо общества, старость, забвение, смерть. Или...? — он замолчал, и протянул руку к костру.

Огонь в последний раз выстрелил виртуальной искрой, и втянулся в пол. На его месте из пространства соткалась голограмма, демонстрирующая яростную схватку. Твари роя, накатывающие на огрызающиеся плазменным огнем боевые порядки людей. Я заворожено наблюдал, как хитиновая волна неотвратимо поглощала отливающий металлом островок. Люди погибали один за другим, забирая с собой десятки ксеноморфов, но никакого влияния на картину тотального разгрома это не оказывало. Когда последний боец героически пал, погребенный под копошащейся грудой чужих, голограмма исчезла, поглощенная взметнувшимся на своём законном месте пламенем.

— Или безнадежная геройская жизнь в воображаемом мире, не имеющем к реальности никакого отношения, — мрачно подытожил я.

— Нет, ты безнадежен, — раздраженно махнул рукой он, — хорошо, допустим, я могу помочь тебе связаться с твоими кураторами, назовем их так. Или могу дать ответы на правильно сформированные вопросы. Еще раз хорошо подумай над своим выбором, и перейдем уже к вопросу цены.

Уловив мой озадаченный взгляд, он хмыкнул:

-Ты же не думаешь, что я буду напрягаться из альтруистических соображений? К твоему горю, я не добрый самаритянин. Все имеет свою цену.

— Забирай назад мою награду, — я указал на стоящий за его спиной доспех, — этого будет достаточно?

Он встал, подошел к БМД, и задумчиво провел рукой по его поверхности.

— Это не я вручил ее тебе, да и меня не интересует материальное. Только информация. Может, у тебя есть технологические схемы по всей производственной цепочке этого чуда инженерной мысли? Ты же инженер! — Странник обернулся ко мне с просветлевшим лицом, — Вполне равноценный обмен!

Издевается. Как есть издевается. Руки чешутся вмазать по этой ехидной физиономии. Жаль, толку ноль. Кроме недолгого удовлетворения и риска потери возможности выбраться из затянувших, словно зыбучие пески, "Осколков".

— Вижу, настроения у тебя нет. Прискорбно. Пожалуй, не буду больше тебя мучать, — немного поскучнел он, — После возвращения на тебе появилась метка одной весьма интересной личности и это весьма интригует. Только поэтому я готов дать тебе возможность связи с кураторами в обмен на твои воспоминания, начиная с момента, как ты попал сюда, до момента заключения окончательной сделки. Согласен?

— В обмен за способ разорвать соединение и выйти в реальный мир, — тут же уточнил я.

Больно формулировка у него мутная, как и она сам. Да и в целом смахивает на очередную подставу.

— А ты парень не промах, — снова повеселел он, и ненадолго задумался, — пожалуй, я соглашусь, при двух условиях.

— Там, — он ткнул пальцем в потолок, — Имперский легион пытается эвакуировать остатки населения Новой надежды. Если ты продержишься и уйдешь в последней волне — получишь желаемое.

— А второе условие? — с опаской уточнил я.

— Не разочаруй меня, — его лицо внезапно оказалось так близко, что я почувствовал легкое дуновение его дыхания, — Паутина дает возможность выбора. Но это только возможность.

Он выпрямился, и протянул мне руку:

— Договор? — на этот раз голос его был предельно серьезен, а взгляд пронзителен.

— Договор! — я встал и твердо сжал протянутую ладонь.

Проверка воли...

Ледяная лапа вырывает у меня из рук, что-то безумно ценное, оставляя после себя ощущение безвозвратной и мучительной потери.

...провалена.

Отступление II

— Шеф! Шеф!!! — с воплем в кабинет ворвался всклокоченный куратор, потрясая переносным коммутатором, — Несколько минут назад на техподдержку поступила заявка от объекта!!!

Раскрасневшийся Алексей оперся руками о коленки, пытаясь отдышаться. Короткое сообщение с максимальной категорией срочности настолько ошарашило, что он рванул с места в галоп через весь офис, стремясь как можно быстрее попасть к шефу, ибо выловить его на коммутаторе в эти часы было практически нереально. Полностью игнорируя лифты и правила безопасного перемещения по офисному пространству, куратор, словно игрок регби, проносился по коридорам и лестничным пролетам, распугивая редких сотрудников своим рыком и абсолютно безумным видом.

Григорий, вольготно развалившийся в своем кресле, неторопливо вкушал кофе, задумчиво созерцая фото своей любимицы, Пусечки.

Лениво повернув голову в сторону интервента, руководитель проекта, скорчив скорбную мину, выразил свое недовольство:

— Алексей, сколько раз я просил не беспокоить меня в это время. В конце концов, я имею полное право на тихий час, — картинно вздохнув, он милостиво продолжил, — ну раз уж ты здесь, давай, выкладывай, кто из наших многоуважаемых подопечных хочет к мамочке на этот раз?

— Семнадцатый! Это семнадцатый!! — прохрипел Алексей.

Григорий закашлялся, поперхнувшись очередным глотком кофе. Крутанувшись на кресле, он развернулся к своему подчиненному всем корпусом.

Недоверчиво уставившись на него, он осторожно, словно боясь спугнуть неожиданную новость, уточнил:

— Семнадцатый? Ермаков?! Информация проверенная?!

Получив в ответ короткий кивок, хозяин кабинета буквально преобразился. Напускная вальяжность и томность потекла, словно расплавленный воск по свече, обнажив сущность предельно собранного и серьезного руководителя.

— Содержание сообщения? — голос его звучал сухо и бесстрастно, заставив Алексея непроизвольно сглотнуть.

Мгновенно подскочив к шефу, куратор продемонстрировал затребованную информацию на своем комме.

Пробежав глазами текст, Григорий ткнул кнопку быстрого набора на настольном коммутаторе. Не дожидаясь, когда заговорит человек, голопроекция которого ознаменовала установление связи, бросил несколько коротких фраз:

— Объект семнадцать. Ермаков. Достать из реанимационной ванны, поместить в капсулу и обеспечить подключение к системе. Немедленно!

— Капсула полного погружения не сможет поддержать жизнедеятельности больше двадцати четырех часов, — собеседник нервно стряхнул несуществующую пылинку с рукава белого медицинского халата, — вы же осознаете риски и последствия, если все пойдет по худшему сценарию?

— Это мое прямое распоряжение. Выполняйте! Всю ответственность беру на себя, — руководитель проекта был непреклонен.

Собеседник выждал пару секунд, словно надеясь на то, что начальство передумает. Поняв, что решение окончательное, коротко кивнув, отключился.