"Мироход. Наемник" Общий файл

Мироход. Дорога домой

Пролог

C запада донеслось гулкое ворчание грома. Небо неторопливо затягивало свинцовыми тучами — скоро здесь разразится жуткая гроза, всегда сопутствующая могущественной магии и проявлению силы Владык. Это будет не простая стихия — освобожденная энергия поднимется в небо, смешиваясь в огненное варево, и вскоре опять прольется на землю смертоносным ливнем, опустошая окрестные города, выжигая леса и уничтожая все живое.

Магические войны — самое разрушительное из всех известных мне бедствий.

Что еще боле неприятно, здесь и сейчас я принимаю в нем участие. Подливаю масла в клокочущий от силы дикой магии костер, пожирающий наш мир и его детей. Жаль только, что другого выбора у меня просто нет.

Осмотревшись, я вытер окровавленным рукавом мантии выступивший на лбу пот. Вокруг лишь выжженная магией и огнем долина и то, ради чего идет вся эта война — один из Мироходов, артефактов созданных для путешествия меж мирами. А еще трупы. Подступы к небольшому, сложенному из серого камня храму, просто завалены трупами — человеческие воины и маги, следующие за мной, были уничтожены за каких-то десять минут. Пять тысяч отборных войск изжарены молниями меньше чем за пол часа.

Жаль, что моим воинам пришлось расстаться с жизнями впустую, но скоро у меня может появиться шанс, лично извинится перед ними...

Меньше чем в полуметре воздух разрезал кривой росчерк алой молнии, прерывая мои мысли и едва не превратив меня в кучу золы. Из защитных заклинаний остались только Доспех Ветра и Два Зеркала Небес, но ни одно из этих заклятий не в силах сдержать подобную мощь, а это значит — один точный удар и мне конец. Электрический разряд пройдет через мое тело, разрывая органы, испепеляя ткани и в конце— концов развоплотит саму душу, лишив даже призрачной надежды на воскрешение...

От последней перспективы у меня мурашки по спине бегут. Я перестану существовать раз и навсегда, ведь смертельное касание Третьего Владыки Небесной Пустоши не чета заклинаниям человеческих магов — от него нет спасения. Вобрав в себя всю силу погибшего народа титанов, мой противник стал чудовищно могущественным. Одним из сильнейших среди всех Владык, он всецело повелевает погодой, даже не преступив черту Вознесения.

Что-то меня опять не туда заносит. Братья уже бесчисленное количество раз говорили — в бою есть только ты и твой враг, очисти разум от посторонних мыслей, ибо от этого может зависть не только победа, но и твоя жизнь. Жаль, что меня никогда особо не интересовало воинское дело и возвышенные теории отца о духе битвы, которые он успел втолковать старшим. Все никак не привыкну к бойне, в которую втянула меня собственная семья, никак не могу перекроить сознание, превратив себя в тупую машину для убийства, работающую во имя удовлетворения отцовского честолюбия...

Ладно, в Бездну эти мысли. Судя по хмурому лику Третьего Владыки, ему уже начинает наскучивать играть со мной. При желании последний из рода титанов может размазать меня без особых усилий, но он не рискнет убивать одного из Ключников. Война длится не дольше пары часов, и ни у кого не может быть полной уверенности, остались ли в живых мои братья или погибли в кровавых стычках.

Наша кровь стоит слишком дорого, чтобы бездумно проливать ее.

Я тряхнул головой избавляясь от лишних мыслей. Во всем мире только двое — я и противостоящий мне Владыка. Сконцентрировавшись, я сложил перед собой ладони, и сплел заклинание Всепожирающего Пламени — кипящий столб алого огня тут же устремился к противнику. Воздух вокруг магического снаряда вскипел, уничтожая остатки травы — за ним на земле протянулся уродливый выжженный след...

Выставив перед собой ладонь, Третий ударил в одно из моих лучших боевых заклинаний пучком сияющих молний. Чары схлестнулись в яростной схватке аккурат между нами, пожирая друг— друга, но в молниях Владыки было намного больше силы и через мгновение мое Пламя истаяло без следа, напоследок прихватив с собой и молнии.

— Остановись, Динарион. Ты не противник мне и жив лишь благодаря статусу Ключника и крови, текущей в твоих жилах. — гулко, словно рокот зарождающегося на западе грома, отозвался титан, опуская окутанную молниями длань.

Я мысленно с ним согласился, но сдаваться не спешил — пока Владыка еще окончательно не заскучал и не решился превратить меня в пепел, я могу задержать его. О том, чтобы победить этого серокожего монстра на три головы возвышающегося надо мной и речи не идет. Вариант побега я даже не рассматриваю — титан передвигается со скорость молнии и, когда нагонит меня, уж точно не будет предлагать сдаться. Кроме того, есть еще обещание, данное отцу и собственная честь, будь она неладна.

Если с обещанием я еще могучто-то придумать, то с честью — нет.

Мой противник сейчас в своем "облегченном" облике — на голову выше человека, облачен в серую тунику, кожа стального оттенка с пробегающими по ней молниями, седые короткие волосы и глаза, сияющие электрическим светом, словно две зарницы. Мне еще повезло, ведь истинный рост титана в пятьдесят раз больше человеческого — попробуй— ка, сразись с таким громилой!

Поняв, что я не слишком настроен на разговор, Владыка поднял руку к небу, и с его пальцев сорвалась тонкая синяя молния. Я горестно вздохнул, создавая вокруг себя заклинание Купола Стихий, и приготовился к худшему.

Результат чар Повелителя Шторма, как еще называют Третьего, не заставил себя долго ждать — из грозовых туч, застилающих небеса, прямо в меня ударила ослепительная молния. Сверкающий заряд разорвал воздух и с хищным треском впился в мою магическую защиту...

Отражая электрическое жало, вокруг меня засияло Зеркало Небес — лучшее заклинание против молний, так любимых Владыкой. Я тут же бросился в атаку, метая в противника боевые чары гроздями.

Облако стальных игл, воющий поток синего огня, волна смертельного дыма, пылевой молот, огненный шар, шаровая молния... Последнее заклинание я бросил скорее от отчаяния — Владыка с легкостью отражал все мои выпады, пусть и не атакуя в ответ. Отлично знаю, что молнии не страшны титану, но просто не успеваю сплестичто-то другое — понимаю, что стоит мне остановиться на мгновение, создавая сложные чары, и противник поджарит меня.

В какой-то момент, я просто зациклился на атаке, перестав следить за тем, что происходит вокруг. И уже через пол минуты пожалел об этом.

С небес опять сорвалась молния, метя точно в меня. А потом еще одна, и еще и еще... Такое чувство, что гроза ополчилась против одного из Ключников, посчитав меня своим личным врагом и каждых две секунды старалась испепелить молнией. Два Небесных Зеркала исчезли в мгновение ока, Доспех Ветра последовал за ними, рассыпавшись после очередного электрического жала, а потом ударил сам Владыка.

Сложив ладони "лодочкой", он бросил в меня сверкающий всеми цветами радуга сноп молний размером с человеческую голову. К счастью, это были просто молнии, а не "смертельный заряд", который он продемонстрировал перед этим. Купол Стихий протяжно завыл и исчез, поглощая вражеские чары. Во внезапном приступе паники я попробовал создать новое заклинание, но не успел — ударившая с небес молния была быстрее.

По телу пронеслась нестерпимая боль, и я повалился на землю, корчась под ударами небесной стихии. Кожа на плече и левой руке обуглилась, превращаясь в отвратительную черную корку, покрывающую израненную плоть. Побежавший по руке электрический заряд превратил ладонь в иссохшую головешку и тут же исчез...

Пока Владыка не остановил остальные электрические щупальца, оставшиеся от молнии, мне обожгло грудь и спину, превратив мантию в обгоревшую тряпку. Лицо превратилось в одну сплошную маску боли, а когда я постарался открыть глаза, то понял, что левый просто лопнул, не выдержав жуткого удара...

Будь на моем месте обычный человек, он бы уже отправился на суд к своим Богам. К счастью, я человек не совсем обычный да к тому же маг, что делает меня более живучим — чародейство всегда крепко держит своих адептов.

Хрипя и корчась от боли, я постарался активировать исцеляющие чары, но ментальный удар тут же смял эти жалкие попытки. Я жив и могу прожить в подобном состоянии еще несколько часов, если не дольше, да и проблем не смогу создать — так зачем разрешать исцелятся?..

— Я предупреждал тебя, Динарион. — гулко отозвался подлевший ко мне титан.

Третий Владыка предпочитает полет любому другому способу передвижения, но меня это сейчас нисколько не волнует...

Он меня не убил. Покалечил — да, но не убил и это очень даже хорошо. Я сразу почувствовал облегчение — с одной стороны выполнил данное отцу и братьям обещание о том, что буду сражаться, пока хватит сил, с другой все еще жив.

— Что... что ты здесь?.. Делаешь? — прохрипел я, стараясь отвлечься от разрывающей тело боли.

Этот вопрос и правда интересует меня больше всего. Третий Владыка редко спускается на бренную землю — он месяцами может путешествовать над миром в виде грозовой тучи, думая о чем-то своем или даже вовсе не думая, превратившись в бездушную стихию. Странная забава, но, в отличие от других Владык, у него нет забот со своим народом, потому что и народа уже давно нет...

Так или иначе — никто не ждал, что он перейдет на сторону демонов.

— Сай— Ан— Ар— Нан сообщил мне о том, что произошло. Твой отец предал нас, тех с кем нашел этот мир. Мы отдали ему ключи от Врат, мы доверили ему право решать, кому первым ступить на эту землю, мы поделились с ним своей силой, а он ударил в спину. Непростительно! — с каждым словом голос Третьего набирал силу, давил на сознание ослаблял и лишал воли к жизни.

Воздух вокруг титана наполнился маленькими шаровыми молниями, кожа его словно потекла, а силуэт исказился, открывая то, что скрывается даже глубже истинного облика повелителей молний — обличие древних чудовищ, являющихся частью стихии и обладающих такой же мощью. Я сконцентрировался стараясь противостоять волне силы, угрожающей просто стереть меня с реальности, приложи Третий хоть немного усилий. Будь у меня магия, я бы смог достойно защититься, но боль и ментальное давление не дают создать даже простейший барьер...

К счастью, уже через секунду Владыка взял себя в руки, и ментальное давление исчезло. Сразу после прекращения ментального прессинга, меня накрыло волной усталости, лишающей сил и укутывая в невесомый саван бессилия — если бы не вопящее от боли тело, я бы и вовсе провалился в забытье...

— Твой отец и те, кто пошли за ним, должны ответить за свое предательство.

— Тебе... Тебе нет дела до остальных... Владык! И мы тебя... Не потревожили бы!.. Ты не демон! А они, они монстры! Порождения Тьмы! — с трудом выдавил я, прижимая здоровую ладонь к опустевшей глазнице.

Это прозвучало слишком жалко и через чур пафосно, но я не в том состоянии, чтобы подбирать слова — хорошо, что молнии прижгли самые опасные мои раны, иначе я мог потерять сознание из-за множественных кровотечений...

— Ты молод и глуп, Динарион. Многие циклы назад твой отец объединился с этими монстрами ради общей цели. Многие циклы назад он был готов делить с ними один мир и согласился на договор. И что же? Сейчас, когда пришло время выполнить обещанное, когда он попробовал этот мир на вкус первым, населил его своими детьми, что он решил?..

— Он решил защитить их. — произнес приглушенный наполненный сталью голос.

Я перевел взгляд за спину титана и облегченно выдохнул. Из сияющей мраком Бездны червоточины в самой ткани мироздания, вышел человек. Поглощающая любой свет Тьма портала пока не давала рассмотреть его, но я отлично увидел бушующую синим пламенем ауру бессмертного существа.

Теперь не о чем волноваться, отец уж точно сможет усмирить Третьего Владыку. Будут это уговоры, угрозы или битва — мне плевать, главное, что теперь я точно выживу.

Приподнявшись на локте, я получше рассмотрел шагающего к нам старца закованного в "драконью" броню и умудренного сединами. Высокий и кряжистый, несмотря на более чем преклонный возраст, он держался ровно, хотя на лицо его набежала тень усталости, а на плечи лег непосильный груз тысячелетий.

Да, это был он — Первый среди Владык. Тот, чья кровь течет в моих жилах.

— Отпусти моего сына, Гром. — уставшим голосом обратился к титану отец. — Я слишком многими сегодня пожертвовал и больше не хочу видеть смерть своих детей.

— У тебя много детей, точно так же как у Сына Ярости и Лесной Госпожи. Если я отправлю в Бездну еще одного ничего не измениться. Возможно, это даже пойдет вам на пользу. Вы размякли, из примеров для подражания превратились в подражателей. — медленно поворачиваясь лицом к отцу, прогрохотал Третий. — У вас более нет власти над своими народами, теперь они властвуют над вами. Трое Владык, трое предателей — вы забыли себя, забыли грязь и мрак, из которого мы все вышли, опьянели от запахов этого мира и забыли Дно Бездны.

— Я не намерен вести беседы о предательстве с тем, кто пожрал собственный народ. Повторю еще раз — отойди от моего сына, Гром.

— Не стоит тебе упоминать о моем народе... — угрожающе пророкотал титан, делая шаг навстречу отцу и взмахивая руками.

Мир вокруг исказился от хлынувшей во все стороны энергии. Кажется, я ошибся, назвав магические войны самыми жуткими бедствиями, теперь я вижу — битвы бессмертных Владык, вот настоящее бедствие.

Ткань реальности затрещала по швам, как только титан и Первый Владыка сошлись в схватке. Их тела изменились, став частично бесплотными, но ауры... Ауры засияли ярче самого солнца, ослепляя и одним своим видом приводя в замешательство. Я схватился за голову здоровой рукой, стараясь удержать вырывающееся в Бездну сознание.

Рядом со мной ударило одно из щупалец— молний во множестве метающихся вокруг Грома. В месте, куда попала молния осталась глубокая воронка, а мне в который раз повезло — тело всего лишь обдало волной потрескивающего от электрических зарядов воздуха. Я резонно решил, что если и дальше буду валяться, изображая колоду, то рано или поздно схлопочу смертельное заклинание в лоб. Ментальный прессинг титана исчез и сделав над собой усилие, я активировал один из простейших магических щитов, одновременно сплетая исцеляющие чары...

Над полем боя загрохотал гром, и с небес сорвалось сразу два десятка молний, метя в отца. Тот лишь взмахнул ладонью, рассеивая смертоносные заряды, и бросился к противнику, на ходу принимая облик гигантского матово— черного змея, голову которого украшала роговая корона. Титан утробно взвыл и начал расти, так же принимая "боевое" обличие — в один миг тело его более прежнего заблестело сталью и выросло до размеров небольшой горы, а руки обратились тысячами молний— щупалец.

Я почувствовал, как по телу проносится волна неудержимого ужаса. Вот они — Владыки нашего мира, бессмертные и непобедимые, те, кто правит надо всем сущим. Их истинные облики не имеют ничего общего с людьми, потому что они никогда и не принадлежали к нашему виду... Обычно спокойные и сдержанные, сейчас они представляли собой ожившие кошмары всех краткоживущих — в ликах Владык не было жалости, лишь древняя бесконечная сила и черное пламя Бездны, горящее в глубине холодных глаз.

Мне довелось увидеть демонов, которых привел в мир Сай-Ан-Ар-Нан, я видел его истинный облик, облики Трех Проклятых, но ничему и никогда не сравниться с двумя сильнейшими Владыками, сражающимися передо мной.

Даже зная, что один из них мой отец, я не могу унять свой страх, потому, что сейчас вижу истинную его суть — обузданную Тьму...

Встряхнув головой, я перевернулся на живот и, забыв про все заклинания, пополз в сторону лестницы, ведущей к Мироходу. Нужно оказаться как можно дальше отсюда, как можно дальше от места, которое в любой момент может пожрать сила Бездны бушующая в каждом из Владык.

До храма было довольно далеко и, убравшись на безопасное расстояние от сражающихся, я с трудом поднялся на ноги. Меня подначивало оглянутся, посмотреть, выигрывает отец или же Гром, но я этого не сделал. Чем дольше я вижу истинный облик отца, тем сильнее боюсь его, боюсь больше чем саму Бездну со всеми ее тварями.

Активировав еще одно исцеляющее заклинание, я бросился к виднеющимся в сотне— другой шагов ступеням храма. Обожженная кожа начала быстро заживать, за спиной выла сила, призываемая к жизни Владыками и разрушающая все вокруг, а я продолжал бежать, поскальзываясь на залитой кровью земле.

Здесь трупов было совсем мало, но изувечены они были куда сильнее — немногие из наших воинов сумели дойти так далеко, а тех, кому это удалось тут же пожрала сила Третьего. Раньше сияющие доспехи потускнели, тела превратились в куски обожженной плоти с окровавленными провалами вместо глаз, в некоторых руках все еще зажаты мечи или слабо мерцающие посохи.

Жуткая картина. Последний среди титанов не знает жалости к краткоживущим.

После очередного раската грома черные тучи, низко нависающие над землей, разродились дождем. Защитное поле тут же засияло, отражая переполненную магическими эманациями стихию. Я содрогнулся, увидев, что происходит с немногочисленными мертвецами — тела воинов таяли под дождем, словно лед в жаркий день. Испуская непереносимый смрад разложения и смерти, они быстро превращались в мерзкие лужицы слизи, оставляя после себя лишь доспехи и оружие...

Я ускорил шаг и активировал еще несколько защитных чар. Через несколько минут я остановился у самых ступеней Мирохода, когда рука окончательно пришла в порядок. Жаль глаз мне так легко не вернуть — для его исцеления нужно намного более сложное заклинание.

Если его вообще можно будет исцелить, конечно.

Подняв голову, я посмотрел на Мироход. Сооружение, в которое мне предстояло войти, называлось храмом только из уважения — сложенное из серого камня, без каких либо украшений и изысков оно больше походило на большой амбар для хранения зерна. Фундамент, кажется, вырезанный из цельной глыбы осел и покрылся сетью трещин, а мрамор ступеней потускнел, не выдержав противостояния со временем...

Обычные Мироходы никогда не были блистательно красивы, наоборот они выглядели максимально просто, не привлекая к себе внимая.

Преодолев пол сотни ступеней, я остановился на площадке перед створками высотой в два человеческих роста и сложил ладони, настраиваясь на глас артефакта. После начала бунта все Мироходы закрылись, словно защищаясь от опасности — не совершая ни одного перехода, они застыли в ожидании приказов.

Приказов от меня и моих братьев Ключников.

Окружив себя несколькими защитными полями и пологом абсолютной невидимости, я замер, входя в транс. Осторожность никогда не бывает излишней, ведь некоторое время я буду просто наблюдателем, закрытым в обездвиженном теле — Мироход изучит мою ауру, просканирует мысли и только потом разрешит войти.

Я знаю, что делать — независимо от того победит отец или проиграет, мне нужно открыть портал. Если братья пробудили остальные Мироходы из первого кольца, нам останется только добраться до Главного Храма и окончательно запечатать ведущие в этот мир Врата. Трое Проклятых Владык и их демонические народы навеки останутся в Бездне, где им и место, а нам нужно будет лишь низвергнуть ненавистного Сай-Ан-Ар-Нана с его тварями...

Полностью поглощенный ритуалом открытия, я скорее почувствовал, чем услышал душераздирающий вопль, всколыхнувший все вокруг. Защитные поля мерзко зашипели, угрожая исчезнуть в любой момент. Несколько щитов просто напросто лопнули — создавать заклинания, когда маны у тебя осталось меньше четверти, а дрожь во всем теле не дает сконцентрироваться то еще занятие!

У меня осталась всего пара магических щитов. Скрипя зубами, я мысленно молился, чтобы они не исчезли и цеплялся за собственное тело — астральное эхо порождаемое смертью одного из Владык оказалось чудовищно сильным. Волна энергии отдающей самой сутью молний хлынула во все стороны, возвещая мир — Гром, Третий Владыка, последний из рода титанов мертв.

Когда эхо умчалось дальше, дав мне возможность вздохнуть спокойно и оставив всего с двумя защитными щитами, я устало подумал, что такая прорва силы обязательно вызовет парочку сильнейших катаклизмов. И самое неприятное, что подобное будет повторяться — где-то ходят еще трое Владык, которым явно не понравится наша затея запечатать Врата...

Совсем не радостная перспектива.

За спиной послышался свист ветра, а через мгновение по каменной площадке застучали подкованные лучшей сталью сапоги отца. Я все еще не мог выбросить из головы чудовищного матово— черного змея, в глубине глаз которого горела Тьма самой Бездны, поэтому у меня по спине пробежал холодок. Никогда прежде я не видел истинное обличие отца и теперь могу с уверенностью сказать, что больше присутствовать во время его схваток не хочу.

Я все так же не мог двигаться и говорить, а заклинание надежно скрывало меня даже от глаз бессмертных, и отец не заметил меня. Через несколько секунд, он подошел к двери, оказавшись в зоне видимости моего единственного глаза.

Мысленно поморщившись, я вознес хвалу Духам, за то, что Гром просто играл со мной. Одежда и доспех отца были залиты кровью и сильно повреждены, а правая ладонь превратилась в черную головешку — бой с Третьим дался ему тяжело. Сражаясь с равным по силе титан использовал всю свою мощь — обычные раны заживали на бессмертном в мгновение ока...

Тяжело шагая, Первый подошел и створкам и оперся о них здоровой рукой. Старик слишком устал, чтобы скрывать это. Я вспомнил его слова о жертвах нашей затеи и мысленно скрипнул зубами. Сколько людей и братьев было убито, если он столь подавлен? Сколько городов и поселков стерты с лица земли? Сколько союзников было уничтожено за эти несколько часов?..

Слишком много вопросов, на которые я не желаю получать ответы.

"Быстрая война"? "Победа, добытая малой кровью"? "Несколько жертв, для блага всего мира"? К чему привели тебя эти пустые слова, Первый среди Владык? К чему они приведут нас всех? Если бы я только мог задать тебе эти вопросы сейчас, когда достаточно храбр для этого.

Створки скрипнули, отец отшатнулся, делая шаг назад и позволяя им медленно открываться. Мироход все еще не отпускал меня, полностью лишая возможности управлять своим телом, и мне оставалось лишь бессильно метаться в собственной голове.

— Динарион, ты здесь? — уставшим голосом спросил Первый, повернувшись ко мне лицом.

Глупый вопрос. Конечно, я был здесь, в трех метрах перед ним, закрытый пологом абсолютной невидимости и парой защитных заклинаний. Отец отлично знал, что никто другой не мог заставить Мироход открыться, но видимо слишком устал и просто забыл об этом.

Я еще раз постарался пошевелиться, но тщетно — Мироход держал меня крепко. Кажется, я уже начинаю злиться на Айлана, обещавшего, что артефакт отпустит тело Ключника, как только узнает его. Редкий случай — обычно теории моего брата всегда верны.

— Динари.. — снова начал отец.

Гроза, вызванная смертью титана и магией поднявшейся к небу, все набирала силу, пробуя защищающие меня заклинания на прочность. Очередная молния сверкнула совсем близко, на мгновение осветив дверной проем между открывающимися створками и скользнувшую из него тень.

Меня словно окунули в ледяную воду.

Мягко ступая, и удерживая в руках длинную боевую косу, из храма выходил человек в алом доспехе и темном плаще поверх него. Его лицо было наполовину скрыто капюшоном, но я отлично разглядел такой знакомый оскал, принадлежащий предвкушающему кровавую забаву зверю. Ничего людского, только демоническая радость, различаемая даже из-за натянутой на уродливую морду человеческой маски.

Сай— Ан— Ар— Нан. Восьмой Владыка. Проводник Проклятых. Семя Бездны.

Внутри Мирохода аура демона была скрыта, поэтому никому и не удалось его почувствовать. Я постарался закричать, надеясь предупредить ничего не подозревающего отца, но не смог. Вопя от бессилия внутри своей головы, я смотрел как спустя одно мгновение облаченный в доспех "человек" оказывается за спиной у Первого Владыки.

Молния еще не успела погаснуть, отец не успел до конца назвать мое имя, а демоническое оружие уже описало широкую дугу. В воздухе зазвенела песнь Бездны — вой сотен душ, убитых древним артефактом.

— Кхаа... — захрипел отец, присоединяя свой предсмертный крик к стонам мертвецов.

Мастерски орудуя, боевой косой Сай-Ан-Ар-Нан нанес удар под невероятным углом. Хищное лезвие разорвало доспехи и магические щиты Первого будто папирус и вышло из его груди. Отец широко распахнул сияющие синевой глаза, но не от боли. Он был удивлен, не ожидая увидеть здесь еще одного из Владык.

Через окутавший меня ужас проникла одна отчетливая мысль — это конец. После подобного удара демоническим оружием нет пути назад.

Улыбка Восьмого Владыки стала еще шире.

— Расслабился, старик. — не прекращая скалиться, произнес Проводник Проклятых.

Вены на его руках вздулись, и демон закончил удар, ломая позвоночник, разрезая ребра и доспехи. С огромной раны в левом боку отца ударил фонтан крови, забрызгивая все вокруг. Пополнившись новым предсмертным криком, песнь Бездны наконец затихла.

Будь на его месте человек, он тут же упал замертво, но отец принадлежал к бессмертным Владыкам. Покачнувшись, Первый уже начал заваливаться вперед, как вдруг из его глаз ударили потоки обжигающего синего света и земная оболочка Владыки медленно поднялась над землей. Синий свет превратился в пламя, льющееся из его глаз и пожирающее тело изнутри, давая возможность духу превратиться вочто-то более совершенное.

Это последние мгновения того, кого я называл своим отцом.

Последние мгновения перед Вознесением.

— Возносись, но знай — этот мир будет нашим. — неотрывно наблюдая за отцом, промолвил демон, указывая на него окровавленной косой. — Ты жаден и поэтому не получишь ничего! Возносись и смотри, как я буду уничтожать твоих детей!

Тело Первого задергалось и вспыхнуло, с каждой секундой все быстрее пожираемое синим пламенем. Скованный страхом и бессилием я наблюдал за тем, как от него не остается ничего, кроме сизого дыма, поднимающегося к закрытым темными тучами небесам.

Через несколько секунд все было закончено.

Эха не последовало. В отличии от лишенного своего народа титана, который исчез навсегда, отец Вознесся. Навсегда ушел из мира смертных без возможности ступить на землю вновь таким, каким был прежде.

Проводник Проклятых повернул ко мне лицо, наполовину скрытое капюшоном. Закрытый пологом невидимости, я вдруг почувствовал на себе его взгляд. Мне показалось, что демон может видеть меня, несмотря на заклинание. Но это ведь бред, я отлично знаю, что это невозможно и...

— Я вижу тебя, Ключник. — словно отвечая на мои мысли, промолвил Владыка.

Ледяной ужас заполонил мое сознание, а демон сделал широкий шаг вперед, замахиваясь окровавленной косой и широко скалясь. Я мысленно завопил, ощущая животный ужас перед истинным порождением Бездны и его жутким оружием, но больше ничего не смог сделать.

Защитные заклинания зашипели, не в силах остановить удар, а кончик лезвия косы коснулся моей шеи. В ушах завыла песнь Бездны...

За окном завопила полицейская сирена и, широко распахнув глаза, я вскочил на кровати с ног до головы покрытый мерзкой испариной. Сердце бешено колотится, во рту пересохло и дышу, словно загнанная лошадь...

— А чтоб тебя... — прохрипел я.

Невольно прикоснувшись к шее, я тихо ругнулся — несмотря на отсутствие любых порезов, все еще чувствую лезвие косы, разрывающее кожу. Чертов сон в этот раз был слишком уж реален, боюсь, что если бы не долбанные менты я вполне мог загнуться от разрыва сердца.

Я просидел несколько секунд, тупо таращась на стену, с вмонтированным в нее плазменным экраном и только потом понял, что сжимаю в ладони рукоять пистолета. Протерев глаза, я прищурился, осматривая оружие, и хмуро подумал, что привычка спать со стволом под подушкой рано или поздно вылезет мне боком.

— Застрелю кого-то, как пить дать. — положив пушку на тумбочку у кровати, пробормотал я.

Бросив взгляд на часы, я горестно вздохнул — до рассвета еще три часа. Мне бы еще спать и спать, ведь с самого утра нужно заняться заказом, так ведь нет...

Как же я завидую людям, которые не видят снов. С радостью поменялся местами с кем угодно, лишь бы только не переживать вновь и вновь этот бред.

Вот уже на протяжении несколько месяцев, каждую третью ночь одно и тоже — Владыки, храм, трупы, магия и гроза. Я просыпаюсь в холодном поту, чувствуя на шее леденящее кожу лезвие косы, и ничего не могу с этим поделать. И если в начале сны были какими— то мутными, размытыми и неясными, то теперь я все чаще не могу отличить их от реальности. Может уже пора обратиться к психоаналитику? Вдруг это все не спроста и у меня развивается сложная форма шизофрении...

С моей работой это было бы не мудрено.

Крякнув, я отбросил в сторону простыню и свесил ноги с кровати. За закрытым окном выла полицейская сирена. Видимо, менты опять проверяют чертов клуб в подвале дома напротив, а это значит, что заснуть еще примерно пол часа мне точно не дадут. Да и не слишком хочется, если честно.

Встав с кровати, я подошел к окну и открыл жалюзи. В глаза тут же ударил свет десятков неоновых вывесок и блики сотен голограмм, висящих над районом. Как-то слишком душно в комнате, несмотря на включенный кондиционер, надо бы открыть окно.

Как только я повернул ручку, в лицо хлынул прохладный ночной воздух, наполненный запахом бензина, смога, прокисшего пива и все еще остывающего после дневной жары асфальта... Я окунулся в утробное гудение никогда не засыпающей Москвы и, поморщившись, перевел взгляд на припаркованную у соседнего дома полицейскую машину. Двое милиционеров в серой форме и защитных жилетах ломались в дверь клуба "Саламандра", оглашая окрестности отборным матом.

Сирена установленная в их тачке стала вопить еще громче.

Не понимаю, зачем им эти штуки? Сирены ведь только отпугивают преступников, словно говоря "Едут представители закона, быстрее заканчивайте свои делишки и сваливайте!".

Я безразличным взглядом осмотрел панораму ночной столицы, но мысли опять вернулись к посещающему меня все чаще кошмару. Он точно долженчто-то значить, вот только вопрос — что? Мое подсознание хочет меня о чем-то предупредить?

Было бы намного лучше, если бы оно сказало все прямо, без загадок и бредовых головоломок. Мол, так и так, готовься парень, через месяц тебя собьет машина или там подстрелят на очередном задании. Но нет, намного веселее показывать мне один и тот же сон о какой-то магической мути...

Магия, а? Какой бред. Есть только артефакты, священные предметы и прочие "необычные" вещички. Не мне разгребать причины и способы, по которым боги или демоны создают их, но одно я знаю точно — магии нет. Люди сколько угодно могут мечтать, что в каждом из них скрывается "особенная" сила, но это только мечты. Технология реальна, генная инженерия реальна, магия — всего лишь миф.

Единственной тревожащей меня деталью в этом сне были Мироходы. Не то чтобы я разбирался в работе Операторов, но эти "Ключники" явно выполняют их обязанности и...

К черту все. Уже совсем с катушек слетаю — начинаю обдумывать собственные сны, вдруг нахлынувшие на меня впервые за почти тридцать лет. Раньше не нуждался в этом "бонусе" наемников и теперь он мне нафиг не нужен. Магии нет и точка.

И в этом— то я уверен, ведь не видел ее ни в одном из посещенных мною миров.

Сплюнув, я закрыл окно. Постояв еще пару секунд, мысленно послал все куда подальше, бросил последний взгляд на копов, все же ворвавшихся в клуб и белобрысого парня в кожаном плаще стоящего под одиноким фонарем и направился вглубь квартиры. К черту это все, я не собираюсь разгадывать загадки собственного подсознания — это не мой стиль. Мне и в жизни загадок хватает.

Хотя бы раз просто подожду, когда проблема окончательно оформиться передо мной и продырявлю ее сорок пятым калибром несколько раз.

Может тогда этот чертов сон перестанет меня тревожить.

Глава 1

День выдался жарким, и я в который раз проклял глобальное потепление, захлестнувшее этот мир пятьдесят лет назад. Где это видано, чтобы в середине осени в Москве было плюс сорок три тепла?! Какие-то сволочи загадили атмосферу, а мне теперь страдать. Удушить бы их собственными руками...

Я еще раз посмотрел на наручные часы, второй рукой ослабляя узел галстука. Половина первого, как раз сейчас должен был подъехать Такеда, но к моему глубочайшему сожалению, его все еще не видно. Хмуро вздохнув, я решился и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Наплевать на дрескод, я просто таки задыхаюсь в этой городской бане.

Местом сбора перед заданием был назначен перекресток Ленинской и улицы Декабристов в одном из многочисленных районов столицы. Прислонившись спиной к стене дома, я стоял недалеко от пешеходного перехода, рассматривая покрытую сетью трещин кирпичную кладку местных зданий, древние деревянные рамы окон, стеклянные витрины магазинов...

Это старый район, старый во всех смыслах — зданий выше шести этажей мало, самые новые построены десять-двадцать лет назад и живут в них лишь обеспеченные пожилые люди. Тихое местечко с множеством уютных ресторанчиков, магазинов старого образца, совсем не похожее на часть столицы, каковым является.

Движение здесь было вялым, народу в обеденный час немного — отличное место для встречи людей, не желающих привлекать к себе лишнее внимание.

