Идущий на север

— Проклятые старушки всегда готовы рассказать страшненькое, — словно что-то припомнив, Гел болезненно поморщился. — Но этот фокус горных троллей я знаю, хотя самих ни разу не видел.

— Уважаемый Геллерт, а вы слышали о белой вдове?

— Конечно же, слышал, дорогая моя! — с удовольствием признался охотник за головами. — Нет таких странников, кто не слышал о ней, это же главная легенда туманных дорог, так ведь, мой друг?

С этими словами он положил руку мне на плечо, мельком глянул, потом всмотрелся пристальней.

— Марк, почему ты смотришь на меня так странно?

Пр-роклятье! По дорогам Ванкоры я прошёл очень много вёрст, и ничего не знаю про ужасы здешних туманов. Мне что, всё это время просто везло?

Тут все почему-то замолчали, одновременно посмотрев вперёд. Не вижу уже, есть там туман или рассеялся?

— Что дальше делать будем, хозяин, едем? — поинтересовался возничий.

— Ещё чего, здесь стоим! — быстро выкрикнул я.

На стене красовался, заспанным орлом! Нет, скорее курицей беззаботной, даже без пистолетов. В таком опасном тумане! Как же людям порой не хватает рядом столь сведущей старушки...

— И правильно, лучше постоям, жить всем хочется, — поддакнул Гел. — Подожди, Марк, ты разве раньше не знал о существовании туманных чудовищ?

Я вздрогнул и покачал головой так энергично, что "охотник за ведьмами" чуть не слетел на землю.

— Клянусь чем угодно, друзья мои, и уж точно, расположением самого Пречистого Марка — никогда! Даже не слышал!

— Хм... Как это может быть? — пробурчал Гика.

Вот так. Век живи, век учись. И дураком помрёшь.

— На стене ты мне что-то сказал о драконе, и они могут появиться?

— Что ты, это была весёлая дружеская шутка! Драконы летают только ночью, выше любого тумана. Марк, мне искренне жаль, что я столь неосмотрительно обнаружил свою свирепую и грубую натуру, рискуя стать неподходящим товарищем.

— Да ничего, Гел, — откликнулся я, чуть приподнимая шляпу и вытирая вспотевший лоб ладонью, — Обошлось, как видишь.

— Бедняжка! — с сочувствием вскрикнула Лана, сделав бровки домиком. — Это просто ужасно! Друзья, и ведь он добрался до этих мест, какой храбрец!

Тут будущая студентка начала то ли всхлипывать, то ли булькать слюной — я сперва не мог понять, пока, наконец, не дошло: да она же смеётся в кулак, отвернувшись к обочине! Геллерт тоже не выдержал, захохотав так, что лошади забили копытами по земле. Позади громко ржал боевой конь, внизу гыгыкал возничий.

Разыграли!

— Негодяи вы, а не друзья, — выдохнул я. — Хотите, чтобы у меня от страха началась эпилепсия?

Те развеселились ещё пуще!

— Не обижайся, Марк, просто Геллерт рассказал нам, какие у тебя были глаза, когда он поднялся на стену, — пояснили Лана, утирая слезу. — Вот мы и решили... хи-хи!

— Спасибо, тебе, брат! — я вновь приподнял шляпу. — Черти вы этакие...

Компания продолжала веселиться.

— Ехать без приключений скучно, вольный странник, — ответил Гел, успокаиваясь. — Но сколько же ты узнал нового!

Это уж точно.

— Так какие будут распоряжения? — Гика повторил вопрос.

— Распоряжения? Выпорите друг друга розгами! Рассаживаемся, возничий, трогай вперёд. Хватит мне мозги туманить.

И ведь отличный театр устроили, подлецы! Никакой вазомоторики, ничего не дрогнуло! Чистые открытые глаза, разве такие могут врать?

Простые люди. Хорошие.

Грех обижаться.

Ты думал о команде, Марк? Чем тебе не команда! Вместе горы можно свернуть.

