Агрессор

Протянув руку, я сняла мамин кулон с зеркала и надела его себе на шею.

Когда посмотрела на Джареда, он сидел, нагнувшись вперед, опершись подбородком о кулак и приложив один палец к губам. Что он пытался спрятать? Улыбку?

Проведя рукой по волосам, Джаред открыл дверь, и восторженные возгласы толпы ворвались в салон, словно вода в тонущую лодку. Посмотрев вниз на свою обувь, он покачал головой.

— Пробуждая демона... — пробормотал Джаред себе под нос, только я не поняла, что это значит.

Прежде чем вылезти, он снова обернулся ко мне (его веки были приспущены), и прошептал:

— Спасибо, Тэйт.

У меня по телу пробежал озноб, задрожали руки.

Джаред не называл меня "Тэйт" с того времени, когда нам было по четырнадцать лет. С тех пор, как мы перестали быть друзьями.

23

Не успели мы с Беном прибыть на вечеринку, как Мэйси Фелдман набросилась на меня:

— Это было великолепно! Мой брат просто вне себя от счастья, что его ставка оказалась выигрышной.

Сборища у костра проходили на берегу озера Суонси, расположенного на участке Маркуса Хитченса, практически каждую неделю, особенно после гонок и футбольных матчей. Все затихало только во время заморозков в январе-феврале, и тут, и на треке Бенсонов.

— Рада, что смогла помочь, — ответила я. И это чистая правда. Сегодняшняя гонка стала самым захватывающим событием в моей жизни. — Но я выиграла только потому, что вторая девушка понятия не имела, как управлять механикой.

Почему я это сказала? Я была на высоте независимо от умений той дурехи.

Мэйси повисла на моей руке, а Бен обнимал мою талию. Остальные ребята подходили к нам, чтобы поздороваться с ним или поздравить меня.

— Ну, лично я с удовольствием еще раз посмотрю, как ты гоняешь. А ты, Бен? — обратилась Мэйси к моему спутнику, когда он отвлекся от своих товарищей по команде.

— Мне кажется, я везунчик, — Бен глянул на меня, и я отметила, как он уклонился от прямого ответа. Мне стало интересно, не смутился ли он из-за того, что его девушка влезла в сугубо мужское дело.

Была уже половина одиннадцатого, поэтому я решила задержаться еще на час, прежде чем попросить Бена отвезти меня домой. Учитывая завтрашнюю утреннюю встречу, мне нужно будет вернуться пораньше, чтобы отдохнуть, хотела я того или нет.

— Отличная гонка, Тэйт. — Джесс Каллен похлопала меня по плечу, проходя мимо.

— Спасибо, — сказала я на выдохе, чувствуя себя не в своей тарелке, пребывая в центре внимания.

— Ты в порядке? — Бен притянул меня ближе.

— В полнейшем, — выдавила я, пятясь в сторону стола с напитками. — Возьмем что-нибудь выпить?

Он поднял руку, останавливая меня.

— Жди тут, я принесу, — сказал Бен, после чего направился к кегу.

Люди кучками стояли у костра или сидели на валунах, остальные бродили по округе. Судя по всему, Кейси сюда еще не добралась, поэтому я предположила, что она поехала с Джаредом. Я стояла на месте, чувствуя себя неуютно. Похоже, мне стоило поблагодарить Джареда за то, что в небольших компаниях я чувствовала себя уютней, чем в толпе. Из-за него меня никогда не приглашали на подобные мероприятия.

Я легко покачала головой, пытаясь прояснить свои мысли. Хватит мне уже обвинять его. Он виноват в том, что меня раньше заносили в черные списки на вечеринках, но не виноват, что я с этим мирилась. Теперь все в моих руках.

Оглянувшись, заметила группу смеющихся девчонок у кромки озера, среди которых узнала одну из команды по кроссу.

— К черту. — Я пожала плечами, решив действовать. Когда сделала шаг в сторону компании, меня остановил знакомый голос.

— Что к черту?

