Авианосец дальнего прикрытия

Около часа маневров потребовалось на то, чтобы туша авианосца замерла в непосредственной близости от цели. Часть глыб была видна даже в оптику, хотя большинство засекалось только локаторами. Расстояния между камнями составляло порой сотни метров, хотя встречались и большие и меньшие дистанции. Погрузчик всё пытался пристроиться к одному из небольших обломков, но ничего у него не выходило.

"Самая неопытная из команд", — мысленно покряхтывал в рубке командир, слушая по радио сопение оператора клешнястой машины.

— Не, ну почему он стремится сблизиться, когда я его ещё даже не трогаю, — наконец прорвало паренька.

— А как у тебя сориентированы пластины жалюзи? — полюбопытствовала Зиночка, висящая в своём истребителе неподалёку.

— Причём здесь их ориентация, — прошипел Кирюха.

— Так у них есть масса... ну, я про каменюки. Куда направлен результирующий вектор тяги, за этим ты следишь, но забываешь, что сам, этот вектор складывается из четырёх образующих, компенсирующих поперечные компоненты друг друга, — назидательно произнесла командир эскадрильи.

— Понял. А что мне делать? На полной тяге, когда все вектора параллельны, я сближаться не могу — расшибусь. А на неполной эту дуру отклоняет поперечными компонентами.

— Подходи к объекту с нулевым ускорением и очень медленно. Зайди издали, нацелься, развернись маховиками и тормозни. Остаток скорости и будет скоростью сближения с метеором. Понял?

— Ну, я попробую, — погрузчик прекратил вертеться вокруг симпатичного, с кубометр, если на глаз, куска не пойми чего. Он отошел чуть в сторонку, прицелился и двинулся на сближение. Крутнулся, тормознулся, крутнулся и стал медленно сближаться с целью, распахнув захваты и на ходу отклоняя свой нос понемногу то туда, то сюда. Примеряясь, как ловчее ухватиться.

Через считанные минуты манипуляторы "цапнули" бесформенный металлический предмет, и погрузчик пошёл к авианосцу сдавать добычу. Навстречу ему вытянулась стрела причального захвата, и распахнулись створки негерметичного трюма.

Второй заход прошел легче. Зиночка заранее выбрала "жертву" и навела на неё летучий кран. Работа потихоньку пошла. Действовали без спешки, стараясь выбирать то, что помельче и полегче — это ведь потом им же самим придётся и перемещать, и разрезать, и расплавлять...

* * *

— Блям, блям, блям! — проснулась рация, оповещая о поручении сообщения.

Щелчок тумблера, и на всю корабельную сеть пошёл текст.

— Адмирал Климов просит авианосец "Антилопа" срочно следовать к Раэли. Обнаружена угроза со стороны тахов. Прошу поддержки, — и далее эти слова повторялись бесконечно.

— Код наш. Правильный, — констатировал База. — Стало быть, надо спешить на выручку. Отправляю сообщение на Зенау, однако, пока через такое расстояние до нас дойдёт ответ от командира, мы можем оказаться вне зоны приёма. Уж больно далеко забрались нынче. Так что не уверен, получится ли принять от Ваграныча напутствие.

Экипажу — занять места по походному расписанию, Пойдём с максимальным ускорением. О готовности — доложить. Боцман, выдержит наш груз двенадцать "Же"? Не слетит с креплений?

— Нет. Не знаю. Погодить надо. Дай плавно единичное ускорение до нормального тяготения, чтобы он лёг, как надо. А тогда уже я его прихвачу как следует.

Череда докладов о готовности, пауза в ожидании сообщения от боцмана и, наконец, долгожданное:

— Груз закреплён, я в кресле, к полёту готов, боцман.