Люди на Земле постоянно страдают вымышленными исканиями и многочисленными комплексами, потому что избегают труда и любой опасности. Комфорт — вот что приносит людям все недуги и душевные страдания на пустом месте. В нашей эпохе удобство и комфорт отупили людей, отучили их желать, бороться и побеждать. И не вернуть теперь человечеству эти необходимые умения, если не бросить всю планету в тяжкие испытания или в другую эпоху. Да и надо ли... Что толку там от людей постиндастриала?

Туман... А я купился! Негодяи, но негодяи весёлые и без злобы в душе.

И всё-таки сяду рядом с возничим. От греха, не остыл ещё.

— Что за чертовщина, человек лежит на дороге! — загрохотало сверху.

Но я сначала посмотрел на крышу. Гигант, покинув своё насиженное место позади, забрался наверх, пристроился и с удобством наблюдал. Раздавит салон!

— Один! — дополнил возничий, резко замедляя скорость движения упряжки.

Даже не сразу и сообразишь, что лежит именно человек, а не куча выброшенного тряпья или тюк с отрубями. Серого цвета.

— Да это же полосатый! — снова заорал воин.

— Готовься! — резко скомандовал я.

Дилижанс подъехал ближе и остановился рядом с трупом. Это именно труп, никаких сомнений не было.

— Где же остальные двое? — прошептала за моей спиной девица, которая, как и Гика, была в курсе о прохождении мимо форта тройки серых.

Я не торопился высказывать какие-либо соображения, хватит, уже побыл идиотом, больше не хочу. Остальные тоже примолкли.

— Кто-нибудь может это объяснить?

— Не торопись, хозяин... Лошади нет... Не промочив хорошенько горло, не ответишь,

— Да и тело не забрали, бросили товарища! — с возмущением поднял руку Геллерт. — Рыцари орденов не будут сводить между собой счёты, да ещё и на большой дороге. Ясно, что на них напали. Но кто?

Неподалеку от дороги тянулись густые заросли, а за ними высился хвойный лес. Обзор отвратительный.

— Так что здесь случилось? — настаивал я.

— Коня нет, убежал или же оставшиеся в живых забрали с собой, — начал было Гика, но Геллерт его прервал:

— Давайте перевернём! Я что-то не вижу крови!

Плотно прикрыв двери, Лана, словно по штатному расписанию, открыла окно, выходящее на противоположную сторону, и изготовила арбалет, мы же спустились на землю. Наша помощь великану не понадобилась, он легко перевернул тело, и мы увидели лицо. И глаза. Полные предсмертного ужаса. Меня передёрнуло.

— Пречистый Ванк, смотрите, да они у него чуть не лопнули! — неожиданно эмоционально воскликнул возница. И пальцы сведены, словно он что-то скрёб! Такое рассказывают об одержимых демоном перед самой смертью — они подпрыгивают, ползают по земле, извиваются, как ужи и при этом несут полный вздор. Кто-нибудь знает заклинание, которое нужно произносить при подобных находках?

Геллерт пожал плечами. Заклинания — вообще сложная штука и большая редкость.

— Точно такие же глаза и сведённые пальцы были у тех бедняжек, о которых я рассказывала! — произнёс девичий голос.

Поменяла позицию, высунулась к нам, любопытство победило.

— Зачем тебе глядеть на это, дорогая? — возмутился Гел. — Немедля отвернись и смотри в другую сторону!

— Подожди, — попросил я. — Лана, дорогая, ты опять начинаешь? Розыгрыш окончен, это серьёзное дело.

— Но такой случай действительно был в нашем Балместри! Правда, я связала его с туманом, что было лишь лёгкой шалостью, но на том и всё!

Что мне прикажете думать?

— Значит, они действительно попали у туман, — предположил Гика.

— И на них напала нечисть! — легко подхватил охотник за головами. — Всё-таки, плохая это штука, туман, лучше пережидать его в уютной таверне за бокалом подогретого красного вина. Да уж... Хороший пример того, что не всегда следует больше всего опасаться хищников или здоровенных неотесанных разбойников.

— Вы не шутите ли опять? — в полном замешательстве я внимательно посмотрел на лица напарников по путешествию.

