— Мы видим, — заговорил вновь Сул-Матуул, — что тебе сопутствовала удача в твоем путешествии. Как и было сказано, мы признаём тебя и называем тебя Нереварином Уршилаку...

— Нереварином Ухеммуза... — присоединился к Сул-Матуулу ещё один голос.

— Нереварином Зайнаб...

— Нереварином Эрабенимсун.

— ... Когда настанет момент идти в бой за нашу землю, позови нас, и мы придём, — серьёзно посмотрел на меня ашхан Уршилаку. — Если тебе понадобится чуть больше мудрости — обращайся к Нибани Меса или любой другой шаманке племен — они помогут советом.

Отвешиваю вежливый и почтительный поклон вождям, благодаря за столь быстрое и, по сути, простое решение вопроса. Я уж начинал бояться, что тут, как всегда придётся бегать, бегать и ещё раз бегать, выполняя ничего не значащие поручения для каждого из вождей по отдельности. Как это было в игре... кхм... Но реальность всё же, в очередной раз убеждаюсь, хоть и имеет множественную схожесть с игровой вселенной, всё-таки во многом же живёт по другим законам и правилам, подчиняясь своей собственной логике.

Ладно, беседа явно закончена, так что не будем злоупотреблять гостеприимством, тем более что тут такие большие люди, вожди как-никак. Кхм... А вот мне теперь надо бы крепко так задуматься, что делать и как быть дальше. Пророчество это, конечно, хорошо (хотя, кого я обманываю?!), но было бы неплохо иметь более точный план действий на будущее. Просто чтобы не поймать случайно топор в ухо... Если бы я ещё понимал, как и что следует делать... Хотя, если подумать...

Встретившись глазами с Нибани Меса, сидевшей на топчане около своего шатра, коротко киваю шаманке. Прежде чем уходить, у меня осталось ещё одно незавершённое дело. И мне бы пригодилась помощь служительницы Азуры. Хотя принятое мной самим же решение и вгоняло меня в дрожь от одной мысли о возможных последствиях.

— Витейр?

— Да, шаманка, — киваю, подходя ближе, — ашханы назвали меня Нереварином. Теперь дело осталось за малым — убедить Великие Дома в том, что это решение чего-то стоит.

— Они тоже приняли решение — у Великих Домов нет выбора, кроме как признать тебя Наставником. Но берегись — они слишком привыкли к своей власти, чтобы подарить кому-то даже призрачный шанс поколебать её...

— Это и так было ясно, — вздыхаю. — Что мне делать дальше? Ты говорила о храме Азуры в пещере... Где он? Как его найти?

— Пещера Воплощения, — кивнула данмерка. — Не слишком точно и детально, но... Надеюсь, информация поможет тебе найти её.

Разведя руками, Нибани Меса встала, жестом поманив меня в свой шатёр.

— Согласно старым сказаниям, существует храм Азуры, называемый Пещерой Воплощения. Храм, дарованный только избранным эшлендерам. Это место, в которое нельзя попасть просто так. Точно известно, что Неревар бывал там неоднократно, общаясь с нашей покровительницей, испрашивая у неё совета и получая наставления.

— И не осталось никаких записей, где она находится?

— Это испытание мудрости, Витейр. Если бы всё было столь просто, то какая же это тогда мудрость?

— И...

— Есть загадка, в которой содержатся указания, как найти эту пещеру. Вот, послушай... "Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры лежит в жемчужной шкуре, сон — это дверь, а звезда — это ключ."

— Как же я люблю всяческие загадки... — если бы сарказм был материален, нас бы затопило. — Я могу только предположить, что звезда как-то связана с Звездой Азуры, но это всё, что приходит в голову.

— Не думаю, что даэдрический артефакт имеет к этой загадке какое-то отношение. Звезда Азуры это не только камень душ, но и, собственно, звезда, которая появляется в небе только в волшебный час между днем и ночью — на рассвете и в сумерках. Это указание на время, не более.

— Значит, всё остальное должно быть указанием места...