Короткий ревун, и плавно нарастающая перегрузка. Антилопа пошла в сектор Раэли. Радио с Зенау от Ваграныча пришло действительно уже на пределе дальности уверенной связи. Командир желал им чистого пространства. То есть, решение Базы одобрил. С верещащим на всю систему автоматическим курьером разминулись в половине астрономической единицы — тупая машина продолжала повторять доставленное сообщение, но вечно длиться это не могло — скорость, с которой посланец продолжал лететь в сторону светила, не оставляла сомнений в его близкой благополучной кончине от перегрева.

* * *

Система Зенау, которую покидала "Антилопа", по космическим масштабам была компактна. К этому удачно добавилось направление ухода — практически перпендикуляр к плоскости эклиптики. Поэтому и переход с выворотом пространства удалось провести буквально через несколько часов разгона, как только надёжно определили параметры своей траектории. А вот у Раэли оказались, как поначалу думали, в не вполне удачном месте. Нет, если бы они работали транспортом — приемлемо, но для оказания экстренной военной помощи — далековато.

Задержки в обмене данными, вызванные конечной скоростью распространения радиоволн просто душу выматывали. А ведь нужно было не один раз обменяться кодами и паролями со своими, чтобы произвести взаимное опознание и получить внятную картину происходящего. И картина эта оказалась безрадостной.

Тот самый "Броненосец", что так нагадил Климову ещё в секторе Каппа, теперь плавно приближался к кислородной планете Раэли. Судя по всему, он должен в недалёком будущем оказаться на высокой круговой орбите. Данные разведки и результаты наблюдений указывали на наличие при этом корабле скромной группы мелких объектов, пытающихся всячески укрываться за его корпусом, отчего определение численности этих лёгких сил были произведены не надёжно. Да и видовой состав вызывал сомнения. Мелкие эскорты или крупные москиты? Наши не рисковали сближаться настолько, чтобы выяснить это наверняка. Судя по опыту предыдущего боевого соприкосновения с этим кораблём, его стойкость к воздействию боеприпасов столь высока... словом, атаковать его желательно один раз, но мощно и наверняка. Ведь и огрызаться эта махина умеет, а тут ещё система его охраны какая-то необычная.

Впрочем, неторопливость, с которой приближались к планете тахи, давала некоторое время на подготовку, а прибытие "Антилопы" повышало шансы на успех.

Как всегда, диспозицию обсуждали открыто в корабельном канале. Разница была лишь в том, что, если обычно в дискуссии участвовало полтора-два десятка взрослых профессиональных военных, то на этот раз таких людей было лишь трое — командир, боцман и комэск. Ещё один взрослый, по основной профессии палеонтолог, также входил в экипаж и обслуживал носовую батарею. Остальные — зелень старшего школьного возраста и даже один вообще мальчишка.

— Псы! Все фишку просекли? — таким многообещающим обращением командир начал внутрикорабельный форум.

— Нам бы узнать про этот броненосец что-нибудь, — высказался Вовочка. — С ним раньше встречались? Бились? Чего адмирал его так опасается?

— Сейчас. Даю записи недавнего сражения в секторе Каппа, как раз около Зенау, — на экранах возникли кадры боя, схемы маневрирования, таблицы с перечислением попаданий и характеристиками наблюдаемых повреждений.

Это "кино" посмотрели трижды — мальчишкам никогда раньше не приходилось знакомиться со столь подробными и наглядными отчётами о подобных схватках.

— Странное впечатление производит этот броненосец, — наконец высказалась Зиночка. — Явный корабль прорыва, забронированный до невозможности нормально маневрировать. Этакий болванчик, идущий под огонь с целью вызвать у неприятеля интенсивный расход боеприпасов. Но взгляните на кадры, где видны результаты попаданий! Повреждения выглядят поистине катастрофическими. Просто парадокс какой-то. Такое впечатление, что снаряды и ракеты буквально рвут беднягу на части — только клочья летят.

