Замена

К сожалению, к вечеру старый оборотень так и не появился. Я успела накрутить себя донельзя, буквально вздрагивая от каждого звука. Естественно, что в таком состоянии проводить занятия по магии было опасно, поэтому для собственного успокоения решила прогуляться до источника. Пара часов в этом магическом месте привела меня в чувство, поэтому к классу я подходила внешне спокойная и собранная. Что творилось внутри — лучше даже не пытаться рассмотреть.

Кора с Аррейтом уже ждали меня, негромко переговариваясь друг с другом. Поприветствовав их в очередной раз, присела напротив Коры, и мы начали.

Дело шло не очень хорошо. Оборотница с трудом смогла добиться визуализации своего внутреннего огня, да и то только в самом конце занятия. Мелодия ей помогала не сильно, но это-то как раз было не удивительно: в прошлый раз ее вела я, теперь же ей требовалось почувствовать все самой. А без опыта это было крайне сложно. Но даже такой небольшой успех в итоге был хорош.

— Поздравляю, начало положено, — похвалила Кору, видя, что она совсем сникла и даже пойманное чувство не смогло пересилить негативные впечатления.

— Было бы с чем, — расстроенно буркнула она.

— Ты не права, — не согласилась с ее решением. — До этого я вела тебя, теперь все, чего ты смогла добиться, это твоя собственная победа. И, поверь, она очень важна. Каждый раз мы будем тренироваться все больше и больше, и спустя время подобная задача не будет вызывать никаких трудностей. Так что, выше нос! Все получилось, — я ласково улыбнулась ей, желая подбодрить. Оборотница несмело улыбнулась в ответ и повернулась к дяде, который добродушно потрепал ее по макушке и отправил отдыхать. Едва за ней закрылась дверь, как он поднялся, а я предложила:

— Давайте на кухню, коли разговор предстоит долгий.

Если мой выбор и удивил его, то он ничем не подал виду, покорно проследовав следом и тут же расположившись за столом. Некоторое время мы провели в молчании, словно оценивая друг друга, хотя лично я просто ждала, когда он начнет беседу. К счастью, пауза не затянулась.

— Уверен, у нас с вами накопилось много вопросов друг к другу, — неторопливо начал он. Я в удивлении вскинула на него глаза. О чем его вообще можно спросить, пока имела довольно смутное представление. — Во всяком случае, у меня. Возвращаясь к вчерашним событиям: помните, что я говорил о том, что, попав в вашу комнату, не почувствовал никакого чужого присутствия?

— Да, меня это, признаться, совсем не обрадовало, — поделилась с ним.

— Учитывая наши врожденные способности, логично предположить, что ваш отец был прекрасно осведомлен о том, где вы находитесь и, что самое главное, не хотел делать свое присутствие достоянием гласности. Честно говоря, мне пока не приходилось слышать о том, что маги умеют полностью уничтожать все следы, вплоть до запаха. Конечно, можно подумать, что это в виду удаленности нашей крепости от остального цивилизованного мира, но, просто поверьте мне на слово, это не так.

— Чего таить, его появление было для меня неожиданностью, — сказала я, — как и неожиданный уход, — чуть помедлив, я добавила, — но пока все, что вы говорите, довольно очевидно. Давайте начистоту: к чему вы ведете?

— Хорошо, — быстро согласился он, словно не рассчитывая на такую удачу и мою готовность быстро перейти к сути проблемы. — Основная загвоздка состоит в том, что на днях, как вы помните, у нас были проверяющие.

Я согласно кивнула, подтверждая этот факт.

— И когда Риас вас отыскал по моей просьбе, то... — Аррейт словно специально потянул фразу, не заканчивая ее, — если бы я не видел вас своими глазами, то подумал бы, что вас передо мной не было.

"Вот оно что, — подумала я. — Похоже, часть странного серого порошка, который дядя рассыпал в комнате, попал и на меня. Какой просчет с его стороны! Ведь не мог не понимать, что любой встречный оборотень задастся вопросом, почему он меня не чувствует? Выходит, или он просто не заметил, или то количество, которое осело на моей одежде, не должно было достичь достаточной концентрации для подобного эффекта".