— Возможно, — кивает шаманка. — Но тебе лучше поговорить с кем-то из охотников — они куда больше моего разбираются в окрестных землях и приметных местах.

— К кому мне стоит обратиться за советом?

— Думаю, к сыну Сул-Матуула, Сул-Бреко. Несмотря на молодость, а скорее благодаря ей, он облазил все окрестности стоянки, не единожды принося богатую добычу вместе с прочими охотниками Уршилаку.

Киваю, принимая информацию к сведению. Что ж, раз я всё равно ещё тут, стоит навестить ещё одно святилище нанимательницы. В прошлый раз это принесло мне профит — быть может, и в этот раз что-то перепадёт? Главное, чтобы не проблемы...

— Если он уже вернулся с охоты, Сул-Бреко живёт в третьем шатре слева от шатра отца. Его жилище украшено множеством панцирей шалков.

Искомый шатёр действительно обнаружился неподалёку от "административных построек" племени. Сул-Бреко уже вернулся, сейчас как раз сидя на грубой скамье возле входа — молодой данмер неторопливо и обстоятельно правил правил лезвие длинного, чуть изогнутого ножа.

Заметив мое приближение, мужчина осторожно протёр клинок тряпицей, откладывая в сторону, и поднял на меня взгляд.

— Чем я могу помочь, Нереварин?

— Я хотел бы посоветоваться... Нибани Меса сказала, что ты хорошо знаешь окрестности?

— Да, полагаю, достаточно хорошо, — кивнул данмер. — Тебя интересует что-то конкретное?

— Да, — киваю, — Мне необходимо найти место по описанию примет. Там должно быть что-то вроде святилища, посвящённого Азуре.

— Святилище Азуры? Тут? — Сул-Бреко удивлённо почесал бровь. — Я слышал о святилище на юге, на самом побережье, но тут, почти в глубине острова... Хотя ладно — давай описание, быть может я смогу помочь...

— "Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры лежит в жемчужной шкуре, сон — это дверь, а звезда — это ключ."

— А! Слышал я эту загадку... Давай думать...

Сул-Бреко задумался, поглаживая подбородок и явно перебирая известные ему ориентиры вокруг стоянки.

— Смотри... "ушко иглы" — это, скорее всего, про высокую каменную колонну в Долине Ветра на северо-восточном склоне Красной Горы. Мы туда редко ходим, слишком мало добычи и много пепельных упырей... Там и "зубы" имеются, два камня, которые у нас называются "зубами Айрана". Но больше ничего похожего в голову не приходит. Кстати! — данмер удовлетворённо вскинулся, — там и "жемчужная шкура есть" — на вершине той колонны есть белый камень, который отлично виден в свете солнца.

— Хм... Тогда, получается, что само святилище должно располагаться где-то у подножия этой колонны?

— Без понятия, — пожал плечами Сул-Бреко, — в таком нагромождении камней не то, что пещеру, небольшой город спрятать можно...

— Благодарю за подсказку, — вздыхаю, — придётся тогда искать уже на месте.

— Ну, если рассуждать по тексту, — мужчина снова взял в руки нож и точильный камень, — святилище, если оно действительно там, должно быть где-то совсем рядом с иглой, как бы не прямо у её подножия... Хотя, говоря откровенно, я ничего подобного там не помню. Но это Азура, — он пожал плечами, — что ей стоит сделать вход невидимым...

— Это точно...

Сын ашхана остался приводить нож в порядок, а я отошёл от его шатра и задумался. С одной стороны, стоило сообщить Великим Домам о решении, принятом эшлендерами в моем отношении. С другой, куда важнее для меня сейчас стоял вопрос, что и как делать дальше — объявление меня Нереварином племён накладывало приличное количество условных обязанностей, от которых я всеми силами всё свое пребывание в этом мире пытался отбрыкаться.

А ведь ещё есть и проблема с главным антагонистом — Дагот Ур явно не будет сидеть на попе ровно, давая, как в игре, время сделать всё, что только душе угодно. Собственно, тот прорыв Призрачного Предела уже намекал, что ждать ему надоело. А значит, нужно собирать какие-то силы для противодействия, кого-то объединять, что-то делать... Чёрт побери, из меня полководец и лидер, как из скампа библиотекарь!

