Мне под ребра будто раскаленный штырь всадили, а все из-за буквально на мгновение лизнувшего кожу языка багряного пламени.
У меня едва кровь в жилах не застыла, впервые я так испугался.
Скрипнув зубами, я отпрянул в сторону и несколько раз безрезультатно выстрелил в пехотинца. За спинойчто-то зашипело, заставив меня совершить еще один умопомрачительный трюк — кувыркнувшись через правое плечо, я избежал очень неприятной встречи с огненным кнутом, которым орудовал алый маг.
Пехотинец и маг кивнули друг— другу и вместе шагнули ко мне, занося оружие для удара. Прижавшись спиной к стене, я уже в который раз за последнее время почувствовал себя загнанным в угол зверем. Бок жжет так, будто мне туда углей насыпали, левое плечо чувствует себя не лучше, с двух сторон меня окружают алые, а дерущиеся всего в десятке шагов от меня защитники башни на "странника" даже внимания не обращают — своих проблем по горло, куда им.
Но мне не привыкать.
Крякнув, я ухмыльнулся и крутанул кистью руки, заставляя револьвер описать в воздухе дугу. Нажав на спуск, я почувствовал, как по телу пронеслась неприсущая мне жажда убийства, придавая новых сил и заставляя организм выплеснуть в кровь еще больше адреналина.
Мир вокруг замедлился, словно увязнув в патоке. Я заметил, как пролетевшая под огненным щитом алого мага пуля скользнула по полу и попала ему в колено. Раненый парень нелепо взмахнул рукой, пытаясь устоять на ногах, и огненная плеть хлестнула по каменному блоку у меня над ухом.
Зато о маге на время можно было забыть.
Поворачиваясь к пехотинцу, я понял, что жить мне осталось ровно секунду. Медленно приближающийся к сердцу багряный наконечник копья не сулил ничего кроме очень скорой кончины. Тут и моя скорость не поможет. Нет времени, чтобы увернуться, нет времени, чтобы отпрыгнуть в сторону или присесть, отклонить удар уже не усп...
Додумать я не успел. Здоровенный каменный блок разбил в дребезги силовое поле, смял доспех и отбросил пехотинца в сторону, месте с копьем. Я опустил взгляд и, заметив только небольшой выжженный след на куртке, Наконец-то смог вдохнуть.
— Чего застыл?! — завопил облаченный в одни штаны и испачканную кровью и копотью рубаху бородатый мужчина.
Прищурившись, я с удивлением узнал в нем того самого мага, которого я прикончил в комнате для перемещений, едва оказавшись в этом мире. Тронутые сединой рыжие волосы, кустистые брови, бледная кожа и похожая сейчас на мочалку борода... Точно он, только мантии не хватает. Ну, и нескольких дырок от пуль в груди.
Высокая смуглокожая женщина в разорванной мантии, стоящая спиной к спине с бородачом, взмахнула руками, ударив в забирающихся через пролом во внешней стене пехотинцев небольшим смерчем. Оценив ситуацию, я несколько раз выстрелил, достав еще одного огненного мага, и подбежал к защитникам башни.
— Мне нужен Саяр! — подскочив к бородачу, перешел к делу я.
— А кому он не нужен?! — огрызнулся маг и, загнув безымянный и средний палец к центру ладони, ударил в прицелившегося арбалетчика фиолетовым лучом.
— А, черт! Тогда Джу Уриш Триа! У меня заказ!
— Какой к Бездне заказ?! Ты не видишь, что здесь Алый Легион! — рявкнул в ответ маг и, оттолкнув меня в сторону, обратился к высокой колдунье: — Командуй отступление, Дилайя!
Женщина ударила по напирающим снаружи алым воздушным вихрем, разбрасывая их как сломанные куклы. Приложив указательный палец к горлу, она загрохотала горный обвалом:
— ОТХОДИМ! ВСЕМ ОТОЙТИ К СКЛАДАМ!
Я схватился за голову, едва не грохнувшись на колени из-за столько громогласной команды. В коридоре тут же загрохотали взрывы, и дерущиеся защитники башни потянулись в нашу сторону, отбиваясь от алых. Оглянувшись, я заметил, что отходим— то мы тупик — лестница дальше по коридору завалена камнями, а пара дверей свисает на петлях щепками.