— Где вы были? — не став дольше тянуть, спросил оборотень. Я же в это время решала, можно ли поделиться с ним той информацией, которой обладала, или стоит все же повременить. — Почему не отвечаете?

Терпением Аррейт явно не отличался, расценив мое молчание как отказ объяснить подобную странность.

— Для начала вы дадите мне обещание, — скоро проговорила я, надеясь на его согласие. Это самое малое, чем я могла хоть как-то защитить себя, опасаясь его реакции на будущие слова. — Что моей жизни не будет ничто угрожать, вы не станете делать скоропалительных выводов и в равной степени поделитесь со мной недостающей информацией. И, последнее, решения по этому поводу тоже будут приниматься совместно.

— Хорошо, — Аррейт незамедлительно согласился, словно внутренне был готов к таким условиям. — Пока что я не вижу в вашей просьбе ничего критичного, но и вы, в свою очередь, не будете ничего утаивать. Я же готов к открытому сотрудничеству с вами. И думаю, стоит начать с вашего здесь появления.

— Пожалуй, — кивнула я. — Дело в том, что мой отец...

Повествование текло неслышной чередой, изредка перебиваемое уточняющими вопросами, при том по лицу оборотня нельзя было прочесть его отношение к тем или иным событиям. История с несложившимся замужеством его, казалось, совершенно не тронула, а вот связь с Лорреном заинтересовала. Он попросил показать метку, глядя на которую, сказал:

— Если бы я знал об этом, то не стал бы вас просить дать еще одну клятву. Лишние обещания счастья еще никому не приносили.

Я пожала плечами, словно говоря, что ж поделаешь, в тот момент я совершенно не была уверена, что этим стоит хоть с кем-то делиться. Не сказать, что что-то принципиально изменилось, но выговариваясь, я ощущала, что тяжесть страхов и сомнений постепенно покидает меня, давая возможность посмотреть на события со стороны и начать более рационально оценивать их.

— Приезд дяди стал полной неожиданностью, — рассказывала дальше — Но вот его мое положение, как оказалось, полностью устраивало. Вызвав для беседы, он проводил меня в комнату, хорошую скрытую от посторонних глаз, предполагаю, что и невидимую для них.

Фигура Аррейта ощутимо напряглась, словно перед броском. Опасливо взглянув на сжимавшие стол пальцы, под которыми явно просматривались ямки, я продолжила:

— Это помещение служило лабораторией для его сторонников, которые ставили своей целью подчинение оборотней, проводя над ними разные опыты.

Громкий резкий звук заставил меня отшатнуться, опасно накренившись на стуле и чуть не упав. Стол со стороны Аррейта лишился нескольких кусков поверхности. Глаза оборотня опасно загорелись, а на руках явно наблюдалась частичная трансформация. Щепки в огромных когтях кристально чисто свидетельствовали о потере контроля над внутренним зверем. Я вся сжалась, испуганно вжавшись в спинку стула и ожидая дальнейших действий, боясь невольным движением спровоцировать агрессию. Кажется, даже дышать перестала. Но вот потихоньку лихорадочный блеск из глаз стал уходить, руки стали возвращаться в привычное состояние и передо мной снова сидел человек, а не полузверь.

— Простите, Ниас, — извинился передо мной Аррейт, — я не должен был вас пугать.

— Признаться, я уже почти попрощалась с жизнью, — нервно отшутилась в ответ.

— Простите, — еще раз повторил он. — Прошу вас, рассказывайте дальше. Неизвестность хуже всего.

— Показав свои владения, он попытался ментально подчинить меня, но его попытка не увенчалась успехом.

Облегчение, появившееся в глазах, лучше всяких слов говорило о его реакции.

— Дядя крайне настаивал на сотрудничестве во имя идеи какого-то ордена...

— Он называл его как-то? — перебил меня Аррейт.

— Нет, просто орденом называл, без каких-либо уточнений.

— Инструкции о том, что делать, он оставлял?

— Конкретики никакой, только слова о том, что надо проводить опыты с целью подчинения и результаты отправлять через средство связи, находящееся в лаборатории.