Все были серьёзны.

— А он действительно мертв, Геллерт, ты уверен в этом? — спросил возничий.

— Посмотри сам.

Присев на корточки, Гика внимательно осмотрел тело и вынес вердикт:

— Мертв, как первые ученики Пречистого Ванка.

— Не вижу повода для переживания, — хмыкнул Геллерт Де Вельд. — Вряд ли при жизни он был хорошим человеком, так ведь, Марк? Значит, поделом, опасный пёс лучше всего выглядит, когда сдохнет. Если же нет, то пусть на небесах его встретят с почестями. В любом случае, вечерком нам стоит распить пару кувшинов лучшего вина, что найдётся в Грандуре.

— Хозяин, задерживаться здесь не стоит, — заметил возничий. — Да, мы пошутили, может быть, неудачно. Но... Нет крови, нет ран. Лошадь исчезла, товарищи умчались, радуясь, что им удалось спастись. Всё это очень плохо.

Значит, нечисть действительно напала именно из тумана.

— Мерцающий прыгун, — предположил воин, и тут же они с возничим заговорили одновременно.

Обалдев, я слушал и постепенно понимал, что все их рассказы есть быль, а не ложь. Это местная легендарика. Люди на севере действительно верят в белых вдов, мерцающих прыгунов и прочую нечисть, способную атаковать из тумана, тем не менее, понимая, что, скорее всего, это далеко не мифология.

И мне вот теперь думается, что основана она отнюдь не на фантазиях.

— Похоже на то, уважаемый, — согласился возничий. — Уж не знаю, прыгун ли это или ещё кто, не встречал. Но оно вылетело из тумана, сшибло серого с коня и убило уже на земле. Остальные, лишённые в тумане обзора, даже не пытались его спасти. Видать, понимали, что у них нет никаких шансов на победу.

Действительно ли они спаслись? Скорее всего, да, ведь других трупов поблизости не видно, а нечисть, при всей необъяснимости их боевых свойств, не способна уносить физические тела с собой. И где тогда кони? На лошадей нападают только призраки, остальной же нечисти любая скотина не интересна.

Все святые, что за планета! Никогда не знаешь, где тут слухи, где мистика, а где явь.

— Ты прав, Гика, нам нужно как можно быстрей смыться.

— Вы что, не будете его хоронить, уважаемые? — возмутилась Лана.

Дисциплина словно испарилась. Впрочем, и случай более чем необычный. Я прикрыл глаза и постарался представить, как всё было. После стояния на стене и воспоминай о старых кинговских произведениях сделать это было нетрудно. Да и имеющийся опыт общения с нечистью услужливо прорисовывал возможную картинку... Неожиданная атака из пелены, удар непонятной энергии, последний вскрик, отчаянный топот мчавшихся прочь лошадей.

Как же хорошо, что мы не полезли следом!

Рядом валялся меч в ножнах и обитый воловьей круглый щит без эмблемы. Меч большой, с первого взгляда не из дешёвых и, значит, неплохой работы

— Оружие заберу, а вы в салон его, поднимайте, быстрей! — распорядился я. — Захороним подальше, негоже оставлять человеческое тело на земле. Да и обыскать нужно.

Точных данных, как именно нечисть убивает человека, нет. По-разному бывает. Иногда жертва мгновенно сходит с ума, на все оставшиеся дни бесполезной жизни превращаясь в безвольную куклу, в овощ. Чаще же человек умирает. Иногда появляются травмы, как-то раз я видел лопнувший череп не успевшего добежать до постоялого двора селянина. Удар каким-то направленным полем? Высокочастотное облучение? У каждой нечистой псевдосущности имеется своё оружие, здесь гадания напрасны, нужны планомерные исследования.

Мой приказ не вызвал у Ланы энтузиазма, но помешать такому соседству она не посмела.

Торопливо закинув тело внутрь, мы поехали дальше.