Обернувшись, увидела Джареда, и у меня мурашки пробежали по телу. В одной руке у него был пластиковый стакан, в другой — телефон. По-видимому, в ожидании моего ответа, он отправил смс кому-то, затем засунул телефон в задний карман джинсов и поднял глаза на меня.

Волоски на моих руках приподнялись, словно от Джареда исходило статическое электричество. Проведя ладонями по рукам вверх-вниз, я отвернулась к огню, пытаясь его проигнорировать. Мне по-прежнему был неясен нынешний статус наших отношений. Мы не были друзьями, но и врагами больше не являлись. Нормальные беседы между нами тоже пока исключены.

— Ты замерзла. — Джаред подошел ближе. — Твой пиджак остался у Кейси?

Я вздохнула, не понимая, чем на сей раз было вызвано мое раздражение. Может, дело в том, что каждый раз в присутствии Джареда мои нервы искрили, будто оголенные провода, в то время как с Беном мне хотелось уютно устроиться на диване, чтобы посмотреть Американского Идола.

Джаред, вероятно, вообще телевизор не смотрел. Слишком обыденное занятие.

Помимо того, просто смехотворно, что его беспокоило, холодно ли мне, хотя неделей ранее он сказал, что ему безразлично, жива я или мертва. Джаред не попросил прощения, и я не могла списать это со счетов.

— Ну, она же была в моем пиджаке, когда ты ее привез сюда? — Моя резкая ремарка заработала ухмылку.

— Кейси поехала не со мной. Я не знаю, тут ли она вообще. — Он повернул голову, глядя на меня.

— В смысле? Ты что, уехал с трека без нее?

— Да, Лиам предложил ее подвезти. Я приехал сюда один. — Низкий, хрипловатый тон его голоса окутал меня, и я силой подавила улыбку, услышав последнюю фразу.

Похоже, Кейси и Лиам были на пути к воссоединению.

Прочистив горло, я поинтересовалась:

— И ты не возражаешь?

— С чего мне возражать? — прямо спросил Джаред с озадаченным выражением на лице.

Разумеется. О чем я только думала? Джаред ни с кем не встречался, поэтому и речи быть не могло, что он всерьез заинтересовался Кейси. Я полезла за телефоном в свою сумочку, висевшую на бедре.

— Если я ее увижу, передам, чтобы она тебя нашла. — Джаред отошел на несколько шагов, но остановился и снова обернулся ко мне. — Эта вещица мне вновь понадобится. — Он указал на мой кулон.

Я поняла, что он имеет в виду свой талисман.

— Даже не мечтай, — ответила ему, и вновь сосредоточилась на своем телефоне.

— Ох, Тэйт. Я всегда получаю то, что хочу. — От его глубокого, игривого тона я замерла. Мои пальцы остановились на экране, словно я внезапно разучилась писать сообщения. Мой взгляд метнулся вверх вовремя, чтобы увидеть, как Джаред улыбнулся и двинулся дальше.

Он подошел к Мэдоку и остальной своей компании. Наблюдая за ним, чувствовала себя еще более сбитой с толку, чем в начале недели. Я хотела, чтобы Джаред стал гуманнее, чтобы хорошо ко мне относился. Теперь, когда он постепенно начинал воплощать мои желания в жизнь, меня мучили вопросы, оставшиеся без ответов. Прежние чувства просочились сквозь трещины в стене, которую я выстроила, чтобы отгородиться от него.

— Вот, держи. — Бен подошел с двумя стаканами пива, вручив один из них мне.

— Спасибо. — Я облизала губы и сделала глоток, позволяя горьковатой жидкости смочить мой язык и горло.

Бен провел пальцами по моим волосам, заправив их за ухо. Мои мышцы напряглись. Он вторгся в невидимые границы моего личного пространства, и мне тут же захотелось отойти.

Почему? Почему я не могла заинтересоваться Беном? Я злилась сама на себя. Он производил впечатление порядочного, целеустремленного парня. Ну почему от него мои внутренности не превращались в желе? Почему он не вдохновлял меня на грезы?