Интерлюдия. Где-то в глубинах Красной Горы.

Багровый огонёк мерно то разгорался, то затухал во мраке обширной пещеры, освещая исполинскую человекоподобную фигуру со вскрытой грудной клеткой.

К протянутой в сторону Сердца руке неторопливо стали стекаться ручейки силы, словно сгущая темноту вокруг Дагот Ура, стоявшего на деревянных мостках. С каждым мерцанием древнего артефакта в груди Акулахана на ладони главы Шестого Дома туго сворачивался отливающий красным шар, от одного взгляда на который постороннего наблюдателя пробила бы дрожь, столько жути и обещания разрушения было в этой глобуле.

— Мой черёд, — с мрачным предвкушением произнёс Ворин Дагот, подбрасывая сферу в воздух над собой, раскинув руки в стороны.

Пространство вокруг фигуры дрогнуло, с мучительным беззвучным стоном собираясь множеством складок, искажающих очертания окружающих предметов. И в следующее мгновение от сферы, зависшей между разведённых рук над головой мага, ударил ослепительно белый луч энергии, беспрепятственно проходящий через многометровую толщу скальной породы и уходящий куда-то на юг.

Небо над Вивеком резко посветлело, наливаясь опасным сиянием, ударившим точно в храм бога-поэта. И только в следующее мгновение пришёл звук, казалось, заставивший вздрогнуть каждый камень в городских строениях, и пришла исполинская волна, прянувшая во все стороны от Храма, обнажая илистое дно залива.

Размышления размышлениями, но дела делать нужно. Раз я пока всё ещё в нужном месте, первым делом придётся направиться к этой пресловутой Пещере Воплощения. И, в конце концов, закрыть вопрос с моей "неревариностостью".

"Галор Драт!

Не знаю, сообщат ли ашханы племён о своём решении самостоятельно, но на всякий случай говорю — меня всё-таки признали Нереварином Эшлендеров. Все четыре племени признали меня и согласны оказывать помощь в случае противоборства с Дагот Уром.

Догадываюсь, как на такой исход отреагируют некоторые члены Совета Тлеванни, поэтому предпочту первое время в Садрит Море не появляться, тем более, что есть ещё одно дело, которое мне нужно успеть сделать.

Если произойдёт что-то неотложное — отправь вестника.

Витейр Хлеа."

Вот так вот, сухо и по делу. Да ну и наплевать! Не в Имперский Сенат прошение пишу, как никак, где два абзаца смысла размазываются на пятнадцать страниц титулов и обращений... И я не шучу — видел образец в библиотеке. М-де... В общем, набросав небольшую записку куратору, сворачиваю свиток и осторожно перевязываю его плотным шнуром.

Призрачный Вестник!

Материализовавшись на ближайшем камне, призрачный птиц с показным любопытством оглядел меня и свиток в моих руках, поворачиваясь то одним, то другим глазом и, схватив письмо когтистыми лапами, резко взмыл в воздух, практически сразу скрывшись из виду.

После секундного раздумья, решил повторить процесс ещё трижды, отправив по птице Тирию Гатрису, Хабаси и одному из запомнившихся осведомителей Клинков из оставленного Косадесом списка. Первому — с просьбой прокомментировать поведение атронаха и просто дать совет, как быть дальше в сложившихся обстоятельствах, когда мне явно придётся строить из себя большого начальника. Второй — вопрос о возможности предоставления дополнительной "шпионской" сети среди членов гильдии, ведь как бы хвостатая не хотела отсидеться в стороне, если Дагот Ур начнёт буянить всерьёз, в стороне отсидеться не удастся никому на островной части провинции. Ну и третьему — с указаниями о встрече в Балморе для координации действий и возможном прояснении указаний от Императора, если вдруг такие обнаружатся.

