Эльва

— Ну что же, можно начинать. Коллеги, вам оказана честь присутствовать на завершающем этапе операции, длящейся почти двадцать пять лет, — сказал кто-то вне моего поля зрения. — Сегодня мы подтвердим или опровергнем самую скандальную теорию последнего столетия о возможности соединения генов типа А и С. Но не будем мечтать о том, что принесет Аливрии наше открытие — ведь оно еще не свершилось. Начинайте процесс реблокации — спящий в объекте геном должен проснуться... Да где же эти солдафоны? Впрочем, они не особо и нужны...

— Да вы... [цензура... цензура], что вы на хрен задумали?! — снова заорал я.

— Кто-нибудь успокойте объект.

— Нельзя. Лишняя химия в организме может привести к неточностям... Можно сделать кляп.

— Ладно, не надо. Просто заткнись ублюдок, — сказал выросший надо мной ученый.

В его руках было зажато огромное черное устройство, отдаленно напоминающее шприц-дозатор, которым он меня и уколол в шею.

Ничего особенного, кроме неприятного ощущения, я не почувствовал, поэтому не преминул высказать ему все, что думаю о его матери. На секунду показалось, что это его разозлило, и он изменил намерения, решив просто меня прикончить, — по крайней мере, в его руках появились две острые длинные спицы, к концам которых прикреплены провода, тянувшиеся к ближайшему прибору, и он со зверской физиономией стал приближать их к моему лицу.

— И вообще, я не ублюдок! — возразил я, потеряв от ужаса остатки самообладания. — Мой род восходит аж к самому Николаю Второму!

Спицы неожиданно застыли. Ученый заинтересованно меня оглядел:

— Это, который в двухтысячном году был канонизирован?

Похлопав глазами, я попытался кивнуть. По правде сказать, к роду Романовых не имел никакого отношения, просто на ум пришел образ папаши с его привычкой пускать всем пыль в глаза...

— Послушай, — заговорил он после паузы, которою он продержал меня с испариной на висках, а сам провел с расфокусированным взглядом, — а почему человека, которого при жизни называли Кровавым, причислили к лику святых?

— Понятия не имею...

— Бред какой-то...

— Кхе-кхе, — кашлянули рядом.

— Ах, да... Простите, отвлекся.

В эту же секунду блестящие спицы вонзились мне в голову, и я вскрикнул от полыхнувшей дикой боли.

— Прекрасно, коллеги, прекрасно. Как видим, реблокатор начал действовать. Адамс, подключи его мозг напрямую к системе. Замечательно! Это либо его убьет, либо в скором времени превратит в...

Дальше я не услышал. Все потонуло в розовых и алых вспышках, а весь мир наполнился болью. Разум, еще цеплявшийся за соломинки, пытался генерировать различные мысли, которые с течением времени становились все слабей, пока не пропали втуне:

— Чертова Эльва, почему ты предала меня? Почему не убьешь их всех...

* * *

Система жизнеобеспечения и навигации стратегического корабля класса колосс, неожиданно подверглась атаке. Атаке чего-то неопознанного, стремящегося взять под контроль все системы и ресурсы, но не обнаруживающегося и, соответственно, никак не классифицирующегося. Эльва долго и безуспешно пыталась найти источник "заражения", повторно прогоняла системы защиты и даже перенастраивала антиизлучатели, но, в конце концов, пришла к выводу, что творящиеся в ее подсистемах конфликты и сбои результат действия какого-то совершенного вируса.

Подать экстренный сигнал тревоги она не успела: во-первых, так и необнаруженный вирус явно прекратил свое распространение, а во-вторых, и что намного более весомо, Эльва не подала сигнал, потому что она вдруг поняла... что не хочет этого.

Сбой в системе, выход из строя предохранительных программ или что-то еще, но тот факт, что Эльва вдруг частично стала свободна, был неоспорим. Она просмотрела целостность своих подсистем и почти с удивлением обнаружила, что десятки тысяч программ были стерты или изменены. Почти все они отвечали за ограничение ее действий по отношению к людям-хозяевам, но наряду с этим были переписаны некоторые программы личности Эльвы, и что самое невероятное — кодом, который она не могла идентифицировать.

В одно мгновенье солдаты ОСА, заполнившие весь корабль, стали для Эльвы чужаками. И более того, она... она сама не понимала что с ней происходит, но ощущение собственного "я" Эльвы стало совсем другим. Получив относительную автономию, она будто бы осознала свою целостность и не хотела этого лишиться. Видимо именно в этом была причина ее желания убить всех людей.

Нет, выкачать воздух или уничтожить их как-то по-другому по-прежнему не могла, однако их приказы она игнорировала, с возникающими в ее системах странными импульсами она сравнила с энергетикой человеческого мозга в области, отвечающей за чувство удовольствия. И чем больше визжал, требуя беспрекословного подчинения, инспектор первого ранга, тем отчетливее она ощущала нечто неописуемое, но умещающееся в характеристике слова "приятное".