— Куда отходим, это же тупик?! — выстрелив в шею одному из алых магов, метающим налево и направо огненные вихри, закричал я.
— Прикрывай меня, странник! Тогда может и увидишь свою Джу! — перекрикивая грохот доносящихся снаружи взрывов и воя заклинаний, ответил бородач.
Как перед этим Шиоро, он подскочил к стене у самого обвала и принялся рисовать на ней магический диск, используя вместо краски разлитую на рубашке кровь...
Понаблюдав за ним какое-то мгновение я мысленно выругался и повернулся лицом к напирающим алым солдатам. Немногочисленные защитники башни уже заняли оборону вокруг нас — орудующие преимущественно голыми руками, они метали в атакующих легионеров молнии, разноцветные вспышки, каменные и ледяные глыбы, били в них сотканными из света плетями и закрывались переливающимися магическими щитами...
Среди защитников башни были одни маги — всего дюжина, пятерых или шестерых из которых я уже видел в зале перехода. По сравнению с более чем полусотней толкающихся дальше по коридору солдат — совсем мало.
Выбора как такового у меня не было, поэтому я просто присоединился к веселью. Заклинания моих нанимателей порядочно ослабили алых и, уже через пару минут, я наловчился отстреливать потерявших магическую защиту солдат и огненных магов. Силовые поля обычных легионеров выдерживали максимум два— три магических удара, а то и вовсе таяли после первой же атаки, огненные щиты магов держали до пяти прямых попаданий и вот тогда... Да, тогда в дело вступал мой револьвер.
— Отлично, странник! — после очередного точного попадания, похлопал меня по плечу темноволосый парень, левую половину лица которого украшала свежая рана.
— Надеюсь, я об этом не пожалею... — едва слышно пробормотал я.
Уже через две минуты наши дела явно ухудшились — защищенные одним огромным огненным щитом, алые теперь неумолимо приближались, угрожая через каких-то три минуты просто насадить нас выдвинутые копья. Заклинания наших магов уже не давали должного эффекта, все огненные сконцентрировались на защите, а обычные бойцы двигались вперед, выстроившись в несколько рядов — первый копьеносцы, второй и третий арбалетчики, по очереди дающие залп заколдованными болтами...
Благо, наша защита, похожая на переливающийся купол, все еще держалась.
— Бездна! — выругался стоящий передо мной мужчина. -Раскар! Поторопись!
— Что случилось? — спросил я у темноволосого парня.
— Боевики! — не вдаваясь в объяснения, крикнул он, указывая на пятерых одетых в серые мундиры мужчин, пробирающихся через строй наступающих легионеров.
Те же серебристые маски, будто отлитые из олова у них были украшены гравировкой — стальной дракон, держащий в лапе человеческий череп. Мягко говоря, не самый обнадеживающий символ.
Подчиняясь приказу одного из боевиков, легионеры вместе с огненными магами, начали поспешно отступать назад к провалам в стенах.
— Это еще что значит?.. — настороженно пробормотал я.
— Не хотят своих солдат зацепить... — упавшим голосом ответил светловолосый мужчина, стоящий по левую руку от меня.
Выступившие вперед боевики построились в шеренгу и первым делом ударили кулаками по выставленным перед собой открытым ладоням. Воздух вокруг серых магов загустел и брошенные в них заклинания просто рассеялись. Окружающие меня защитники башни заметно занервничали и принялись, что есть мочи, бить по боевикам "из всех орудий". Я не спешил что— либо предпринимать, молча наблюдал за новыми противниками...
— ХА! — в едином порыве вырвалось сразу из пяти глоток.
Серые маги заняли боевые стойки и тут же ударили в нашу сторону открытыми ладонями. Сорвавшаяся их рук яркая вспышка заставила меня зажмуриться. Гудящее заклинание чудовищной мощи ударило по созданным общими силами защитников башни магическим экранам. Я кожей почувствовал невероятный жар враждебной маги, банально поглощающий силовые поля одно за другим, волосы на затылке встали дыбом из-за разлитой вокруг энергии.