Я потоптался на месте еще несколько минут, а потом плюнул на все и направился к ресторанчику "Каравелла" на противоположной стороне улицы. К черту эти предписания "ждать на таком-то месте и ни шагу в сторону!". Парень в черном костюме, уже пол часа тупо стоящий у пешеходного перехода на такой— то жаре — это подозрительно. Лучше уж я на летней терассе ресторана пару стаканов холодного лимонада опрокину...

Перебежав улицу, я поднялся на террасу, защищенную от солнца большим тентом, и облегченно вздохнул. Наконец-то блаженная тень! Да еще и пара кондиционеров обеспечивающих прохладу. Именно то, что нужно в такую жару.

Осмотревшись, я плюхнулся в одно из удобных плетеных кресел, так чтобы отлично видеть дорогу и принялся ждать официантку.

Посмотрев на зеркальную с этой стороны витрину, я встретился взглядом со своим отражением. Среднего роста, жилистый парень, немного вытянутое лицо, прямой нос, острые скулы, глубоко посажены синие глаза и темные круги под ними, тонкие губы, кустистые брови... Волосы темные, как всегда взлохмачены — с расческой я с утра еще не общался. Облачен в темный деловой костюм, белую рубашку с ненавистным и безвкусным серым галстуком в косую полоску, ну и конечно — начищенные до блеска туфли.

И все бы ничего, если не обращать внимания на едва заметную перевязь с двумя кобурами под мышками. Мягко говоря, очень необычная деталь одежды, но без нее я никуда...

Я невольно коснулся ладонью щеки, отмечая, что неплохо бы побриться, сшить костюм, скрывающий оружие и тогда выйдет из меня обычный офисный работник. А то сейчас похож на представителя какой-то силовой структуры или, что еще хуже — мафии.

— Здравствуйте, желаете меню? — отвлек меня от разглядывания собственного отражения певучий девичий голосок.

Повернувшись, я бросил рассеянный взгляд на молодую официантку и отрицательно мотнул головой.

— Нет, спасибо. Мне бы чего-то прохладительного выпить. На ваш выбор.

— Безалкогольное? — вежливо улыбаясь, уточнила официантка.

— Точно. Коктейль какой-то или сок. Лишь бы холодное.

— Это все?

— Да, спасибо. — вяло ответил я, между делом поправляя пиджак, так чтобы оружие было менее заметным.

Девушка молча кивнула, щелкнула несколько раз по панели электронного планшета и, бросив на меня заинтересованный взгляд, удалилась внутрь заведения. Я заерзал в кресле, стараясь устроится поудобней и еще раз подумал о том, что стоит сшить костюм на заказ. Мой нынешний "прикид" стоил кучу денег, был удобным и в некотором роде стильным, но уж точно не создавался с расчетом на маскировку оружия...

Заказ принесли через пять минут, которые я провел, тупо пялясь на дорогу в надежде на чудо. Но чуда не произошло — Такеда как всегда опаздывал и опаздывал основательно, что уже начинало меня раздражать. Попивая безалкогольный "Мохито", я бездельничал, наслаждаясь прохладой в жаркий день. Мысли о предстоящей работе выветрились из моей головы, и как я ни старался еще раз обдумать план — ничего не выходило. Жара брала свое — хотелось просто сидеть и пить прохладный коктейль...

Где-то минут через десять, когда я и уже почти забыл, что здесь делаю, и опустошал второй стакан "Мохито", в конце улицы появился темный джип с тонированными стеклами. Я бегло осмотрел его и полез в карман за бумажником. Государственные номерные знаки, бронированный салон, старый бензиновый двигатель, которые здесь уже лет пятьдесят не производят — вкус японца я изучил досконально.

Допив коктейль, я положил на стол пару купюр и прижал их стаканом. Закрывая бумажник, я едва заметно улыбнулся: несмотря на сумасшедшее развитие компьютерных технологий, деньги и в этом и в моем мире продолжают печатать по старому "бумажному" образцу. Помнится, лет пятьдесят назад несколько государств пытались полностью перейти на электронные деньги и кредитные карты, но...

Но количество взломанных счетов и хакерских атак выросло раз в сто, государства понесли многомиллионные убытки, а граждане и того больше... В общем, полностью электронная система пока не прижилась ни в одном известном мне мире образца двадцать второго века.

Потянувшись, я отбросил в сторону глупые мысли и еще раз посмотрел на подъезжающую машину. Ладно, отдых закончен, пора за работу. Поднявшись из-за стола, я вышел на улицу и подошел к припарковавшемуся у ресторана джипу.

— Ты опять ушел с места встречи. — едва я приоткрыл дверь, донесся до меня голос из салона.

Я закатил глаза и раздраженно плюхнулся на переднее сидение, бросив на напарника хмурый взгляд. Японец по национальности, Такеда был ниже меня ростом, широкоплеч, длинные темные волосы собирал в хвост на затылке, все времячто-то жевал и выглядел моложе своих двадцати восьми лет. Говорил он без акцента, но его заслуги в этом естественно не было...

Ну и конечно, всегда и в любой ситуации, он имел помятый вид. Этот фокус удавался ему даже в только что купленной одежде.

— Первое — ты опять опоздал на пол часа. Второе — ты опять прикатил на "очень незаметной машине". Третье — я очень хочу открутить тебе яйца за два вышеперечисленных пункта. — загибая пальцы, хмуро сообщил я.

— Да ладно. Куда спешить— то? Клиента не заберут до понедельника — у нас еще три дня. — пожал плечами Такеда, нажимая на встроенную в руль панель зажигания.

— Будто ты не знаешь эти тайные службы — у них всегда все к верху... Гм. В общем, ты понял. Официально сказали, что перевезут на новое место в понедельник, но какой-то большой шишке моча в голову ударит и раз! — мы опоздали аж на десять минут, хотя приехали еще в пятницу. — поморщившись, ответил я.

— Дело говоришь. Но что нам стоит достать его из бронированного фургона или новой тюряги? — не унимался японец.

— Меня угнетает жара и весь этот мир. Он чертова копия моего родного, но здесь нет моей квартиры, моей кошки и воняет бензином. Только представь — вот такие консервные банки здесь перестали делать пол века назад, но их все равно двадцать пять процентов от общего числа автомобилей! Двадцать второй век, чтоб его...

Откинувшись на спинку сидения, я поправил узел галстука и застегнул верхнюю пуговицу рубашки. К счастью, в машине работал кондиционер, и жары я больше не чувствовал.

— А мне нравится. Уже пол года не работал в мире, где еще остались эти бензиновые монстры — везде или электрические либо идиотские антигравы. Вот у меня дома...

Продолжая болтать о своем родном мире, Такеда зажал контролер скорости, и джип понесся к центру города. Весь его рассказ я слышал уже не раз, поэтому предпочел углубиться в собственные мысли и обдумать предстоящее дело.

Нашу общую цель содержали в штаб— квартире одной из местных тайных служб, с которыми у Компании всегда были проблемы. Силовики всех миров почему— то считают, что раз владеют доступом к государственным ресурсам и информации, то имеют правом знать Правду. Ту самую, с большой буквы, которую так яро защищает Компания — параллельные миры существуют. Казалось бы, в чем проблема? Вокруг тысячи людей, которые верят в инопланетян, путешествия во времени и все те же параллельные миры. Что измениться, есть об этом узнают спецслужбы?

А проблема в том, что в отличие от среднестатистического обывателя, помешанного на сверхъестественной мути, у спецслужб есть возможность копать дальше. Понемножку, потихоньку они со временем узнают о том, что в их родном мире или больше того, стране, время от времени появляются очень подозрительные люди, выполняющие не менее подозрительную работу. Из-за того, что полностью стереть все следы своей деятельности не может ни один наемник, в конце— концов силовики выходят на Мироходы — артефакты, созданные для путешествий меж мирами.

И тут есть два варианта развития событий: первый, это когда спецслужбы находят бесхозные Мироходы, суют к ним свой любопытный нос и тут же теряют к артефактам интерес. Дело ведь в том, что бесхозный Мироход это просто здание, древний храм или что— либо в таком роде и чтобы заставить его работать, нужны знания, опыт и специалисты, которых силовикам ни за что не найти...

Хотя бывают и исключения — как говорится, раз в год и палка стреляет.

Второй вариант касается лично меня и мне подобных — межмировых наемников, работающих на Компанию. Случается, что спецслужбы находят Мироходы, принадлежащие Компании, наемников, наших связных или клиентов. В этом случае все тоже заканчивается довольно быстро — мы на время исчезаем из этого мира, напоследок нажав на нужных людей, всегда готовых в подходящий момент указать на тщетность поисков призрачной "Компании".

Так или иначе, результат один — мы остаемся в тени, продолжая оказывать разнообразные услуги во множестве миров, одновременно следуя принципу "Невмешательства".

Я хмыкнул, вспоминая суть этого принципа — "Мы действуем в сфере человеческих интересов и только до того момента, пока это не вредит интересам божественным". Если говорить прямо — в каждом мире есть свои боги. Одиночки, целые пантеоны, сонмы и так далее. Именно этим господам принадлежит мир со всеми потрохами, и Компания работает только с их разрешения...

Правда, простых наемников вроде меня эти аспекты работы нашей организации мало волнуют. Я с богами никогда не встречался, дел с ними не вел и, скорей всего, даже после смерти мне светит Преисподняя. И, конечно, демоны — грешные души, это их удел. Вообще забавно, что даже у высших сил существует разделение труда — боги следят за жизнью людишек на земле, лучших принимают в свои светлые миры вроде того же Рая, а демоны забирают к себе грешников. На перевоспитание.

Одно хорошо — через некоторое время душа твоя, так или иначе, снова отправиться на перерождение.

Так,что-то я опять о какой-то мути думаю. Всегда со мной так — стоит углубиться в свои мысли, и уже через десять минут я размышляю о чем-то вроде кадровой политики Компании или того хуже, отношении между богами и людьми.

Кстати, последнее — это еще та тема для размышлений. Я когда впервые узнал о том, что молитвы на самом деле это не просто стишки, несколько дней провел, стараясь восполнить нанесенную своему Богу потерю в "единицах веры". Глупый был, думал, что смотрит он на меня с небес и сурово хмурит брови...

Как вспомню, так смешно становиться.

Такеда не умолкая, молол языком о родном мире и не менее родной Японии, недавно установившей протекторат над Штатами, а джип тем временем выехал на одну из центральных улиц города. Это "Верхний Ярус" — улица, над которой распростерлась только небесная синева, а вот под нами...

Под нами еще семь ярусов дорог и транспортных развязок. Улицы в этой Москве многоярусные: три подземных яруса туннелей для скоростных поездов и машин, а кроме них еще три наземных, нависающих друг над другом бетонными громадами. Ну и конечно — "Верхний Ярус", главная улица, единственное место, где водитель может увидеть небо, выглянув в верхний люк.

Я скучающе разглядывал похожий на муравейник город. Вокруг одни бетонные монстры под полторы сотни этажей, в которых живут, работают и чаще всего умирают нынешние жители столицы. Солнечные лучи отбиваются от тысяч и тысяч окон, прохожих ослепляют бесчисленные экраны, передающие новости прямиком в массы. На улицах полно людей, торопящихся по своим делам, все вокруг наполняет гул электродвигателей новомодных машин, запах бензина доживающих свой век дизельных чудовищ и многоголосый шум человеческих жизней.

Здания ниже двадцати этажей для этого района — диковинка, таких совсем мало и стоят они лишь благодаря чей— то прихоти, исторической ценности или еще чему.

Вот оно, сердце мегаполиса, в этот обеденный час по счастливой случайности лишенное извечных тромбов — автомобильных пробок.

Время от времени вставляя свои комментарии в монолог напарника, я скосил глаза, бросив взгляд на витрины магазинов, по которым беспрерывным потоком лилась реклама. Объемные голографические рекламные комплексы сейчас выключены — слишком светло для них, потенциальный клиент ничего не увидит.

Забавный город, может быть даже в чем-то интересный, но только не для меня. Слишком долго мотался по разным мирам, слишком долго смотрел на миры подобные матушке Земле.

Везде все те же люди, только декорации немного меняются — там все еще ездят на бензине, тут уже создают пятую колонию на Луне, а здесь и вовсе треть населения окунулась в мир компьютерной реальности, добровольно забравшись в изоляционные баки... Восстание машин? Ха, куда там — простое человеческое желание жить в полностью подконтрольном собственному "я" мире.

Так или иначе — мой "родной" мир и моя Москва лучше остальных. К ним я хотя бы привык...

Джип резко затормозил, останавливаясь напротив черного входа в тридцатиэтажное здание. Задумавшись, я даже не заметил, как мы свернули с главной улицы и заехали во двор нужного здания. Кажется, несколько минут назад мы еще и пропускную с несколькими арками "сканеров опасности" миновали...

Я внимательно осмотрел оформленный в серых тонах фасад с очень скромной вывеской, сообщающей о том, что мы оказались у главного управления Службы Внутренней Безопасности России. У небольшого пропускного пункта, располагающегося как раз перед нами, была табличка, оповещающая, что вход на охраняемую территорию только для работников СВБ или с соответствующими бумагами от руководства.

Все четко и лаконично. Никаких флагов, гигантских надписей на все здание или еще чего-то подобного.

— Приехали. — отозвался Такеда, заглушая двигатель.

— Вижу. Пошли?

— Подожди, я своих девочек прихвачу... И да, вот держи.

Я недоуменно уставился на протянутые мне солнцезащитные очки.

— Это что?

— Не тупи. Мы с тобой играем тайных агентов. Тайный агент без очков, это как гандам без плазменной пушки. Видишь, у меня тоже есть! — постучав по стеклам своих очков, заметил японец.

Интересно, и когда он их успел надеть?

— Нет, ну ты точно издеваешься... — хмуро пробормотал я, все же примеряя обновку.

— Ничего-то ты не смыслишь в тайных агентах. — фыркнул в ответ Такеда, поворачиваясь к заднему сидению.

Оставив его искать свое оружие, я открыл дверцу и выбрался на улицу. Как хорошо, что в парах мы работаем довольно редко. Каждый наемник, работающий на Компанию, прежде всего одиночка, а не командный игрок. Но бывают и ситуации, вроде этой...

И что особенно обидно — со мной чаще всего.

Расстегнув пиджак, я покрутил головой из стороны в сторону, разминая шею, и расстегнул защелки на кобурах с пистолетами. Работа предстоит элементарная, но по опыту я знаю — чем легче выглядит дело, тем больше проблем может возникнуть. Несмотря на наши с Такедой "способности", полностью избавиться от неожиданностей и проделать все без шума и пыли не выходит никогда. Закон мироздания — если ты знаешь о своей удаче, то она будет работать лишь когда тебя припрут к стенке.

Неприятно, но так и есть.

Ко мне наконец подошел японец, поправляя пристроенные на поясе рукояти мечей — катаны и вакидзаси. Выглядят эти штуки несколько футуристично и довольно странно, ведь сделаны из матово— черного металла, покрыты вязью, больше похожей на рисунок компьютерных чипов и самое главное — лишены лезвий. На том месте, откуда должно выходить лезвие можно заметить подозрительно поблескивающее углубление...

Казалось бы — что это еще за оружие? Какие-то глупые игрушки. А вот и нет. Если Такеда вооружен этими "недомечами", даже я дважды подумаю, прежде чем вступить с ним в бой. Это притом, что у меня всегда пара пистолетов с десятком запасных обойм при себе...

— Идем. — оставив в покое пиджак, бросил я.

Шагая к пропускному пункту, я внимательно рассматривал территорию. Итак, что тут у нас? Трое охранников, вооруженных пистолетами, еще двое в форме какого-то спецподразделения, в бронежилетах и с навороченными автоматами, металлоискатель последней модели... О десятках камер, поворачивающимся нам вслед я даже говорить не буду. Ничего так, пятеро охранников на внешней линии — с одной стороны и лишнее внимание не привлекают и в случае чего тревогу вовремя поднимут.

— Добрый день. По какому вопросу? — вежливо осведомился один из парней, в синей форме охранной службы.

— По делу. — буркнул я, показывая недавно полученное удостоверение.

Такеда последовал моему примеру, демонстрируя свою "корочку" — небольшую пластиковую карточку с фото и сложной эмблемой тайной службы. Охранник нервно улыбнулся и уступил нам дорогу, между делом кивнув остальным своим коллегам. Я лишь тихонько хмыкнул — удостоверения у нас еще те, в случае чего сможем любого из министров прямо из кабинета под ручки вывести.

Я первым ступил в арку металлоискателя, и он тут же противно запищал. Ребята из охраны заметно напряглись, но делать ничего не стали — не их компетенция с нами тягаться.

Мы прошли через широкий двор СВБ и поднялись по мраморной лестнице к входу. Тонированные двери автоматически разошлись передо мной, открывая взору холл штаб— квартиры местных спецслужб. Все оформлено в стальных тонах, на полу серый мрамор, немного дальше, после очередной пропускной, ряд турникетов для служащих, а за ним несколько лифтов...

Быстро осмотрев помещение, я остановил взгляд на следующей линии охраны. В этот раз семеро, все хорошо вооружены, к металлоискателям добавились "дешифраторы", для проверки удостоверений и биосканнеры. В последнее время, биооружие стало в этом мире серьезной проблемой, и умные люди быстренько изобрели "арки" нового образца.

Я немного повернул голову и встретился взглядом с одним из многочисленных электронных "глаз". Тьфу ты, камер здесь еще больше чем снаружи.

— Добрый день. По какому вопросу? — осведомился охранник, оторвав взгляд от монитора компьютера.

— Добрый. Мы в седьмой отдел, за посылкой. — ответил я, демонстрируя удостоверение.

— Извините, но нам ничего такого не сооб...

— Вам и не должны были ничего сообщать. Вызовите начальника службы охраны. — прервал парня Такеда, между делом извлекая из кармана электронную ключ— карту.

Охранник несколько раз щелкнул манипулятором на компьютере и сообщил о нас по внутренней связи.

Ждать пришлось недолго — буквально через три минуты один из лифтов запищал и в холл вышел высокий подтянутый мужчина лет сорока в сопровождении еще пары охранников. Я мысленно ругнулся — сразу видно, мужик из военных, а с ними проблем полон рот...

— Добрый день. Чем обязаны вашему визиту? — не слишком дружелюбно осведомился вояка.

— Седьмой отдел. Вот все нужные разрешения. — протянул ключ— карту Такеда.

Мужик молча принял носитель и, согнав с места охранника, уселся за компьютер. Нащупав соответствующий слот на системной основе, он активировал карту и глазами по открывшимся данным. Я стоически наблюдал, как начальник охраны хмурит брови, материться сквозь зубы, но уличить нас во лжи не может. Сразу видно — о нашей цели наслышан и отдавать ее "дружественной" организации не горит желанием.

— Хорошо. Пройдите через арки. — наконец промолвил он, поднимаясь из-за стола и вручая Такеде ключ— карту.

Я удивленно хмыкнул. Странно. Никакого брюзжания по поводу того, что мы приехали на три дня раньше? Никаких получасовых разборок с начальством по внутренней связи? Не то, чтобы я был расстроен, но как-то это подозрительно.

Первым делом, мы прошли через арку биосканера. Аппарат остался хмуро— молчалив — биооружия мы с собой не носим. Следующим был металлоискатель и вот он— то запел во всю.

— Что у вас? — прищурившись, спросил шеф охраны.

Я молча открыл пиджак, демонстрируя перевязь с двумя новейшими Глок NM 21 в кобурах подмышками.

— Вам придется их оставить. — с плохо скрываемой радостью, покачал головой вояка.

— Не думаю. В директиве был оговорен пункт личного оружия. Скорей всего, вы просто невнимательно читали. Можете посмотреть еще раз. — нейтральным тоном заметил я, даже и не думая расставаться со своими стволами.

Мужик скрипнул зубами и неохотно кивнул. Хотел обвести нас вокруг пальца, а? Тот еще умник — видимо решил, что мы не читаем документы, благодаря которым работаем.

С Такедой все прошло намного легче — когда он показал свое оружие, на него лишь удивленно посмотрели, но даже слова не сказали. А что тут скажешь? Мы ведь из тайно службы, круче которой лишь звезды — мало ли какое у нас оружие может быть?..

Проверка подлинности удостоверений не заняла много времени и спустя уже десять минут после входа в здание, мы стояли в скоростном лифте, несущемся на подземные уровни СВБ. Я недовольно поморщился — параноик этот вояка, взял с собой четверых охранников для сопровождения. И это после того, как мы прошли все проверки и предоставили нужные документы.

Уже через несколько минут лифт затормозил, и двери медленно разошлись в стороны, демонстрируя нам еще один пункт охраны и длинный коридор за ним. Почетный караул высыпался из лифта и, переглянувшись, мы с Такедой направились за шефом охраны. Здесь нас уже ждал высокий и тощий человек с реденькими усиками, облаченный в белый халат.

— Это Абрам Растикович — куратор седьмого отдела. — тут же представил тощего наш провожатый.

— Доброго дня, господа! Следуйте за мной! — нервно улыбаясь, обменялся с нами рукопожатиями ученый.

Наши документы еще раз проверили, осмотрели с ног до головы и только потом разрешили продолжить путь. Шеф охраны все так же сопровождал нас, но теперь только с двумя своими подчиненными — видимо, у остальных просто не было допуска.

Шагая по длинному оформленному в светлые тона коридору, я по привычке отмечал всю охранную мишуру. Итак, еще трое охранников в полном вооружении в начале уровня, бронированные двери, на данный момент спрятанные в стенах, электронные замки, куча камер, несколько электрошоковых ловушек в стенах, какие-то подозрительные круги на полу...

Вот это уже серьезно. Все точно, как на планах, выданных нам перед заданием. Что ни говори — безопасность тут на высшем уровне. Если у нас вдруг возникнут проблемы — выйти отсюда будет ой как непросто.

Это если идти через главный вход, конечно.

Все двери, которые мы проходили, были пронумерованы и обозначены неким набором символом. Представить себе не могу, что это такое, но судя по всему — специальные коды проектов. Или ещечто-то. На самом деле, я вовсе не каждый день разгуливаю по штаб— квартире силовой структуры и ни в чем уверенным на сто процентов быть не могу.

Мы дошли до конца коридора, после чего повернули налево и оказались в начале еще одного коридора. Я обернулся, с интересом посмотрев на туннель уходящий направо, но он был наглухо закрыт бронированной дверью. Понятно — мы вас уважаем, но ничего лишнего показывать не собираемся.

Добравшись примерно до середины коридора, наша небольшая делегация, ведомая ученым, остановилась.

Я осмотрел ничем не примечательную дверь с номером 63 и индексом в виде непонятных символов и даже как-то поскучнел. И что, это все? Супер— секретного заключенного держат в вот такой вот камере с обычным электронным замком и совсем без охраны?

— Эмм. Одну минуточку, где-то у меня была карта... — забормотал ученый, шаря по карманам.

К счастью, уже через минуту уважаемый куратор нашел чертову карту и, приложив ее к замку, открыл дверь. Мы вошли внутрь сразу за ним, а у нас за спиной закрыл дверь шеф охраны. Оба его подчиненных остались снаружи.

Едва за нами закрылась дверь, как в помещении включилось освещение. Несмотря на солнцезащитные очки, я на мгновение прищурился, а открыв глаза уставился на четыре шестиствольных дула пулеметов и несколько импульсных винтовок. Перед нами стояла пара новейших боевых машин "Уран М". Если говорить проще — два высоченных робота на гусеницах, с кучей вооружения, способные превратить в фарш несколько сотен солдат и парочку танков.

Я хмуро подумал, что это уже слишком — подобные штуки военные используют, но никак не спецслужбы! Хотел трудностей? Опасности? Вот они, на гусеницах.

Кроме роботов, внимательно рассматривающих нас через объективы защищенных бронированным стеклом камер, в помещении никого не было. Мы оказались в еще одном коридоре, правда, намного меньшем, чем предыдущие и оформленным в лучших традициях любой современной темницы — обшитые серыми листами стали стены, отполированный пол и тихое гудение системы вентиляции.

— Следуйте за мной, господа. — нервно вертя в руках карту доступа, обратился к нам ученый.

Я бросил взгляд на Такеду и тяжело вздохнул — японец с интересом рассматривал роботов, направивших на нас оружие. Черт, забыл про еще один его заскок — разного рода автономные боевые машины, вроде вот этих железок. Ученый заспешил в конец коридора, а мне пришлось мгновение промедлить, дернув напарника за рукав пиджака, чтобы отвлечь его от разглядывания местных стальных привратников.

Такедачто-то невнятно буркнул, но сразу же последовал за мной. Роботы проводили нас своими электронными глазами, недвусмысленно намекая — если чужак попробует навредить местным работникам, его останки придется смывать со стен.

Мы быстро нагнали профессора и остановились почти в самом конце коридора. Дверей здесь было только три — две слева и справа, примерно по средине короткого коридора, и одна в конце. Я мысленно восхитился — вот это я понимаю, дверь так дверь! В некоторых банках и то попроще, я— то в это разбираюсь.

Тяжелая, сделанная из неизвестного сплава, поблескивающего под светом неоновых ламп, она была защищена несколькими уровнями электромагнитных замков и кроме всего прочего — парой подвижных импульсных пушек, закрепленных у потолка.

— Хорошая у вас защита. — заметил я.

— Стараемся. — скромно ответил стоящий у нас за спиной шеф охраны.

— Эмм. Господа, вы ознакомлены с предметом транспортировки? Я знаю, это глупый вопрос, но все же... — вставив в замок карту допуска, повернулся к нам ученый.

— Да, конечно. Человек. Особо опасный. Кандалы и маску не снимать, каждых три часа делать инъекции транквилизатора. Повышенная опасность, уровень пять. Повешенная секретность, уровень пять. — повторил заученный текст Такеда.

— Да— да, отлично. Просто хотел удостовериться, что вы получили все нужные инструкции.

— Мы получили все инструкции и готовы к транспортировке. — кивнул я.

— Это хорошо, данный объект очень важен для всего научного мира! Это просто прорыв, прорыв в области как человеческих возможностей, так и устройства вселенной! Мне очень жаль, что наше ведомство не уполномочено вести подобные дела и...

— Дверь, профессор. Открывайте дверь. — хмуро прервал ученого стоящий у нас за спинами шеф охраны.

— Еще раз прошу прощения, увлекся... — нервно ответил мужчина, возвращаясь к открытию системы защиты камеры.

Я стоически наблюдал, как ученый подтверждает свой статус через проверку ДНК, сканирование сетчатки, а в самом конце — банальный пароль доступа.

В конце— концов, замки на двери заскрежетали и она медленно открылась.

Внутри тут же включились неоновые лампы, и перед нашим взором предстало просторное помещение размерами сравнимое с вертолетным ангаром, в центре которого стоял огромный серый куб. Ступив внутрь следом за профессором, я сразу же заметил еще одного робота типа "Уран М", охраняющего нашу цель.

Ха, а ведь эта железяка вооружена только винтовками с транквилизатором, парой шоковых пушек и... И кажется, все — больше никакого оружия я не заметил. Сразу видно — дорожат ребята своим заключенным. Мне вот даже интересно — кем это нужно быть, чтобы тебя так охраняли? В директиве, выданной нам перед заданием, не было ничего конкретного о цели, лишь все те же инструкции, которые озвучил Такеда. Мутант какой-то из более продвинутого мира, что ли?..

Я хмыкнул, отмечая, что едва ли не впервые на моей памяти, указания Компании и силовиков в подобных "щекотливых" ситуациях сходятся.

— Следуйте за мной. — попросил ученый, направляясь к кубу в центре комнаты.

Мы с Такедой пошли следом за профессором, а вот шеф остался у двери.

Вблизи оказалось, что куб вовсе не цельный — прямо напротив входа в подземную темницу, я заметил линию, очерчивающуючто-то вроде дверного проема на выполненной из металла поверхности. Не доходя до "входа" в куб несколько шагов, профессор остановился. Прямо перед ним от пола поднялся скрытый пульт управления на тонкой ножке — несколько секунд, быстрая проверка карты доступа и дверь камеры открыта.

Я напрягся и бросил взгляд на японца. Он— то совсем не нервничает — скучающе строит из себя серьезного агента, между тем, чавкая жевательной резинкой.

Не говоря ни слова, профессор вошел внутрь куба. Замешкавшись буквально на несколько секунд, мы последовали за ним.

Переступив порог, я поморщился и сразу же снял очки — внутри царила полутьма, а единственным источником света были ультрафиолетовые лампы, тускло сияющие фиолетовым светом. Нет, ну они точно мутанта какого-то здесь держат...

Оглянувшись, я уважительно присвистнул — внутри стен куба не было видно из-за множества высокотехнологических приборов. Наверно с два десятка компьютеров тихо шурша обрабатывали тонны информации, к потолку крепился целый комплекс сложных приборов, о предназначении которых я даже думать не хотел — слишком много манипуляторов, заканчивающихся острыми иглами. Кроме всего прочего, в помещении витал стойкий запах медикаментов и, по неизвестной мне причине, озона.

Такое чувство, что несколько часов назад здесь бушевала гроза.

— Собственно, вот и он. — почти торжественно провозгласил ученый, указывая на сложный хирургический стол в центре помещения.

На столе, присоединенный к нескольким капельницам и всей остальной технике, лежал обычный человек. Пожилой мужчина лет пятидесяти, облаченный в белый комбинезон и скованный по рукам и ногам браслетами, плотно прилегающими к выступам на столе, да еще и с подобием рыцарского шлема на голове.

Мы с Такедой переглянулись, но японец в отличие от меня очки не снимал, и понять, удивлен он или нет, я не смог. Так, странно это все. Кем должен быть старик, чтобы его так охраняли, да еще и держали на транквилизаторах?..

— Он в сознании? — деловито уточнил японец, приближаясь к столу.

Старик тут же дернулся и постарался схватить его за руку, но браслеты были устроены по принципу магнита — пока электроника работает, руки и ноги не оторвать от выступов на столе даже с помощью строительных кранов.

— В сознании. — хмыкнул Такеда.

— Да, мы... — начал профессор.

— Ладно— ладно. Заставьте магниты на браслетах соединиться, мы забираем его. Руки плотно друг к другу, ноги на сорок пять сантиметров. — засунув очки в карман пиджака, подошел к напарнику я.

— Минутку. — отозвался ученый и повернувшись к одному из компьютеров.

Несколько щелчков по панели управления и руки пленника тут же свело вместе, а браслеты соединились на манер кандалов. С ногами произошло нечто подобное, но кандалы на них были свободнее и просто не давали возможности сбежать, при этом лишь немного мешая передвижению.

— Отлично. — кивнул я.

Вместе с напарником, мы быстро отсоединили пленника от опутывающих его проводов и медицинских трубок. Еще немного повозившись, мы стащили его со стола и, взяв под руки, направились к выходу из куба. Следом за нами семенил профессор.

-что-то он слишком бодрый. — хмуро заметил я, когда заключенный попробовал вырваться из моей хватки.

— Как я уже старался вам объяснить — мы думали, что вы приедете к половине четвертого, поэтому еще и не накачали его транквилизатором... — виновато отозвался ученый.

Внешне я остался спокоен, но внутри у меня все похолодело. Просто отлично, значит, настоящие агенты все же изменили план и решили забрать заключенного в пятницу. То есть, сегодня. Как раз вот в это время.

Едва ступив за порог куба, я сразу понял, что мы влипли. Шеф охраны со злобной миной о чем-то переговаривался по коммуникатору, но увидев нас сразу же потянулся к оружию.

Я тихо ругнулся. Всегда одно и тоже. Мог бы догадаться еще при входе, когда нас и не думали спрашивать о таком кардинальном изменении плана и смене даты с понедельника на пятницу. Чувствовал жечто-то неладное!

Не отпуская пленного, я выхватил пистолет и, прицелившись, выстрелил в плечо главному охраннику. Выстрел моей до предела навороченной пушки был едва слышимым, но результат не заставил себя ждать — мужик тут же завалился на землю, дергаясь под ударами электрошоковых пуль.

Плечо его жутко кровоточило, ведь это не безболезненный шокер — настоящий пистолет! И пули настоящие, просто я как истинный гуманист предпочитаю прилагать все усилия, чтобы за мной оставалось поменьше трупов, поэтому и использую амуницию с шоковой начинкой. Вот такой вот я душка.

Забыв на какое-то время о главе службы охраны, я перевел пушку на оживший "Уран М". В нашу строну уже было направлено несколько шокеров. Будь это человек, а не машина, он бы промедлил, опасаясь ранить профессора, но "Уран" всегда стрелял метко и в точности додерживался вложенных в него директив. Кажется, я чувствовал, как в глубине робота зарождается электрический импульс...

Слевачто-то сверкнуло, в воздухе на мгновение повис тихий свист и...

Издав протяжный вой и искрясь, робот развалился на две части.

— Тьфу, дрянная железка. — брезгливо отозвался Такеда, втягивая раскаленный "шнур" обратно в рукоять вакидзаси.

В который раз вижу, как работает "первая девочка" японца, и в который раз поражаюсь — длинный "шнур" в рукояти этого меча разрезает металл, словно масло. Чего уж там говорить о более "мягких" материалах... Самураи будущего, что тут скажешь?

Облегченно вздохнув, я повернулся к оторопевшему профессору и приставил ему дуло пистолета ко лбу.

— Подними руки и не делай резких движений.

— Нно... — начал заикаться ученый, все же выполняя мой приказ.

— Отлично. — мягко заметил я и тут же приблизился к нему.