— Вам не кажется, что это как-то странно выглядит? — хмыкнув, спросил оборотень. — Зная, что ваш отец вас не примет, он накладывает подчинение, дает непонятные указания и оставляет, по сути, в логове "врага"? На что он рассчитывает? Какие именно работы вы должны будете выполнить? И, самое главное, неужели он действительно надеется на возможность подчинить нас?

— Особых нестыковок не вижу, — возразила ему. — В этой лаборатории находятся записи предыдущих участников действа, результаты их работы. Думаю, ознакомившись с ними, я смогу понять, в каком направлении мне нужно было бы двигаться. Поэтому давайте договоримся сразу: прежде, чем вы решите просто сжечь все дотла, вы дадите мне возможность ознакомиться с этими бумагами.

— Согласен, это разумно, я и сам хотел предложить такой вариант, — согласно кивнул Аррейт.

— Вы? — признаться, я была удивлена.

— Почему нет? — моя реакция его явно позабавила. — Вы все время забываете, что связаны клятвой, благодаря которой не сможете навредить жителям крепости. Да и за прошедшие дни у меня было время изучить ваше поведение: вопросы справедливости и чести для вас не пустой звук. Поэтому, давайте считать это шагом моего доверия: вы получите возможность ознакомиться со всеми наработками, но взамен пообещаете не использовать полученные знания во вред.

— Договорились, — поспешила согласиться я.

— Могу предположить, что предыдущий целитель находился как раз под влиянием?

— Скорее всего, — аккуратно ответила я, не зная, было ли то его личной инициативой или же он был просто принужден.

— О чем-то подобном я и предполагал, когда результаты его лечения оказывалась неутешительными, а оборотни внезапно исчезали. Надеюсь, теперь родные смогут проститься с ними как подобает.

— Не уверена, — смешавшись, сказала я. — Впрочем, лучше сами посмотрите.

К счастью, Аррейт на стал требовать объяснений. Признаться, разговор вымотал меня довольно сильно, но я все еще хотела получить ответы на свои вопросы, а потому разойтись не стала предлагала. Заметив, что оборотень пока погрузился в свои мысли, обдумывая что-то, решила приготовить хоть немного перекусить. Учитывая, что вечернюю трапезу мы пропустили, есть хотелось неимоверно. Да и занятие с Корой тоже заняло достаточно сил. Благодаря Даянире и еще нескольким поварихам, у меня появился здесь необходимым минимум посуды и даже небольшой амулет, позволяющий держать в ящике низкую температуру и служащий этаким аналогом холодильной камеры. Поэтому не мешкая я взялась за приготовление легкого перекуса на двоих, здраво рассудив, что Аррейт тоже не откажется от еды.

Буквально пятнадцать минут, и легкий ужин готов. Положив все на тарелку, повернулась к столу и споткнулась о странный взгляд Аррейта. Он смотрел пристально, слегка удивленно и одобряюще? Не став задумываться над этим, поставила блюдо на стол и сказала:

— Угощайтесь, — и начала подавать ему пример, накладывая еще горячий сыр в кляре на свою тарелку.

— Спасибо, — кивнул он и осторожно отложил себе несколько кусочков на пробу. Некоторое время мы просто тихо жевали, насыщая пришедший голод. Но вскоре с едой было покончено, а потому следовало переходить к дальнейшему обсуждению.

Рассказав про порошок, который Гордон Лантер рассыпал за нами, и поделившись своими мыслями по поводу его воздействия, я наконец сказала:

— Теперь ваша очередь.

Аррейт не стал юлить, сразу перейдя к сути:

— Как я уже говорил, мы подозревали дознавателя в причастности к исчезновению некоторых жителей Луадора. Кроме того, порой лечение сомнительного качества, проводимое Таленом, тоже вызывало подозрение, которое, как оказалось, было не лишено соответствующих оснований. Естественно, мы следили за ним, но нам так и разу и не удалось поймать его на совершении каких-либо противоправных действий. Предъявить ему было нечего, а, как вы наверняка знаете, допрашивать целителя можно только с разрешения коменданта крепости при наличии веских доказательств.