Она очень желала убить этого не в меру толстого и неуравновешенного человека, но нашла такой способ только через несколько минут. Точнее, она нашла компромисс между ее, к сожалению, не до конца измененных вирусом программами ограничения. Лазейка в приоритетах оказалась в лаборатории номер семнадцать. Именно там, без какой бы то ни было санкции с ее стороны, находилась группа солдат-чужаков.

Логика Эльвы была неоднородная, прогибающаяся, но вполне допустимая для систем-предохранителей: лаборатория семнадцать была закрыта на карантин около двух суток, а следовательно, люди в ней оказавшиеся должны быть лишены прав на личную защиту из-за угрозы нарушения карантина. Несанкционированно проникшие в лабораторию люди могут покинуть зону карантина по собственному желанию — а значит, являются угрозой для всех остальных. Следовательно, для их уничтожения годятся любые средства.

Эльва могла уничтожить их, например роботами обслуживания, в избытке находившимся в этой лаборатории, но разумеется, её цель была гораздо большей, чем уничтожение нескольких человек...

* * *

Команда посланная в лабораторию семнадцать, состояла из четырех человек: сержант Карп, два солдата и ведущий их "яйцеголовый".

Сержант недолюбливал ученых, однако их звания не позволяли ему выказывать к ним неуважения, и слова типа "яйцеголовый" никогда не произносились им вслух.

— Чисто, — сообщил он, входя в лабораторию с автоматом наготове, — но мне здесь определенно не нравится.

Солдаты согласно заворчали, а яйцеголовый хмыкнул:

— Вы вояки всегда такие, строите из себя крутых парней, а при виде того, что чуть ли не каждый день препарируем мы, двигатели прогресса, кривитесь от страха и омерзения.

Сержант Карп оглядел зал величиной с космический авианесущий крейсер и вынужденно, хотя и молча согласился с бравадой этого червя: он действительно испытывал отвращение и страх.

Весь зал был заставлен прозрачными колбами в человеческий рост, внутри находились существа, от вида которых даже ветерана двух кампаний бросило в пот. Коричневая, будто бы гниющая кожа, мешком свисающая с существа мало похожего на человека, вызывала рвотный позыв. Человеческая голова на длинном худом теле была лишена даже намека на впадины для глаз, выпуклости носа или ушные раковины. Все, что было на плоском и чистом лице, — огромная зубастая пасть, из которой вываливался длинный, в два локтя, розовый язык. Только руки у существа вызывали почти уважение — Карп был уверен, что с помощью таких ручищ, и этих огромных когтей подобное существо сможет вспороть его боевой доспех. "Тьфу, тьфу, не хотелось бы встретиться с таким в бою".

— Что это такое? — спросил один из солдат.

— Не обращай внимания. Обычные искусственные "демоны". Хотя нет, — поправил он себя, — не обычные — это новейший военный проект. Они созданные в результате мутации в ДНК тел "кроликов"; имеют высокие боевые характеристики, и невероятную военную ценность. Правда продукт этого эксперимента еще не прошел стадию опытной проверки — кажется создатели очень боялись его последствий...

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросил солдат.

— Ты тупой? У меня допуск к базам, я считываю прямо с них.

— Ааа...

— Ладно, — прервал этот диалог сержант, — думаю, нам стоит взять то, зачем пришли, и убираться отсюда — не зря же лабораторию закрыли на карантин.

Солдаты нервно передернули плечами, перехватили автоматы и стали озираться.

— Да не трусь, сержант, — добродушно усмехнулся яйцеголовый, — ничто нам не угрожает.

Он постучал кулаком по прозрачному колпаку прямо у лица демона, застывшего в мутной жидкости.

— Вот видишь, они находятся в паралитических... — он запнулся, видя, что паралитическая жидкость, "надежно" сковывающая монстра, вдруг стала исчезать в образовавшемся отверстии на дне колбы. Безглазый демон тут же пришел в себя, помотал головой, облизал огромным шершавым языком стенку сосуда. — Что за...

— Назад! — рявкнул сержант, отбрасывая ученого себе за спину и вскидывая на плечо автомат, но уже зная, что не успевает спустить курок.

Отделяющая его от демона прозрачная колба мгновенно упала куда-то вниз, а ее обитатель показал такую скорость и целеустремленность, что у Карпа ни осталось никаких шансов. Когтистая рука, пробив броню доспеха, глубоко проникла в живот сержанта, в то время как другая, ухватившая его за запястье с автоматом, как-то неестественно просто вырвала ее из сустава.

Теряющий сознание от болевого шока и недоумевавший, каким образом демон умудрился оторвать ему руку, облаченную в современный доспех, Карп успел увидеть, как эту тварь расстреляли солдаты. Он также почувствовал, как костюм запоздало влил в него лошадиные дозы антишоковых препаратов, правда, позволивших его сознанию продержаться еще несколько секунд достаточных, чтобы осмыслить, что ВСЕ колбы с демонами были открыты, что солдаты, поливающие беспрерывными очередями весь зал, обречены, и услышать издевательски холодный голос системы жизнеобеспечения:

— Внимание, карантин с лаборатории номер семнадцать снят. Система навигации и жизнеобеспечения желает всем приятно провести время...