Замах, удар рукоятью и наш профессор отправляется в страну сновидений минимум на час. Молча развернувшись, я зашагал к шефу охраны. Как я и думал, мужик он был крепкий и заряда тока, помещенного в пулю вместе с простреленным плечом, было недостаточно, чтобы лишить его сознания. Когда я подошел, бравый вояка уже тянулся к пистолету, второй рукой зажимая кровоточащее плечо.

— Не стоит. — хмуро заметил я, заправским ударом футболиста оправив вояку следом за профессором.

— Как-то сумбурно все вышло. — заметил Такеда, притащив к выходу из лаборатории пленника.

Повернувшись, я заметил рукоять катаны в ладони японца. Так, ладно, сейчас я убивать его не буду. Спокойно Аск, спокойно — все еще может выйти, главное не пороть горячку.

— Твою мать! Опять из-за твоих опозданий мы в полной заднице! — ткнув в напарника дулом пистолета, закричал я.

— Эй! Не тыкай в меня этой штукой! Откуда я мог знать, что они внезапно захотят забрать его сегодня? Вообще, если ищешь виновных — обращайся к Оператору! Это ончто-то там накосячил, вот что я тебе скажу!

— Да, просто отлично! Ты опять ни при чем! — ехидно закричал я.

— Вот, видишь, ты и сам это признаешь! А теперь скажи мне, что будем делать? — ухмыльнувшись, спросил японец.

— Лапти плести. — хмуро ответил я, поворачиваясь к двери.

— Круто. Люблю это дело.

Класс, теперь придется использовать план "Б". Честно говоря, вообще не помню, когда в последний раз все проходило тихо и совсем без проблем — каждый разчто-то да случается. Я даже не рад это сверхъестественной удаче, которой наделен каждый из наемников Компании... Большой процент везения, низкая возможность смерти в чужом мире, бла— бла— бла. Вот почему мне не может повезти в самом начале? Хотя бы один раз!

А, к чертям все! Аск больше не будет душкой, так и знайте!

Достав из кобуры второй пистолет, я размял шею и толкнул ногой дверь. Несмотря на свой вес, железка отъехала вперед без проблем, открывая моему взору коридор и двух роботов "Уран М" у противоположной двери.

Я шагнул вперед, и, подняв зажатые в руках пистолеты, нажал на курки, быстро отправляя на свалку две импульсные винтовки, защищающие дверь снаружи. Не теряя времени, я вытянул перед собой пистолеты, уже прицеливаясь в роботов— охранников.

Картинка из лучших боевиков — стрельба из двух рук. На самом деле, это полная туфта, ведь подобный фокус обычному человеку проделать очень сложно — мало того, что прицелится нормально нельзя, так еще и оружие после каждого выстрела скачет в руках.

Но в том— то и дело, что я не простой человек.

Я — Аскет, в прошлой жизни Алексей Андреевич Монахов, лучший в своем деле. Пистолеты — это продолжение моих рук, невозможное для остальных стрелков, для меня всего лишь обыденность.

Пафостно, но черт побери так оно и есть!

Две стальные машины созданные для убийства медленно повернули ко мне свои тела. Глаза— камеры блеснули, заметив оружие у меня в руках, и где-то внутри роботов затрещала электроника, посылая сигналы к пулеметам и импульсным винтовкам...

Я мысленно хмыкнул. Время для меня замедлилось, и я отчетливо увидел свои цели — горящие красным объективы камер. Моим пулям, какими бы навороченными они не были, ни за что не пробить броню "Урана М", но вот "пуленепробиваемое" стекло, защищающее их "глаза"...

— Пих— пах. — хмуро буркнул я, нажимая на спусковые крючки.

Легкий свист пуль и я ухожу влево — один из роботов успел выстрелить из импульсной винтовки. Невидимый сгусток энергии прошел мимо, исчезнув в глубине камеры. Надеюсь, Такеда оказался достаточно смышленым и убрался у меня из-за спины вместе с заключенным — не хотелось бы видеть их внутренности на всех стенах...

Ни на мгновение не сводя глаз с роботов, я отметил, что обе пули достигли цели. Хруст стекла и через мгновение жуткий скрежет. Боевые машины задергались и оружие, навешанное на них создателями, начало палить во все стороны. Шоковые пули сработали на ура — мало того, что уничтожили камеры, так еще и серьезно повредили компьютерные мозги этих тварей...

Инстинкты подсказали мне, что делать дальше — прижавшись к стене слева, я пошел к искрящимся и пялящим во все стороны роботам. В груди горит огонь, но голова остается холодной — я отлично знаю, что нужно довериться своей удаче, которая всегда выводит меня из любой перестрелки лишь с парой царапин.

Вскинутые пистолеты зажили своей жизнью, выпуская в развороченные "глаза" агонизирующих роботов пулю за пулей. Кажется, я сам на какой-то миг превратился в робота, запрограммированного на простое действие — уничтожить врага.

Сгустки энергии и пулеметные пули проносятся мимо меня, рикошетят от стен, разбивают лампы и корежат броню самих "Уранов".

Я поморщился, и отпрыгнул вправо, спасаясь от еще одного выстрела импульсной винтовки. Несколько свинцовых ос зацепили меня, но лишь самую малость оцарапав кожу и порвав одежду. Ладно, пора заканчивать — еще немного и даже моего везения не хватит, чтобы остаться невредимым или больше того, живым.

Выстрел. Еще выстрел. Целиться точно в прорезь для камеры, уже и так развороченную пулями. В такие моменты я могу поклясться, что вижу, как каждая из моих пуль движется в воздухе. В такие моменты во всем мире есть только я, мое оружие и враг, которому суждено получить парочку шоковых снарядов. Дыхание замедляется, движения становятся отточенными, мне кажется, что само время замирает для меня.

Еще мгновение, особенно яркий фонтан искр и боевые машины замирают неподвижно. С протяжным гулом замолкают пулеметы и опускаются, остывая импульсные винтовки.

Я опять оказался круче каких-то консервных банок с компьютерами вместо мозгов. Мысленно прикинув, я посчитал, что в обоймах осталось по пять патронов. Вот тебе и новейшие военные технологии — чуть больше десятка пуль и замирают бесполезными кусками железа.

— Неплохо сработано. — отозвался из-за спины Такеда.

Почувствовав пульсирующую боль в боку, я опустил голову и посмотрел на быстро краснеющую от крови рубашку. Кажется, меня все же зацепили серьезней, чем я думал — левый бок прошила одна из пуль. В общем— то, лишь немного опасней обычных царапин, но если не остановить кровотечение — загнусь через пару часов.

— Вернись и забери карточку нашего профессора, думаю, лишней не будет.

Посмотрев на окровавленную рубашку, японец лишь покачал головой и, толкнув ко мне пленника, побежал назад в комнату. Поморщившись, я быстро вернул один из пистолетов в кобуру и принял "посылку". Мужик больше не вырывался, он напрягся и скорей всего слушал во все уши, стараясь понять, что же вокруг происходит...

— Прихватил еще и карточку шефа охраны. Ну и тебе сувенир на память. — показался в дверном проеме ухмыляющийся японец, указывая пальцем на пистолет за поясом.

— Господи, не носи так ствол — ты же можешь себе все хозяйство отстрелить! — закатил глаза я.

Вот что еще мне не нравиться в напарниках — никто из них не имеет уважения к огнестрельному оружию. Я задумался, отмечая, что вообще мало кто имеет к нему уважение в наши дни — ствол есть у каждого третьего, так чего там уважать? Истинно профанская точка зрения. Лично я считаю, что если стрелок зауважает свое оружие, то оно ответит ему взаимностью...

Я одернул себя, еще раз подумав о том, что стоит записаться к психоаналитику. То сны идиотские сняться, то вот такие мысли накатывают... Я конечно "женат на своей работе", но, черт побери, не сплю с ней.

— На выход? — раскручивая в руках рукояти мечей, осведомился Такеда.

— Да, мы и так задержались. Они уже наверно национальную гвардию в коридор стянули... Ты играешь первым номером, я прикрою. Поехали. — пожал плечами я.

— Тогда, банзай! — мерзко скривился японец, бросившись к выходу из коридора.

Потянув за собой пленника, я пошел следом за ним.

Пробежав мимо груд железа, ранее именовавшихся "Уран М", Такеда активировал рукоять вакидзаси. Замах и длинный раскаленный шнур, горящий, словно адская плеть, рассекает воздух и разрезает металлическую дверь. Я презрительно скривился, заметив, что вместе с дверью, Такеда разрезал еще и часть стены.

А еще СВБ! Могли бы хоть стены надежные сделать.

С той стороны тут же донесся вой сирены и приглушенное бульканье. Последнее затихло сразу же после второго взмаха "хлыстом", а вот сирена и не думала смолкать.

Это они умно придумали, чтобы заключенные значит сирену в своих камерах не услышали. А-то ведь всякое бывает — еще начнут прутья в клетках гнуть и все такое...

Такеда смотал "хлыст" и толкнул ногой остатки двери, выбегая в коридор. Тут же зазвучали крики и выстрелы автоматов, а следом за ними опять запел "хлыст" из рукояти вакидзаси японца. Выстрелы тут же прекратились. Я лишь хмуро усмехнулся. Не зря я говорил, что дважды подумаю, прежде чем тягаться с Такедой — он только выглядит простаком, но на самом деле со своими "игрушками" такие фокусы вытворяет, чтобывает, собственным глазам не веришь...

Ну и сверхъестественная удача каждого наемника, естественно.

Удерживая одной рукой пленника, я высунулся в коридор на пол корпуса и, поднимая пистолет, оценил ситуацию.

Пол напротив входа был залит кровью двух разрезанных на части охранников. Одежда, оружие, плоть — везде ровные срезы со слегка подпаленными краями.

Дальше по коридору стоял сам "виновник торжества". Перед ним разлилось настоящее море крови с несколькими фрагментами тел. На мгновение к горлу подкатила тошнота — в последнее время не слишком часто я вижучто-то подобное, но я тут же взял себя в руки. Служба в армии и не такое спокойно переносить научит.

Это просто работа. Неприятная, иногда грязная, но не стоит забывать, что не многие, подобно мне, жалеют своих противников.

Оружие Такеды несет только смерть, и ребятам просто не повезло оказаться на пути у японца. Они выполняли свою работу, а он выполнял свою. Но у моего напарника получается намного лучше и здесь не о чем жалеть.

Я отбросил все посторонние мысли и, поморщившись от запаха свежепролитой крови, вышел в коридор, потащив за собой старика. Хлюпая туфлями по крови, я зашагал к Такеде, лениво стреляя по поворачивающимся нам вслед камерам. Пять пуль — пять камер. Быстрыми, заученными движениями заменив обойму, я пошел дальше.

Коридор к лифтам заблокирован тяжелой бронированной дверью— перегородкой. Для Такеды это конечно не преграда, но неужели они думали, что мы сунемся через лифты? Черт, я теряю уважение к этим ребятам.

Хотя, может это всего лишь часть какого-то грандиозного плана?..

Туннель, уходящий направо от главного коридора был заблокирован такой же дверью. Я молча наблюдал, как японец буквально за пять секунд расправляется с перегородкой, и последовал за ним, через огромную, вырезанную в металле дыру.

Здесь нас поджидал неприятный сюрприз в виде широкого коридора, в котором стояло четыре "Урана", из пола уже поднимались автономные точки пулеметного огня, а углубления в стенах искрились от электрических зарядов готовых сорваться с шоковых ловушек. Я тут же вскинул пистолет и начал палить по камерам роботов, а Такеда занялся автономными пулеметами.

Четыре из семи пуль достигли цели и "Ураны" застыли, но я— то знаю, что через мгновение они начнут агонизирующий танец смерти. Во все стороны ударит град пуль и импульсных сгустков, от которых нам просто не увернуться.

Я поморщился и, схватив за шкирку старика, бросился к ближайшей двери.

Бросив на меня взгляд, Такеда понял все без слов и несколько раз взмахнул "хлыстом", открывая нам проход внутрь. Толкнув плечом остатки двери, я вместе с пленником ввалился в небольшую, темную лабораторию — несколько длинных столов с кучей оборудования и "посуды", у стен шкафы с реактивами. Следом за нами внутрь юркнул японец.

— На плане их не было. — тяжело дыша и зажимая кровоточащее плечо, заметил напарник.

— Если ты думаешь предъявлять претензии Оператору после окончания задания — забудь. Я уже сейчас могу сказать, что он тебе ответит — "Простите, но они усилили охрану сразу перед вашим приходом. Мы здесь ни при чем". Иличто-то подобное...

— Нам сначала нужно выбраться. Слышишь? "Ураны" скоро заткнуться, а вот точки автономного огня и шокеры в стенах... Боюсь, что даже вдвоем мы не успеем убрать их все — нас просто расстреляют или поджарят. — покачал головой японец, на скорую руку перевязывая плечо.

— Сколько у нас времени? — хмуро спросил я.

— По плану — четыре минуты тридцать две... Нет, двадцать секунд. — взглянув на циферблат наручных часов, ответил Такеда.

Я тихо ругнулся и быстро снял окровавленный и простреленный в нескольких местах пиджак. Теперь лишние шмотки мне только мешают — оружие доставить неудобно, да к тому же движения в них немного скованы. На время оставив в покое пленника, я опять поменял обойму и засунул пистолет обратно в кобуру. Поморщившись, я оторвал от своей рубашки левый рукав и быстро перевязал кровоточащую рану в боку.

На некоторое время этого должно хватить.

— Мы сами загнали себя в угол, Аск. Даже если будем следовать плану и попробуем прорваться к аварийному лифту — обоим нам не выжить и вовремя не успеть. Не говоря уже о цели. Кроме того, у нас четыре минуты перед тем, как сюда доберется спецназ... — будничным тоном заметил Такеда.

Я ничего не ответил, лишь мысленно признав его правоту. Мы просто не рассчитывали, что в коридоре, ведущем к аварийному лифту, будет столько охранных систем. На предоставленных планах их вообще не было — полностью безопасный коридор. Что нам остается? Сдаться? Ха, вот еще — по некоторым причинам, я предпочту смерть от пули, чем плен. Другой выход? Его просто нет — аварийный лифт не подключен к общей компьютерной сети СВБ и активируется картами сотрудников. Что это значит?

Это значит, что этот лифт — наш единственный шанс выбраться отсюда.

Остается действовать как всегда, отдав свои судьбы в руки удачи.

— Снимите с меня эту железку. — послышался приглушенный старческий голос.

Я удивленно повернулся к пленнику. Странно, я почему— то думал, что разговаривать в этой штуке не выйдет. Мы с Такедой недоуменно переглянулись.

— Я сожрал кляп, идиоты. А теперь если хотите выбраться отсюда живыми — снимите с меня это ведро и браслеты. — словно прочитав наши мысли, ответил старик.

— Чем мы рискуем? — пожав плечами, потянулся к шлему японец, сжимая в руках карту профессора.

— Эй! Что значит, чем?! Своими головами! — возмутился я.

— Если промедлите еще две минуты — вам больше не будет чем рисковать. — приглушенно отозвался пленник.

Такеда бросил на меня вопросительный взгляд, и я неохотно кивнул. Нам теперь и правда нечего терять. В одно место недовольство Оператора, если мы выполним задание. Главное ведь результат, ведь так?..

Как только карта профессора коснулась электронного замка, внутри шлемачто-то щелкнуло и, развалившись на две части, он со звоном упал на пол. Мои глаза округлись — на передней части шлема, в том месте, где должен был быть кляп, не осталось ничего. Только следы зубов у самого основания уже не существующего кляпа...

Подняв пистолет, я быстро осмотрел нашего пленника — сморщенное, словно иссохшее яблоко лицо, длинные седые волосы, на подбородке многодневная щетина, высокий лоб, тяжелая нижняя челюсть, мутно— серые глаза. И вот этого старика они держали в камере с повышенной охраной и накачивали транквилизатором?

Кажется, ячто-то пропустил в этой жизни.

— Молодцы. Теперь кандалы. Быстрее! — рявкнул на японца пленник, разминая шею.

Приложив карту к специальным выступам на кандалах, Такеда нажал пару кнопок, и браслеты упали на пол. В комнате сразу стало как-то прохладнее и мгновенно запахло озоном. Я удивленно почувствовал, как волосы на голове потрескивают в такт воздуху.

— Что за?..

— Отлично! Чертово железо! Ненавижу железо! Убить бы всех, кто создает такие штуки!.. Ладно, это потом. Пошли отсюда. — хмуро оскалившись, направился к выходу в коридор старик.

Я открыл рот, чтобы предупредить его о пулеметах, но было уже поздно — автономные установки обрушили на пленника свинцовый ливень. В голове успела проскользнуть мысль, что старик был просто сумасшедшим, но из-за его смерти нас по головке не погладят...

А через мгновение я понял, что неизвестный все еще жив и даже не ранен!

Не веря своим глазам, я заметил зеленоватый кокон, вокруг старика стоящего прямо напротив двери в лабораторию. Не умолкая ни на мгновение, установки автономного огня осыпали пленника пулями, но ни одна из них не могла пробить странную защиту! Такедачто-то сказал, но из-за стрельбы я не разобрал слов, да и не смог бы — кажется, от удивления японец перешел на родной язык.

— А чтоб вас! Заткнитесь уже! — послышался отчетливый старческий голос.

Повернувшись в сторону аварийного лифта и всех систем защиты, натужно старающихся его убить, пленник поднял перед собой указательный палец. Я удивленно моргнул, заметив, как в мгновение ока на кончике его пальца зажегся синий огонек. Набрав побольше воздуха в грудь, старик выдохнул.

Я отшатнулся назад, ведь как только его дыхание достигло огонька, оно превратилось в яростный огненный вихрь. Волна невыносимого жара ударила в сторону пулеметов.

Оглушительный гул всепожирающего пламени слился воедино с воем сирены и лязгом пулеметных очередей. Воздух перед пленником кипел, но он кажется даже не замечал этого. Огонь заполнял коридор, обжигая до черноты ранее белоснежные стены и заставляя лопаться лампы на потолке, а потом...

А потом все прекратилось. Старик опустил руку и закашлялся, прекращая выдыхать пламя подобно живому огнемету.

Я мотнул головой и с какой-то дикой смесью восхищения и ужаса понял, что пулеметы замолчали, а вой сирены доноситься лишь из соседнего коридора. Все вокруг заполонил звук остывающего металла и треск электричества исходящий из полутемного коридора.

— Ты это видел? — охрипшим голосом спросил стоящий рядом японец.

— Что именно? То как старик выжил под очередями автономных огневых установок или то, как он выдыхал пламя прямо изо рта? — нервно спросил я, покрепче сжимая рукоять пистолета.

— Чего застряли?! Быстрее к этой проклятой коробке! — бросив на нас злобный взгляд, завопил старик.

Покрепче сжимая оружие, мы с Такедой вышли из лаборатории. Стараясь не выпускать из виду пленника, я осмотрел коридор и нервно хмыкнул. Такое чувство, что здесь взорвалось несколько бочек напалма — стены почернели, бронированные двери потрескались, лампы и вовсе исчезли, а от торчащих из пола установок автономного огня остались лишь оплавленные куски металла. Роботов, которых я вывел из игры еще при входе в коридор, постигла та же участь — узнать в этих булькающих кусках металла грозные боевые машины было невозможно.

Я бросил взгляд на искрящиеся стены и удивился пуще прежнего — шоковые ловушки больше не действовали. Скорей всего, вся проводка, спрятанная под стальными листами, которыми были облицованы стены, просто сгорела, а элементы питания и передачи тока и вовсе взорвались...

Я уже видел нечто подобное, при моей работе и не такое увидишь, но никогда прежде такие разрушения не вызывал невооруженный человек. Он не был похож на одного из жителей футуристических миров, где генная инженерия дарит людям сверхдолгую жизнь, крепкие тела и некоторые необычные возможности...

Да что там — ни одна наука не может настолько "улучшить" человеческое тело! Такие фокусы под силу только тем, кто владеет магией.

Той самой магией, которой не может существовать.

Мысли в моей голове заметались, словно рой рассерженных ос. Если это реально, почему бы моим кошмарам тоже не быть реальными? Я не обычный человек, все наемники, выбранные для работы на Компанию, необычные люди — все, что происходит с нами, не случайно. Каждая мелочь, каждая деталь имеет смысл. Вся жизнь, как один огромный пазл, собрав который, сможешь увидеть свой мир.

Тот самый, единственный, где ты будешь просто человеком.

Повернувшись, я посмотрел в мутно— серые глаза пленника и задал единственный интересующий меня вопрос:

— Как ты это сделал?

— А тебе— то что? — брезгливо поморщившись, спросил старик.

Направив в лицо нашей цели дуло пистолета, второй рукой я схватил его за одежду и подтянул к себе. Во мне пылал безумный азарт, и я просто не мог ему сопротивляться, забыв о том, где нахожусь и кому угрожаю.

Старик даже не думал вырываться и лишь презрительно перевел взгляд с дула пистолета, направленного ему в лоб, на меня. Я посмотрел в его глаза и увидел пляшущие в их глубине искры...

— Слушай внимательно, я спрошу еще раз: Как ты это сделал? — едва слышно промолвил я.

— Магия. — криво ухмыльнувшись, ответил он.

Глава 2

Стоя перед старым двухэтажным домом на окраине Москвы, я смотрел в небо. На дворе конец мая, в воздухе уже можно уловить аромат лета с его все еще непривычной жарой, затяжными дождями в середине июля и монотонным гулом кондиционеров.

Лето никогда не ассоциировалось у меня с запахами трав, морским бризом где-то на черномОрочем побережье или еще чем-то, что, по мнению других людей, является "летним". Сколько себя помню, вся моя жизнь была неотрывно связана с этим городом, где в жаркие месяцы года правят бал другие ароматы. Щекочущий ноздри букет из запахов смога и кипящего на дневной жаре асфальта, скрипящего на зубах привкуса электричества, разлитого у скоростных автострад, запахов фастфуда и теплого пива — именно так я осязаю свой город, свою Москву.

О, Москва— Москва! Город не такого уж светлого будущего, столица расширяющейся с каждым годом Российской Федерации, место, где у каждого есть шанс исполнить свои мечты. Мегаполис возможностей с вздымающимися к солнцу небоскребами, скоростными шоссе, переполненный электромобилями, пронизанный едва ли не полутора сотней веток метро и населенный примерно ста миллионами жителей.

По сути — отдельное государство со своей историей, законами и традициями.

Я тяжело вздохнул и, наконец, отвел взгляд от проплывающих по небу облаков. Жаль только, для меня в этом городе места все же не нашлось. Можно сказать даже больше — для Алексея Андреевича Монахова просто не было предусмотрено роли на этом празднике жизни.

С самого детства меня не покидает чувство, что я здесь лишний. Вроде бы и живу неплохо и родители у меня были нормальные, и проблем особых никогда не было, ночто-то определенно не так. Бывает, я задумываюсь об этом, и в груди рождается тягучая, словно смоль тоска. В такие моменты мне хочется сорваться с места и убраться подальше отсюда, в поисках... Чего?

Сколько бы я не размышлял, но так и не смог найти ответ на этот вопрос.

Но стоит лишь на секунду задуматься о "побеге", и город тут же сковывает меня, не отпуская от себя ни на шаг. Я здесь чужой, но несмотря ни на что — не могу уйти просто так, и вместе с тем не могу избавиться от тлеющей в груди тоски.

Сейчас мне двадцать пять и большую часть жизни я провел, в черте самого большого российского мегаполиса. Учился в сто сорок пятом центре знаний, за четырнадцать лет создающим из четырехлетних детишек достойных и образованных членов социума (по официальной версии министерства образования и просвещения), жил в районе Индустриалки, гулял по бесчисленным паркам "Зеленой Зоны", посещал искусственные пруды "Зеркала", работал в ночных магазинах, целый год корчил из себя прилежного студента на факультете "Социологических наук"... Шесть лет, которые я прилежно отслужил по контракту в родной армии не в счет, их можно считать затянувшейся командировкой и только.

Я усмехнулся, уже в который раз подумав, что это были лучшие шесть лет в моей жизни. Впервые я чувствовал себя живым по— настоящему, впервые я делал то, что мне нравиться. Тогда ко мне пришло ощущения, что пусть даже частично, но я на своем месте.

Жаль, что это время закончилось.

Теперь я был полностью предоставлен себе, но радости от этого факта не испытывал. В армии я понял, что не так уж важно, на своем месте я или нет, главное — заниматься любимым делом. Мой командир не раз говорил, что такого стрелка как я не сыскать во всей пехоте. Попасть в подброшенную монетку со ста метров? Не вопрос. Расстрелять две обоймы с двух пистолетов в десятку с двухсот? Дайте мне стволы и патроны — все остальное я сделаю сам.

Но все это оказалось никому не нужным на гражданке. Контракты в армии не заключают больше чем на шесть лет, пехоту с каждым годом все больше жмут, урезая ее рядовой и офицерский состав... Воздушные силы, автономные боевые машины и такие же роботы — вот солдаты будущего. А люди, это всего лишь обслуживающий персонал.

Я хмуро хмыкнул и, бросив взгляд на ползущее к горизонту солнце, направился к двери в дом. Слишком долго топчусь на пороге, не решаясь войти, а времени и так немного.

Три дня назад мне позвонили и предложили работу в некой Компании.

Черт его знает, чем именно занимается эта самая Компания, но мне сказали, что о моих навыках наслышаны и готовы предложить работу по профилю. Я конечно не дурак, и сам понимаю, что стрелку моего уровня достойную работу предложить может предложить либо правительство, либо мафия, но... Но что мне остается? И чем я рискую? Пойдем, посмотрим, послушаем, а тогда уже и решать будем.

Я поднялся на крыльцо старого дома, зажатого с двух сторон четырехэтажками, и бросил мимолетный взгляд на вывеску. Что интересно, ни о какой Компании здесь ничего написано не было, мало того, сама вывеска выглядела странно — древняя, сделанная из дерева, покрытая уже частично облупившимся лаком. Это в то время, когда неон уже как сорок лет изжил себя, поступившись местом голографическим рекламам...

"Продавец реальности" — гласила надпись, глубоко вырезанная в дереве.

Никакого экрана приветствия или домофона здесь не было, да и не удивительно. Дом выглядел не просто старым — древним, таких в городе почти не осталось. Толкнув дверь, я вошел внутрь. Над головой тут же зазвенел колокольчик, сообщая хозяину о новом посетителе. Сделав шаг вперед, и позволив дверям у меня за спиной закрыться, я осмотрел магазин.

Именно так — я попал в лавку антиквара. Ни одной современной вещи, все видимое пространство заполнено изделиями прошлых столетий. Старинные стеллажи, защищенные обычным стеклом витрины с разнообразными безделушками, покрытые пылью радиоприемники, картины, холодное оружие и прочий хлам. В дальнем конце небольшого, но донельзя захламленного магазинчика я заметил прилавок и, подавив в себе желание тут же убраться прочь, зашагал к нему.

Судя по всему, меня опять постарается нанять какой-то старый богач, для охраны своей рухляди. Подобные предложения мне уже надоели.

Не вижу смысла в работе охранником, пусть даже за большие деньги — слишком долго и усердно я тренировался, чтобы просиживать дни напролет в пыльных магазинах. Это логично и естественно, но простым людям почему— то непонятно.

"Стрелок должен стрелять" — вот мое кредо. Я не имею ввиду убийства, ведь сам предпочитаю не доводить дело до гробовой доски, а говорю о стрельбе как неотъемлемой части совершенствования мастерства в реальных условиях. Достать ствол и потрошить неподвижные мишени весело лишь в начале, но со временем ты понимаешь, что это никогда не сравниться с настоящей перестрелкой.

Кто-то может назвать мой излишний гуманизм всего лишь лицемерием, но мне наплевать — когда достигаешь определенных высот в своем деле, можешь позволить себе некоторые странности.

Остановившись у прилавка, я еще раз осмотрелся в поисках хозяина. Уходить не объяснив свою мотивацию при отказе было бы неприличным — человек все же наводил обо мне справки, связывался со мной...

На прилавке передо мной стоял старинный звонок и, слегка улыбнувшись, я нажал на него ладонью. В воздухе повис мелодичный звон и через несколько секунд откуда-то из глубины лавки донеслись звуки шагов. Ранее незаметная дверца у одного из шкафов с той стороны прилавка открылась, и в помещение вошел человек.

— Приветствую, господин Монахов. — обратился ко мне невысокий мужчина в старинных очках с круглыми стеклами.

— Добрый день.

По привычке оценив хозяина, я только хмыкнув — он выглядел под стать своему магазину. Облаченный в потертые коричневые штаны на подтяжках, белую рубашку и клетчатую жилетку с серебряной цепочкой карманных часов. Рукава рубашки закатаны до локтей и скреплены серебряными же запонками.

Волосы у него были аккуратно зачесаны назад, лицо совсем не запоминающееся с блуждающей на губах хитрой улыбкой... Глаз не видно из-за отблеска света на стеклах очков. Если немного пофантазировать, то он вполне сойдет за бармена или какого-то официанта в одном из дорогих ресторанов города.

— Очень рад, что вы пришли. Думаю, наше предложение придется вам по вкусу. — положив руки на прилавок, заговорил продавец.

— Честно говоря, я пока даже не слышал никакого предложения. Мне позвонили и сказали, что некая организация заинтересована в моих услугах. На этом все. Со всем уважением, но мне кажется, что эта работа мне не подходит. — без особого сожаления развел руками я.

— Но вы ведь еще не услышали сути ваших обязанностей. — улыбнувшись, заметил продавец.

— Давайте посмотрим — мы сейчас в антикварной лавке. Что из этого следует? Это либочто-то вроде места встречи, не имеющего никакого отношения к "Компании", либо просто лавка. Значит, меня либо хочет нанять хозяин для охраны своего имущества, что мне неинтересно, либо организация, не доверяющая будущим сотрудникам. Кстати, я навел кое-какие справки и из предложенного мне списка российских организаций с таким названием, не нашел ни одной, работа на которую могла бы меня заинтересовать. — пожав плечами, ответил я.

— Наша организация, если можно так сказать — интернациональна. В самом широком смысле этого слова.

Я недоверчиво прищурился. Интернациональная в самом широком смысле этого слова? Черт, да я ведь не в сети информацию искал — знакомых из спецслужб у меня не много, но они всегда готовы помочь, но в этот раз пусто. Ничего серьезного и подходящего ни о какой Компании. Собственно, поэтому я и пришел сюда сегодня. Подобные загадки меня интригуют...

— Допустим, я поверил, что может существовать настолько секретная организация, данных о которой нет в архивах наших спецслужб. Теперь посмотрим на ситуацию с другой стороны — зачем такой организации человек вроде меня? Я не тайный агент, не бравый спецназовец и уж точно не гений шпионажа. Я просто хорошо стреляю и так же разбираюсь в оружии.

— Стреляете? О, это отлично — подобные умения очень серьезный плюс в нашей работе. — серьезно ответил продавец.

Я тупо уставился на него, силясь понять — издевается он или нет? Вроде бы, говорил совершенно серьезно. Но если так, я чего-то определенно не понимаю.

— Стойте— стойте, я думал, меня хотят нанять именно благодаря мастерству в обращении с огнестрельным оружием. А вы говорите, что это только плюс в работе. Тогда, почему же вы выбрали меня? — вскинув бровь, спросил я.

— Вы верите в реинкарнацию, господин Монахов?

— Я конечно православный, но вообще, было бы неплохо. А при чем тут?..

— А как насчет параллельных миров? — продолжил марафон странных вопросов продавец.

— То есть? Существуют ли параллельные миры? Да черт его знает. Мне— то какая разница? Я— то тут живу и, даже если эти миры существуют, мне их никогда не увидеть.

— Если вы примете наше предложение — такой шанс у вас появится.

Несколько секунд молча рассматривая продавца, я размышлял над тем, что же мне ответить. Ничего путного на ум так и не пришло, поэтому я просто молча повернулся и зашагал к выходу. Работа с сумасшедшими уж точно не для меня.

— Извините, но не думаю, что мне интересно ваше предложение. — уже положив ладонь на дверную ручку и приоткрыв дверь, бросил я.

— Уверены? Думаете, сможете жить со съедающим вас изнутри чувством чуждости этому городу, стране или миру? Может, задержитесь на несколько минут? Я смогу объяснить, чем вы отличаетесь от остальных людей, почему вас преследует так сказать, сверхъестественная удача. И главное — я смогу сделать предложение, от которого люди вроде вас никогда не отказываются. — отозвался у меня из-за спины продавец.

Я застыл на пороге, едва— едва приоткрыв дверь.что-то внутри меня выло, не давая возможности просто выйти отсюда. Параллельные миры, реинкарнация, сверхъестественная удача — как, черт побери, это все может быть связано? Как это может быть связано со мной?!

Бред, полный бред, но...

Чувство тоски, ранее неразличимой и мутной, наконец, оформилось окончательно. Я хотел домой, хотел больше всего на свете, ичто-то подсказывало мне, что эта странная лавка, наполненная старинным хламом, этот продавец — вот то место и тот человек, которые могут стать отправной точкой для долго путешествия.

Я отпустил дверную ручку и повернулся к стоящему за прилавком продавцу. Его глаз не было видно из-за отблесков света на стеклах очков, и только теперь я понял, что это выглядит довольно жутко, ведь в лавке царит полутьма.

За спиной скрипнула, закрываясь дверь и я невольно вздрогнул из-за зазвонившего над головой колокольчика...

Я протянул руку и нажал на жидкокристаллический мониторчик настольных часов, выключая будильник. Лязганье, исходящее от него тут же стихло, но в ушах все еще слышится звон колокольчика над дверью в Мироход Продавца, а перед глазами стоит его запыленная старая лавка.

Кажется, впервые за пять лет мне сниться "инициация".