Пронаблюдав за очередной стартовавшей призрачной птицей, слегка массирую виски, тяжело вздыхая — вся эта тягомотина начинала меня утомлять. Хотя, конечно, деваться мне было особенно и некуда. Так что, плюнем, вздохнём, но пойдём делать дела, да.

* * *

Я ненавижу головоломки! Я терпеть не могу загадки, карты спрятанных кладов и прочую ересь! Потому что, я уже грёбаный второй день шатаюсь по этим скалам, пытаясь найти нужный мне камень и, соответственно, пещеру под ним.

— Азура, если ты слышишь, — во время очередного привала мрачно проворчал я, — я не знаю, как... Я не знаю, когда... Но, если я в ближайший час не найду твою сраную Пещеру Воплощения, я запихаю Ваббаджек тебе в... куда-нибудь, и скажу, что он там и был!!!

Последнюю часть я уже практически проорал, заставив пролетавшего мимо скального наездника издать возмущённый крик и шарахнуться в сторону — если он хотел мной пообедать, столь неадекватное поведение потенциальной еды явно переменило его мнение... М-де...

Хех... Что характерно, никто мне не ответил, если не считать за ответ раздавшийся где-то неподалёку крик ещё одного наездника. Выпустив столь немудрёным способом пар, мне всё-таки пришлось признать, что я успел передохнуть, а значит, пора двигаться дальше — как бы я ни относился к происходящему, пещеру найти стоило. Хотя бы для того, чтобы уже закрыть раз и навсегда вопрос с Нереварином и прочей чушью. Так что, поднимаем свою задницу и...

— Да, мать твою! — в сердцах выругался я.

И было, от чего... В десяти, мать его, метрах, за небольшой скалой, до которой я не успел дойти перед отдыхом, обнаружилась массивная каменная плита, испещрённая символами даэдрического алфавита, стилизованными луной и звездой и вообще оставляющая впечатление древней древности. Ни ручки, ни чего-то на её подобии на плите обнаружено не было.

— Спокойно, Витейр... Спокойно... Вдох... Выдох... Если ты расхреначишь дверь Ваббаджеком, никто, кроме Шеогората, не посмеётся... Спокойно...

Оглянувшись на постепенно спускающееся к горизонту солнце, мне оставалось только ещё раз тоскливо вздохнуть и направиться к искомому (надеюсь) святилищу. Как и ожидалось, открываться плита отказалась наотрез, более того, стоило мне коснуться ребристой поверхности, как в голове раздался знакомый голос моей нанимательницы:

— Дверь не откроется, пока не время. Лишь звезда послужит ключом.

Вы издеваетесь? Мне тут ещё пару часов куковать, пока солнце сядет и звёзды проклюнутся? Серьёзно?! Нет, кто-то однозначно сейчас посмеётся...

— Азура... — слегка размахнувшись, ударяю навершием Ваббаджека в дверь. — Открывай... — ещё удар. — Нереварин пришёл!

На третий удар раскрытые рты артефакта испустили волну фиолетового света, сопровождающегося истерическим смехом на множество разных голосов, а дверь передо мной содрогнулась, как от удара тараном.

— Азура! Я нашёл эту чёртову Пещеру! Я теперь должен ждать тут несколько часов до заката?!

Бум-м-м! От нового тычка посохом плита явственно задрожала, а сверху посыпались мелкие камушки и песок. Сверля дверь недовольным взглядом, внутренне я всё же ликовал — несмотря на неурочное время, вход в Пещеру Воплощения медленно и явно с усилием, но открывался. Ещё немного, и я по-настоящему начну уважать эту палку. И не видать тогда Шео его посоха...

За поднявшейся плитой обнаружился длинный коридор, уходящий куда-то вглубь скалы, а в его конце располагалось небольшое, хоть и высокое, помещение, представляющее собой природную пещеру, "заросшую" сталагмитами и сталактитами. В центре каверны возвышалась массивная каменная статуя Азуры, изображённой в виде протягивающей перед собой руки женщины, над ладонями которой в воздухе неярко посверкивал какой-то маленький предмет.