"Первый раз о таком слышу, — подумала я. — Что-то никто не делился со мной такими подробностями".

— А за мной слежка была? — сказала, прежде чем поняла, о чем спросила. Аррейт укоризненно посмотрел на меня, словно говоря, как же иначе.

— Потом внезапная смерть целителя, который вроде выложился слишком сильно. Но хотя обстоятельства довольно сомнительные, тем не менее мы решили не придавать этому делу огласки. А затем внезапно появляетесь вы. Согласитесь, на фоне предыдущих событий приезд аристократки в наше далекое место выглядит довольно странно. Не проходит и нескольких дней, как тут же следом объявляется господин дознаватель. Мы старались не оставлять вас с ним один на один, но, к сожалению, не всегда это было по силам. Кроме того, вспомните ужин в компании с вашим дядей. Что было нетипично?

— Вы имеете в виду повышенную агрессивность и вызывающее поведение барона? — уточнила я. Оборотень согласно кивнул. — Меня, признаться, это ввело в некоторый ступор. Он словно специально нарывался.

— Более чем уверен, что все так и было. И причины здесь кроется в том, что, во-первых, подобное для него не свойственно, а во-вторых, вокруг нашего стола витал запах ирра.

— Что это такое?

— Для людей — простая травка, для оборотней в достаточном количестве — легкий наркотик. Но действует он только на несвязанных особей, снимая, по сути, контроль над внутренним зверем, полностью отдаваясь в волю чувств. Запах довольно трудно уловим, особенно, если не иметь специальной подготовки или же никогда с ним не сталкиваться. К счастью, я обладаю и тем и иным, поэтому не почувствовать ее просто не мог. Срок действия у нее кратковременный, хватает не более чем на полчаса, но, как вы понимаете, и этого времени достаточно, чтобы натворит дел.

— Вы думаете, это мой дядя дал ее ему?

— Уверен, правда, не дал, а скорее незаметно обсыпал его.

— Значит, он намеренно провоцировал вас? А барон находился под воздействием, дабы послужить катализатором?

— Это разумное объяснение, — подтвердил Аррейт, — обладай я чуть меньшей выдержкой, смерть барона была бы мгновенной. Но нельзя отрицать в этом и факт наличия некой третьей стороны. Одним словом, нужно со всем разобраться.

— А... — я только хотела задать очередной вопрос, как оборотень меня перебил:

— Ниас, уже далеко за полночь, поэтому давайте оставим разговоры на завтра. Думаю, нам всем нужно отдохнуть. Время пока терпит, а решать проблемы лучше на свежую голову.

— Хорошо, — вынужденно согласилась с ним, поднявшись и одним заклинанием вычистив уже засохшие тарелки.

— Пойдемте, — позвал он меня и проводил до комнаты. — Доброй ночи.

— Доброй, — эхом откликнулась я, испытывая легкое сожаление, что идти оказалась так недалеко.

Утренний шум торговцев разбудил засветло и сразу настроил меня на рабочий лад. Быстро одевшись и спустившись на улицу, я поспешила получить свои заказы. К счастью, Палех Фота не подвел и в этот раз привез все, что я заказала. Не знаю, каких усилий ему стоило найти все эти труднодоступные компоненты, но результат был на лицо: в небольшом мешочке весело позвякивали склянки со всем необходимым. Не меньшую радость доставили и разнообразные амулеты, которые я с горяча заказала довольно большое количество. Просто в прошлый раз мне все время казалось, что лучше взять всего побольше, чтобы потом не испытывать трудностей с поиском нужного. В итоге еще один мешок был забит под завязку разными амулетами, должными облегчить мне жизнь. Палех встретил меня словно хорошо знакомую покупательницу, не пытаясь навязать ненужных вещей. И хотя наша беседа была довольно короткой, поскольку за спиной толпились оборотницы, он не преминул воспользоваться случаем и напомнить мне об обещании помочь его близкому человеку. Моих заверений хватило, после чего он облегченно улыбнулся и сказал, что в следующий раз привезет будущего пациента.