После того, как я согласился работать на Компанию, воспоминания об этом событии просто растворились в волне нахлынувших на меня новых впечатлений. Слишком много миров, слишком много культур, слишком много возможностей и невыполнимых заданий. Пять лет назад, выслушав Продавца, я дал себе обещание, что не стану заниматься этой работой больше года. Теперь же я могу лишь посмеяться над своей наивностью, над уверенностью в том, что мог уйти в любой момент.

Мне казалось, что если кто-то будет меня останавливать — у него ничего не выйдет. Я ведь только узнал о том, что отличаюсь от других людей, и я был уверен, что способен, на что угодно, и никто не может заставить меня остаться.

Какая глупость. В Компании никого не держат силой, если хочешь уйти — уходи, но знай, что больше не сможешь вернуться. Простая истина — если наемник уходит из Компании, он навсегда остается в одном мире. Операторы не реагируют на его вызовы, остальные наемники никогда не пересекаются с ним, да и ни один Мироход ему больше не найти. Но главное — редко, очень редко кто-то и правда уходит. В начале, когда я задумывался над этим, то не мог найти ответ, но сейчас, через пять лет, понимание само пришло ко мне.

Наемники редко оставляют свою работу, потому что это у нас в крови. Жажда риска, вечный поиск призрачного дома и бесконечное путешествие — единожды окунувшись в такую жизнь, ты больше не можешь остановиться.

Я тяжело вздохнул и, прижав ладонь к перебинтованному боку, сел на кровати. Сейчас не время для глупых размышлений о своей судьбе, предназначении и политике Компании. Тихо хмыкнув, я мысленно отметил, что как раз о политике Компании я бы с радостью поговорил. Последние события, мягко говоря, пошатнули мою веру в нашу организацию, и мне хотелось бы прояснить парочку аспектов мироустройства.

Главное при этом не продырявить голову Оператору.

Бросив взгляд на монитор часов, я скривился. Шесть десять утра. Даже и не верится, что я проспал больше десяти часов. Такое чувство, будто только что глаза сомкнул. А все эта чертова рана в боку — пока мы втроем дотащились от главного здания СВБ до Мирохода, я целое море крови потерял. И даже тот факт, чтобыло это два дня назад, дела не меняет.

— Как же я иногда хочу вместо сверх удачи, суперрегенерацию... — хмуро пробормотал я, взяв бутылку воды, стоящую на тумбочке рядом с часами.

Сделав несколько жадных глотков, я поднялся с кровати и, не выпуская из ладони тару с живительной жидкостью, поплелся в душ. Благо, повязку на боку накладывал мой знакомый врач — все сделано профессионально и о заражении беспокоиться не стоит. Точно так же как и воде — повязка полностью герметична и прилегает к ране пропитанной особым гелем поверхностью.

Еще два— три дня и от раны и следа не останется. Одно плохо — боль из-за регенерационного геля медленно, но верно сводит меня с ума.

Заглянув в одну из открытых дверей, я резко остановился и уставился на развалившегося посреди обеденного стола белоснежного кота. Толстый, с лоснящейся белоснежной шерстью и красными, словно налитыми кровью глазами, Бельмо производил впечатление очень приятного и милого зверька.

До того самого момента, пока не старался разорвать ваше лицо в клочья.

Не знаю, из-за чего мой питомец вырос эдакой тварью, но я его подобным фокусам не учил. Кроме того, еще несколько лет назад мне самому приходилось закрывать его на ночь в другой комнате, опасаясь проснуться от щекочущих мои глазные яблока когтей.

Но не смотря ни на что — я люблю этого монстра.

Я хмуро хмыкнул и дотронулся до сенсорного экрана на стене коридора. Несколько щелчков, обновление старой программы и где-то в глубине кухни шуршит, отмеряя утреннюю порцию корма, кормушка Бельма — автономная установка, подключенная к жилой системе квартиры. Теперь даже если я опять задержусь на очередном задании, еду он будет получать регулярно.

— Кушать подано. — буркнул я.

Бельмо лениво поднял голову и два его алых глаза сверкнули в скудном освещении коридорной лампы. Я хмуро буравил взглядом своего питомца, а он в свою очередь немигающее смотрел на меня. Мы играли в гляделки с минуту и мне это начало порядком надоедать. Иногда я задаюсь вопросом — и зачем мне эта неблагодарная сволочь?..

Словно услышав мои мысли, кот моргнул и соизволил как-то выразить свою признательность за мою заботу его брюхе:

— Мяу.

— Не за что. — кисло ответил я и больше не оборачиваясь поплелся в ванную.

Сбрасывая с себя остатки сна под холодным душем, я вернулся к размышлениям над тем, что пора бы кому— то изобрести нормальных нанороботов. Им хотя бы не нужно объяснять, откуда у тебя в боку дырка от пулеметной пули с утяжеленной сердцевиной — запустил в кровь, а дальше они работают сами!..

Нет, моему знакомому доктору тоже объяснять ничего не нужно, но ставить его под удар совсем не хочется. Из-за постоянных ревизий и проверок Серега может и к ментам попасть.

Выключив душ, я скривился, еще раз приложив ладонь к повязке, и подошел к зеркалу. Чертово будущее — любую болячку за несколько часов излечат в первом же центре здоровья, но и тебя с ног до головы просканируют, всю информацию в базы занесут и ментам доложат. Вот поэтому и приходится перебиваться устаревшими медикаментами да помощью друзей...

Протерев ладонью зеркало, я уставился на свою небритую физиономию. Недельная щетина, мешки под глазами царапина от пули на левой скуле, пластырь на почти сломленном носу, взлохмаченные волосы и мертвецки бледна кожа — мягко говоря, не самая приятная картина.

— Чертовы задания, пока стреляешь, чувствуешь себя отлично — все раны, что царапины, мир у твоих ног и удача на твое стороне... Но потом наступает утро следующего дня, ты просыпаешься в горячке из-за воспалившихся "царапин", бледный как мертвец и изнеможенный как ездовая лошадь. И вот так всегда. Где тут справедливость?..— вяло бормотал я, щелчком по сенсору включая воду и нащупывая на полке бритву.

Нужно привести себя в порядок — сегодня у меня встреча с Оператором.

И уж теперь— то я узнаю обо всем, что меня интересует...

Не отрывая взгляда от экрана камеры заднего вида, я неспешно припарковал свой серый "Форд". Здесь, на окраине города нет автоматической парковки, это так называемое "Северное гетто" — место, где живут самые низы вроде безработных, бывших преступников и прочих "неблагонадежных". Вздумай городские власти поставить в этом районе автоматы для парковки, и через день от них не осталось бы ничего, кроме металлических коробок.

Да и парковать тут автомобиль можно лишь на свой страх и риск.

Жизнь здесь, словно слоеный пирог из незаконных и незамысловатых забав, алкоголя, наркотиков и липкого страха перед сумерками. "Северное гетто" занимает первое место среди районов Москвы по уровню преступности и если днем местные банды ведут себя более или менее тихо, то под вечер неосторожному прохожему гарантирован разряд из шокера и чистка карманов.

И это только в лучшем случае.

Щелкнув по панели управления, я заглушил двигатель и надел солнцезащитные очки, скрывая темные круги под глазами. Бросив рассеянный взгляд на экранчик с несколькими встроенными камерами, заменяющий зеркало, я хмуро хмыкнул. После последней встречи, мое отражение мало изменилось, поэтому на экране отражался бледный и худой как Смерть парень, с взлохмаченными волосами, пластырем на переносице и очками, скрывающими покрасневшие глаза и темные круги под ними.

— Зато чисто выбрит. — проведя ладонью по подбородку, ответил я своему отражению.

Выбравшись из машины, я заблокировал все замки и поправил черный кожаный плащ, отрытый на дне гардероба. Эта древность как раз отлично сочеталась с остальной одеждой — белой хлопковой рубашкой, темными кашемировыми брюками и кожаными туфлями. Одежда порядком потертая, но именно такую и надо носить в этом квартале — оденься я в дорогущий костюм, к которым испытываю определенную привязанность, и проблемы бы сами нашли меня. Как говорил мне один знакомый — "богатеньких тут не любят, либо ты как все, либо чей— то корм".

Ну и, кроме всего прочего, эта одежда не стесняет движений и неплохо маскирует две кобуры с пистолетами, висящие у меня подмышками.

Бросив задумчивый взгляд на медленно выплывающее из-за горизонта солнце, я вздохнул и зашагал в сторону Мирохода. Если бы кто-то спросил меня, почему все встречи с Операторами проходят на закате или на рассвете, я удрученно замолчал бы и не смог ответить на этот вопрос. Наверное, сейчас я вообще впервые об этом задумался...

И если честно, ответ вроде "так надо" меня вполне устраивает.

Нужное мне здание располагалось ближе к краю района, но я нарочно остановился за три улицы от него. При нашей с Оператором последней встрече я был немножко не в себе: размахивал оружием, едва ли не падал в обморок от потери крови, кричал и угрожал...

В общем, был невменяем настолько, насколько это вообще возможно.

Но между тем, даже в таком состоянии я заметил явный испуг на лице Атиллы, когда он узнал о нашей с Такедой маленькой импровизации и новых знаниях полученных от старика. Быстро вернув нас с японцем домой, Оператор приказал не высовываться и ждать дальнейших инструкций лично от него. Странный старик, владеющий магией, как-то незаметно испарился и когда я покидал Мироход под тяжелым взглядом Оператора, стоящего на крыльце, мага внутри уже не было...

Только через сутки, когда я более или менее оклемался и пришел в себя, до меня наконец дошло, что мне довелось впервые в жизни увидеть нервничающего Оператора.

Это до сих пор тревожит меня, тревожит, пожалуй, даже больше чем факт существования магии. Если Оператор начинает нервничать, готовься к целой цепочке сюрпризов. Очень— очень неприятных сюрпризов.

Поэтому, сейчас я проявляю некоторую осторожность и осматриваюсь в надежде увидеть нависшую над моей скромной персоной угрозу, раньше чем она свалиться мне на голову. Шагая по грязному тротуару, я хмуро оглядывался, но пока ничего подозрительного мне на глаза не попадалось. Все то же "Северное гетто" с его дешевыми многоквартирными домами— коробками, построенными по программе социального жилья для малоимущих, все те же поржавевшие машины, подозрительные типы на улицах, цедящие какую-то дрянь, десятки баров и толпы бездомных, обосновавшихся возле них, тусклые вывески стрипклубов украшенные изображениями оголенных девиц... Везде лишь грязь, дешевые забавы и атмосфера тягучей, всепожирающей безысходности.

Несмотря на раннее утро, "Северное гетто" выглядело совершенно обычно.

Откровенно устав от бесцельных блужданий вокруг Мирохода в поисках неизвестной опасности, я свернул в ближайший переулок, решив срезать дорогу.

И тут же об этом пожалел.

Буквально через три шага я остановился из-за того, что посреди переулка на корточках расположилось несколько молодых парней в мешковатой одежде. Принюхавшись, я уловил резковатый запах и брезгливо поморщился. "Адская роза" — один из самых дешевых и соответственно, самых дерьмовых и опасных наркотиков. Сидящие ко мне спиной парни медленно повернулись, и я мимоходом отметил, что у двоих в уголках рта уже различимы неприятного вида язвочки — первый признак зависимости от "Розы".

— Извините, что побеспокоил. — криво улыбнулся я, уже собираясь повернуть назад и мысленно вознося хвалы, чтобы...

— Гони баблосы, падла! — хрипло выкрикнул самый рослый из наркоманов, вскакивая на ноги и тыча мне в лицо дуло пистолета.

У меня опустились плечи, и я тяжело вздохнул. Ну вот, этого— то я и боялся. Бросив задумчивый взгляд на встающих во весь рост дружков новоявленного грабителя, я решил, что ждать пока они достанут стволы будет глупо.

— Я те чё сказал?! Бабл... — решил напомнить о себе грабитель, угрожая мне пистолетом.

Старая модель "Беретты", восемь патронов, облегченный сплав. Его железка не шла ни в какое сравнение с двумя монстрами, покоящимися в кобурах у меня подмышками. Кроме того, недавно принятая доза "Розы" заставляла руки парня дергаться, а о мутных, воспаленных из-за действия наркотика глазах и заторможенной реакции и говорить нечего.

Все это, я отметил уже сделав шаг вперед, где-то в промежутке между ударом ребром ладони по шее парня и выкручиванием его ладони с зажатой "Береттой" в сторону остальных наркоманов. Глаза грабителя закатились, и он тут же обмяк. В общем— то, я был собой доволен, несмотря на то, что обогнал всего— то обдолбанного наркомана.

Решив проявить истинно преподавательские качества и внести свою лепту в перевоспитание современной молодежи из бедных районов, я несколько раз выстрелил в уже достающих свое оружие дружков грабителя. Сделать это было нетрудно: приложи чуть больше силы, выкручивая до хруста костей кисть руки парня, немножко надави на его палец, лежащий на крючке пистолета и — вуаля! — четверо наркоманов валяются на земле, зажимая кровоточащие ранения. Две пули прошили насквозь предплечья самых шустрых парней, уже успевших достать пистолеты, еще две прошли навылет через икры их более удачливых товарищей.

Отпустив тут же повалившегося на землю грабителя, я отряхнул руки.

— Пули прошли навылет, доползете до центра здоровья, там вас и подлатают. А заодно и кровь от наркоты почистят. И да — больше не ширяйтесь, видите, к чему это приводит? — игнорируя нецензурную брань, бросил через плечо я, побыстрее убираясь из переулка.

Не хватало, чтобы мне еще в спину пулю всадили.

Ладно, хватит тянуть, чтобы там не ждало меня в Мироходе, я уж попробую с этим справиться. Вертолетов и танков вокруг не видно, отрядов спецназовцев и снайперов на крышах тоже — значит все не так уж плохо. Несмотря на эти крайне позитивные мысли, ремешки на кобурах я все же расстегнул. На всякий случай.

Решив больше не рисковать, рыская по переулкам, я сделал небольшой крюк и через десять минут стоял перед Мироходом. Серый трехэтажный дом с плотно зашторенными окнами, старым крыльцом о тринадцати ступеньках и уродливыми каменными горгульями на крыше стоял отстраненно от других зданий в небольшом незастроенном пространстве меж других зданий. К нему вела поросшая травой узкая дорожка, а сзади возвышалась старая и обшарпанная десятиэтажка. С двух сторон от Мирохода, словно испуганно отодвигаясь от него, стояли два пятиэтажных дома с дешевыми барами, занимающими их первые этажи.

Здание выбивалось из окружающего пейзажа, выглядело неестественно и несколько... Жутковато, что ли? Я только сокрушенно покачал головой — Оператор опять занимается всякой хренью вместо того, чтобы качественно замаскировать Мироход. Нет, конечно, люди и так не обращают на этот небольшой домик внимания (я не удивлюсь, если хозяева баров по обе стороны от Мирохода даже не знают о его существовании), но можно ведь подумать о маскировке?

Вот хотя бы немного.

Размяв шею, я посмотрел на наручные часы и горестно вздохнул. Четверть девятого. Из-за разыгравшейся паранойи, я пришел на место за пол часа до назначенного времени. Вполне может быть, что Оператора еще нет на месте и Мироход просто— напросто закрыт.

Потоптавшись на тротуаре несколько минут, я послал все к черту и зашагал к крыльцу. Сегодня я здесь не для того, чтобы сдавать или принимать задание, значит, и обычные правила на меня не распространяются. Подойду, проверю на месте ли Оператор и, если его нет — просто подожду.

Сделав всего несколько шагов, я ощутил, как воздух вокруг меня будто сгустился и на какое-то мгновение засветился золотым. Система защиты Мирохода была активна и зорко следила за всеми желающими подойти к артефакту. Я лишь тихо хмыкнул, про себя отметив, что это хороший знак, и зашагал дальше. Уже пожелтевшая трава тихо шуршала под ногами, солнце все выше поднималось над горизонтом и если бы не крики где-то на соседней улице, вой милицейской сирены и грубый мат вышибалы из бара, я даже смог бы представить, что нахожусь в приличном районе...

Взобравшись на крыльцо, я подошел к двери и повернул ручку. Древний дверной замок в ответ сухо щелкнул. Ну Наконец-то мне хоть немного повезло — Оператор на месте, это уж точно. Бросив ленивый взгляд через плечо, и удостоверившись, что единственным свидетелем моего визита в официально нигде незарегистрированное здание является какой-то белобрысый парень в кожаном плаще, я вошел внутрь.

Осторожно прикрыв за собой дверь, я с интересом осмотрелся. Этот Мироход изнури очень похож на мастерскую оружейника — просторное помещение, занимающее наверно половину первого этажа, обшитые деревянными панелями стены увешаны разнообразным оружием из разных эпох, на нескольких столах лежали разобранные образцы все того же оружия, у двух мягких диванов стоят столики, заваленные журналами оружейной тематики...

У Атилла, Оператора этого Мирохода и соответственно хозяина всего дома, было первоклассное хобби — он обожал оружие. Не новомодные импульсные винтовки, шоковые пистолеты, нейронные пистолеты или еще что, о нет! — он восхищался огнестрелом. Все, что стреляло благодаря пороху (или чему— то на него очень похожему) — вот единственный вид оружия, который признавал Атилла. Два "Глока", покоящихся у меня в кобурах преподнес мне именно этот Оператор, как подарок от ценителя ценителю.

До недавнего времени я искренне мог назвать его отличным парнем и всегда был рад с ним поработать, но теперь... Я поморщился и снял очки. Вот именно, что до недавнего времени — история с этим старым колдуном серьезно пошатнула мое доверие к Оператору. Если бы не обещание ответить на мои вопросы — меня бы здесь не было.

Спрятав очки в карман плаща, я зашагал к двери на противоположной стороне гостиной, смутно припоминая, что мне придется пересечь еще пару помещений. Точно сказать было трудно — повинуясь воле Оператора Мироход все время менялся, соединяя этажи, проделывая новые двери и окна. Единственное, пожалуй, что оставалось неизменным, так это убранство комнат и площадь "основных" помещений — артефакт мог свободно принять форму как десятиэтажного здания так небольшого загородного домика, но и в первом и во втором случае внутри оставалась та же мебель, украшения, вещи и две Комнаты.

Так были устроены все артефакты Компании, кроме одного — Мирохода Продавца. Он отличался от остальных артефактов, точно так же как его владелец отличался от других Операторов.

Отвлекаясь от своих размышлений, я остановился перед дверью в следующую комнату. Мной вдруг овладело странное беспокойство. В воздухе витал смутный, едва различимый, но такой знакомый запах... Нахмурившись, я принюхался и тут же тихо ругнулся.

В воздухе едва ощутимо пахло кровью.

Так, это мне совсем не нравится. Моя паранойя в который раз взяла верх и я быстро извлек из кобуры пистолет. Холодная рукоять "Глока" в правой руке и тихий щелчок предохранителя подействовали на меня умиротворяющее. Спокойно нажав на ручку, я открыл дверь и выставив перед собой пистолет шагнул внутрь.

— Твою... — сквозь зубы выдавил я.

Представшая передо мной небольшая комната для проведения инструктажей была полностью разгромлена. Стены, пол и даже потолок словно изрезанны исполинским ножом. Кожаные кресла, деревянный стол, книжные шкафы превратились в кучи бесполезного мусора.

Складывалось впечатление, что их просто распилили циркулярной пилой.

Бросив взгляд на пол, я увидел посреди комнаты лужу крови и две еще не успевших присохнуть алых колеи ведущие к двери в следующую комнату. Мысленно я даже представил, как безликого мертвеца взяли за руки и, не обращая внимания на оставляемые следы, потащили к противоположной двери. Из-за количества крови, я сразу понял — кем бы ни был этот парень, он уже мертв. А судя по лишь только начинающим подсыхать следам крови, его прикончили меньше получаса назад.

Кроме прочего, были еще и пулевые отверстия, много пулевых отверстий. В стенах, на полу... Я быстро оглянулся. Так и есть — дверь с этой стороны просто нашпигована пулями, хотя... Непонимающе нахмурившись, я просунул палец в одно из пулевых отверстий. Странно, но внутри нет никакой пули. Пулевое отверстие есть, но пули нет. Что за чертовщина здесь творится?..

Через несколько секунд я заметил еще кое-что странное — пулевые отверстия были только с этой стороны комнаты. Кто-то очень много и усердно палил по двери, шаг за шагом отступая к входу в следующую комнату.

Это могло значить только одно — стрелял Атилла.

В голове сразу же зашумел целый рой вопросов и предположений на тему, того, жив ли еще Оператор, кто и зачем утащил труп, но я отбросил лишние размышления в сторону.что-то мне подсказывало — все ответы ждут меня за противоположной дверью.

Не теряя времени, я извлек из кобуры второй пистолет, снял его с предохранителя и не сводя глаз с двери на противоположной стороне комнаты, зашагал вперед. Чтобы здесь не произошло, ясно одно — кто-то напал на Оператора, напал на Мироход. У меня нет другого выбора, кроме как удостоверится в безопасности артефакта и уничтожить нападавших, если они еще здесь.

Не то чтобы это было закреплено в контракте, но...

Я сам не мог с уверенностью, сказать, но подобная ситуация вызывала у меня единственное, само— собой разумеющейся желание — защитить Мироход и убить нападавших. Возможно, это пресловутая преданность работе и Компании? Возможно, начиная работать на Компанию, подписывая контракт, мы заключаем какую-то Дьявольскую сделку и превращаемся не в вольных наемников, а цепных псов?..

Мерно шагая к изрезанной двери на противоположной стороне комнаты, я поморщился и отбросил подальше эти мысли. Вообще, довольно странно, ведь до истории со старым магом я даже не задумался о подобных вещах. Просто делал свою работу.

Черт, неужто новость о существовании магии, если это была магия, так сильно на меня подействовала? Неужто желание найти свой мир так сильно, что выметает из головы все прежние обязанности, клятвы и обещания?

Я невесело улыбнулся, кажется, впервые за последние дни заметив, что все это время я думал лишь о странном сне. Пил, ел, морщился от боли в простреленном и медленно заживающем боку, рыскал в сети, приводил в порядок оружие, но при этом думал только об одном. Кажется, я одержим желанием найти свой мир.

И одержимость эта начинает меня пугать.

Остановившись у двери в следующую комнату, я опусти глаза. Кровавые колеи тянущееся с середины приемной уходили за дверь. Ручки здесь не было, да и дверь была не заперта, поэтому я просто толкнул ее ногой и, поморщившись от резкой боли в боку, ворвался в комнату.

Стоило мне сделать шаг вперед, переступить порог и кровь наполнилась немыслимыми дозами адреналина, заглушающего боль и дарующего возможность быть быстрее, сильнее, ловче и выносливее. Окружающий мир для меня словно завяз в тягучей патоке, замедлился, давая возможность мгновенно реагировать на любую опасность.

Через час или два мне придется платить по счетам выставленным своим же организмом, но сейчас, в этот момент, я чувствую себя едва ли не сверхчеловеком.

В мгновение ока я окинул взглядом помещение, выискивая противников. Перед моими глазами предстал просторный, в несколько раз больше двух предыдущих комнат, зал. Пол выложен ярко— зелеными плитами малахита с золотыми прожилками, стены облицованы белоснежным мрамором, а потолок отливает чернотой обсидиана. Никаких окон, люстр или ламп — они выглядели бы вульгарно в этом зале — свет здесь просто был. С двух сторон ото входа до противоположного конца зала тянутся ряды искусно сделанных стеллажей из красного дерева, плотно набитых книгами, а между ними пролегал, довершающий образ библиотеки, узкий проход.

Наверно единственным, что выбивалось из этой картины возвышенного, роскошного храма знаний были две кровавых колеи ведущих к телу лежащему у стола на противоположном конце зала и склонившемуся над ним человеку в сером костюме.

Инстинкты сработали блестяще и, даже не успев обдумать другие варианты развития событий, я два раза нажал на спусковые крючки. Только через долю секунды в голове промелькнула мысль, что стоило бы предложить злоумышленнику сдаться... Я скрипнул зубами, наблюдая за тем, как пули разрывают воздух и, сопровождаемые едва уловим треском шоковых сердцевин, несутся в затылок так неосторожно повернувшемуся спиной к единственному входу незнакомцу.

В это же время правая рука человека в сером костюме словно размылась, совершая воистину молниеносное движение и меньше чем через мгновение прозвучало два громких выстрела. Послышался громкий звон, посередине прохода меж стеллажами затрещали шоковые пули и с ближайших полок поднялось облачко пыли.

Я внутренне похолодел, только через две секунды осознав, что произошло.

Незнакомец просто сбил мои пули прямо в полете.

Еще через несколько секунд, когда пыль окончательно развеялась, я увидел направленный в мою сторону древний револьвер, зажатый в руке стрелка. Ладонь и пиджак до самого локтя незнакомца были перепачканы в крови. Стреляя, он даже не повернулся в мою сторону — только вытянул руку.

Неторопливо поднявшись, человек опустил револьвер и повернулся ко мне лицом. С противоположного конца зала меня окинул пристальным взглядом высокий мужчина примерно тридцати пяти лет. Резкие черты лица, седые на висках волосы и пронзительные темные глаза... Все это я разглядел с большим трудом — от левой скулы, через переносицу и до середины лба у него проходил свежий, сильно кровоточащий рубец. Половина лица была полностью залита кровью и мужчина часто моргал правым глазом, стараясь, чтобы в него не попала кровь.

Сначала я даже не узнал его, наверное потому, что в последнюю нашу встречу сам был почти в бреду и мир благожелательно плыл у меня перед глазами, но потом взгляд мой упал на ладони стрелка. Даже через кровь я заметил набухшие от напряжения вены и длинные, подвижные пальцы, выбивающие чечетку на рукояти револьвера.

— Привет тебе, Аскет. Больше так не делай. — едва шевеля губами сказал Атилла.

Что-то в его глазах мне очень не понравилось. Оператор больше не выглядел тем забавным малым, помешанным на огнестрельном оружии, которого я знал. Атилла был донельзя раздражен, раздражен моим появлением убийцей и не мог этого скрыть.

Пожалуй, я пока не стану опускать револьверы.

— И тебе привет, Ат. Извини, дверь была открыта и я вошел. — не отрывая взгляда от темных глаз Оператора, медленно проговорил я.

— Артефактчто-то в последнее время барахлит. Сам не знаю, что с ним. — едва заметно поморщился Атилла.

— Сочувствую.

Я намеренно замолчал, не собираясь задавать никаких вопросов. Это было бы глупо — любое мое неосторожное слово может стать первоклассным фундаментом для лжи. Нет, я буду молчать, держать Оператора на прицеле и ждать. Ждать его версии событий произошедшего или, в худшем случае, нападения.

Но Атилла не спешил объяснятся, он молча буравя меня взглядом. Кровь лилась по его лицу, медленно капала на пол с его ладоней и струйками бежала по стволу опущенного к полу револьвера, зажатого в правой ладони. Он нервничал, был необычно зол и раздражен, но знал правила игры много лучше меня, играл уже не первое десятилетие и не собирался открывать карты не взвесив каждое слово.

— Кха— льк... Ас— к... — издал сдавленное бульканье человек, лежащий у ног Оператора.

Щека Атиллы дернулась, разрезанная кожа разошлась обнажая обожженные края раны, но глаза он не отвел. Я едва сдержался, чтобы не перевести взгляд на раненого. Черт бы меня побрал! Этот парень еще жив! При входе в зал я не смог его хорошо рассмотреть, лишь скользнул взглядом, сконцентрировав все внимание на Атилле и ведь не зря! Вокруг слишком много крови, за этим парнем видно удача ходит по пятам!..

Мысли стекались воедино, словно фрагменты пазла. Перед глазами пролетели картины исполосованной, будто пилой комнаты, глубокий порез на лице Оператора с обожженными краями, окровавленный человек потерявший море крови, но все еще цепляющийся за жизнь, его залитые кровью черные туфли...

И голос. Знакомый голос.

— О черт... Такеда? — не отводя взгляда от Атиллы, хрипло спросил я.

— Гха... Ас— к... — раздалось в ответ невнятное бульканье японца.

Я проглотил ставший в горле комок и с трудом подавил в себе желание пристрелить Оператора. Атилла не двигался, лишь его пальцы быстрее забарабанили по рукояти револьвера. Этот гад расстрелял Такеду. Японец не был мне другом, да и товарищем по большому счету тоже не был, но мы часто работали вместе и в этот раз оказались в одной лодке.

Вот только Такеде выпало первым встретиться с Оператором.

— Не говори, сейчас я все улажу... — постарался успокоить японца я.

— Нет, не выйдет ничего уладить, Аскет. — скривившись, покачал головой Атилла.

— С чего вдруг? Ты остановишь меня?

Пальцы непроизвольно подрагивают на спусковых крючка. Я чувствую, как обстановка в зале все больше накаляется и теперь вижу только один выход из сложившейся ситуации. Приказывать бросить оружие и отойти к стене бесполезно — Ат так же искусен как и я, а то и лучше. Я не успею даже первое слово договорить, как буду вынужден уходить от его пуль.

Нужно ждать. Ждать когда Атилла допустит ошибку.

— Ты можешь сам остановится. — пожал плечами Оператор.

— Предлагаешь опустить оружие и дать тебе пристрелить меня вместе с Такедой? — вскинув бровь, немного удивленно спросил я.

— Я предлагаю тебе выбор, Аскет.

— Глядя на всю эту кровь я даже боюсь представить, что это за выбор.

— Если примешь наши условия — останешься жив.

Медленно подняв левую руку, он вытер заливающую правый глаз кровь.

— Что-то в этом варианте меня смущает. Дай-ка подумать... — я иронично поджал губы делая вид, что задумался. Японец снова забулькал, безуспешно стараясьчто-то сказать. Мне стало его искренне жаль — смерть не отпускает наемников просто так, даже с пробитым горлом он протянет довольно долго. Умрет в конце-концов, но простой человек на его месте был бы уже мертв.

Перестав кривляться, я холодно спросил:

— А что с Такедой?

— Ему не понравился выбор. Второй раз мы предложение не делаем, Аскет, сам должен понимать. Поэтому хорошенько подумай, прежде чем дать ответ. — скривившись, процедил Оператор.

— Что еще за призрачные "мы"?

— Просто мы. Те, кто получает от всей этой затеи с Мироходами что-то большее, чем замки из песка и тумана. — неопределенно подернул плечами Атилла.

— Не веришь в существование родных миров? Или не веришь в "блуждающие души"? Тогда, кто мы по-твоему, Ат? Мутанты? Потомки какой-то нечисти? — хмуро спросил я, мысленно сокрушенно покачав головой.

Они решили надуть Компанию. Господи, и ради чего?! Ради денег! Лучше бы сразу пустили себе по пуле в лоб, так все закончилось бы намного быстрее и менее жутко.

— Почему же, верю. Отлично знаю, что мы "блуждающие", но вот...

— Что?

— Помнишь того старика из 34562? — прищурившись, спросил Оператор.

Я напрягся, словно гончая учуявшая добычу. Именно для этого я сюда сегодня и пришел — узнать про старика, использующего магию и выяснить, говорил он правду или... Нет, черт побери, я знаю, что он говорил правду. Не стоит себя обманывать, я пришел сюда, чтобы получить этому подтверждение, собрать информацию и...

Даже не знаю, что еще.

— Я так понимаю, это из-за него Такеда сейчас лежит в луже крови, а мне приходится держать тебя на мушке?

— К сожалению, так и есть. У нас не хватало людей нужного профиля и пришлось воспользоваться вашими услугами. Вы в конце-концов профессионалы, наемники, какая вам разница чьи заказы выполнять?.. Точнее, я так думал, пока не узнал, что вы, два идиота, наследили как желторотые юнцы и по полной засветили цель.

Атилла глубоко вздохнул и, не спуская с меня глаз, покрутил головой, разминая шею. Я лишь тихо фыркнул, нетерпеливо ожидая продолжения.

— Но это все теперь неважно. Я вел вот к чему — если ты заметил, тот старик обладал кое-какими особенными возможностями.

— Да, конечно. Сущая мелочь. Дышал огнем, создавал вокруг себя силовые поля, метал молнии, взрывал машины на расстоянии и под конец совсем простенький фокус — летал, удерживая за шкирку двоих здоровых мужиков. — более иронично, чем стоило бы ответил я.

— Вы знатно повеселились. Так вот, этот старик владеет магией. Той самой магией, которой по официальной версии нашей любимой Компании, не существует.

— Ат, не думаю, что у меня есть время на выслушивание очевидных фактов. Если хочешь мне что-то сказать — говори быстро и кратко. — отрезал я.

— Магия существует. Просто в некоторых мирах она совсем неразвита, зато вместо нее процветает технология. Эдакое гнилое равновесие между мирами и Компания делает все возможное, чтобы сохранить его. Ты думал, что есть только сектора технического прогресса? Миры "будущего" и "прошлого"? Разделение только по уровню прогресса и особенности мира? Глупость. У Компании бесчисленное множество секторов, но наемникам и Операторам не суждено выйти за границы одного-единственного. Мы заперты в части Метавселенной с набором похожих друг на друга миров, Аскет. И вот тебе новость дня — "блуждающие" перемешаются отнюдь не в пределах одного сектора.

Закончив говорить, Атилла криво усмехнулся, ожидая моей реакции. Я в ответ тихо скрипнул зубами. Нас всех провели! Замки из песка и тумана, вот что предлагают всем наемникам и Операторам в Компании. Тени своих миров, которые никогда не удастся найти, ведь наши "блуждающие души" могут приходить с чужих секторов.

Как моя, например.