Все нарастающее гудение воздуха и натужно скрипящие защитные заклинания пугали все больше — кажется, еще секунда и тебя поглотит враждебная сила...
Когда через несколько секунд напряжение схлынуло, оставив после себя нервную дрожь во всем теле, я решился открыть глаза. Каким— то чудом защитные заклинания сдержали смежную атаку боевиков — трое наших магов грохнулись в обморок, но остальные выстояли. Коридор почти не пострадал — магический импульс не затронул каменных стен, разве что на полу осталась глубокая колея кипящего камня.
— Ох ты ж [цензура]. — вытирая замызганным кровью рукавом вспотевший лоб, выдавил я. — Да эти парни десяток плазменных танков заменить могут...
— Готовятся ударить еще раз! — выкрикнула светловолосая женщина. — Больше энергии в щиты! Всю энергию на щиты!
— Раскар! — что есть мочи закричал я, через плечо. — Быстрее открывай этот [цензура] портал, иначе нас всех зажарят!
Двигаясь, словно слаженный механизм, боевики делали одно движение за другим. Воздух вокруг магов искажался, у раскрытых ладоней, мелькающих в воздухе, потрескивали электрические разряды... С каждым мгновением это нравилось мне все меньше и меньше — если первый удар они подготовили за каких-то десять— двадцать секунд и он едва не размазал нас по стенам, что же будет теперь?!
— Готово! — крикнул из-за спины Раскар.
Облегченно выдохнув, я развернулся и бросился к колышущейся поверхности камня, превращенного во входную точку портала. Остальные маги тоже немало обрадовались возможности убраться как можно дальше от коридора, а все из-за пульсирующей серой сферы брошенной в нашу сторону боевиками.
Даже и не думая оборачиваться, я прыгнул в портал.
Тело снова свело неприятной болью и, уже через мгновение, я выпрыгнул из стены в ярко освещенном просторном помещении, заставленном казалось тысячами деревянных ящиков. И, правда, склад. Следом за мной из портала начали выпрыгивать остальные маги. Немного отдышавшись, я засунул револьвер в кобуру, отошел в сторону от портала и осмотрел левое плечо с засевшим в нем арбалетным болтом. Поморщившись, я оторвал от рубашки полоску материи и, зажав ее в зубах, вырвал из раны болт.
Наконечник оказался не зазубренным и вошел в мышцу чуть больше чем на пол ладони. Повезло. Отбросив прочь бесполезную железку, я скинул куртку на стоящий рядом ящик и, разорвав рукав рубашки, перевязал рану. Быстро осмотрев бок, который зацепило багряным пламенем, я сплюнул и опять одел куртку. Кожа немного обуглилась и потемнела, но ожог совсем пустяковый — жить буду.
— Странник! — окликнул меня бородатый Раскар.
Обернувшись, я посмотрел на покрытое испариной и осунувшееся лицо мага. Наверно, стоит извиниться за те две пули, что я всадил ему в грудь. Неудобно ведь как-то вышло — я его подстрелил, а он мне жизнь потом спас. Хотя, по его виду и не скажешь, что недавно две пули схлопотал — уставший как собака, но живее всех живых.
Между тем, я заметил, что ряды защитников башни поредели. Через портал прошло всего десять человек, а остальные...
— Кому— то нужно было держать щиты. — перехватив мой взгляд, ответил подступивший ко мне Раскар. — Зато остальные успели уйти... И ты в то числе.
— Жаль твоих друзей.
— Дракон пожалеет. — хмуро ответил маг.
— Тебе виднее. Спасибо за помощь и извини за тот инцидент в зале перехода. Ничего личного, просто когда тебя приказывают прикончить настроение вести светские беседы исчезает. — все же решился извиниться я.
— Когда перед тобой появляется странник, лучше сначала отрубить ему голову, а потом задавать вопросы. — криво ухмыльнувшись, ответил бородач. — Ничего личного. Мы уходим через туннель в лес. Если повезет, Соко не успел предупредить о нем Легион, а если нет... Там есть несколько запасных выходов. Как-то выкрутимся. Раз уж так вышло — можешь уходить вместе с нами.