— Расход боеприпасов, говоришь, вызвать! Знаешь, я во время того боя находился на флагмане и наводил на этот броненосец москитов. Так, действительно казалось, что ещё чуть-чуть, и мы его заломаем. А он всё продолжал маневрировать и огрызаться. Так и хотелось добить, всадив в борт ещё пару-тройку ракет, — раздумчиво протянул командир корабля. — Потому-то Климов и не торопится с атакой, что помнит предыдущий опыт, когда растратил на этого монстра почти все ресурсы эскадры и основную часть боезапаса. А как подтянулись основные силы тахов, так их уже толком и встретить было нечем. Хорошо, что сумел наладить организованный отход и не позволил растерзать эскадру.

— Супердредноут! — воскликнул Вовочка.

— Не, вооружён слабо, — отозвался Санька.

— А если его вообще не атаковать, — предложил вариант Тамарочкин папа — профессор палеонтологии, ныне работающий на носовой батарее.

— Тогда он займёт место на орбите Раэли и станет ужасно мешать сноситься с её поверхностью, обстреливая любые летательные аппараты в окрестностях планеты. Короче, оттеснит он землян от самого привлекательного объекта, и целесообразность присутствия в этом секторе исчезнет. Чем-то надо его всё-таки пронять, — разочаровал присутствующих База. — Ага, вот и послание от адмирала. Просит атаковать броненосец, разогнав ракеты истребителями, чтобы поражающим фактором стала их кинетическая энергия.

— Умное решение, — высказался молчавший до сих пор боцман. — Только этих ракет нам ведь с Земли больше не подвезут. Израсходуем запас, и начнём лапу сосать. Вот когда бы просто болванками, ну, теми же метеоритами, что в трюме везём, шандарахнуть — тогда не жалко.

— Тогда в атаку придётся выводить не боевые корабли, а погрузчик, — ухмыльнулся Кирюха. — Это будет крутяк!

— Слышь, База! Потолкуй с Климовым чтобы он нам хотя бы несколько ящиков крепежа подкинул со складов эскадры. А то тут такая куча работы предвидится. Хотелось бы за неё хоть что-нибудь полезное для хозяйства приобрести.

— Потолкую, ясное дело. Только сомнения у меня есть, как бы он в те ящики десантников не упаковал. Вот не успокоится ведь, пока не заграбастает наши ястребки, такая уж у него упорная натура.

— Да-а! Незадача! — протянул боцман. — И своего бота у нас нет, чтобы самим за грузом сбегать. Нищета.

Глава 17. О делах

Всё-таки погрузчик для боевых действий использовать крайне неудобно. Системы ориентации в пространстве на нём примитивные, а уж аппаратуры наведения и в помине нет. То есть это всего-навсего устройство захвата, приделанное к ящику, способному крутиться за счёт вращения маховиков. В основном варианте к этому сооружению были приделаны ещё и слабенькие реактивные двигатели, чтобы обеспечить возможность перемещения с малыми скоростями между близко расположенными кораблями.

Сейчас на их месте стоят жалюзийники, отчего запас хода у этой машины стал беспредельным, а тяговое усилие на пустом аппарате позволяет развивать целых двенадцать "Же" ускорения. Вот этот-то агрегат и снабдили глыбой объёмом кубометров пять, хорошенько зажав её в захвате. И повёл её Кирюха атаковать тахский броненосец. А систему наведения для выполнения прицеливания повезла Зиночка на своём истребителе. То есть её задача — корректировать действия оператора погрузчика при выходе на боевой курс и, собственно, отпускании "снаряда". Такая вот неожиданная атакующая пара образовалась.

Расчёт был сделан на низкую маневренность цели и огромные её размеры, что позволяло рассчитывать на попадание даже при отпускании "снаряда" на относительно большом удалении.

Ещё пара боевых машин пошла в качестве охраны атакующей пары. Дело в том, что где-то неподалеку обязательно должен таиться тахский флот, поджидая благоприятного момента для выхода на сцену. Эскадра же Климова неторопливо маневрировала на приличном удалении от ползущего черепашьим шагом броненосца и тоже ожидала дальнейшего развития событий, уповая на мощь огневого воздействия ястребков с "Антилопы".