Эта мысль неясной тенью скользнула у меня в сознании заставив поморщится и вызвав какое-то необъяснимое чувство безысходности. Мой пазл уже начал складываться. Этот странный сон кружил передо мной, не давая покоя и заставляя двигаться вперед. Искать. И в этот раз, искать по— настоящему. Теперь уже нельзя остановиться, вернуться к заданиям и моей без того необычной жизни. Я одержим и не могу с этим ничего поделать.

— Ну, что ты решил? — прервал мои размышления Атилла.

Такеда опять постарался что-то сказать. Теперь я понимаю, почему он не согласился работать с Атиллой — парень был подданным Японской Империи, бывшим офицером спецподразделения занимающегося особыми операциями, эдаким самураем будущего. Для него честь превыше жизни, точно так же как данное слово.

Или заключенный с Компанией контракт.

Я трижды проклял Такеду и все его принципы — из-за него я оказался между двух огней. С одной стороны Компания, которая не даст мне свободно продолжать поиски, с другой Атилла, который уж точно не отпустит меня живым в случае отказа. В другой ситуации я бы склонился к предложению Оператора, но Такеда... Черт, я жалею, что Атилла не убил его до моего прихода — стоя здесь, я уж точно не позволю ему этого сделать.

— Оставь Такеде жизнь и я с вами.

— Если его жизнь, это все, что тебя волнует — проблему можно быстро решить. — устало вздохнув, ответил Атилла.

— Хорошо.

Я немного расслабился, опустив оружие, и отвел взгляд от глаз Оператора. Слава Богу, все уладилось и не придется устраивать здесь еще одну кровавую баню. Уже отводя взгляд от его темных глаз я заметил в их глубине какой-то блеск. На мгновение глаза Атиллы стали глазами беспринципного убийцы, но я понял это слишком поздно.

Не поворачиваясь, Оператор направил дуло револьвера в Такеду и выстрелил.

Японец в последний раз дернулся и затих.что-то внутри меня сжалось, заставив болезненно скривиться. В грудь будто вогнали ледяной шип и шаг за шагом он вымораживает меня изнутри, принося лишь пустую злость и рвущее на части чувство вины. Такеда не был моим другом, но мы с ним были в одной лодке и, возможно, для меня это значит даже больше. Едва сдерживаясь, чтобы не выругаться, я процедил сквозь сжатые зубы:

— Сволочь...

— Оставь свое подобие моральных принципов при себе, Аскет. У нас была проблема, я ее устранил. — с ледяным безразличием ответил Атилла.

— "Проблема"? Это, мать твою, была не проблема! Это был Такеда! — разъяренно закричал я, едва ли не брызгая слюной.

— Возьми себя в руки и успокойся! Он ни за что присоединился бы к нам! Тупоголовый глупец, он слепо следовал всем приказам Компании, мы не могли оставить его в живых! Он был помехой! Тебе, мне и остальным из наших! Его стоило убрать, и я это сделал, избавил тебя от лишних проблем! — закричал в ответ Оператор.

— Помехой, а? Извини, Атилла, но я не хочу в один прекрасный день тоже стать помехой и получить пулю в затылок. — быстро вымолвил я, сразу же вскидывая пистолеты.

Атилла не медлил. На миг в его глазах опять блеснула неконтролируемая злоба и жажда убийства — почти материальные, ощутимые и пылающие яростным огнем.

А потом Оператор поднял револьвер. Сделал он это так же быстро, как и я.

Мир превратился в одно смытое пятно. Адреналин реками понесся по венам, давая возможность телу успевать за командами мозга. Пули превратились в трещащие точки мчащиеся по проходу меж стеллажами к Оператору. Пистолеты работали непрерывно, выдавая пулю за пулей — я стрелял не жалея боезапаса в надежде, что одна из моих смертоносных ос таки настигнет противника. У него в барабане только семь пуль. Минимум три он уже истратил, значит осталось еще четыре.

Четыре пули и реакция, вот все, что есть у Атиллы.

Ему никак не выиграть в этом противостоянии — в каждом пистолете у меня пятнадцать пуль. Стреляя, я всегда стараюсь предсказать действия противника и посылаю часть боезапаса "в молоко". Попробуй Оператор уйти в сторону и он опять же схлопочет пулю, да еще и не одну. Я не могу проиграть.

Но что-то пошло не так. Выстрелив три раза, мне пришлось уходить в сторону. Уже отпрыгивая за ближайший стеллаж, я почувствовал, как плечо обожгло болью. В воздухе повис грохот револьвера Атиллы и услышав количество выстрелов я непонимающе нахмурился. Он выстрелил пять раз без перезарядки! Сбил две моих пули, ушел от третьей и успел выстрелить два раза! Что за чертовщина?!

Я прижался к книжному стеллажу спиной и, впервые с начала перестрелки, глубоко вдохнул. В горле першило, царапина на левом плече неприятно ныла. Я встряхнул головой, отмечая, что впервые за очень долгое время не заметил летящих ко мне револьверных пуль. И впервые видел револьвер, стреляющий после того, как в барабане закончились патроны.

— Что у тебя со стволом? — крикнул я и тут же присел поближе к полу.

Револьвер Оператора выстрелил еще два раза. Полку с книгами у меня над головой насквозь прошили две пули и застряли в мраморной стене напротив. Я заворожено уставился на глубокие пулевые отверстия. Совершенно пустые, пулевые отверстия.

— Особый револьвер. Помнишь того старика? Его подарочек.

Не теряя времени, я выглянул из-за стеллажа и несколько раз выстрелил на голос. В ответ, передо мной по малахитовой плите ударила пуля Атиллы. Через секунду мне пришлось убираться — Оператор начал поливать меня свинцом без перерывов. Его пули насквозь пробивали книжные полки, оставляли в полу и стенах уродливые дыры и, что самое неприятное — даже не думали иссякать! Он стрелял и стрелял, заставляя меня раз за разом менять позиции, с трудом избегая серьезных ранений.

Я несколько раз выстрелил в стеллаж, за которым прятался, в надежде достать Атиллу его же методом, но ничего не вышло. Слишком много стеллажей, мои пули быстро теряют первоначальную скорость и даже не долетают до того конца зала.

Не знаю, дело в револьвере или пулях, но мощность у оружия Оператора в стократ выше, чем у моего. Ну и кроме того, свои преимущество в боезапасе я тоже потерял... Кажется, мне конец.

Чертов колдун с его подарками! Только револьвера с бесконечными пулями мне сейчас не хватало! Патронов у меня осталось более чем достаточно, но вот возможности их использовать не было никакой. Вот если бы мне как-то отвлечь Атиллу, я смог бы приблизится и тогда...

Мысль еще не успела окончательно оформится, а я уже выпрямился и что есть силы ударил плечом стеллаж. Огромный, заставленный книгами и выполненный из красного дерева он пошатнулся, но выстоял. У самого лба просвистела пуля, еще одна оцарапала спину заставив меня болезненно поморщится, но несмотря ни на что я ударил еще раз. Стиснув зубы, я всем весом навалился на стеллаж и, наконец, повалил его.

Теперь у меня есть только один шанс.

Не теряя времени, я пригнулся, опасаясь словить одну из пуль Атиллы, и бросился к центральному проходу между стеллажами. Поскальзываясь на крови Такеды, сопровождаемый грохотом падающих, словно фишки домино стеллажей, я несся вперед. Стук моих туфлей о малахитовые плиты пола заглушил грохот ломающегося дерева и падающих книг, воздух наполнился пылью и мне приходилось щурится, чтобы рассмотреть хоть что-то впереди. Делая широченные прыжки, я бежал наперегонки с собственной Смертью, с каждой секундой приближаясь к другому концу зала.

Метрах в пяти передо мной уже показался труп японца и как раз выбегающий из своего укрытия Оператор. Он двигается просто чертовски быстро — мгновение, и на меня уже направлено дуло револьвера, а изувеченное оружием Такеды лицо Атиллы расплывается в довольной улыбке.

Все, что мне остается — продолжать бежать. Нет смысла прятаться и затягивать эту перестрелку, нужно закончить все сейчас. Положится на случай, на свою удачу и пристрелить этого ублюдка.

Атилла выстрелил. Я инстинктивно попробовал уйти в лево, но поскользнулся на крови, едва не потеряв равновесие. Это меня и спасло: пуля, которую я не смог даже заметить, попала в левое плечо, а не в шею. Рука судорожно дернулась, и из ладони выскользнул пистолет. Черт, черт, черт! Стиснув зубы и зарычав от боли, я прыгнул вперед падая на пол. Благодаря набранной во время бега скорости, я грохнулся на колени и заскользил вперед по залитому кровью малахиту.

Летящая мне в голову пуля прошла мимо. Выражение лица Оператора изменилось, со смесью бешенства и страха он попробовал перевести револьвер ниже, но я был быстрее. Я уже вскинул оружие, уже сделал свой ход, вложив в него больше, чем Атилла в свою прозаическую пальбу.

Я рискнул и рискнул не зря.

Пачкая кровью брюки и сбивая колени, я подъехал вплотную к нему. Дуло пистолета, зажатого в правой ладони, подошло аккурат под подбородок Оператора. Он уже открывал рот, чтобы что-то сказать, но я нажал на крючок. Прогремел выстрел, пуля прошила горло и вышла на темечке. Вверх полетели капли крови, осколки черепа и прожаренные шоковой начинкой пуль мозги Атиллы.

— Шах и мат. — процедил я, толкая труп Оператора в грудь рукоятью пистолета.

Тело Атиллы упало рядом с трупом японца.

Я тяжело дышал и с трудом мог здраво мыслить. Плечо сильно кровоточило, биение сердца отбивалось в висках ударами молота. Медленно опустив глаза, я заметил, что рубашка на боку окрашивается алым. Черт, кажется, рана открылась, а повязка отклеилась из-за моей чрезмерной подвижности... Адреналин медленно, но уверенно терял силу, даруя мне возможность испробовать на себе весь спектр болевых ощущений и возвращая к нормальному восприятию времени.

Не поднимаясь с колен, я положил пистолет на пол и расстегнул рубашку. Потом быстро прижал повязку к ране и провел по боковой полоске, закрепляя ее на коже. Так, с одной проблемой разобрались. Мотнув головой, я поднялся на ноги и, зажав ладонью рану в плече, склонился над Атиллой.

На его обезображенном длинным рубцом лице застыло злобное, недоверчивое выражение. Оператор не ожидал от меня такой прыти, о нет. Мой взгляд остановился на зажатом в ладони револьвере. Даже после смерти, Атилла не выпустил его из рук.

Присев на одно колено я принялся разжимать длинные пальцы Оператора, намертво сцепившиеся вокруг рукояти. Проделать это одной рукой было тяжело, но через несколько секунд я справился и с интересом рассматривал свой трофей.

Оружие было старинным, сделанным из неизвестного темного металла и искусно украшенным замысловатой вязью. Никакого серийного номера, названия марки, больше того — я, любитель всего огнестрельного, еще не видел подобных револьверов. Барабан на семь патронов, нестандартный калибр, совсем небольшая мушка, удобный предохранитель с левой стороны чуть выше рукояти, длинное дуло. Окровавленная рукоять превосходно ложилась в ладонь, оружие было легким и как-то даже сверхъестественно удобным. Я держал револьвер в ладони и чувствовал исходящую от него опасность — оружие словно окутывала едва ощутимая хищная аура.

Но насладиться новой игрушкой в полной мере я не успел.

За спиной послышался странный шорох.

Я закатил глаза и медленно поворачиваясь, взвел курок револьвера.

В комнату вошли трое людей в серых дорожных плащах и темных зеркальных масках. Двое мужчин и женщина. Вошли они очень оригинально, прямо сквозь стену белого мрамора слева от двери. В руках у самого рослого был "Шип" — новомодный корейский пулемет, выпускающий целую тучу небольших лезвий при каждом выстреле. Двое других были на первый взгляд безоружны.

Не нужно быть гением, чтобы догадаться, как именно сюда добрались эти господа. Перенеслись, конечно. Не знаю, почему Оператор не мог управлять своим артефактом, но работать Мироход работает — только что из какого-то мира к нам на огонек пожаловали такие же наемники, как и я...

В отличие от Атиллы, новоприбывшие не собирались вести долгие беседы. Бугай медленно поднял "Шип", у его напарника из рукава выскользнул длинный виброклинок, а девушка... А девушке не нужно было оружия, она сама была еще тем оружием — подняв затянутые в перчатки ладони, наемница создала между ними огненный шар размером с мою голову.

— Вот дерьмо. — вяло выдавил я, глядя на несущийся в меня сгусток пламени.

Стрелять смысла не было — вряд ли пули из этого револьвера еще и магию способны остановить. Увернуться от уже разросшегося до размеров матерого быка огненного шара не представлялось возможным, да меня бы это и не спасло — рослый напарник колдуньи уже включил энергоблок на своей пушке.

Я скривился, подумав, что смерть от огня, это же сущий Ад, но вдруг почувствовалчто-то странное. Опустив глаза, я понял, что просто— напросто тону в залитой кровью малахитовой плите, словно в зыбучих песках!

Ха! В голове молнией пронеслась развеселая мысль, что Мироход почему— то включился. Я ухмыльнулся и прижал руки к бокам, чтобы ускорить перемещение. Меньше чем за две секунды я ушел в пол по шею, а за пару мгновений до встречи с огненным шаром и вовсе скрылся в нем с головой.

В последний миг, через марево приближающегося сгустка пламени, я заметил смутную тень, восседающую на поваленных стеллажах...

Глава 3

В голове на удивление пусто, все мысли будто улетучились, оставив меня наедине с собственным "Я". В один миг я лишился всех чувств, лишился самого тела, но при этом, каким— то образом, ощущал, что происходит вокруг.

Время остановилось.

Сознание зависло в бесконечном, пустом на первый взгляд пространстве. Здесь нет стен, нет пола и нет потолка. Мир вокруг просто... Пространство. Одновременно пустое и наполненное до краев чем-то, что сейчас от меня на расстоянии вытянутой руки, но в обычном состоянии — так далеко, что и представить трудно.

Так бывает, чувствуешь себя, оказавшись в совершенно темной комнате, когда вокруг лишь непроглядная тьма и на какой-то миг может показаться, что и тебя нет. Всего лишь мысль, зависшая в бесконечности, бестелесная мысль и ничего больше.

Мне сложно сравнить эти ощущения с чем-то еще, ведь вся проблема в том, что я никогда ничего подобного не чувствовал. И почему бы это? Я ведь перемещался с помощью Мирохода сотни, если не тысячи раз, значит...

Перемещение прошло некорректно.

Внезапно появившаяся из глубин сознания мысль пугала больше, чем трое наемников твердо намеривающихся меня прикончить еще секунду назад. Некорректные перемещения — собственная, профессиональная страшилка всех работников Компании. У каждого оператора есть история о том, что его друг, тоже оператор, знал одного парня, который как-то совершил ошибку в расчетах и переместился в Изначальный Хаос. Пространство между мирами, где лишь одушевленная пустота, Тьма и кипящая энергия. Изоляция между мирами, как называют ее операторы. Жуткое место наполненное существами, боги для которых лишь заигравшиеся в песочнице дети, а люди...

Люди лишь мелкая гнусь, которая время от времени разбивается о ветровое стекло Хаоса. Человеку там не выжить — чудовища, обитающие в Хаосе, раздавят оставшегося без защиты Мирохода неудачника лишь одним своим присутствием и выпьют его душу досуха.

Смерть окончательная и бесповоротная, без тени надежды на перерождение.

Я никогда особо не прислушивался к подобным россказням — вся эта история звучала как заурядная городская легенда, которые в излишке ходят между нашей братией. Кроме того, никто из рассказчиков не мог внятно объяснить, как же выбрался из Хаоса тот самый друг его друга, допустивших ошибку в расчетах...

Хотя, теперь это неважно. Надеюсь, что я ошибся и это просто небольшая неисправность в артефакте. Очень надеюсь.

Я почувствовал на себе чье— то внимание. Ничего конкретного, просто чувство, что нечто пристально смотрит на меня. Под взглядом неизвестного существа один единственный миг тянулся ужасающе долго. Враждебности не было, скорее легкое недоверие. Кажется, со мной общались. Нет, даже не со мной, а с чем-то, что живет во мне, с какой-то бессознательной частью меня.

Вот ведь черт, кажется, моя догадка насчет Хаоса оказалась верной. Я попробовал запаниковать, но эти чувства тут же раздавили, смяли и вымели у меня из головы. Легко и непринужденно, без неприятных ощущений и дискомфорта.

Скрывающееся во тьме "нечто" пришло к некоему решению и...

Поглотило меня.

Кровь в жилах закипела, и окружающий мир начал приобретать простейшие краски. Серый, белый и порядком приевшийся за бесконечное мгновение черный. Перед глазами все плыло, мир размывался и больше напоминал холст с пролитыми на него красками. Мысли в голове текли медленно, мне вдруг показалось, что это лишь сон. Дурной сон, который вот— вот закончится, и я проснусь.

Я закрыл глаза и судорожно сжал в ладони рукоять револьвера.

Мне это надоело, я устал, возможно, истекаю кровью или и вовсе при смерти. И что преподносит мне моя удача? Еще один бессмысленный сон?..

Черт, как бы рад я был сейчас звонку будильника, вернувшему меня к реальности. Как бы рад я был вою милицейской сирены за окном, голодному крику Бельма или еще чему— то, лишь бы вернуться к реальности, к целой куче свалившихся на меня проблем. Реальных, а не призрачных проблем.

К сожалению, ничего такого не произошло.

Вселенная в который раз послала меня куда подальше, предложив усесться поудобнее и посмотреть черно— белое кино.

Открыв глаза, я понял, что вокруг бушует буря из миллиардов мельчайших хлопьев серого пепла. Она поглощает все звуки, укутывая мир в абсолютную тишину. Эта тишина, наполненная обезумевшими хлопьями пепла, словно полотно, на которое тусклыми красками нанесли рисунок. Я частично пришел в себя и, наконец, смог рассмотреть, где нахожусь.

Огромное помещение, чем-то напоминающее собор. Едва удается рассмотреть сводчатый потолок, посередине которого прямая линия уходящих вдаль витражей. Через витражи в исполинское помещение попадет солнечный свет — причудливо переливаясь всеми оттенками серого, он пробивается через пепельную вьюгу и падает на пол, освещая прямую дорожку в дальний конец зала. На полу сверкают украшенные резьбой плиты неизвестного камня.

Я стою у самого входа в этот смазанный и лишенный красок храм, за моей спиной высоченная арка и громадные, искусно украшенные дверные створки. Мне не удается рассмотреть, куда именно ведет освещенная дорожка — кажется, что она уходит в бесконечность.

У самого входа, в стенных нишах расположены статуи. Десять огромных статуй, окутанных тенями, по пять с каждой стороны зала. Нельзя рассмотреть ни лиц, одни лишь фигуры — человеческие и... Не совсем.

Вдруг краем глаза я заметил какое-то движение и, забыв о статуях, повернулся к расползающимся в стороны створкам.

Наверное, чтобы открыть такие громадины нужно не меньше пяти десятков человек. — как-то отстраненно подумал я.

Врата толщиной в три локтя еще не успели открыться, а в зал уже проскользнул человек.

Я окинул его изучающим взглядом, но даже не сделал попытки заговорить, лишь по привычке крепче сжал рукоять револьвера и положил палец на спусковой крючок. Все это лишь странный сон, один из тех, что все чаще посещают меня в последнее время.

Мужчина был высок и худощав, длинные волосы беспорядочно спадали на темную, украшенную пляшущими по ней языками пламени, мантию. Лицо украшала борода, а по виску стекала темная струйка крови, в этом черно— белом сне потерявшей алый цвет. Посмотрев в глаза незнакомцу, я вздрогнул. Скорее от неожиданности, чем от удивления.

Его правый глаз горел одинокими цветным пятном на этом празднике серости, а левый был мутным, хотя и не потерял оттенка синевы. Я видел эти глаза каждое утро, глядя на себя в зеркало.

У него были мои, синие глаза.

Хотя, чему удивляться? Во сне и не такое увидишь.

Пепел тут же закрутился вокруг незнакомца настоящим смерчем, но спустя мгновение, оставил его в покое, развеявшись по залу.

Человек остановился в нескольких метрах передо мной и обернулся, словно его окликнули. Я оторвал от него взгляд и увидел, как в храм вошла женщина.

Высокая, безумно привлекательная, ее платье, будто созданное из тысяч переплетающихся цветов, подчеркивало фигуру и не стесняло движений. Никаких украшений — любое украшение только испортило бы ее ослепительную красоту. Даже немного странные, заостренные уши, выглядывающие из-под длинных серебряных волос, смотрелись привлекательно, дополняя образ королевы красоты.

Что меня немного удивило, так это трава, вырастающая прямо на полу после каждого шага ее босых ног и тут же истлевающая, разлетаясь невесомой пылью.

Женщина остановилась в нескольких шагах от синеглазого ичто-то ему сказала. Пепел пожирал слова, и мне оставалось лишь наблюдать, как они беззвучно шевелят губами,что-то доказывая друг— другу. Это длилось почти минуту, но вдруг оба посмотрели на уже распахнувшиеся настежь створки.

Красавица повернулась ичто-то беззвучно промолвив, махнула рукой. Лицо мужчины осунулось, на нем отразилась неуверенность, но он не посмел ослушаться, и в последний раз посмотрев на собеседницу, бросился бежать по освещенной дорожке.

Следом за ним понесся настоящий шторм из кружащего в зале пепла.

Я не успел отступить у него с дороги, и взволнованный человек пробежал прямо сквозь меня. Никаких ощущений. Задумчиво подняв руку на уровень глаз, я судорожно сглотнул и осмотрел себя. Так и есть. Я присутствую на этом празднике жизни в виде фигуры сплетенной с неугомонного пепла. Даже револьвер в руке и тот из пепла.

Вот потеха-то.

Внезапно в залечто-то изменилось. Пепел закружился яростнее, из-за него видимость еще больше ухудшилась, но я отлично рассмотрел вошедшего в зал.

Огромное, в три человеческих роста существо, с темной бугристой кожей, уродливой мордой с десятком мелких темных глазок и зубастой пастью, а так же витыми рогами — такую тварь тяжело было не рассмотреть. Чудовище передвигалось на двух ногах похожих на куриные лапы и заканчивающихся тремя когтистыми пальцами. Невероятно длинные шестипалые лапы едва не касались пола, а из одежды на монстре была лишь вычурная набедренная повязка.

Кем бы не было это существо, мне на мгновение меня охватил необъяснимый страх, но я вовремя вспомнил, что могу в любой момент проснуться, и лишь хмыкнул, по необъяснимой причине желая досмотреть сон до конца.

Женщина окинула чудовище презрительным взглядом ичто-то сказала. То в ответ так же беззвучно рассмеялось и попробовало просто отбросить хрупкую фигурку красавицы взмахом гигантской лапищи. И ничего — смертоносный удар замер в добром метре от цели. Длинноухая лишь еще раз улыбнулась и махнула рукой в сторону створок, приказывая твари убираться. Держалась она уверенно, но я заметил, как по ее призрачному лбу стекает капля пота.

Тварь в ответ на всю ширь раскрыла пасть и безумным тараном бросилась на преступившую ей путь женщину. Рука сама собой дернулась, я вскинул револьвер и нажал на спусковой крючок. В воздухе просвистело несколько серых точек, они прошили голову чудовища насквозь, но это не возымело должного эффекта. Пули прошли через его тело, словно через некачественную голограмму — на мгновение потревожили структуру, да и только.

Я скрипнул зубами, но тут же взял себя в руки. Все это лишь иллюзия, просто сон, мне никак не повлиять на его исход. Я не могу вмешаться.

Собственно, моя помощь остроухой и не требовалась — монстр опять натолкнулся на невидимую стену и отскочил назад, беззвучно рыча.

Тут уже и я презрительно улыбнулся. Что это за чудовище, что не может женщину победить?..

Рогатый вдруг встрепенулся и повернул голову в мою сторону. В меня впился взгляд десятка мелких темных глаз. Оскалившись, чудовище бросилось ко мне, кажется, совсем забыв об остроухой. Я вздрогнул, вскидывая револьвер, но было слишком поздно — лапа твари ударила, и шесть когтей впились мне в грудь.

Тело пронзило невероятной болью, и я беззвучно завопил.

Кровь вновь закипела у меня в жилах, а пепел закрутился вокруг, словно сплетая невесомый саван. Я совсем забыл, что все это было сном и начал корчится от боли. Видение исполинского храма стерлось, исчезая в уже знакомой тьме, но жуткий страх и боль никуда не ушли. Меня захлестнул океан отчаяния, сминая все надежды на выживание...

А потом все резко прекратилось. Меня словно вытолкнуло из-под воды — невыносимое давление со всех сторон схлынуло, по телу пронеслась до боли знакомая волна пробирающей до костей прохлады, а во рту появился легкий привкус олова. Я снова владел собственным телом, но особой радости это мне не принесло — бок, плечо и царапина на спине сразу же невыносимо заныли, заставив тихонько взвыть от боли. По глазам резанул яркий свет, заставив инстинктивно зажмуриться.

Уже собираясь громко ругнуться, я с удивлением почувствовал, что падаю.

Не успев толком ничего понять, сжимая в ладони револьвер и преисполняясь уверенности, что кто-то должен за все это ответить, я грохнулся на пол.

Это было больно, правда, больно.

— Ааа... — простонал я, чувствуя как с неприятным хрустом ломается и без того поврежденный нос.

В голове загудел рой разъяренных ос, к уже рассеивающемуся привкусу олова во рту добавился вкус собственной крови. Я физически ощущал, как хлещет кровь из раны в плече и сломанного носа, как открывается, уже успевшая срастись рана на боку и как воют поврежденные ребра.

Пожалуй, в моем личном рейтинге дерьмовых дней сегодняшнее утро уже может занять почетное третье место. С другой же стороны, у меня странное предчувствие, что сегодняшний день будет очень долгим и имеет все шансы выйти на первую позицию рейтинга...

Несмотря на воющие в ушах сирены, я смог расслышать чей— то взволнованный шепот. Едва сдержав злобный рык, я попробовал сесть и осмотреться. Я отлично понимаю, что действовать нужно быстро — не имею ни малейшего понятия, куда меня занесло, и чьи голоса я слышал, но опасность легче встречать лицом к лицу. Встать у меня сейчас точно не выйдет, так что лучше уж сесть, сидя стрелять мне как-то сподручней.

Открыв глаза, я тут же опять зажмурился от яркого света, но попыток сесть не прекратил. Перепачканные кровью туфли скользили по полу, меня всего трясло, но я смог перевернуться на спину, а потом одним рывком сесть. Промедлив несколько секунд, жмурясь от яркого света и тихо ругаясь под нос, открыл глаза.

Перед глазами плясали красные пятна, все вокруг было смытым и нечетким. Сначала, мне показалось, что я все еще в Хаосе — пространство на несколько метров вокруг меня было залито ярким светом, а за границей освещенной области...

За ней была лишь темнота.

Для паники уже просто не хватало сил, поэтому я лишь тряхнул головой, стараясь избавится от пляшущих перед глазами красных пятен. Как ни странно, но это помогло и уже в следующую секунду, я смог более или менее рассмотреть место, в котором оказался.

В первую очередь мое внимание привлекли люди — на самой границе освещенной области застыли смуглые господа в долгополых темных мантиях, украшенных пляшущими языками синего пламени. Кажется, их было десятеро, но рассмотреть лица более подробно никак не удавалось, я даже в сознании себя с трудом удерживал. Единственное, что хорошо различимо — смуглые лица и темные волосы.

За спинами у этих десяти, где-то в тенях раздавался гомон человеческих голосов, но их обладателей я и вовсе не мог рассмотреть.

Рассматривая новых действующих лиц, я между делом отметил, что оказался в каком— то зале. К сожалению, много рассмотреть не удалось — чертов свет слепил глаза, но теперь— то я хотя бы понял, откуда он... Окна располагались под самым потолком, но сложная система серебряных зеркал, закрепленных на стенах, собирала солнечные лучи и направляла их аккурат в центр комнаты, на вырезанною прямо в каменном полу сложную фигуру.

В этой— то фигуре я и приземлился сразу после перемещения.

Я сплюнул вязкую, наполненную кровью слюну на пол и с трудом сконцентрировался. Пока убить меня никто не рвется, значит есть несколько секунд, чтобы все обдумать... Так, что тут у нас? Мироход каким— то необъяснимым образом включился и осуществил перемещение без участия оператора. Раньше я вообще считал, что это невозможно, но раньше я и в магию не верил, так что... В общем, я чудом избежал встречи с огненным шаром и тучей лезвий из "Шипа", но вместо этого, попал в Изначальный Хаос.

Впечатления об этом, без сомнения, немаловажном событии уже порядком смазались, и я с трудом могу припомнить, что именно там произошло. Зато отлично помню еще один сон. Храм, синеглазый, остроухая красавица, чудовище и магия — почти стандартный набор.

А теперь вот я сижу в Мироходе, расположенном неизвестно где. И для меня это "неизвестно где" может быть фатально растяжимым — не уверен насчет тонкостей работы артефактов, но внутри сектора перемещаться можно без проблем. Это наталкивает меня на очень мрачную мысль, что путешествия между секторами для Мироходов тоже не составляют проблем. Значит, я вполне могу быть за тысячи и тысячи секторов от такой привычной Москвы...

Так, пока я не потерял сознания нужночто-то придумать.

Никто из присутствующих не осмеливался ступить за внешнюю линию, вырезанной в полу фигуры и это начинало меня понемногу настораживать. Если отбросить невеселые мысли по поводу неизвестного сектора и оценить ситуацию, то я точно знаю, куда попал. Собственно, сейчас в голову приходит только два варианта: первый, это Мироход Компании и второй, это не Мироход Компании.

Хм, интересно, это я всегда руководствуюсь такой железной логикой или только истекая кровью?.. Так или иначе, в пользу второго варианта говорит тот факт, что в артефактах Компании просто не бывает таких столпотворений — один, максимум двое— трое наемников и оператор. Все.

Но никак не десять человек и еще черт знает сколько в тени у них за спинами.

В глубине души я облегченно вздохнул. Раньше времени попадать в заботливые когти Компании желания не было. Я знаком с методами "службы внутренней безопасности" и предпочитаю каких-то ребят в мантиях хмурому парню, готовому несколько дней резать жертву на части, лишь бы она прониклась смыслом выражения "верен до смерти". С другой стороны, еще есть вариант, что это отступники, неплохо приноровившиеся работать в тени Компании. Правда, это маловероятно. Чтобы так много предателей собрались в одном артефакте ради меня одного? Три раза "ха!". Я завышенной самооценкой не страдаю и о конспирации в тайных обществах знаю не понаслышке, поэтому и не верю в подобное.

Так или иначе, моя удача опять сыграла со мной злую шутку, погрузив по самую шею в разборки между Компанией и отступниками, но благодаря ей же (удаче, не Компании) у меня появился шанс прожить немного дольше...

В моей ситуации, это уже многим больше, чем стоило бы ожидать.

Тряхнув головой, я взял себя в руки и, стараясь игнорировать кровоточащие раны и саднящие ушибы, решил "прощупать почву". Как говорил мне однажды Продавец: "Связи с аборигенами, живущими в отдельно взятом мире, очень важны, но устанавливать их лучше первым. Никогда не доверяй людям, готовым лезть в друзья— товарищи к подозрительному типу появившемуся из ниоткуда".

— Кха... Добрый день. Вы бы не могли мне чуточку помочь? — как можно более миролюбиво уточнил я, подсознательно понимая всю нелепость ситуации.

Кто-то бы это ни был, они должны меня понять — это закон всех перемещений. Не знаю, почему так происходит, но куда бы ты не переместился посредством Мирохода, знание местного языка получаешь в любом случае. Но не язык меня волнует, меня волнует вопрос — а что, собственно, эти люди делают в Мироходе? Это очень важный вопрос, от которого возможно зависит моя жизнь.

Шепот сразу затих и на меня молча уставились десять человек, стоящих на границе освещенной области. Сощурившись, я даже смог определить, что это обычные себе люди, кажется, шестеро мужчин и четверо женщин. Особенно резво двигаться у меня возможности не было, поэтому я просто вяло вертел головой со стороны в сторону, стараясь не выпускать из виду окруживших меня людей. Позиция у меня была хуже не куда, шансов выбраться отсюда своими силами ничтожно мало, вот мне и приходилось из последних сил выдавливать из себя доброжелательную улыбку.

Тщетно. Господа в мантиях даже не подумали спросить, как я себя чувствую, не то, что помочь. Черт, что это с ними? Ведь и дураку понятно — человек с ног до головы перепачканный кровью, с несколькими пулевыми ранениями просто не может чувствовать себя хорошо.

— Урсалак. — указывая на меня, промолвил бородатый мужчина стоящий прямо передо мной.

— Эм. Нет, меня... Кха... Зовут Аскет, можно просто Аск. — обрадовавшись, что на меня Наконец-то обратили хоть какое-то внимание, выдавил я.

Честно говоря, мне сейчас не до долгих знакомств — левая рука висит безвольной плетью, рубашка на боку уже промокла от крови, о сломанном носе и царапине на спине я и говорить не буду. И ведь даже здоровой рукой раны зажать не могу... Как-то мне спокойней, когда ладонь греет рукоять револьвера.

Между тем, обращались, судя по всему не ко мне.

Словно через слой ваты из-за спины до меня донеслось шуршание одежд и скрежет извлекаемого из ножен меча. Хотя, может и не меча, а другой остро заточенной железки — глаз на затылке я пока не завел, так что просто доверюсь своему чутью.