Я чувствовала, что меня настигал определенный вывод, и была бессильна это остановить. Я не хотела Бена. Просто и ясно. Не быть мне одной из тех глупых девочек, как в романтических книгах, которые, оказавшись в любовном треугольнике, не могли сделать выбор. Не сказать, чтобы я попала в любовный треугольник, но мне никогда не понять девушек, которые не в состоянии определиться, хотят они быть с парнем или нет. Мы могли запутаться относительно того, что для нас лучше, но не относительно того, чего действительно хотим.

И я не хотела Бена. Это уж точно.

— Ты с Джаредом сейчас разговаривала? — Бен указал своим стаканом по ту сторону костра, где Джаред смеялся с двумя ребятами из нашей школы.

— Да. — Я сделала еще глоток.

Бен тихо хохотнул, щедро отхлебнув пива.

— По-прежнему скупа на информацию?

— Ой, это пустяки. Я искала Кейси и подумала, что они приехали вместе.

— Она совсем разгулялась, да? — Бен скорее прокомментировал, чем спросил.

— Ты о чем? — уточнила я настороженно. Между мной и Кейси было не все гладко в последнее время, но она все-таки моя лучшая подруга.

— С Лиама переключилась на Джареда, потом опять вернулась к Лиаму. Я видел их после твоего заезда. Похоже, они вновь нашли общий язык.

— У нее было два парня, и это значит, она "совсем разгулялась"? — Вообще-то, после ее "расставания" с Джаредом, мне стало легче, но меня не устраивало, что Бен, или кто-либо другой, строил сомнительные предположения насчет Кейси.

Он посмотрел на меня с раскаянием и сменил тему. Очевидно, ему хватило ума понять — сюда лучше не соваться.

— Ты сегодня отлично выступила. Вся школа будет об этом говорить. Похоже, я выиграл джекпот. — Он приобнял меня одной рукой и повел к костру.

Джекпот? Это еще что значит?

Мы перемещались от одной группы его друзей к другой, а в промежутках Бен то и дело возвращался к кегу за добавкой. После двух глотков, я с пивом завязала. Несмотря на намеки, что мне скоро нужно уезжать, он выдул уже четыре стакана, и я была уверена, что вести машину Бен не сможет. Мне впору задумываться, как добираться домой.

Минут тридцать назад я заметила Кейси и Лиама, сидевших на камнях. Они разговаривали или скорее Лиам говорил, пока Кейси слушала и плакала. Их беседа казалась напряженной и важной, поэтому я решила их не отвлекать.

Я пыталась игнорировать энергию присутствия Джареда, однако постоянно ловила себя на том, что искала его взглядом. Он разговаривал со своими друзьями, но когда я смотрела в последний раз, Пайпер уткнулась лицом ему в шею. Она выглядела дешево в своем обтягивающем черном платье и на каблуках. Кто надевает каблуки на пляж? Даже не пляж, а грязный, каменистый берег озера.

К счастью, он был заинтересован в ней как в тарелке пастернака. Я не раз замечала, что Джаред пытался от нее отделаться. В итоге Пайпер наконец-то уловила намек и отошла в сторону, надув губы.

Периодически мы с ним встречались глазами, но я моментально отворачивалась. Образы той ночи в совокупности с его пронизывающим, туманным взглядом, породили настойчивое желание глубоко внутри меня.

Я резко вздохнула. Пора отсюда выбираться.

Глянув на часы, я перехватила Бена, вернувшегося с очередной порцией пива.

— Эй, мне уже пора. У меня завтра соревнования, — напомнила ему.

Бен удивленно приподнял брови.

— Ох, да ладно тебе. Всего только половина двенадцатого.

Нытье меня шокировало, и даже мизерный интерес как рукой сняло.

— Мы можем остаться еще ненадолго, — сказал он.

— Извини, Бен. Именно поэтому я предложила каждому ехать на собственной машине. Мне правда пора, — я продолжала настаивать на своем, изобразив свою лучшую примирительную улыбку. Мне было наплевать, что он подумает, ведь я знала — это, скорее всего, наше последнее свидание. Искра так и не вспыхнула, и, если не считать гонку, я бы с большим удовольствием провела вечер дома с книжкой.

— Давай еще на полчаса задержимся. — Бен попытался сунуть мне свое пиво, будто проблема будет решена, если я напьюсь, только его повело в сторону и ему пришлось схватить меня за руку для поддержки.