Вскоре выяснилось, что погрузчик с зажатым в лапах метеоритом больше шести "Же" не вытягивает. Однако, поскольку расстояния для разгона достаточно, просто-напросто учли данное обстоятельство при расчётах и дали полную тягу. Скорее всего, неприятель начало атаки засёк, потому что броненосец неторопливо повернулся, демонстрируя своё наименьшее сечение, и выпустил навстречу стайку москитов.

Зиночка сложившуюся ситуацию быстро оценила и тонкую доводку прицеливания начала издалека, мучая Кирилла требованиями о внесении в курс то одних, то других поправок. В сторону вражеских истребителей от группы Климова торопливо двинулся крупный авианесущий эскорт явно пытаясь их перехватить — тоже выжимал, сколько мог. Явно больше шести "Же".

Притиснутый перегрузкой к креслу оператор погрузчика, только что внёсший очередную поправку в курс, замер в ожидании следующей вводной, но её всё не поступало и не поступало.

— Ты в порядке, Зи? — спросил он тревожно.

— Не дыши, Ки! Не вздумай даже пискнуть — наведение просто идеальное. Держи постоянное ускорение и сохраняй ориентацию. Это называется "дорожка", — и тут же паре сопровождения: — А вы, голубки, не прижимайтесь к нам. Наоборот, разойдитесь. Враг считает, что его атакуют четыре машины, вот пусть и готовится перехватывать всех.

Наконец, двухчасовой разгон завершился. Встречно идущие тахские истребители всё еще довольно далеко, но расстояние до них тает на глазах, сокращаясь каждую секунду на четыреста километров. Захват отпустил железную глыбу, погрузчик повернулся, ориентируясь в поперечном направлении, и притопил уже на двенадцать "Же", уходя с боевого курса, ведущего на встречу с носовой оконечностью броненосца. Ведущая бросилась за ним, чтобы подкорректировать маневр, а уходящий к цели снаряд... перед ним полыхнули взрывы выпущенных наперехват тахских ракет. Некоторое время облако металлических предметов было настолько плотным, что радарная картинка размазалась. А потом вообще стало ничего не понять. Металлическая глыба потерялась из виду, Круговерть схватки, в которую втянули часть тахских москитов ястребки с "Гефеста", заслонила сплошным мельтешением самый интересный сектор обзора, прозвучало оповещение о появлении большой группы неприятельских кораблей — всё говорило о приближении начала большой драки.

На этом фоне жалкие усилия четырёх крошечных корабликов погасить скорость вообще никак не смотрелись. "Антилопа", шедшая за ними на некотором удалении, теперь тоже маневрировала, уравнивая скорость со своими подопечными, а неподалеку чётко просматривались радарные отметки идущих к ней тахских крейсеров.

И тут на броненосце что-то произошло. Неуловимо дрогнуло массивное тело огромного корабля, а потом, словно корка от апельсина, от него стали отслаиваться участки поверхности. Но главный признак успешного поражения цели — то, что в её движении стала заметна слабая компонента вращательного движения. Объект потерял способность управляться.

— Изменился вектор движения броненосца, — доложили с флагмана. — Гаев! Наши прикинули, что ты в него не меньше тридцати тонн закатил.

— Где-то так, — ухмыльнулся в эфир База. — Примите заявку на крепёж, добавил он торопливо. — Мы мимо вас поскворчим быстро, а потом долго будем тормозиться, удаляясь. И связь снова станет замедленной.

— Как поняли наши, ты в атаку посылал трюмный погрузчик...

— Погрузчик, погрузчик. Сеня. Похлопочи, чтобы, пока я ихнего флагмана уделаю, ящички нам упаковали и к передаче приготовили. И расскажи, что там с этим броненосцем творится, а то я далековато, не видать нифига.