Видимо, никто не собирается устраивать мне теплый прием — один из десяти хозяев этого Мирохода решил подобраться ко мне со спины и всадить в шеючто-то острое и определенно не способствующее улучшению моего самочувствия. Вот ведь черт, а я так надеялся, что до этого не дойдет, надеялся, что мне все же удастся выжить и в этот раз.

Видимо, даже у моей удачи есть предел и, черт побери, я его достиг.

Просто ждать, пока меня прикончат желания не было, точно так же как и говорить с этими хладнокровными сволочами, поэтому я решил подороже продать свою жизнь. Наплевать, что у меня кружится голова, я истекаю кровью и вот— вот потеряю сознание — я наемник Компании в конце— концов, а наемники не сдаются.

Скосив взгляд на зажатый в ладони револьвер, я улыбнулся. Все же мне выпала возможность проверить этот диковинный шедевр в действии.

— Ну, что потанцуем напоследок?.. — через стиснутые зубы, процедил я, обращаясь к оружию.

Курок уже был взведен, поэтому мне оставалось только одно — начать пальбу. Но не прямо сейчас, нужно правильно подобрать момент, пусть даже потеряв еще немного крови. Мертвецу кровь— то уж точно не пригодится.

Вскинув голову, я обвел глазами зал. Шаги за спиной стали громче. Мой убийца был уже в каком— то метре у меня за спиной. Как раз то, что надо — широко оскалившись, я выдавил из организма последние капли сил и вскинул револьвер, забрасывая его себе на плечо, словно солдат винтовку. Мне не нужно поворачиваться, не нужно видеть мишень — я и так знаю, где она.

— Понеслась! — скрипнув зубами, я нажал на крючок.

Тишину разорвал громкий звук выстрела и последовавший за ним болезненный вскрик у меня из-за спины. Одновременно с этим, в ладонь словно впился десяток мельчайших ледяных игл — на мгновение я почувствовал ее, магию, заключенную в этот предмет. Бушующая, обжигающая, кровожадная и смертоносная — она подначивала стрелять снова и снова, просачивалась в мое тело через рукоять револьвера и дарила ощущение силы. Могущества, чувство превосходства над всем миром.

И, черт побери, я поддался воле револьвера.

Кто-то из присутствующих закричал, развеивая наваждение. Господа в мантиях уже поняли, что я не так просто как кажется, но как ни странно, никто даже и не подумал бежать. Они все смотрели на меня — одничто-то бормоча себе под нос, другие вскидывая в мою сторону руки, третьи просто застыв на месте.

А вот я останавливаться не собирался. Время для меня замедлилось, превратилось в вязкую патоку, остатки адреналина хлынули по венам — все ради возможности на несколько секунд забыть о боли и более ясно видеть размытые фигуры хозяев этого Мирохода.

Вытянуть руку перед собой, нажать на спусковой крючок. Еще раз почувствовать силу, исходящую от револьвера, встретится взглядами с пораженным бородачом, получившим пулю в область сердца и выстрелить еще раз. Перевести дуло на вытянувшего в мою сторону руки молодого парня, нажать на спуск, простреливая ему плечо... Плечо?.. Черт, впервые за долгое время я промахнулся и виной тому пляшущие перед глазами красные пятна. Совсем плохо, у меня еще секунд десять.

Почувствовав опасность, я завалился на бок, чудом избежав встречи с ярким огненным сгустком, летящим мне в спину. Это еще что за черт? Плазмовые винтовки? Огнеметы? Их больше, да еще и вооружены как отряд спецназа.

Сегодня явно не мой день.

До крови закусив губу, я со стоном перевернулся и не глядя выстрелил в сторону, из которой прилетел огненный сгусток. Через мгновение послышался странный звон и я с трудом различил переливающийся алым кокон вокруг высокого парня, которому предназначалась пуля. Мыслить связно уже просто не было сил, поэтому все, что мне оставалось — стрелять.

Нажимая раз за разом на спусковой крючок, я с каждым выстрелом все больше злился. Ни одна из пуль не достигала цели, бесславно отражаясь от защитного поля.

Пули и не думали заканчиваться, но меня это совсем не радовало.

Не знаю, я выстрелил раз двадцать, может тридцать, но парень, укрывшийся за горящим алым защитным полем, даже не двинулся с места. Краем глаза я заметил, как две женщины в мантиях бросились к бородачу, получившему пару пуль в грудь, сбоку зажимал ладонью простреленное плечо счастливчик, стреляя в которого я немного промахнулся, за спиной выл от боли тот самый парень с мечом, решившим прирезать меня сзади... Правда, теперь это уже было неважно — мне повезло ранить троих, но на большее рассчитывать не приходится.

Колдун, закрытый защитным полем, отлично понимал, что мне его не достать. Он ждал, давая мне возможность ощутить собственное бессилие и никто из присутствующих ему не мешал, никто не дергался. Все были уверены, что я не смогу причинить им вреда, и отдали меня на растерзание своему дружку.

Возможно, не будь я ранен, мне удалось бычто-то придумать, но сейчас... Сил и правда совсем не осталось — я чувствую, как через раны из меня тонкими струйками утекает сама жизнь. Наконец-то накатила волна слабости — организм слишком долго работал в долг, выдавая огромные дозы адреналина, и теперь требовал расчета.

Я опустил револьвер и только огромным трудом не дал ему выскользнуть из онемевших пальцев. Оружие словно горело у меня в руке, приказывало стрелять, но я уже не слушал. Как бы я не любил это делать, иногда просто не остается ничего другого, кроме как признать поражение.

Размытая тень, окруженная алым защитным коконом, шагнула ко мне.

У колдуна из ладони вырос длинный переливающийся шип. Шаг, еще шаг и высокий смуглый парень оказывается прямо передо мной. Закинув голову, я постарался рассмотреть лицо того, кому суждено меня прикончить, но ничего не вышло — потеря крови и смертельная усталость сделали свое дело.

Наклонившись ко мне, колдун отчетливо промолвил:

— Не стоило обманывать учителя, Атилла.

Широко распахнув глаза, я едва кровью не захлебнулся, стараясь грязно и витиевато выругаться. Через окутывающий сознание туман пробился лучик понимания, но поздно, слишком поздно. Проклятый револьвер, проклятый Атилла... После всего случившегося объяснять этим ребятам, что они ошиблись было просто глупо — лучше уж выругаться, вспомнив в предсмертном слове двуличную сволочь из-за которой я попал во всю эту историю. Жаль, только, что даже на это я уже был не способен и мог лишь наблюдать, как заносится для удара колдовской меч... Еще секунда и все будет кончено.

Колдун двигался неспешно, давая возможность всем желающим хорошенько разглядеть, то что сейчас произойдет. Черт, да поторопись уже, парень. Еще немного и я просто сознание потеряю, а умирать во сне... Даже не знаю, что может быть хуже.

Лезвие со свистом разорвало воздух — колдун бил наискосок, собираясь разрубить меня от шеи до печени. В голове промелькнула мысль, что если его сияющий меч хотя бы в половину так же хорош, как катана Такеды, то все закончится быстро.

Вдруг по ушам ударил громкий звук, и колдуна просто отбросило назад. Я покачнулся и завалился вперед, наверняка больно ударившись лбом о каменные плиты пола. Наверно хорошо, что я уже не чувствую боли... Откуда-то из темноты, прямо перед моим потухающим взором выпрыгнул взлохмаченный человек.что-то громко выкрикивая, он тыкал пальцами по сторонам, а потом бросился ко мне.

Как мило, за право отобрать мою жизнь уже идет борьба. Только вот ни у кого это уже не получиться. Дышать стало мучительно тяжело, и я просто сдался. Слишком устал и уж извините, не могу больше ждать, пока меня проткнут какой-ток колдовской дрянью... Я все— таки был прав — это самый дерьмовый день в моей жизни. Дерьмовый, потому, что последний.

Подбежавший человек склонился надо мной. Приподняв мне голову, он прикоснулся пальцем к моему лбу и оскалившись произнес:

— Опять мне тебя спасать, парень!

Уже проваливаясь в забытье, я различил знакомые колдовские искры, пляшущие в глубине его глаз...

Едва придя в себя, я вяло отметил, что все еще жив и относительно здоров.

Тело болит так, будто я несколько часов работал боксерской грушей, из-за сломанного носа дышать приходится ртом, ребра как-то очень уж мерзко ноют и страшно хочется есть, руки онемели, но в основном...

В основном, я в порядке. По ощущениям не истекаю кровью, пулевые ранения совсем не дают о себе знать, будто их и нет, даже ребра, и те тревожат лишь немного. Это как минимум неожиданно, ведь теряя сознание, я был уверен, что мне конец. Даже наемнику не выжить после таких ранений, но, тем не менее, я все еще жив. Не знаю, кто и как меня подлатал, но этот человек определенно отличный медик.

Или колдун.

Точно сказать, сколько времени я провалялся без сознания, нет никакой возможности, хотя,что-то мне подсказывает — прошло от одного до трех дней. По крайней мере, моя неумолимая ностальгия по "родной" Москве все еще не дала о себе знать — никакой тоски, желания вернутся и прочего. Если вспомнить, что обычно я могу часы по ней сверять — пара дней очень даже реальный срок.

Кто-то очень добрый вытащил меня с того света и несколько дней продержал в живых. Даже и не хочу думать о своей невероятной удаче. Кажется, это начинает входить у меня в привычку: уверенность, что вот— вот отойду в мир иной в комплекте с многочисленными увечьями, а уже спустя несколько секунд — внезапное спасение.

И все по новой.

Не то, чтобы я жаловался, но когда ты уже внутренне свыкся с мыслью о своей скорой кончине, вот такие вот сюрпризы воспринимаешь без должного энтузиазма. Больше скажу — после ощущения того, как сознание ускользает в бездну смерти, я крайне скептически воспринимаю свое внезапное воскрешение из мертвых.

Моему скептицизму немало способствует тот факт, что я далеко не в полном порядке, да еще и подвешен на чем-то, очень смахивающим на дыбу. В последнем я абсолютно уверен — сразу после пробуждения мне пришлось сильно напрячься, стараясь стать на ноги, чтобы окончательно не вывернуть руки из суставов. Заскользив по каменному полу босыми ступнями, я, пошатнувшись, стал на ноги. Вместе с чувством непередаваемого блаженства, вызванным вернувшимися на свое законное место суставами, я почувствовал, как натягивается привязанная к моим рукам веревка.

Тут уж точно не ошибешься. Вообще, очень распространенное приспособление — тот же операционный стол и куча электронных манипуляторов с острыми лезвиями не каждому по карману, да и управляться с этой техникой нужно уметь, а вот дыба...

Да, дыба, это нечто универсальное, доступное каждому — всего— то и нужно, что несколько крепких кожаных ремней, хорошая веревка и крюк на потолке. Что может быть проще, чем пропустить веревку через крюк, связать руки пленника ремнями за спиной, привязать к ним веревку, а потом поднять бедолагу над землей и закрепить другой ее конец? Минимум сложностей, зато результат какой! — если пленник немного расслабится, его руки вывернутся и очень болезненным образом выйдут из плечевых суставов.

Собственно, со мной именно так и поступили.

Правда, мои тюремщики сжалились и подвесили меня не особенно жестко — висеть упираясь ногами в пол, это же настоящий подарок. Жаль только, что эти добродетели не учли тот факт, что в бессознательном состоянии мне от этого не холодно не жарко и теперь у меня вместо рук онемевшие палки...

Ну, да черт с ним. Зато жив остался.

Решив закончить оценку своего состояния на этой позитивной ноте и с трудом открыв глаза, я осмотрелся. К моему угрюмому удивлению, меня не ослепило ярким светом — только глаза заслезились, заставив сощурится. Первым делом я осмотрел свое многострадальное тело. Из одежды на мне остались только брюки покрытые коркой засохшей крови и рубашка нараспашку. На ребрах с левой стороны наблюдалась немаленькая, уже приобретающая темно— синий цвет гематома... Ну, что же, этого и стоило ожидать.

Оценив свое состояние как "удовлетворительное", я поднял голову и осмотрел место, в котором оказался. Как и предполагалось, пока я был без сознания, меня перенесли в другое помещение. Оно и правильно — зал для перемещений в самом центре Мирохода не то место, где стоит держать пленников.

Особенно, таких, как я.

Комната выглядит более чем атмосферно: по сути, довольно большая, скудно освещенная каменная коробка с парой зарешеченных окон у самого потолка. Здесь прохладно, правда в самый раз — мерзнуть не мерзнешь, но и от жары потерпать не приходится. На тюремную камеру не похоже — у стен полно всякого хлама, старые шкафы, ломящиеся под весом неизвестного содержимого, столы, тумбы... В одном из двух углов, которые я могу видеть, так вообще свалена куча какого-то грязного тряпья. Все это богатство покрыто слоем пыли и из-за него в воздухе стоит не слишком приятный запах сырости и старых, ношеных вещей.

Так, что тут у нас еще? Опустив взгляд на пол, я удивленно вскинул бровь.

Меня подвесили аккурат над тем местом, где на каменных плитах мелом была нарисованная сложная геометрическая фигура. Преисполненный несвойственным мне чувством де— жавю, я с большим трудом вскинул голову и посмотрел на потолок. Так и есть — надо мной изображена точная копия первой фигуры, а в ее центр вбит крюк, через который пропущена веревка. Фигура, почему— то кажется мне знакомой — вписанная в круг восьмилучевая звезда, с множеством непонятных символов, сопутствующих каждой линии и чем-то очень похожим на рисунок утки— мутанта в центре...

Точно, ведь совсем недавно я уже видел ее! Если мне не подводит память, в центр такого же рисунка я и грохнулся сразу после перехода, едва не превратившись в мешок с костями. К слову, вот и еще одна странность — ни в одном из Мироходов Компании, через которые я проходил, никаких магических фигур не было... Что это — разница в "версиях" артефактов или какие-то особенности этого сектора?..

Ладно, к чертям собачим интерьер — у меня сейчас только одна проблема, хорошенько обдумать все произошедшее и найти выход. Желательно, не включающий в себя пытки, отрезание конечностей и, конечно, смерть.

Я много хочу? Может быть, но ведь все в моих руках.

Опустив голову, я прикрыл глаза и постарался, как можно более подробно воспроизвести в памяти все произошедшее со мной после входа в Мироход Атиллы. Воспоминания проносились у меня в голове, сменяя друг друга: разгромленный артефакт, кровь, Атилла и Такеда, перестрелка, револьвер, кровь, трупы, трое наемников, побег, Хаос, сон, другой Мироход, люди в мантиях, опять кровь, стрельба...

Я заскрипел зубами, стараясь вспомнить еще хотя бычто-то, но выдавить из своей памяти еще хоть какие-то воспоминания становилось все труднее. Одни только обрывки — остальное как в тумане. А что тут удивляться? Я потерял чертову уйму крови, грохнулся о каменный пол и, мало того, старался пристрелить как можно больше хозяев места в которое попал. Последнее к делу не относится, но все же... Судя по тому, что я все еще жив и всего— то подвешен на дыбе — все обошлось малой кровью. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Тяжело вздохнув, я медленно начал разминать затекшие руки. Просто отлично — воспоминания не принесли с собой ничего, кроме целой кучи вопросов. Кто были те трое наемников? Люди Компании или предатели? Почему Мироход заработал после смерти Атиллы? Как мне удалось выбраться из Хаоса? Насколько далеко от родного сектора меня занесло, если в этом мире свободно применяют колдовство? Почему я все еще жив? Что значит очередной сон?..

И, черт побери, как мне отсюда выбраться на своих двух?

Мои размышления прервал скрип отпираемой двери. В тот же миг открыв глаза, я с трудом различил очертания ее на противоположной стене. Странно, а я сначала ее даже и не заметил. Еще секунду назад обычный участок стены, по случайности не заставленный ненужным хламом, а сейчас — дверной проем с вырывающимся из соседнего помещения ярким светом.

На пороге показалось трое смуглых, темноволосых парней в мантиях украшенных языками пламени. Присмотревшись внимательней, я узнал первого вошедшего — это был тот самый высокий колдун, что едва не разрубил меня надвое сверкающим мечом. Я болезненно поморщился, предчувствуя недоброе.

Он молча подошел и остановился к каком— то метре от меня. При желании, я смог бы выдавить из себя немного сил, приправить их адреналином и попробовать свернуть этому любителю мечей шею ногами, но мне кажется, что именно начто-то подобное он и надеется. Двое друзей моего недавнего знакомого остановились у самой границы нарисованной на полу фигуры и, сложив пальцы на руках в замысловатые фигуры, замерли, словно истуканы. Происходящее нравилось мне все меньше, пауза затягивалась, а единственное, что приходило мне на ум — попросить прощения за раненых и, не дай Бог, убитых, а так же немного воды.

Уже набравшись храбрости для столь наглой речи и даже открыв рот, я получил крайне неприятный удар по ребрам. Колдун двигался молниеносно — шаг вперед, выпад, шаг назад. Едва не завыв от боли, я скрипнул зубами, и еще раз обдумал трюк со свернутой шей. Можно было бы нагрубить этому гаду, благо на языке крутилась целая тирада, но я сдержался. Парень запросто может психануть, принять мои словоизлияния за оскорбление и просто— напросто прикончить меня колдовством.

Взглянув в глаза колдуна, я сразу узнал этот нездоровый блеск. Его глаза будто говорили — "Давай, напади на меня, ударь, дернись. Дай мне повод прикончить тебя!".

— Э нет, дружище, так не пойдет. — криво улыбнувшись, прошептал я.

— Это мы еще увидим. — оскалившись, ответил парень занося кулак для следующего удара.

Все еще не до конца понимаю, почему меня оставили в живых, но ясно одно — этот клоун здесь далеко не главный и просто прикончить меня он не может. Это значит, что я кому— то зачем-то нужен и у меня есть шанс выжить. Главное, не провоцировать его и дождаться того, кому я обязан своим спасением.

Колдун нанес удар по печени и сразу же зарядил локтем по ребрам, заставив меня закашляться. Бьет он непрофессионально, зато отлично выбирает точки для удара — печень, уже начинающая темнеть гематома на ребрах...

Ладно, я тоже не лыком шит — длительные тренировки по кикбоксингу уж точно научили меня держать удар. Скрипнув зубами, я напряг все еще не отбитые мышцы, приготовившись к продолжительной работе боксерской грушей.

Поняв, что я не собираюсь давать отпор, колдун вошел во вкус и принялся колотить меня по полной. Болезненная серия ударов — бедро, живот, печень и челюсть... Во рту появился привкус крови, с каждым ударом я на несколько секунд зависаю над полом и мне приходится изрядно напрягаться, чтобы снова крепко встать на ноги и не вывихнуть руки. Прищурившись после очередного удара, я заметил, что помощники моего боксирующего "друга" с удовольствием наблюдают за представлением, между тем, не двигаясь с мест. Эх, ребята, были бы у меня руки свободны, да револьвер с боезапасом под рукой — тогда мы бы с вами поговорили на равных...

Высокий колдун все бил и бил. Кажется, на пятой минуте мой многострадальный нос был окончательно и бесповоротно сломан, еще через минуту левый глаз начал отекать, а губа кровоточить... А я лишь ухмылялся и смотрел перед собой, заставляя его все больше бесится. Он пришел сюда, чтобы заставить меня напасть на себя и убить "защищаясь", но вместо этого, видел только мою окровавленную и перекошенную болезненной ухмылкой рожу. Через некоторое время, когда у меня перед глазами уже вовсю плясали алые пятна, а тело просто адски болело, парень подошел совсем близко и, наклонившись ко мне, и тихо промолвил:

— Как тебе, а, странник?

— Что... Кха... Как?.. — сплюнув на пол вязкую от крови слюну, переспросил я.

— Как тебе чувствовать себя слабым? Бессильным, без своего оружия? Подвешенным на крюке, словно свиная туша? — вытирая рукавом мантии выступившую на лбу испарину, спросил колдун. Между делом я заметил, что костяшки его пальцев сбиты в кровь — черт, неужто это он меня так сильно отделал?..

— Круто. Будто на курорт попал... Только вот не знаю, за что мне такая честь. — заглянув в его бледно— карие глаза, ответил я.

— Не строй из себя глупца, странник. Вы приходите сюда раз за разом — тихо, незаметно, проскальзывая через щели между мирами. Приходите через врата Древних, через наши врата, убиваете, воруете, похищаете людей и уходите обратно безнаказанными. А мы даже не можем проследовать за вами. Вы — безликие убийцы, несущие в наш мир только смерть. Все, что у вас есть — измененные, извращенные Тьмой души не принадлежащие ни одному миру и украденные у других артефакты. — брезгливо процедил колдун.

Не будь я "подвешен на крюке, как свиная туша", может, даже посочувствовал бы этим ребятам. Компания? Вполне может быть — список "подвигов" как раз в нашем духе. Странно другое, что наемники приходят в этот мир через чужие Мироды. Мироходы, уже кому— то принадлежащие... Открывая для себя новый мир, Компания старается пользоваться в нем только "бесхозными" артефактами, даже и не думая их присваивать. Подобные выходки очень не нравятся Богам, а с ними шутки плохи.

Сдается мне, что кто-то в этом мире играет собственную партию, партию в которой замешана Компания, предатели, вот эти господа и черт знает кто еще. Ну и один очень невезучий наемник, которому всего— то и надо, что найти родной мир. Правда, я пока еще не разобрался, как именно и в какой роли замешан — пешки или фигуры покрупнее?..

— Я сейчас заплачу. Бедные— несчастные колдуны самозабвенно защищают родной мир и свое благосостояние, не жалея мою порядком потрепанную и совсем не причастную ко всему этому шкуру. — скривившись, ответил я.

Парень скрипнул зубами и, мгновенно отстранившись от меня, нанес сильный удар в челюсть. Перед глазами все поплыло, но я и не такое выдерживал — синяки и ссадины это не пулевые ранения и куча переломов, наемника таким не проймешь. Больно, конечно, но вытерпеть можно.

— Мы маги, мразь! И тебе бы лучше это запомнить... Не причастен? Твой друг, Атилла, играл не по правилам, ты такой же как и он, появился здесь с нашим оружием и совсем не с добрыми намерениями. Кто бы там, что не думал, у меня достаточно причин, чтобы отрубить тебе голову и выпить всю твою силу...

— Соко, пора уходить. — подал голос один из стоящих на внешней линии круга парней.

Колдун бросил на своего товарища хмурый взгляд, несколько секунд промедлил, а потом неохотно кивнул. Повернувшись ко мне, он издевательски ухмыльнулся и, вытирая руки от крови алым платком, промолвил:

— Мы еще вернемся, чтобы продолжить наш разговор, странник. И, если мне повезет, в следующий раз я смогу прикончить тебя. Я обязательно прикончу тебя.

— Это мы еще посмотрим, Соко. — тряхнув головой, ответил я.

Развернувшись, колдун вышел прочь из комнаты. Его дружки, опустив руки,что-то быстро пробормотали и, бросив на меня презрительные взгляды, удалились. Дверь за ними тут же закрылась, а через секунду послышался звук запираемых засовов.

Устало выдохнув, я немного расслабился. Колесо моей судьбы совершило еще один виток и я опять оказался в самом начале цепочки "смертельная опасность — тяжелые телесные повреждения — внезапное спасение". Очень мило, иначе и не скажешь.

Размышляя на тему того, сможет ли Соко переубедить оставившего мне жизнь человека и сколько времени ему для этого понадобится, я заметил кое-что странное. Линии нарисованной на полу фигуры, в центре которой меня подвесили, начали мягко сиять приятным желтым светом. Быстро отступив на незанятый сияющими линиями и знаками участок пола в центральной части магической фигуры, я присмотрелся к этому странному явлению повнимательнее и... Оказалось, что линии вовсе не сияют, они истощают едва заметную, светящуюся пыльцу, которая, с пугающей целеустремленностью липнет к моему телу. Что это еще за чертовщина?!

Поморщившись от ноющих побоев, я поднял взгляд к потолку и лишь скрипнул зубами — выведенная надо мной фигура так же истощала светящуюся пыльцу, которая тут же устремлялась ко мне. Прищурив не заплывший правый глаз, я внимательно проследил за тем, как пыльца падает на кожу и тут же исчезает. И все, больше ничего не...

— Успокойся, это высшие круги исцеления — они активируются как только твое состояние становится хуже прописанной в заклинании нормы. — раздался у меня из-за спины хриплый старческий голос.

У меня мороз пробежал по коже, и я напрягся, обратившись в слух. Как давно я пришел в сознание? Минут двадцать назад? Осмотрел ли я всю комнату — нет, на дыбе особо не повертишься, поэтому аккурат у меня за спиной остается слепая зона. За двадцать минут я не почувствовал в комнате чужого присутствия, колдуны во главе с Соко так же ничего не заметили — по логике, уже стоило бы чувствовать себя в безопасности. Но тогда, кто, черт побери...

За спиной послышались неторопливые шаги и через несколько мгновений передо мной остановился еще один, но на этот раз уже знакомый колдун. Тот самый, которого мы с Такедой вытащили из лаборатории СВБ, тот самый с которого начались все мои проблемы. Невысокий и худощавый старик, с испещренным морщинами лицом, мутно— серыми глазами, в глубине которых пляшут искры магии и длинными седыми волосами, собранными в косичку.

Он расправил полы свободной темно— красной туники, подвязанной вместо пояса шелковым платком с изображением порядком осточертевших языков пламени и, оторвав взгляд от своих остроконечных туфлей с загнутыми носками, посмотрел на меня.

— Не узнал своего спасителя, а, парень? — ухмыльнувшись, спросил он.

— Значит, вот почему я все еще жив... — понимающе протянул я, припоминая смутно знакомую рожу, мелькающую перед моим потухающим взором после перемещения. Теперь понятно, кто тогда спас мою шкуру...

— А ты не слишком быстро соображаешь, Аскет. Неужто из-за нашего маленького Соко? — складывая вместе указательные пальцы на руках, заметил колдун.

— Этот ублюдок неплохо меня отделал, старик. Просто так, лишь за то, что я на кого-то там похож... — не сводя с собеседника глаз, ответил я.

— На самом деле, он надеется, что прикончив тебя, сможет поглотить силу наемника. Не дергайся. — сложив ладони вместе, старик резко выбросил вперед правую руку и коснулся указательным пальцем моего лба.

По телу пронеслась волна приятного тепла — ноющие побои и сломанные ребра перестали меня беспокоить, отек вокруг левого глаза рассосался в мгновение ока, нос с хрустом сросся, мышцы перестали болеть... За каких-то пять секунд усталость и боль исчезли, тело наполнилось силой, а мысли прояснились.

Как только колдун убрал палец от моего лба, магические фигуры на полу и потолке перестали испускать светящуюся пыльцу. Я прислушался к собственным ощущениям, все еще не веря своему счастью, и с удивлением отметил, что чувствую себя просто отлично. Правда, перекусить было бы неплохо.

— Силу наемника? Никогда о такой не слышал. — как ни в чем не бывало, продолжил я, мысленно отмечая, насколько легче говорить, когда у тебя не сломан нос.

— Как же, как же, а твоя живучесть вместе с удачей? Соко, как и многие маги, уверен, что любая сила имеет свое отражение в астральном теле человека, имеет свою энергию и механизм использования. — хмыкнул старик, вытирая ладонью выступившую на лбу испарину.

Я скривился и, недоверчиво вскинув бровь, заметил:

— Сомневаюсь, что он сможет получить хоть каплю удачи или тем более, живучести из моего трупа. Неужто высушит мое мертвое тело, и будет использовать в качестве кроличьей лапки? Эдакий модный талисман — мумия Аскета, приносящая удачу?.. При следующей встрече нужно ему шею свернуть...

— Это лишнее — на самом деле Соко всего— то и нужно, что разделить твое астральное тело, найтичто-то необычное, понять, как это работает и поглотить его. Он думает, что достиг достаточно высокого уровня в магии и уже способен на подобный трюк. Глупый мальчишка... — вздохнул колдун.

— К слову, мое имя ты знаешь, а самого— то как зовут? Как-то не слишком удобно к тебе обращаться "старик" или "колдун". — немного помолчав, продолжил я.

— Колдун — плохое обращение, у нас его не любят. Советую тебе без надобности не употреблять его, лучше уж "маг". А я — маэстро Саяр Минар.

— Невероятно приятно познакомится. Так вот, Саяр, у меня есть несколько вопросов и, раз уж ты соизволил спасти мою шкуру от того гада с колдовским мечом, думаю, ты мне не откажешь в ответе. — разминая шею, заявил я.

— Рано или поздно, мне придется ответить на твои вопросы, так что — вперед. Что ты хочешь знать?

— Где мы? — спокойно осведомился я.

— В самой северной провинции царства Авара. — пожав плечами, ответил Саяр.

— Это мне ни о чем не говорит. Что это за мир? В каком секторе он находится?

— Мир называется Юрр. Ни про какие сектора я ничего не слышал, но если интересно, мы сейчас в самой северной провинции царства Авары — Сарго. Точнее, на самом севере этой провинции, в сторожевой башне Ай-Тар. Материк, на котором располагается Авара — Дасан. Кроме царства на материке есть и другие государства: три империи, десятки, если не сотни независимых королевств, герцогств и княжеств, пустынное царство, земли малых народов, полтора десятка независимых Гур...

Я хмуро вздохнул. Просто отлично, я даже не знаю, в каком секторе оказался. Самое неприятное, что будь я даже свободен, выбраться без посторонней помощи мне не светит — я не оператор, чтобы заставить Мироход совершить перемещение. Но кажется, совсем недавно мне выпала честь лицезреть тех, кто может провернуть такой фокус. Десять человек, стоящие на границе магической фигуры, в комнате перемещений — совпадение? Очень сомневаюсь.

— Все— все, хватит. — отвлекаясь от собственных размышлений, я остановил Саяра.

— Хм? Это все вопросы? — оскалившись, спросил старик.

— Нет, есть еще парочка. — улыбнувшись в ответ, покачал головой я.

— Говори, не стесняйся.

— Меня не интересует, что за дела были у тебя в той Москве. Точно так же я не буду даже спрашивать, как маг из мира закрытого для официальной деятельности Компании связался с Аттилой...

— И это будет очень разумно с твоей стороны. — одобрительно кивнув Саяр.

— ... но из-за ваших дел Такеда теперь мертв, а я по уши в дерьме и даже не знаю как из него выбраться. Понимаешь, к чему я веду? Нет? Так я поясню — в меня стреляли, бросали огненные сгустки, старались разрезать колдовскими мечами, подвесили на дыбе и, черт побери, избивали по твоей вине. Поэтому, я был бы рад небольшой помощи — перережь веревку, верни мне револьвер и уговори своих друзей в модных мантиях отправить меня домой. — как можно более сдержанней продолжил я.

Саяр странно улыбнулся, его фигура на мгновение смылась, стала неразличимой и неясной, а потом он уже смотрел мне в глаза с расстояния в три сантиметра. Дернувшись было назад, я поморщился и остался на месте — старик каким— то чудом успел не только переместится вплотную за мгновение, но приставить к моему горлу короткий кривой кинжал. Лезвие неприятно холодило кожу, а оставленная им небольшая царапина намекала, что стоит мне сделать неверное движение и дышать станет очень тяжело.

Из-за перерезанного горла, конечно.

— А теперь послушай меня — ты наемник, парень. Мне сказали, что вы отлично знаете на что идете, поэтому даже и не думай обвинять меня в чем-то. А если уж ты начал считать заслуги — то это я вытащил вас с тем парнем из-под земли, я дотащил вас до Врат, я спас тебя сразу после прибытия в этот мир. Ах да, добрая половина моей помощи была оказана тебе после того, как меня обманули и пытались прикончить твои знакомые. Не думаешь, что это как-то уж слишком благородно с моей стороны? Может мне легче перерезать тебе глотку и оставить висеть в этой комнате?

Маг говорил хрипло, в его словах то и дело проскакивала злость, а искры в глубине глаз превратились в яростное пламя, словно плещущееся в двух бездонных колодцах. Я напрягся и встал на носочки, чтобы лезвие кинжала не давило на горло.

— Не думаю, что ты оставил меня в живых лишь для того, чтобы перерезать горло в захламленном чулане. — осторожно, чтобы лезвие кинжала ненароком не станцевало танго на моей глотке, промолвил я.

Ухмыльнувшись, старик убрал проклятый кусок металла от моего горла и отступил назад. Бросив быстрый взгляд на его руки, я заметил, как кинжал разлетается сизым туманом, словно принявший материальную форму мираж... Вот только порез на горле это уж точно не мираж.

Чертова магия, я никогда не смогу к этому привыкнуть...

— Собственно, ты прав. Я не из банального человеколюбия рисковал своим положением, спасая наемника стрелявшего в собратьев— магов, но как ты уже должен был понять — у меня перед тобой преимущество. Я тебе жизнь спасал большее количество раз. Ты мой должник, Аскет. — не стал отпираться Саяр.

— Допустим, я согласен с этим. Правда, пока я подвешен на дыбе, неизвестно где, без оружия, а главное без знаний — должник из меня не самый полезный.

Наконец спокойно вздохнув, я нормально встал на ноги.

— Понимаю, к чему ты клонишь, парень. Вытащить тебя отсюда будет непросто, очень непросто... Видишь ли, мои собратья открывали Врата, чтобы связаться с богом, но вместо этого им на головы свалился ты — странник, беспринципный убийца, готовый на...

— Эй— эй, оставь эти ярлыки для кого-то другого! То, что я наемник не значит, будто мне нравится убивать, грабить или еще что. Да и не занимаются наемники Компании таким!.. — хмуро прервал Саяра я и помолчав мгновение, продолжил уже спокойней. -По крайней мере, большинство.