— Тебе нельзя сейчас садиться за руль, — отметила я. — Я могу подвезти тебя домой, а машину заберешь завтра.

— Нет, нет. — Бен поднял руки. — Я больше не буду пить, скоро протрезвею, и поедем.

— Тебе не стоит садиться за руль. Вообще. — Я отвела глаза, начиная выходить из себя.

— Я в состоянии сам о себе позаботиться, Тэйт, — заявил он. — Если хочешь ехать прямо сейчас, тебе придется найти кого-нибудь другого. Если хочешь ехать со мной — я скоро буду готов.

Что?! "Скоро" — это через сколько?

Ситуация становилась все нелепей. От моего терпения не осталось следа. Бен пообещал, что мы уйдем в половину двенадцатого, и я поверила ему на слово.

Он повел меня за руку к костру, но я высвободилась и двинулась в противоположную сторону. Бен больше ничего не сказал, поэтому я предположила, что он продолжил свой путь без меня.

Мне надо было как-то добираться домой, но на Бена рассчитывать я больше не могла. И это то, к чему я так стремилась? Бен и его друзья были неинтереснее початков кукурузы: девчонки трепались только о шмотках и косметике, а из-за парней мне хотелось продезинфицировать себе глаза, когда увидела, как они на меня смотрели.

Оглядевшись, я убедилась, что Кейси уже ушла. Достав телефон, попробовала ей позвонить, но она не ответила.

Знакомой девочки из команды по кроссу тоже нигде не было видно. Последний вариант — позвонить бабушке. Я боялась разбудить ее в такой час, но она, по крайней мере, будет рада, что я подумала о безопасности.

Я разочарованно нахмурилась, не дождавшись ответа и от бабушки. Неудивительно. Она часто забывала свой телефон в сумке, когда ложилась спасть. А благодаря удобству сотовых, домашнюю телефонную линию мы отключили несколько лет назад.

Чудесно.

Теперь мне оставалось только дождаться Бена и уломать его, чтобы он пустил меня за руль, или дойти до парковки и попросить кого-нибудь из знакомых меня подвезти.

Бен пусть валит ко всем чертям.

Перебравшись через валуны, я вышла на лесную тропинку, которая вела к дороге, где все оставили свои машины.

Так как фонарика у меня не нашлось, я использовала телефон, чтобы осветить себе путь. Тропинка была прямая, но на ней попадались ветки и пни. Листья с деревьев уже начали опадать; из-за осенних дождей было сыро и грязно. Холодные капли окропляли мне на лодыжки, пока я шла по мокрой листве, голые ветви царапали кожу.

— Только посмотрите, кого я нашел.

Я испуганно подпрыгнула, услышав голос, нарушивший тишину. Посмотрев вверх, поморщилась, увидев Нэйта Дитриха... который, как обычно, раздевал меня глазами.

Похоже, он пришел оттуда, куда я направлялась, и теперь преграждал мне путь.

— Это судьба, Тэйт, — проговорил он нараспев.

— Уйди с дороги, Нэйт. — Я медленно приблизилась к нему, только он не сдвинулся с места. Попыталась его обойти, но Нэйт обхватил рукой мою талию и притянул меня к себе. Мои мышцы напряглись, а пальцы сжались в кулаки.

— Шшш, — прошептал он, когда я попробовала высвободиться. Его дыхание отдавалось эхом у меня в ушах. От него несло алкоголем. — Тэйт, я так давно хочу тебя. Ты же знаешь. Может, положишь конец моим страданиям и позволишь отвезти тебя домой? — Нэйт уткнулся носом мне в волосы, а руки опустил на задницу. Я замерла.

— Прекрати, — потребовала я и попыталась ударить его коленом в пах. Но он, похоже, этого ждал, потому что сжал ноги вместе.

Трясясь от смеха и сжимая мою задницу, Нэйт тихо сказал:

— Ох, я знаю твои штучки, Тэйт. Хватит сопротивляться. Я мог бы взять тебя прямо тут, на земле, если бы захотел.