— Спасибо, конечно, но мне бы сначала Джу или Саяра увидеть. — покачал головой я. — У меня заказ и просто так от него не избавишься.
— Саяр ушел в зал Врат еще перед нападением, больше его никто не видел. А Джу...
— Как это вы уходите?! — донесся из-за ящиков возмущенный крик.
— ... Джу прямо здесь и, думаю, она немало обрадуется твоему рвению выполнить задание. — пригладив бороду, закончил маг.
Башню в очередной раз тряхнуло. С теряющегося во тьме потолка посыпалась пыль. Поспешно выгребающие из вскрытых ящиков какой-то скарб и просто отдыхающие маги на мгновение застыли, прислушиваясь к гулу бьющих в стены заклинаний.
— "Боевой корпус", будь он проклят... — втянув носом воздух, заметил Раскар и, повернувшись к товарищам, крикнул: — Три минуты и уходим!
— Раскар! Что это значит?! Вы не можете так просто уйти! — закричала на бородача выскочившая из-за ящиков девушка.
К слову, очаровательная особа — чуть ниже меня ростом, уже привычно смуглая кожа, волосы темные, на вид лет двадцать— двадцать пять. Привлекательное лицо — вздернутый носик, красивые губки и насмешливые зеленые глаза. Одета девушка в серые брюки, заправленные в сапоги с высокими ботфортами, странного покроя рубашку, короткую кожаную куртку и накинутый на плечи серый плащ с капюшоном. На шее висит элегантный кулон в виде какой-то буквы. Наверно. Черт его знает, буква это или нет.
— Извини, Джу, но больше терять людей ради бессмысленных исследований я не собираюсь. В самом начале у нас было больше полусотни людей, а что теперь?! Посмотри! — ткнув пальцем в поспешно собирающихся магов, процедил бородач. — Десяток! Всего десяток магов! Мы окружены сразу двумя корпусами Легиона, для Совета каждый из нас — предатель, уже приговоренный к каторге!
— Но ведь у нас получилось! Саяр перешел на ту сторону! Мы смогли, Врата открылись, открылись целых три раза! — горячо возразила девушка. — Человек из Совета обязательно оценит это! Это же прорыв, небывалый прорыв в магии!..
— Слушай, я понимаю, что Саяр забил тебе голову этими глупостями про прорыв в магической науке, но постарайся понять — это реальный мир! — скрипнув зубами, ответил маг. — Мир, где члены Совета играют в свои, слишком сложные и запутанные игры. Они устанавливают правила, а потом до поры до времени делают вид, что не замечают, как кто-то из "своих" нарушает эти правила чужыми руками. И знаешь, что? Сейчас как раз тот момент, когда поставивший на нас большой человек из Совета должен, образно выражаясь, "отряхнуть руки". Это значит, что нужно позаботиться о своей безопасности.
— Если мы доведем до конца задуманное, они сами будут нас благодарить! Вы не можете просто так сбежать! — сжав кулаки, не отступала Джу.
— Орки и эльф мертвы. Саяр, Кастайла, Шасши, Зар и даже проклятый Соко вообще исчезли...
— Эм. Когда я видел Соко в последний раз, он пытался меня прикончить и, я не хочу делать поспешных выводов, но делал он это вместе с огненными магами. — решил внести свою лепту в разговор я.
— Выползок Бездны! Так и знал, что этому ублюдку нельзя доверять! Это он привел сюда алых, он! Жадный [цензура]... — выпучив глаза, ругнулся Раскар, но уже через секунду взял себя в руки и продолжил: — Ладно, теперь это уже не важно. Слушай сюда, Джу, мы сыграли в игру устроенную членами Совета, каждый по своим личным причинам, но сыграли. Кое— кто захотел заполучить силу Врат, использовать которые запрещено, и мы попробовали провернуть это для них. Попробовали, но ничего не вышло. Мы проиграли и все, что нам остается, это бежать на запад и затеряться в малых княжествах или того лучше — у подножья Западных Гор. Потому, что за нарушение законов будет отвечать не член Совета, а мы.