— Хорошо— хорошо, как скажешь. — скривившись, выставил перед собой руки маг. -Так вот, вместо бога они получили тебя. Странника, который на них тут же напал. Оружие, которое я сделал для Атиллы, будет несложно вернуть, информация тоже не проблема...

— Ближе к делу. — передернув плечами, буркнул я. -Раз ты думал о том, как меня вытащить отсюда — у тебя есть работа. Чего ты хочешь?

Старик еще раз улыбнулся и, шутливо погрозив мне пальцем, заметил:

— Ты смышленый парень, Аскет. Хочу тебя сразу расстроить — уйти через те же Врата, которые привели тебя сюда, не удастся. Мы можем вытащить кого-то извне, редко, очень редко и с большими трудностями, но, что еще хуже — перейти в другой мир у нас не получается. Но у меня и правда есть для тебя работа и знаешь, что лучше всего? Тебе ее выполнение нужно много больше чем мне, потому что наградой будет выход из нашего мира. — мгновение помолчав, старик закончил: -Выход в любой нужный тебе мир.

У меня на губах сама— собой заиграла довольная улыбка. В любой мир по моему желанию? Черт, да я отлично знаю, куда перемещусь! У меня в душе снова запылал тот самый азарт, появившийся после первой встречи с Саяром. Тогда, узнав про существование магии, я думал лишь об одном — странные сны являются ниточкой, ведущей к моему родному миру. Хрупкая, возможно, глупая надежда на то, что поиск всей моей жизни не бесполезен, стремление двигаться вперед и внезапно проснувшийся азарт — вот, что привело меня сюда.

И я не остановлюсь, в этот раз я дойду до конца и, возможно, стану одним из немногих наемников вернувшихся домой.

— Вот это уже совсем другой разговор, Саяр. — внимательно посмотрев в глаза мага, ответил я. -Рассказывай, что мне нужно сделать.

Глава 4

Погладив подбородок, маг заложил руки за спину, и принялся неспешно расхаживать передо мной со стороны в сторону. Он молча мерил шагами комнату, с каждой минутой заставляя меня нетерпеливо приплясывать босыми ногами на каменных плитах пола.

Подобная задумчивость выводила меня из себя — открывшиеся перспективы будоражили кровь, мне хотелось как можно быстрее приступить к делу, справится с ним и... Вернутся домой, в мир, о котором я знаю лишь из сновидений, но тем не менее — мир, непреодолимо влекущий меня. Кто-то мог бы сказать, что это нездоровая мания или я просто— напросто спятил, бросившись в погоню, лишь только на горизонте показались загадочные сны и не менее загадочная магия, но мне плевать. Каждому наемнику известна простая истина — с блуждающими душами ничего и никогда просто так не происходит. В свое время каждый из нас оказывается на распутье и, если ты способен уловить этот момент — все, что произойдет после, зависит только от тебя.

Что делать дальше: ступить на извилистую, но уже вырисовывающуюся дорогу домой или продолжать скитаться меж мирами?

Я сделал свой выбор. Пусть путь все еще далек, пусть у меня за душой лишь надежда, будущее скрыто туманной дымкой, а горящее в груди сверхъестественное желание найти это определенное место исчезло, но воспоминание о нем, отголоски тех стремлений и ощущение того, насколько я ближе к цели всех наемников — вот, что заставляет меня нетерпеливо приплясывать на месте.

— Тебе нужно проследить чтобы кое— кто живым и невредимым добрался к месту, расположенному примерно в трех сотнях переходов отсюда. — не останавливаясь, промолвил Саяр, и бросив на меня задумчивый взгляд продолжил: — И пока это все, что я могу тебе сказать.

— Это такая шутка, да? Ты хочешь, чтобы я выполнил работу, но не посвящаешь меня в ее подробности? Думаешь, наемники настолько могущественны и непобедимы, что способны выполнить любой заказ в незнакомом, непонятном и чуждом мире? Без поддержки Компании, без информации, без оружия? — не скрывая возмущения, ехидно осведомился я. -Тогда, чего уж там — прикажи мне прямо сейчас доставить этого твоего человека в нужное место моей сверхсекретной силой!

Саяр только ухмыльнулся и уставившись себе под ноги, ответил:

— Ну, допустим, я знаю кое-что о Компании и хочу подстраховаться. Один раз мне уже довелось поплатиться за чрезмерное доверие к наемнику, во второй раз я ту же ошибки не допущу. Понимаешь, о чем я?

Криво усмехнувшись, я мысленно ругнулся. Это стоило бы учесть — старый лис имел дело с Аттилой и уж точно знает о "быстрых" контрактах. Довольно неприятный сюрприз, ведь "быстрый" контракт равносилен официальному согласию на выполнение заказа, который принимает любой наемник перед делом — по сути, скучная и рутинная процедура, в ходе которой ты просто— напросто подписываешь бланк заказа, а потом произносишь вслух согласие на его выполнение...

И не приведи Господи тебе не прочитать условия заказа или хорошенько не обдумать формулировку подготовленного юристами Компании согласия на выполнение.

Если наемник нарушает условия заказа, его ждут одни только неприятности — от парня отворачивается удача, а следом за этим его устраняют от работы на неопределенный срок. Неопределенный, потому, что никому неизвестно, когда именно Госпожа Удача соблаговолит вернуться к такому наемнику. Брошенный и лишенный своей удачи наемник — жалкое зрелище...

"Быстрый" контракт так же хорош и кроме всего прочего, для его заключения требуется только устное согласие. Никаких подписей и бумаг, просто согласие.

— Знаю, что понимаешь. — не дождавшись от меня ответа, продолжил маг. -Я объяснил тебе суть работы, а если ты за нее берешься, то есть произнесешь нужные слова — узнаешь все остальное. Так что, согласен взять мою работу, а, Аскет?

— Издеваешься? — скривившись, буркнул я. -Мне ничего не известно ни об этом мире, ни о том, кого нужно доставить и куда, что ждет нас по дороге и... Да ничего мне неизвестно! Как я могу вообще взяться за заказ, о котором, по сути, ничего не знаю?!

Маг вдруг остановился передо мной, заставив инстинктивно напрячься в ожидании очередной демонстрации его магических сил. К счастью, в этот раз, Саяр даже и не думал нападать, лишь пожал плечами и скучающе заметил:

— Я сказал тебе ровным счетом столько, сколько нужно. Ты можешь согласится или отказаться, это твой выбор как наемника. Если будешь раздражать меня и дальше, я просто развернусь и уйду. А меньше чем через пол часа придет Соко и, в этот раз его не будет сдерживать приказ не убивать тебя. И не надо напоминать мне, что я спасал тебя не просто так и, с моей стороны будет глупо, сводить приложенные ранее усилия на нет позволив ему прикончить тебя. Это другое дело. Ну и самое главное, что тебе эта работа нужна больше чем мне, ведь я не шутил — если ты и твой подопечный доберетесь до конца пути живыми...

— Да— да, я тебя понял. — чувствуя, что я еще об этом пожалею, согласился я.

Саяр загнал меня в угол ичто-то мне подсказывает — в этот раз он не шутит. Стоит мне принять неверное решение, как старик просто развернется и уйдет. И вот тогда я уж точно пожалею о своем опрометчивом поступке. Кроме того, другого шанса выбраться из этой передряги живым я просто не вижу.

Видимо, немало наслаждаясь видом моей кислой физиономии, на которой не осталось ни следа от недавней эйфории по поводу открывшихся передо мной перспектив, маг откашлялся и продолжил:

— Вот и прекрасно. Повторяю еще раз — ты согласен взять мою работу, Аскет?

— Да, я принимаю этот чертов заказ. — кисло ответил я. — Теперь рассказывай!

Никаких огненных вспышек, грома где-то у горизонта или еще чего — спецэффекты это уж точно не профиль Компании. Просто, я принял заказ и на кону моя честь как наемника, моя удача и, черт побери, жизнь.

Маг широко оскалился и потирая ладони заговорил:

— Тебе предстоит сопровождать группу из семи человек, которая будет двигаться отсюда к эльфийской столице. Но это так, между делом. Твоей основной задачей является защита лишь одного из членов группы — девушки по имени Джу. Вот она должна добраться до конца пути живой и невредимой...

— Стоп-стоп. — прервал старика я, не веря собственным ушам. -Эльфийской столице? Что еще за эльфийская столица?!

— Эльфийская столица, это столица государства эльфов — Империи Листа. — даже глазом не моргнув, ответил маг.

Я хмуро уставился на Саяра, всем своим видом показывая, что лучше бы ему объяснить поподробнее, иначе не избежать беды. Помолчав несколько секунд, старик вздохнул и продолжил:

— Ладно, начнем издалека. В нашем мире, и на материке Дасан в частности, проживают не только люди. Рядом с нами живут эльфы, орки, гномы, цверги, тролли, гнолли... И это только самые многочисленные народы. Ты слышал хоть что— нибудь о ком— то из вышеперечисленных?

— Кажется, где-то читал о эльфах, орках, гномах и драконах... Но это было давно и неправда. — кисло ответил я, Наконец-то понимая, насколько серьезно вляпался.

До этого момента я не особо задумывался о том, что мир, в который меня занесло, может кардинально отличатся от миров моего сектора. Я работал в мирах с уровнем развития конца двадцать первого века, его начала и середины, несколько раз меня заносило в миры двадцатого века, было дело, попадал на задания в конце девятнадцатого, но это...

Это нечто иное. Если с существованием магии я еще могу примириться, пусть и не понимаю механизмов ее действия, но это разнообразие разумных видов ставит меня в тупик. Люди для меня понятны и привычны, ведь даже нашпигованные имплантатами, перенесшие свой разум в кибер— тело или загрузив его в сеть, они, так или иначе, остаются людьми. Возможно, виной этому устройство человеческой души, не позволяющее нашему виду потерять своей сути, как бы сильно мы не менялись, возможно, ещечто-то, но благодаря этой неизменности наемник везде и всегда может чувствовать себя уверенно.

А теперь эта уверенность летит ко всем чертям.

Новые виды, это другая логика, другой образ мышления, другие моральные принципы — нечеловеческие и, вполне вероятно, непостижимые для меня.

— Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения. — тяжело вздохнув, ответил я. — Доставить девушку к эльфийской столице, суть я уловил. Если ты обратился ко мне, значит, дорога предстоит не из легких. Кто еще будет в группе?

— Двое боевых магов, целитель, эльф и два орка.

Я едва заметно скривился. Ну, вот, просто отлично — теперь у меня будет возможность поближе познакомится с местным зверинцем. Немного встряхнув свою память, я все еже сумел вспомнить, как хотя бы примерно должны выглядеть эльфы с орками. Правда, тут есть еще один момент — не факт, что местные мифические "зверьки" будут соответствовать созданным больным воображением фантастов моего мира прототипам. Значит, придется начинать с нуля и перед встречей с группой (не люблю я работать в группе) узнать о этом мире и его обитателях как можно больше.

— Просто отлично. — нарушив затянувшуюся паузу, вздохнул я. -Мне нужен намеченный на карте маршрут, информация о возможных опасностях, о территории, по которой мы будем проходить и вообще, хоть какие-то сведения о вашем мире. Уровень развития, политическая ситуация и прочее...

Запустив руку в карман мантии, старик через секунду извлек оттуда небольшой, пожелтевший от времени свиток. Бросив на меня задумчивый взгляд, он пробормоталчто-то себе под нос и щелкнул пальцами, заставив связывающие мои руки ремни ослабнуть.

Вот это уже другое дело. Стиснув зубы, я расслабил руки, осторожно освободив их от ремней и веревки, на которой меня подвесили. Наконец-то свободно ступив на ноги, я принялся разминать порядком затекшие руки, не сводя глаз с Саяра. Несмотря на то, что пол вроде бы был выложен камнем, холодным его назвать язык не поворачивался и мои босые ступни, а вместе с ними и здоровье, были в полной безопасности.

— Так намного лучше, ведь, правда? Можешь меня не благодарить. Возвращаясь к твоим просьбам, если я возьмусь рассказывать тебе обо всем этом сразу мы и за день не справимся. — хмыкнул Саяр. -Видишь ли, я питаю некую слабость к длинным и скучным объяснениям. Излишки предыдущей профессии.

— Просто чудесно. Что за свиток?

— Карта, которую ты просил. Я предусмотрительно очертил на ней ваш маршрут, во избежание лишних вопросов. — пожал плечами маг, протягивая мне свиток.

Я молча принял карту и развернув ее, быстро осмотрел. Работа с бумажными картами для меня всегда была вынужденным и вовсе не самым приятным времяпрепровождением — уже лет эдак семьдесят подобным старьем в моем мире никто не пользовался, да и в большинстве миров нашего сектора тоже. Хорошо, хоть при перемещении вдобавок к устной речи, наемник получает еще и понимание письменности государства, на территорию которого перенесся, иначе наша работа стала бы во много раз сложнее...

Как оказалось, любезно предоставленный Саяром свиток являлся самой дрянной картой, которую мне приходилось видеть — ни масштаба, ни меридиан, ни параллелей, только красочное изображение огромного материка, окруженного десятком больших и целой кучей мелких островов. С запада и востока материка расположились две горных гряды: первая просто исполинских размеров, занимающая где-то пятую часть суши, тянулась с севера на юг и именовалась Каменными Сводами, точно так же как и государство на ней расположенное; вторая поменьше, именуемая Серые Горы, располагалась на востоке материка, закрывая путь к огромному восточному полуострову, почти полностью поглощенному пустыней.

Западная часть материка и полуостров Чур— Ге, будто загибаются навстречу друг— другу, создавая на юге огромную затоку с россыпью мелких островов.

Ближе к Каменным Сводам располагалось три огромных озера, в южную затоку впадало несколько рек, одна из которых напомнила мне южноамериканскую Амазонку — ее притоки пронизывали весь юг и центр материка. Весь север занимало сплошное зеленое пятно именуемое Великий Лес, но ближе к югу, его прерывала не менее огромная пустошь — Орочья Степь. В центральной области степь пересекала длинная полоса Орочьего же леса, растянувшегося от западных, до восточных гор...

И поверх всего этого нанесены границы множества государств.

Если смотреть на эту карту просто как на очень качественный и подробный рисунок, выполненный, без сомнений мастером своего дела — очень даже красиво и зрелищно, но...

В гробу я видал такие художества, если с их помощью мне придется пробираться по незнакомому миру. Утешает меня только тот факт, что идти предстоит в составе группы, а они— то точно в родном мире не потеряются. К тому же, теперь я точно знаю свое месторасположение — у южной границы Орочьего леса, на территории царства Авара, чернилами была нарисованная аккуратная звездочка.

— Царство Авара, провинция Сарго, материк Дасан, мир Юрр. — медленно произнес я, пробуя каждое слово на вкус.

Саяр благоразумно решил не отвлекать меня и, воспользовавшись возможностью, направился к одному из шкафов. Не обращая на мага внимания, я еще раз внимательно изучил карту. Итак, от маленькой звездочки на самой границе, очень даже немаленького царства Авара, на север материка ведет цепочка все так же аккуратных точек, нанесенная рукой Саяра. Что у нас тут? Сначала переход через Орочий лес, потом путь через территорию некоего государства, именуемого "гура Хур-Хар"...

Заметив, что кроме Хур-Хар, приставку "гура" имеет множество других степных государств, я ненадолго отвлекся от карты и обратился к Саяру с этим вопросом.

— Гуры — это орочьи государства, в состав которых входят отдельные кланы. Если ты заметил, ни одна из не может похвастаться особенно большой территорией, зато их количество велико — у орков пятнадцать независимых Гур. — взявшись раскладывать спрятанный за одной из дверок шкафа столик, ответил маг. -Пятнадцать государств, занимающих всю Орчью Степь, а кроме всего прочего еще контролирующих большую часть Орочьего леса.

Пока Саяр говорил, я наконец покинул пределы нарисованного на полу магического круга и подошел к нему. Сделав всего несколько шагов за выведенной мелом на полу чертой, я зябко поежился — в комнате вдруг стало гораздо прохладней, а от каменных плит, по которым приходилось ходить босиком, и вовсе тянуло ледяным холодом. Оглянувшись назад на магическую фигуру, я вздохнул и направился к Саяру, стараясь игнорировать холод. Не нужно быть гением, чтобы догадаться — это опять дело рук магии.

Немного повозившись, я помог старику разложить чертов столик и, положив на него развернутый свиток, с возросшим интересом уставился на карту. Гуры, значит? Ну, что же посмотрим, что меня там ждет.

— И как выглядят ваши орки? С чем мне придется иметь дело?

— Вообще, скоро сам узнаешь, но если уж так не в терпеж, то слушай — орки похожи на людей, в том смысле, что две руки, две ноги, голова. В среднем, на две— три головы выше человека, толстая, крепкая шкура... Или, лучше сказать, кожа, цвет которой варьируется от светло— коричневого с зеленоватым оттенком до темно зеленого. Орков с темно— зеленой кожей значительно меньше и живут они в основном в Орочьем лесу или возле него. Пухлые губы, мясистый, немного приплюснутый нос, изо рта нередко торчат клыки. — опираясь на стол, заговорил Саяр. -Волосы темные, жесткие и прямые. У живущих в степи глаза сужены, будто смотрят с прищуром, у лесных — впалые. Орки выносливые, сильные, агрессивные. Их женщины... Нет, не буду рассказывать про женщин — они отличаются от мужчин лишь меньшим ростом, менее развитой мускулатурой и миловидностью, что ли.

— Мило. — коротко прокомментировал я, обдумывая услышанное. -Что еще?

— Подавляющее большинство орков обитает в Орочьей Степи, живут в племенах, ну или кланах, если так удобней. В одной гуре от десяти до двадцати— пяти кланов, в клане от десяти до тридцати тысяч орков, это вместе с женщинами и детьми. — охотно принялся рассказывать маг. -Кроме орков, в гурах во множестве представлены "младшие" народы — гоблины и тролли. Гоблины — карлики в половину человеческого роста с длинными цепкими руки, заостренными лицами и болотного цвета кожей. Раньше жили в болотах, но несколько сот циклов назад их вытеснили оттуда ящеры...

— Давай остановимся на орках, а? — слегка поморщившись, попросил я.

— Твое дело. — не стал упрямствовать Саяр и, на мгновение задумавшись, тут же продолжил уже по теме: — Орки... Собственно, почти ни в чем не уступают людям. Живут, правда, до ста пятидесяти лет, но фактически до такого возраста доживают единицы — орки все время с кем-то воюют, если не с соседями, то с дружественными кланами... Из достоинств — отличные войны, занимаются обработкой металлов, скотоводством и земледелием. Многие кланы живут на одном месте, но остались еще те, кто кочует по своей земле. Гурой правит совет ханов, в который входят главы каждого клана. Совет ханов, кроме прочего, выбирает из своего числа Ур-кхана. Если переводить дословно, "вожака". Ур-кхан выбирается лишь в случае нужды и исполняет роль воинского командира и верховного правителя только во время войны.

Внимательно выслушав Саяра, я мысленно отменил, что местные орки не особенно отличаются от того образа, который создали писатели-фантасты в нашем мире. Агрессивные, сильные, хорошие войны...

— Что у них... Нет, даже у вас с оружием? — задал я интересующий меня вопрос.

— У нас? Все, чем можно располосовать противника на части. Мечи, сабли, копья, пики, алебарды, боевые косы, луки, арбалеты... Да много чего еще! У каждого народа свои предпочтения, если дело доходит до стальной смерти. — задумавшись, пожал плечами старик. — Орки же предпочитают драться в ближнем бою, поэтому, используют в основном дробящее оружие — булавы, боевые молоты, Моргенштерны, кисни... Из рубящего — секиры с широкими лезвиями на коротких рукоятях для ближних схваток и "двухголовые", снабженные двумя загнутыми полукругом лезвиями, боевые топоры на длинных топорищах. Кроме этого, в последнее время среди орков стали пользоваться популярностью тяжелые, обоюдоострые полуторные мечи, но лишь в качестве второго оружия — те же булавы и секиры они используют куда охотней.

Я порядком расслабился. Большинство названий я узнал, сказалось неплохое образование и высокий процентный балл по истории. И все, что я мог сказать об здешнем оружии — бесполезный хлам, который мне доводилось видеть лишь на экранах школьных компьютеров, в музеях, да на стенах в Мироходе Атиллы.

По сравнению с оружием из моего мира, конечно.

Жаль только, что даже мои револьверы, два чудесных Глока, так и остались в злополучном артефакте оператора. С другой стороны, патронов в них было не так уж много, а в замен я получил заколдованный револьвер, имеющий бесконечный боезапас. Неплохой обмен, а? Вот только и этот трофей у меня отобрали, пока я валялся без сознания. Без оружия как-то неуютно я себя чувствую, даже больше чем должен бы босиком стоя на ледяном полу колдовской башни, расположенной в неизвестном секторе метавсленной. Кроме того, в голове крутится вопрос — откуда Саяр взял этот самый револьвер и как додумался его зачаровать?

Интересные вопросы, но пожалуй, лучше оставить их на потом и получше разузнать о проклятых орках. Если верить карте, основную часть пути мы будем двигаться именно по орочьим землям, землям гуры Хур-Хар, которая, к слову, была раза в полтора больше остальных орочьих государств. Что это значит? Это значит, что мне жизненно необходимо знать от чего придется защищать свою цель.

— Дальний бой?

— Короткие луки и тяжелые арбалеты. Дуги луков делают из какого-то степного деревца со вставкой из какого-то металла, тетиву из жил вепрей. В конечном итоге выходит небольшое, легкое и одновременно с этим убойное на средних дистанциях оружие, которое не— орку натянуть очень сложно. А если учесть, что воин— орк способен выпустить за несколько секунд до семи стрел, наконечники которых, зазубренные так, что при извлечении рана увеличивается впятеро... Очень опасное оружие. — подытожил маг, после чего продолжил: — Арбалеты у орков просто огромны, заряжаются тремя тяжелыми болтами и бьют на расстояние до четырехсот шагов пробивая людей в доспехах словно соломенные куклы... При этом, стрелок чаще всего лежит на спине и ногами упирается в стремена на конце желоба — используют такие арбалеты на больших дистанциях, стреляя навесом, да и заряжать их так сподручней.

— Ты чертовски много знаешь об их оружии... — не ожидая настолько подробного разъяснения, задумчиво протянул я.

— Я подготовился. — хмыкнув, ответил Саяр. — Ну и последнее — их отношение к людям и эльфам. Последних они ненавидят и убивают, а первых просто грабят, но по возможности не убивают.

Я неопределенно передернул плечами и крепко задумался. По всему выходило, что орки — наша основная проблема. Людей на их землях принимают с распростертыми объятьями и обнаженными клинками, а про эльфов и говорить не приходится.

Тут и дурак догадается, что у этих народов с орками отношения, мягко говоря, не самые теплые. И это очень плохо, ведь у нас в отряде еще и эльф, а это целая куча проблем с длинными ушами. Мысленно "прокрутив" всю полученную от мага информацию, я вдруг заметил небольшую неувязочку, ставшую явной только после рассказа о орках...

— У нас в отряде орки и эльф. — посмотрев на Саяра, заметил я. — А они не порвут друг-друга? И не порвут ли нас вообще?

— Нет. Орки и эльф обеспечат вам свободный путь через земли своих народов. — подтвердил мои догадки маг и поймав мой взгляд объяснил: — Экспедиция готовилась задолго до твоего внезапного появления, Аскет. Из-за того, что Авара находится в несколько натянутых отношениях со всеми нечеловеческими народами, к нашим людям относятся с преувеличенным недоверием, поэтому без проводников из местных было не обойтись.

— О, отлично. Оказывается, ваше государство еще с орками и эльфами не дружит. — закатив глаза вздохнул я.

— Авара управляется наместником и Советом, которые предпочитают никак не контактировать с нечеловеческими народами. Уже тот факт, что наши друзья находятся здесь, в аварской провинции, уже очень серьезное нарушение законов царства. Старая история, еще со времен объединения провинций — жившие в них орки, цверги, гнолли и прочие приняли не ту сторону, за что в конечном итоге и поплатились. Их всех изгнали из объединенного царства. — без особого энтузиазма объяснил Саяр. — Поэтому для нелюдей путь в Авару заказан, точно так же как для простых аварцев выход за границы царства. Все, кто покинул родину без особого распоряжения, считаются предателями.

— Сурово. Тоталитарный режим, прямо. — присвистнул я, напряженно размышляя о том, что это может вылезти всей нашей группе боком, даже несмотря на присутствие проводников.

— Ничего особенного. Авара — государство магов, которым правит обычный человек. У нас огромная армия, множество боевых магов, сильный флот, сотни мануфактур артефакторов, налаженное на основе магии производство разнообразных товаров, добыча ценных руд и сельское хозяйство. И все благодаря Совету и наместнику. Поэтому, все довольны существующим положением дел. — словно читая официальную сводку, сухо и даже немного резковато ответил старик.

Я отвел глаза, снова взглянув на карту, и сделал зарубку на память — не заводить разговоры на тему внешней политики Авары. С чем черт не шутит, когда Господь в другом секторе? — взбеленится кто-то из этих ярых патриотов да снесет мне голову магическим мечом еще до начала миссии. Тогда уж будет поздно пенять на свой длинный язык и излишнее любопытство.

— Вернемся к нашим оркам. — нарушив самую малость затянувшуюся тишину, продолжил я. — Что там с дорогой через гуру?

— У нас есть друзья. Много друзей, среди которых и почтенный Зуркаб Алый Кулак — один из ханов Хур-Хар, глава клана Длинноухих. Он предоставил нам двоих своих воинов, которые и позаботятся о беспрепятственном пути к столице Хур-Хар. Уже оттуда вы доберетесь до границ гуры и соответственно Великого Леса эльфов.

— Вижу, вы все продумали. — задумчиво протянул я. — Вот только... Орки — длинноухие?

— Да, у орков уши немного вытянутые кверху, но дело тут не в этом. Просто клан Зуркаба славится своим обычаем носить ожерелья из отрезанных эльфийских ушей. — объяснил Саяр, после чего добавил: — Правда, ваши проводники все же проявили благоразумие и оставили свои ожерелья дома, памятуя о том, что путешествовать им предстоит вместе с эльфом.

Виду я не подал, но мне становилось не по себе только от вырисованных моей фантазией картинок — тысячи вооруженных орков с ожерельями из чьих-то ушей. То, что это были именно эльфийские уши, меня ничуть не успокаивало.

Тут и револьвер с бесконечными пулями не поможет.

— Что по эльфам? — спросил я, проследив взглядом за цепочкой нанесенных на карту точек, ведущей вглубь огромного зеленого пятна на севере.

— Эльфы-эльфы... Их государство называется Империя Листа и расположено в пределах Великого Северного Леса. Правда, северным его только люди называют — эльфы все больше считают свой лес центом мира. — усмехнулся маг.

— Судя по всему, нам предстоит немало пройти по их земле. — заметил я, рассматривая карту. -Много меньше чем по землям Хур-Хар, но все же... Как они выглядят? Естьчто-то, что я должен знать?

— Две руки, две ноги, голова. В большинстве своем высокие и худые, кожа бледно— зеленая, мускулатурой не выделяются, выглядят слабыми. Руки длинные, с ловкими пальцами. Лица вытянутые — широкий лоб, тонкие губы, вздернутые носы, заостренные кверху уши, глаза впалые, обесцвеченные, даже мутные. Зрачка почти не видно — если не присматриваться, будто бельма. Волосы у всех поголовно серебристые. — словно читая с монитора коммуникатора, затараторил Саяр. -Теоретически, бессмертны...

Заинтересованный сказанным, я быстро повернулся к магу и уточнил:

— То есть, они и правда могут жить вечно?

Несмотря на то, что всей этой фантастической кухней я никогда не увлекался, кое-какие обрывки информации сумели закрепиться у меня в памяти. Как, например тот факт, что выдуманные нашими фантастами эльфы (которые, к слову, все же походили на здешних длинноухих) могли жить бесконечно долго. Раньше я вообще не задумывался на эту тему, но теперь, когда меня поставили перед неоспоримым фактом...

Это... Удивляло и потрясало одновременно.

— Теоретически. То есть, эльф будет жить пока ему не нанесут смертельных ран или он сам не заразится какой-то неизлечимой заразой. — подтвердил Саяр и с некой брезгливостью продолжил: -На практике же большая часть эльфов не доживает даже до возраста в три тысячи лет. У них отвратительный характер, они зациклены на служении своему лесу и Матушке-Природе, презирают другие народы и почти ни с кем не контактируют. Я бы даже сказал, что единственным народом, с которым эльфов что-то связывает, являются орки.

Выдержав драматическую паузу, старик скривился и хмуро объяснил:

— Их связывает ненависть. Истинная, жгучая, уходящая корнями в глубину веков. Северные гуры вознесли кровавые набеги на Империю Листа до уровня народного гуляния, даже традиции — они сжигают лес и вырезают деревни длинноухих, забирают с собой их головы в качестве трофеев, продают в рабство женщин и детей, засеивают их земли солью... В отместку эльфы делают, то, что умеют лучше всего — под покровом ночи тенями пробираются в лагеря и деревни орков, а там режут сыновей степи словно свиней, угоняют их в плен, чтобы потом пытать. Пытать на протяжении циклов.

Я зыбко поежился. Черт меня побери, а я-то дурак думал, что мне, служившему в пехоте во время Кавказко-Иранской кампании, довелось много повидать. Разоренные боевиками деревни и города, взятые в плен солдаты, которых превратили в живые мины, заживо запеченные в силовой броне бойцы тяжелой пехоты, иранские подростки-шахиды взрывающие себя у самой огневой точки нашего взвода — судя по всему, это еще просто цветочки по сравнению с тем, что происходит между эльфами и орками.

И если уж мне довелось вспомнить о своей службе в армии, которую, я несмотря ни на что считаю лучшим событием в жизни — то была война с некой целью, война ради ресурсов, рынков сбыта и главное, расширения влияния. Я никогда не был наивным патриотом, свято уверенным в чистоте намерений руководства моей страны, я просто исполнял свою работу, чего уж скрывать — работу, суть которой мне тогдашнему пусть и не нравилась до радостного писка, но уж точно отвращения не вызывала. Я делал то, что умел лучше всего — стрелял, стрелял в свое удовольствие, за деньги и согласно контракту.

Простой, практичный подход, когда у тебя и противника равные шансы на выживание. Никакой ненависти к врагу, просто работа, которая закончилась с седьмой волной модернизации пехотных войск и заменой защищенных экзоскетлетами солдат, вроде меня, на железных болванов с искусственным интеллектом.

Конфликт же между эльфами и орками был много глубже. Два народа воевали лишь для того, чтобы воевать, убивали ради самого убийства и ненавидели, потому, что уже не помнили, что можно жить иначе.

Замкнутый круг бесконечной кровавой резни и, что самое печальное — скоро мне предстоит пройтись через него, да так, чтобы меня не поглотило.

— Ты меня невероятно порадовал. — вкладывая в каждое слово смертельные дозы сарказма, заметил я. — Надеюсь, этот ваш эльф обеспечит нам безопасный путь к месту назначения... Очень надеюсь. Есть еще что сказать по эльфам?

— Думаю, про их отношение к чужакам тебе расскажет сам проводник. Про обычаи вместе с культурой и рассказывать нечего — эльфы скрытный народ, не любят гостей, не любят тех, кто лезет в их дела... Просто не сунь нос, куда не следует, следуй за проводником и ничего не трогай — тогда не будет проблем.

— Обнадежил. Может, скажешь, с чем мне придется иметь дело, если проблемы все же появятся? На всякий случай.

— Оружие используют легкое — длинные сабли, копья с листовидными наконечниками, кинжалы, метательные иглы, ножи, дротики... — понял меня с полуслова маг. — Об эльфийском владении луком так и вовсе ходят легенды — стреляют они превосходно, поражают любую цель на расстоянии до двухсот шагов, даже в лесу. Кроме прочего, передвигаются бесшумно, прекрасно маскируются, в лесу так вообще сливаются с местностью. Если у вас возникнут проблемы на их земле — лучше хватать ноги в руки и бежать к цели экспедиции. Очень быстро и пригнувшись.

— У одних сила и выносливость, у других ловкость и скорость... Сражайся они вместе, были бы непобедимы. — хмыкнул я, оценивая свои шансы в битве с воинами каждого эльфов и орков по отдельности.

— Ах, да, еще одно. — спохватился маг, легонько хлопнув себя по лбу. — Совсем забыл про магию... У орков хорошо развито шаманство — магия, с помощью которой обладающий даром орк может связаться с духами, обитающими за кромкой, и попросить у них помощи. Например, такой дух может разорвать врага на части, дать шаману возможность выдыхать пламя, сделать его неуязвимым на время, чудовищно сильным...

Я едва не взвыл. Стоило бы спросить об этом в первую очередь, да и вообще расспросить про магию как таковую, но как-то из головы вылетело. Хорошо, хоть Саяр сам догадался просветить меня в этом вопросе.

— ... ну и конечно, — между тем даже и не думал замолкать старик, — шаманы способны превратить любого орка в кровожадного монстра. Яростного, неудержимого, на время позабывшего про боль и усталость, готового разорвать на куски любого врага.

— Берсерка. — догадался я. -Они превращают воинов в берсерков.

— Именно. — кивнул Саяр. — Но только на время, не всех подряд и в ограниченном количестве — берсерком может стать лишь настоящий воин, тот, для кого битва является смыслом жизни...

— Все орки агрессивны и отличные воины... — кисло заметил я.