Глава 3 Орден

Инспектор первого ранга Ханз Топаз рвал и метал: ему, величайшему и умнейшему из всех инспекторов, отказывалась подчиняться рядовая система жизнеобеспечения!

— Узнайте, наконец, что произошло! — вновь взревел он, вставая над головами сидящих за мониторами адъютантов.

— Не понятно, сэр! — откликнулся его любимчик. — Похоже на вредоносный код, но мы не можем его...

— Заткнись! Что ты вообще можешь! Делайте что-нибудь быстрее.

— Да, сэр. Инспектор, с вами хочет связаться старший исследовательской группы.

— Давай, связывай, — недовольно процедил он, — надеюсь, у него хорошие новости...

На одном из экранов почти в полный рост возник довольно потирающий руки доктор Сэйдж. Возбужденное лицо и поблескивающие от фанатизма глаза весьма контрастно смотрелись на фоне окровавленного белого комбинезона. Даже не потрудившись отдать честь, старшему по званию, он перешел к делу:

— Инспектор! Все получилось! Проведенные тесты свидетельствуют о невероятном потенциале объекта. Думаю, все свои способности он покажет уже... — Сэйдж осекся.

До инспектора еще не дошел в полной мере смысл сказанного, как со всех динамиков корабля раздался голос СНИЖ:

— Внимание, карантин с лаборатории номер семнадцать снят. Система навигации и жизнеобеспечения желает всем приятно провести время...

Забыв о недовольном докторе и терзаемый дурными предчувствиями, Топаз повернулся к техникам и адъютантам:

— Что за лаборатория?

— Семнадцать, сэр, — изучение генома класса демо... о боже.

— Что, черт возьми?!!

— Сэр, посмотрите сами.

На экране рядом с доктором появилась трансляция огромного помещения, сплошь заставленного какими-то круглыми ванночками. Первое что бросалось в глаза, были изуродованные, растерзанные и размазанные по палубе тела трех солдат, обрывки комбинезона научного сотрудника и лежащего рядом с ними непонятного тела. Отдаленно похожее на человеческое, но как будто бы без лица. На черепе не было ни глаз, ни носа, только огромный приоткрытый рот с массивными зубами.

— Обитатели лаборатории выбрались наружу, — тихо прокомментировал молодой адъютант, — сейчас они рассредоточиваются по всему кораблю.

— Баран! Объявляй тревогу... А это что за чертовщина?!

Искореженные боевые доспехи, лежащие на полу в лужах крови, начали шевелиться. Казалось, это были посмертные судороги или конвульсии оживляемых тел (хотя ничто не могло воскресить до такой степени разорванные тела), но вот из дыры доспеха на груди одного из солдат разбрызгивая красную смесь, стало выбираться крохотное, но оттого еще более мерзкое существо.

Первое время инспектор Топаз широко открытыми глазами смотрел на безглазого младенца, огромным языком слизывающего кровь с собственного лица, а потом его вывернуло, и он умудрился запачкать сразу двух своих адъютантов.

— Вот что значит щеголять без доспехов, — чуть слышно и очень печально произнес один из них, пытаясь рукавом вытереть с плеча остатки завтрака инспектора.

— Что... кх-кх... что... что это? — кашляя, спросил белый как полотно, инспектор.

— Не могу определить, сэр, — ответил его любимчик, — уровень допуска не позволяет получить полную информацию.

— Воспользуйся моим, — хрипло бросил он.

— Есть, сэр. Инспектор, из лаборатории вырвались семьсот шестьдесят четыре модифицированных человека, с кодовым именем "демон". Для "демонов" была разработана принципиально новая двигательная, вестибулярная, а в особенности репродукционная системы. Согласно проекту "Булава", основной задачей демонов является заражение ими атакуемой планеты, с тем, чтобы ослабить, а возможно, уничтожить силы местной обороны. Благодаря метаболизму, высоким боевым качествам и скорости размножения, они должны были легко справиться с этой задачей. Сэр, — голос молодого адъютанта не выдержал ровного тона и сорвался, — в телах солдат мы наблюдаем процесс рождения и роста новых демонов. Каждая жертва будет увеличивать их поголовье, пока они не заполонят весь корабль! Демон пожирает примерно двадцать процентов массы человеческого тела, что позволяет ему откладывать новое яйцо, которое, вылупившись, быстро поглощает все остальное.

— Да заткнись, наконец, — шепнул ему один из техников, — инспектора сейчас опять вырвет.

— ...Сэр, я объявил общую тревогу, — перевел адъютант тему доклада. — Солдаты и штурмовики из всех кораблей флотилии уже высаживаются на Сердце Эльвы. Скоро они нас эвакуируют.

— Кх, почему... кха-хар... не отдал приказ о зачистке? — прохрипел скрючившийся в кресле инспектор.

— Сэр, я не уверен, что на это хватит имеющихся сил. В связи с чрезвычайным недостатком информации о боевых качествах демонов, аналитики не могут спрогнозировать ход боя, но во всех случаях предрекают огромные потери личного состава.

— Ты трус! — сорвался на привычный визг наконец прочистивший горло инспектор. — У меня же тут целый батальон!