Теперь возница гнал упряжку без жалости, стараясь как можно быстрей увезти нас от места очередной дорожной трагедии. Дилижанс с хорошей скоростью проехал ещё пару километров по самой пустынной из дорог, пройденных мной на Ванкоре. Какое-то время нас окружал густой лес, потом он расступился, дорога повела нас по болотистой местности с островками лесов и перелесков.

А дальше пошла ландшафтная тоска. Зато видно хорошо и далеко, незаметно к нам не подобраться, так что лучше и не придумаешь, можно не торопиться... Какое-то время я опять сидел наверху, всматриваясь, нет ли погони, и не поджидает ли впереди засада. Мне обязательно нужно добыть подзорную трубу!

— Останавливайся, Гика, хоронить будем.

Возничий огляделся и одобрительно кивнул. Быстро подобрав возле правой обочины подходящее место, мы, сменяя друг друга, принялись рыть неглубокую могилу. В шесть рук дело шло споро, и вскоре тело несчастного лежало рядом с краем свежевырытой ямы.

— Плащ надо забрать, он мне может пригодиться, — предупредил я.

Сняли, я тщательно осмотрел изделие. Целый, чистый, проколов или прорезов нет. Под плащом обнаружилась кольчуга среднего качества, мы с Геллертом переглянулись. Дорога впереди трудная, защита лишней не будет

— Гика, наденешь?

— Вот ещё! Обойдусь, Гел, — брезгливо скривился возничий. — У меня отличный кожаный доспех с пластинами, к которому я давно привык, приспособился. Да и велика она. Разреши, хозяин...

Он взял кольчугу и прикинул к плечам.

— И рукава длинные, закроют амулеты, у меня их два на руках.

— Так и мы не постоянно в кольчуге ходим, — возразил ему воин.

— Лучше продайте её, уважаемые, — подвёл точку упрямец.

Тем временем гигант вытащил из ножен меч, действительно очень неплохой. Оценив оружие на глаз, Геллерт легко взмахнул, как пёрышком помахал, довольно улыбнулся, после чего нелогично сообщил:

— Тяжёлый!

И перевёл его в восьмёрку, настолько быструю, что клинок размывался в воздухе.

— А от такого красавца я не откажусь! Давно уже хотел поменять свой. И пусть он не из булата, как у Марка, но будет получше моего старичка. И серебра на нём побольше. Ты как на это посмотришь, Марк?

Теперь улыбнулся я.

— Бери, конечно.

Щит барахловый, в тонком металлическом обрамлении и с маленьким шишаком, такой лучше продать, чем на него надеяться.

Вот шлем с наличником ничего, бреландской работы. Однако я обхожусь без шлема, больше уповая на скорость рук и ног, мне без надобности. У парней есть, хотя на этот раз возничий посмотрел на трофей с интересом.

— Держи, — сказал я тоном, не допускающим пререканий. Хорошо говорить таким тоном, когда заранее видишь, что респондент точно не будет сопротивляться.

Он же забрал себе длинный и узкий кинжал.

Два обычных амулета: нагрудный от стрелы и наручный браслет — индикатор нечисти. Дорогого они не стоят, однако монетки получишь. Но Гел предложил другой вариант.

— Я бы не отказался пристроить один из амулетов к седлу Фанги. С левой стороны. Один у него уже есть, но он защищает коня лишь от удара стрелой спереди.

— Конечно! — согласился я. — А почему бы тебе не навесить на него и опознаватель нечисти? Конь у тебя умный, будет помогать.

— Учёный!

В небольшом заплечном мешке была нехитрая снедь, смена белья, хозяйственная мелочь и большой тяжёлый кошель. Заглянув внутрь, я некоторое время покопался в нём, а потом приподнял пригоршню и со звоном высыпал обратно. Монеты! Разложив прямо на земле плащ, неторопливо пересчитал.

Сто двенадцать солеров, ого!

— Похоже на то, что покойник был у них казначеем, — первой сообразила Лана.

Деньги хорошие. Вряд ли такие могут быть у простого рыцаря.

— Что ты на нас смотришь? — удивился воин. — Кто потратил столько монет на покупку дилижанса? Забирай, всё едино вместе пить будем.