— Тут им повезло. — гоготнув, подтвердил маг.

— Надеюсь, у вас и правда хорошие друзья в верхушке Хур-Хар. Очень надеюсь. — кашлянув в кулак, не стал высказывать свое мнение по поводу сражений с берсерками и магии в целом я.

— Через земли Хур-Хар вы пройдете без проблем, даже с комфортом, если так можно сказать... Ур— кхан гуры может это гарантировать. Возвращаясь к Империи Листа и магии, хотелось бы заметить, что у лесного народа она врожденная. То есть, каждый эльф сможет удивить вас парочкой фокусов. Но это все баловство, по— настоящему стоит опасаться настоящих магов — друидов. Подобно шаманам орков, они способны говорить с духами предков и духами леса...

— Мертвецами, то есть? — поморщившись, спросил я.

— Смерть для эльфа это не то же самое, что сметь для человека или орка. — покачав головой, ответил Саяр. — Они не умирают в прямом смысле этого слова, просто... Перерождаются. Эльфы не слишком любят говорить на эту тему, но известно, что по их поверьям, когда кто-то из лесного народа умирает в Великом Лесу "рождается" дерево.

— Угу. Цепь перерождений бесконечна, душа бессмертна, лишь личности как маски... — процитировал я по памяти и тут же объяснил удивленно посмотревшему на меня магу: -Продавец. Один известный наемник.

— Понятно. Так или иначе, эльфы верят, что рожденное дерево сохраняет все воспоминания из предыдущей жизни... Бред на самом деле, ведь души у деревьев имеют простейшее строение и просто не могут нести в себе мысленный дух. — фыркнул Саяр и, пробормотавчто-то себе под нос, продолжил: -В общем, духи предков для эльфов, это не прозрачные призраки и привидения... На самом деле, я даже не могу внятно разъяснить что же это такое. Если забыть о шаманизме и подытожить, то просто держитесь подальше от друидов — кроме прочего они владеют магией земли и воздуха, могут контролировать любых животных, имеют власть над растениями... Опасные противники.

— Ещечто-то?

— Даже отбросив все их умения в обращении с оружием, скрытным перемещением и магию.... — неохотно начал маг. -С эльфами могут возникнуть некоторые проблемы.

Вот это уже интересно. До этого момента опасность была чисто теоретической...

Больше того, ни о какой опасности Саяр даже не упоминал на прямую — он просто рассказывал мне про свой мир, просвещал по поводу живущих в нем народов, да и только. Это я по большей части задавал вопросы прямо, воспринимая каждое вооруженное и способное выпустить нам кишки существо как предполагаемого противника.

Такой уж я есть — сплю со стволом под подушкой, не люблю работать в команде, но работаю, не люблю убивать, но это у меня получается лучше всего остального, рассматриваю каждого встречного как возможно врага, а не друга, иду до конца, когда уже по пояс в...

Гм. Ну, в общем, я странный человек, работающий на еще более странную организацию, что видит непонятные сны о никогда ранее не посещенном мире к которому меня тянет словно магнитом.

Параноик? Да. Чокнутый? Возможно. Беспринципный? Не исключено.

Но в своей работе я уж точно знаю толк.

— Проводник у вас есть, точно так же как и разрешение добраться до столицы Империи Листа, но вот дальше, возникают небольшие проблемы. — не дождавшись моего ответа, продолжил объяснять маг. -Врата, к которым вы направляетесь закрыты для посещения и являются чем-то наподобие святыни эльфов. Вход туда чужакам заказан.

Тяжело вздохнув, я вытер с лица уже начавшую подсыхать кровь и, неспешно разминая совсем недавно исцеленное тело, зашагал по комнате. Честно говоря, я порядком озяб, а о превратившихся в две ледышки ногах и говорить нечего... В общем, дрожа от холода воспринимать остальную информацию я просто не смогу, поэтому, нужно разогнать кровь по телу — тогда и соображать быстрее смогу.

Кроме того, только теперь Саяр перешел к делу и начал рассказывать о том, ради чего меня оставили в живых. Следуя своему крайне развитому инстинкту самосохранения, я не спрашивал у мага ничего, что касалось здешних Мироходов. Как-то это невежливо, создает о мне, как профессиональном наемнике, плохое впечатление и вообще...

В дело вступает мой любимый принцип "молчи, слушай и анализируй".

— Вот мы добрались до самого интересного. — стянув с себя перепачканную в крови рубашку и бросив ее на кучу тряпья в углу, заметил я. -Рассказывай.

— Тут и рассказывать нечего. — с наигранной беззаботностью ответил маг. -Вы доберетесь до эльфийской столицы под видом исследователей из Авары. В течении нескольких дней, как только выпадет такая возможность, пробираетесь к Вратам. Твое задание не меняется — просто всеми силами защищай указанную цель. Ну и свою задницу, если хочешь выбраться из нашего мира...

Шагнув обратно в нарисованную на полу магическую фигуру, я почувствовал под ногами теплые, будто нагретые на солнце, каменные плиты. Нет, они конечно не особо теплые, но ноги у меня и правда замерзли, так что даже это неплохо. Помолчав несколько мгновений, я постарался принять правильное решение. Указать на тот факт, что мне явно чего-то не договаривают или же промолчать?..

— Тычто-то скрываешь. — пеняя себя за слишком длинный язык, заметил я.

— Мы не уверены, что ждет отряд в эльфийском лесу. Там нужно будет импровизировать, самим искать путь к Вратам уже на месте, действовать быстро, нестандартно, не раздумывая и самое главное — обладать такой удачей, которая могла бы спасти всех от эльфийских стрел и чар. — в мгновение ока переменившимся, сухим и жестким голосом объяснил старик. -Именно поэтому ты все еще жив, Аскет. Все, что от тебя требуется — быть собой, исполнять задание и довести девушку до Врат. И, конечно, дать ей время эти самые Врата открыть.

Отвлекаясь от рассматривания магической фигуры, расположенной на потолке, Саяр посмотрел на меня. Какое-то мгновение я смотрел магу в глаза — наполненные два наполненных пляшущим где-то в глубине волшебством и непостижимой силой колодца. У меня было целое мгновение, чтобы постараться понять, его цели, увидеть в глазах злобу, затаенную угрозу или тень лжи...

Но я видел только магию.

— Не беспокойся, что— что, а быть собой я кое-как, но все же умею. — криво улыбнулся я, отводя взгляд.

Все, что мне было нужно, я узнал. Моя цель — "счастливый билет", благодаря которому я могу выбраться из этого переполненного магией мира. Остается непонятным, как именно Саяр оказался в другом секторе, почему их Мироходы работают только на прием и еще много чего другого, но...

Но договор заключен, я подписался на задание, получил всю необходимую информацию или, в крайнем случае, ту ее часть, что должна гарантировать выживание. Все остальное — не относящиеся к делу условности, которые никак не помогут мне выполнять работу. И даже моя неугомонная паранойя, которая все шепчем мне, будто тутчто-то не так на время притихла — Саяр самую малость проговорился и теперь я точно знаю, кому задать интересующие меня вопросы. Тем более, времени будет достаточно.

— Что скажешь по маршруту? — нарушив затянувшееся молчание, спросил маг.

— Если говорить прямо — эта карта бесполезна. С ее помощью мы никуда не зайдем. — пожав плечами, ответил я и переступив с ноги на ногу продолжил: -И проблема даже не в том, что я не особенно хорошо обращаюсь с этим бумажным хламом, о нет. Проблема в том, что на карте нет знаков, по которым я смог бы ориентироваться и, хуже того, у меня нет прибора с помощью которого это нужно делать... У вас же нет компасов?

— Что такое компас? — невозмутимо спросил Саяр.

Я хмуро уставился на старика, но быстро смекнул, что возможно в этом мире такой стандартный (пусть для меня и жутко устаревший) прибор может иметь другое название, ответил:

— Прибор или механизм, стрелка... Или указатель, которого всегда и при любых условиях указывают на одну из сторон света. Понимаешь?

— Конечно, что здесь непонятного? Я же маг в конце— концов, не считай меня идиотом, парень. — раздраженно скривившись, огрызнулся старик. -Но у нас такого приспособления нет и, предупреждая твое нытье, он вам не потребуется.

— Объясни.

— Я приготовил для вас духов— проводников. Или, если точнее, два артефакта, которые позволят вам некоторое время избегать самых серьезных опасностей, не сбиться с пути и прочее. Сделаны они в виде браслетов, одеваешь такой на руку, и проблем с ориентацией на местности больше нет.

— Спутниковые навигаторы магического мира, а? Ничего так, интересная задумка. Вот только ты мне объясни, как эти браслеты помогут нам избежать опасности? — скептически нахмурившись, спросил я.

— После того как вы пройдете, некоторый участок пути, дух— проводник получит астральный импульс от сторожевой башни Ай-Тар, которая способна сканировать пространство чуть меньше чем на сотню переходов от границы Авары. В структуру заклинания, помещенного в браслет, будут внесены изменения, которые тут же отображаться в виде смены маршрута. — не без удовольствия объяснил Саяр. -Правда, у этого артефакта есть несколько недостатков вроде точного времени прибытия в намеченную точку, для получения астрального импульса...

— Все— все, я понял! У нас есть три проводника, магические браслеты— проводники и, на самый крайний случай, обычная карта. — подняв перед собой руки кивнул я. -Раз уж ты заговорил о времени — сколько его у нас? Когда я должен буду приступить к выполнению заказа?

— Максимум через два дня, минимум — уже на следующее утро.

— Ну, не все так плохо. — хмыкнул я. -Последний вопрос — как зовут девушку, которую мне нужно защищать?

— Джу. Джу Ураш Триа.

— Проклятый каменный пол... Ачхи!

Ругнувшись сквозь зубы, я еще раз пообещал себе оторвать руки человеку, снявшему с меня обувь, перед тем как подвесить на дыбу, и до подбородка погрузился в горячую воду.

С момента нашего с магом разговора прошли неполные сутки. Сказать, что мое положение кардинально изменилось — это не сказать ничего. Для начала, Саяр вывел меня из чертовой коморки с магическими кругами на полу и потолке, а потом провел в "мою комнату" — помещение раза в три больше всей моей квартиры, совмещающее в себе спальню, гостиную, рабочий кабинет, столовую и ванную комнату.

Довольно громоздкая, но на удивление удобная и практичная "антикварная" мебель, ярко пылающий камин, мягкий ковер на полу, десяток сияющих синеватым светом светильников под потолком, огромная ванная с горячей водой, полный буфет снеди... Что еще нужно простому наемнику для отдыха?

Мое временное пристанище располагалось этажом ниже импровизированной тюремной камеры, где меня держали. Все, что я понял после короткой прогулки по коридорам башни Ай-Тар, в которой, по словам мага, находился — так это то, что она каменная, древняя, переполненная магией, чудовищно большая и до жути пустынная.

Не знаю уж куда делись маги, вытащившие меня из Мирохода Атиллы, но ни в коридорах на двух этажах, ни на лестницах никого не было. Между тем, у меня почему— то возникло стойкое ощущение, что за мной пристально наблюдают...

Отворив магический замок на дверях комнаты, Саяр посоветовал мне хорошенько отдохнуть и удалился восвояси, просто— напросто провалившись сквозь каменные плиты пола. Пожав плечами, я скучающе осмотрел полутемный коридор с одной стороны ведущий к лестнице, а с другой уходящий в необозримую даль, хмыкнул, вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

Бродить по темным коридорам в одних штанах и без оружия было бы довольно опрометчивым поступком, да и смысла как такового в этом я не видел.

На какое-то время, почувствовав себя в относительной безопасности, я первым делом обшарил все шкафы и, наткнувшись на буфет, отобедал. Ветчина, сыр, мягкий белый хлеб, молоко, сливочное масло... Одним словом, Саяр постарался на славу. Для человека, который привык жевать на завтрак, приготовленный в микроволновке "питательный обед номер семь" это было более чем богатое угощение.

Утолив голод, я хотел, было продолжить обыск комнаты, но внезапная волна усталости свалила меня с ног. Очень удачно свалила, прямо на кровать. В битве моей паранойи и необъяснимой усталости, победила именно усталость, поэтому, плюнув на все, я уснул. Вот так вот просто, уснул в башне магов, где меня совсем недавно хотели прикончить лишь из-за неприязни к наемникам вообще и банального желания оторвать от моей души "сверхъестественную удачу"...

Проснувшись, я понял, что все еще выгляжу как оживший мертвец — весь заляпан засохшей кровью, одет в рваные штаны и мало того, еще дрожу от холода. Немного повозившись, я разжег огонь в камине и наполнил ванную. Хотя, скорее даже сауну. Пока вода из трех чугунных кранов наполняла мраморную чашу, я решил не терять времени и полностью осмотреть комнату. Уже через несколько минут меня ждало вознаграждение — в сундучке красного дерева, стоящем на рабочем столе, покоился револьвер Атиллы...

То есть, теперь уже мой револьвер.

Рядом лежала вполне сносная кобура из спрессованной кожи украшенная серебром и снабженная несколькими гнездами для пуль. Всего— то семью гнездами, чтобыло не очень— то функционально, особенно если вспомнить о бесконечном боезапасе моего револьвера...

Последующие находки не были такими впечатляющими, хотя и их я оценил по достоинству: три комплекта одежды, включающих в себя несколько пар нижнего белья, совершенно одинаковые темно— серые рубашки необычного покроя, с рукавами, закрывающими руку до локтя, темные брюки из крепкой, даже грубой ткани и ремнем из нескольких кожаных полос, больше похожим на деталь альпинистского снаряжения, темно— коричневую кожаную куртку на пуговицах с множеством карманов...

Единственное, чего я не смог найти, так это какой— либо обуви. Этот факт меня немало расстроил, заставил хмуро чихнуть и с ностальгией вспомнить пол с подогревом из моей московской квартиры.

В настоящее же время, я с немалым удовольствием отогреваюсь в огромной выложенной мрамором ванной, наполненной горячей водой с ароматическими маслами и лепестками какого-то подозрительно расслабляющего растения. А что самое приятное — на бортике, прямо у меня под рукой лежит кобура с выполненным из темного металла магическим револьвером.

Теперь, расслабляясь в горячей и благоухающей воде, я впервые мог спокойно обдумать сложившуюся ситуацию. Наверно, этому немало способствовал револьвер, к которому можно было легко дотянуться...

Если трезво оценить этот заказ, шансы у меня чуть более чем хорошие. Наплевать на множество нечеловеческих народов, наплевать на магию, наплевать на более чем скудную информацию об этом мире и, наконец, наплевать на мои собственные проблемы с Компанией и "отступниками"...

Вспомнив про Компанию и друзей Атиллы, я поморщился. Знает ли старик о моих проблемах? С начала нашего разговора он и словом ни о чем не обмолвился, но о чем это может говорить? Возможно, он держит меня на крючке?..

Вот только зачем ему это? Я и так в заднице чуть более чем полностью, а Саяр предлагает мне шанс добраться до единственного выхода из этого мира. Выхода, который может привести меня в мой "родной" мир.

Да и вообще, он может просто прикончить меня в любой момент.

Хмуро вздохнув, я окунулся в воду с головой. Если маг и знает про мои проблемы, то использовать их в качестве дополнительного стимула для выполнения задания — это лишнее, другого выбора у меня все равно нет.

Мгновением позже мне показалось, будто где-то поблизости взорвалась реактивная ракета. Ванну тряхнуло, да так, что по мрамору пошли трещины, а я инстинктивно нырнул поглубже.

Тридцать секунд. Мрамор все больше трескается, но у ванны толстые стенки и пока беспокоиться не о чем, если не считать грохота и воя пламени над водой.

Шестьдесят секунд. Грохот падающих камней, да и только. Меня уж точно еще не убили, но больше ждать будет неразумно. Оттолкнувшись ото дна ванной, я по пояс выбрался из воды и выхватил из кобуры револьвер. Щелкнул взведенный курок.

— А что б тебя... — поморщившись, процедил я.

Такое впечатление, что я посреди пылевого облака, воняющего гарью. Одна из стен рассыпалась множеством осколков по всей комнате, оставив после себя очень миленькую дыру с кипящим камнем на краях. Кровать, да и вообще большая половина мебели была уничтожена и медленно горела, объятая пламенем. Быстро оценив ситуацию, я решил что лучше бы побыстрее отсюда убраться, а-то есть у меня какое-то нехорошее предчувствие...

Выскочив из ванны, в чем мать родила с револьвером в правой руке, я схватил кобуру и бросился к чудом уцелевшему столу, на котором лежала моя новоприобретенная одежда. Ни на мгновение, не выпуская из рук оружие и напряженно оглядываясь на затянутую пылью дыру в стене, я кое-как натянул тут же прилипшую к мокрому телу рубашку, нижнее белье, брюки...

Бросив злобный взгляд на ремень, я тихо ругнулся и положил на стол револьвер. Носить оружие за поясом я не собирался, поэтому, молниеносно повесив кобуру на одну из кожаных полосок ремня, я протянул его в лямки на штанах и застегнул пряжку. Еще несколько секунд, чтобы поудобней пристроить кобуру на бедре и натянуть куртку, мгновение, чтобы схватить револьвер, и я уже готов во всеоружии встретить любого противника. Ну, или почти во всеоружии.

Опустив глаза на босые ноги, я скривился и подумал, что для полного счастья мне не хватает только какой— нибудь обуви.

Закончив одеваться, я Наконец-то обратил внимание на доносящиеся из дыры в стене шум и крики людей.

Бросив взгляд на дверь и, убедившись, что она не завалена камнями, я принял решение. Прижавшись к стене, я медленно зашагал к краю провала. Рассыпанные по полу и все еще горячие осколки камней жгли пятки, но я этого даже не замечал — прищурившись, чтобы хотьчто-то видеть в наполненном едким дымом и пылью воздухе, я неотрывно следил за дырой в стене. Сунься кто-то внутрь, и он тут же схлопочет несколько пуль. Кажется мне, что вовсе не обязательно сдерживать себя с теми, кто только что разрушил стену громадной башни. К черту принцип "не убей", одним словом.

Все посторонние мысли будто вымело у меня из головы. Я ясно представляю свою задачу и даже примерно знаю, что нужно делать. Все просто — узнать, что за чертовщина тут твориться, а потом найти Саяра и эту самую Джу Ураш Триа. Старый маг уж точно сможет мне все объяснить, а девушка... А девушка это грант моей долгой и относительно счастливой жизни, да еще и прямой билет прочь из этого мира.

Вопрос как именно найти этих двоих, притом, что девушку я ни разу даже не видел, пока рассматривался на уровне — "выйдем за дверь, и будем искать". Как всегда надеюсь на свою удачу, но что мне еще остается?..

Уже подобравшись вплотную к краю провала, я сперва услышал, а потом уже и почувствовал еще один взрыв. Башню ощутимо тряхнуло, с потолка посыпалась паль, а по стене у двери пробежала ветвистая трещина. Вот это уже совсем плохо. Нужно побыстрее выбираться отсюда и под "отсюда" я имею ввиду башню вообще — не знаю уж из чего по ней стреляют, но еще немного и тут все просто завалиться.

И наплевать, что это Мироход — артефакт— то со временем восстановиться и будет как новенький, а вот мне такое не светит.

Быть погребенным под грудой камней после того, как только— только встал на путь домой — что может быть хуже— то?..

Уже приготовившись на мгновение высунуться и разведать обстановку снаружи, я различил в окружающем шуме какой-то странный звук... Больше всего это походило на свист воздуха, сопровождающий полет одной из старых ракет смешанный с воем пламени.

Это что еще такое?..

Не успев толком ничего понять, я просто отпрыгнул от пролома в стене, и это спасло мне жизнь — ворвавшаяся в комнату огромный сгусток огня обошел меня стороной. Хлынувшая внутрь волна пламени лишь лизнула рукав куртки на левой руке. Спасибо моему чутью и удаче — вовремя успел закрыться рукой и отпрыгнуть, иначе не избежать мне ожогов. Почувствовав, некое несоответствие, я осмотрел комнату, пытаясь разглядеть неразорвавшийся снаряд или, что там влетело в комнату через дыру...

Уже через секунду взгляд моих воспаленных из-за едкого дыма глаз остановился на медленно встающим во весь рост человеком. Невысокий, но жилистый и широкоплечий, он сразу же привлекал внимание, и этому немало способствовало бушующее вокруг него пламя. Два сотканных из огня кольца толщиной с руку кружили вокруг облаченного в алые одежды и легкую кольчугу человека, не причиняя ему ни малейшего вреда.

Будто почувствовав на себе мой взгляд, маг (а никем другим этот человек быть не мог) резко развернулся и, приняв боевую стойку, занес для удара сжатую в кулак правую ладонь. Уровень адреналина у меня в крови мгновенно превысил все мыслимые и немыслимые нормы, дав мне возможность двигаться много быстрее обычного. Нас разделяло не меньше десяти метров, ночто-то подсказывало мне — для мага это не имеет абсолютно никакого значения.

Действуя инстинктивно, я нажал на спусковой крючок, не глядя выпустив в противника несколько пуль и тут же отпрыгнул в сторону. Совершая этот нехитрый трюк, я краем глаза заметил, как вокруг занесенного для удара кулака мага вспыхивает некое подобие огненного шара.

А потом он нанес удар. Просто ударил объятой пламенем дланью и сорвавшийся с его кулака огненный сгусток полетел в мою сторону.

Прикрыв голову рукой, я грохнулся на пол и тут же почувствовал лизнувший голые пятки жар расплескавшегося по каменной стене пламени.

Мне едва удалось разминуться с огненной смертью. Промешкай я хотя бы мгновение, и кататься мне по полу, стараясь сбить пожирающее плоть пламя...

— Чертовы маги... Ненавижу магов! — злобно процедил я, одергивая от раскаленной стенки ноги.

Повернув в сторону мага голову, я встретился с ним взглядом. Точнее, я думаю, что встретился взглядом — мне Наконец-то удалось рассмотреть, что на лице у противника отлитая из олова маска с узкими прорезями для глаз, забранными синеватым стеклом. Нарисованный между прорезей маски дракон, исторгающий из пасти пламя, почему— то вызвал у меня горестный вздох.

Магчто-то выкрикнул, мгновенно поменял стойку и начал заносить для "пламенного удара" уже обе руки. Кажется, ни одна из моих пуль так и не достигла цели или же, он просто отразил их. Дело дрянь. Стоя на ногах, я едва уклонился от одной огненной атаки, а тут сразу две...

Сделав над собой усилие, я выгнулся дугой и, оттолкнувшись локтями, вскочил на ноги. Трюк как раз в духе лучших фильмов о боевых искусствах, пусть даже в моем исполнении выглядел не особо впечатляюще, зато позволил быстро встать на ноги и уже через секунду отпрыгнуть в сторону. В этот раз я уже не собирался просто уворачиватся, отстреливаясь "вслепую", не тот противник — успеешь избежать одной атаки, второй, третей, а потом тебя просто поджарят...

Едва только прыгнув, я перевернулся в воздухе, повернувшись лицом к магу, и прицелился. Время застыло и во всей вселенной остались только мы вдвоем. Револьвер, зажатый в правой ладони, словно ожил — от его рукояти ко мне хлынуло желание стрелять и убивать. Уверенность в своих силах, которой у меня и так хватало, окрашенная в кровавые тона сила, сулящая победу в любой схватке...

Оскалившись, я нажал на спусковой крючок и выпустил пулю точно в лоб алому.

Будто в замедленной съемке, я падал к земле и наблюдал, как кусочек свинца просвистел в воздухе, оставляя за собой почти различимый след. Вокруг кулаков мага только загорелось всепожирающее пламя, а пуля уже почти достигла цели и...

С пшиком исчезла, поглощенная одним из огненных "колец" беспрерывно кружащих вокруг алого. Не теряя надежды все же достать мага, я выстрелил снова, целясь в грудь, но огненная защита успела перехватить и эту пулю...

Пламенные вихри окончательно сформировались вокруг кулаков мага, а моих ушей достиг его глухой голос выкрикивающий какое-то слово. Совсем мало времени. Моя ускоренная реакция сходит на нет. Застывшее на несколько секунд мгновение прыжка вот— вот закончиться, я упаду на пол и меня захлестнет огненным ураганом.

Рукоять револьвера обожгла кожу холодом — в ладонь словно вогнали бесчисленное множество ледяных игл. Чуда не случилось, револьвер не исторг град пуль за мгновение, я не стал быстрее света, и время все так же неумолимо ускорялось, приближая меня к собственной смерти...

Нет, чуда не произошло. Просто,что-то внутри у меня перемкнуло.

Скрипнув зубами, я крутанул ладонь с револьвером, очертив в воздухе полумесяц, и нажал на спуск. Прозвучавший выстрел ударил по ушам, а мгновением позже я грохнулся на землю, неприятно приложившись о каменный пол левым плечом.

Не веря своим глазам, я смотрел, как выпущенная мной пуля обогнула огненные "кольца" мага и, прошив насквозь оловянную маску, попала ему точно в лоб.

Огненные вихри, уже готовые сорваться с кулаков алого, взметнулись неудержимым ураганом и, соединившись с распадающимися прямо в воздухе "кольцами", взорвались, поглотив в буйстве пламени своего создателя. Несколькими секундами позже обгоревший труп грохнулся на пол...

Все еще пребывая в состоянии легкого шока из-за того, что мне только что удалось, я поднялся на ноги. Маг не подавал признаков жизни, хотя, я почему— то очень опасался, что он может внезапно вскочить на ноги и изжарить меня бьющим прямо с ладоней пламенем...

Размяв ноющее плечо, я тряхнул головой, избавляясь от остатков все еще гуляющего по венам адреналина, и насторожено прислушался. Наша небольшая "перестрелка" с алым заняла не больше пары минут и у меня из-за спины продолжал доноситься грохот, вой пламени и какие-то не совсем цензурные крики людей...

Стоп. "У меня из-за спины"?

Едва не сделав упражнение "рука— лицо", я очень медленно повернулся.

Во время своих акробатических номеров я как-то очень уж резво перемещался по комнате и теперь оказался перед дырой в стене. Очередной порыв прохладного ветра сдул в сторону облако пыли и вяло "вытекающего" из комнаты дыма, позволяя мне в полной мере насладиться видом окрестностей...

Башня оказалась и правда огромной — этаж на котором находилась моя комната располагался на высоте не менее полусотни метров. Для моего мира это немного, но для форменного средневековья, где все еще в ходу холодное оружие... Впечатляюще. Тускло сияющее уже у самого горизонта солнце освещало потрясающий пейзаж: с правой стороны стена уходящего в даль леса, у самой границы которого раскинулся небольшой городок, с левой бесконечная степь, а прямо перед башней...

Опустив взгляд, я уставился на шагающих к башне гигантов десяти метров ростом, отдаленно напоминающих боевых роботов вытесанных из камня. Из головы каждого, словно из люка, торчал человек, с пальцев которого к глазам каменных монстров уходили мерцающие нити. Парящих над землей у самой башни платформы были заполнены магами в алых одеждах и оловянных масках, синхронно совершающих комплекс боевых приемов и в конце вместе бьющих по башне огненными вихрями. Следом за каменными гигантами и летающими платформами шагало несколько ровно построенных солдатских колонн, сопровождаемых огромными, похожими на носорогов, животными, что тащили за собой сложные механические баллисты заряженные пылающими зеленым наконечниками, а так же не менее катапульты...

Башня в очередной раз содрогнулась из-за угодивших в стену огненных вихрей и откуда-то сверху по нападающим ударили снопы молний...

— Вот [цензура]. Как же я ненавижу магию. — скривившись буркнул я, поворачиваясь и со всех ног бросаясь к выходу в коридор...

Глава 5

Тихо матерясь я пробежал через усыпанную осколками каменных блоков комнату и, что есть мочи, толкнул ногой дверь. К моему неописуемому сожалению, здоровенная дверь, укрепленная стальными полосами и закрытая на магический замок в виде круглой медной пластины в центре, была заперта.

Громко засопев, я какое-то мгновение промедлил, стараясь вспомнить как выглядел символ, нарисованный Саяром на магическом замке. Может быть это у меня и получилось бы, но оцарапанные и кровоточащие ступни порядком отвлекали внимание, поэтому, я просто вскинул револьвер и выпустил в замок три пули. Несмотря на мой скептический настрой (не каждый простой замок пулей "откроешь", а тут магический!), медная пластина тут же потускнела и дверь свободно отъехала вперед...

— Неожиданно... — задумчиво произнес я, с новым интересом взглянув на револьвер.

Вскинув оружие, я легонько толкнул дверь второй ладонью и выскользнул в коридор. Полумрак, гулкое эхо бьющей по стенам башни магии и ни души. С одной стороны это, конечно, хорошо, но вот с другой... С другой — как, черт побери, мне здесь ориентироваться?..

Будто в ответ на мой невысказанный вопрос, от лестницы, по которой мы с Саяром спустились на этот этаж, донеслись голоса. Я не раздумывая перевел дуло револьвера в ту сторону и прислушался. Трое, нет четверо. И тут только два варианта — это либо друзья Саяра, либо алые маги. Со стороны старика было бы очень мудрым послать за мной парочку ребят, но моя паранойя подсказывала мне, что магу сейчас может быть не до меня. Шутка ли — цела армия его (или не его?..) Мироход штурмует! Да еще с каменными гигантами, катапультами и баллистами. Тут уже не до скромного наемника подрядившегося на сомнительную работенку...

Решив не искушать судьбу и лишний раз не дергать свою удачу за усы, я попятился в обратную от лестницы сторону. Дальше по коридору светильники на стенах попросту отсутствовали и, уже через два десятка метров, я остановился полностью растворившись в темноте. Встряхнув свободной рукой прилипшие ко лбу волосы, я вжался в дверной проем. Отличная позиция — стою в кромешной тьме, чтобы меня заметить нужно как минимум прибор ночного видения одеть, при этом, противоположный конец коридора и лестница как на ладони, да еще и освещены превосходно.

Подняв револьвер на уровень глаз, я глубоко вздохнул и принялся ждать.

Через семь секунд на лестнице, ведущей на нижний этаж, появились люди. Светло— серые мантии, вышитые на них языки синего пламени, мерцающие багровым магические мечи... Едва заметив эмблемы на мантиях, я немного расслабился. Кажется, Саяр все же не забыл про меня.

— Что там?! — послышался с лестницы знакомый, словно ноющая зубная боль, голос.

— Дверь открыта, Соко! — выкрикнул бегущий впереди остальных парень.

Присмотревшись повнимательнее, я болезненно поморщился — ребята-то знакомые! Вот эти двое, что спешат к двери в мою комнату, уже навещали меня в тесной коморке этажом выше. Вот только визит носил какой-то не особо дружественный характер и все благодаря их товарищу, который вслед за своими друзьями взлетел по лестнице — высокий и смуглый Соко не так давно использовал меня в качестве боксерской груши. Пусть сразу после их ухода Саяр исцелил меня, но вот неприятный осадок остался...

— Проверьте комнату!

Один из подручных Соко подлетел к входу в комнату и, дождавшись кивка прижавшегося к стене слева от двери товарища, толкнул перед собой воздух раскрытыми ладонями. Ударивший из рук парня невидимый таран сорвал дверь с петель и второй маг тут же метнулся внутрь подняв пылающие в обеих руках магические мечи.

Наблюдая за действиями магов, я одобрительно хмыкнул. Ублюдки они конечно еще те, но несмотря ни на что — ублюдки— професионалы, дело свое знают.

— Что там?! — заглянул в комнату Соко.

— Мертвый алый! Странника нет! — глухо откликнулся один из заскочивших внутрь парней.

Башню в очередной раз тряхнуло. По коридорам прокатилось эхо крошащегося под напором магии и ядер катапульт камня, заглушив ругань мага. Я поморщился, еще раз отмечая, что лучше бы как можно быстрее убраться отсюда. Мало того, что башню обстреливают со всех сторон, так в бреши в стенах еще и огненные маги вваливаются. Как бы мне не хотелось отделать Соко и его дружков, но самому блуждать по башне в поисках Саяра и Джу представлялось трудновыполнимым. Тяжело вздохнув, я неохотно опустил револьвер и сделал шаг вперед...

Да так и замер на месте.

Сконцентрировав все внимание на Соко и его дружках, я совсем перестал следить за лестницей. Точнее, просто забыл про нее. А зря. Спускающаяся с верхнего этажа тройка огненных магов едва не застали меня врасплох — в несколько прыжков преодолев большую часть ступенек первый из них уже стоял в десятке метров за спиной Соко.

— Сзади! — в порыве небывалого благородства крикнул я, вскинув револьвер.

Не то чтобы я ожидал от мага мгновенной реакции или какого-то невероятного магического трюка, но он все же смог меня удивить. Соко бросив взгляд за спину, он тут же посмотрел точно на меня и вскинул ладонь.

Секундой позже с его пальцев сорвалась ветвистая молния.

Что-то внутри у меня сжалось от понимания того факта, что увернуться от молнии — это чертовски, чертовски выше моих возможностей.

Интересно, прикончит меня молния или нет?..

Получить ответ я так и не успел — меня оглушило взрывом, разрушившим стену метрах в пяти передо мной.

Я успел лишь зажмуриться, спасая свои глаза от тучи каменных осколков, а потом меня отшвырнуло прочь взрывной волной. Приложившись головой о каменный пол я с трудом удержал себя в сознании лишь благодаря мысли, что разрушенная стена приняла на себя предназначающуюся мне молнию. Проморгавшись, я сплюнул на пол вязку от крови слюну и, покрепче сжав в ладони рукоять револьвера, приподнялся на локте.

Кажется, в воздухе пыли было больше чем кислорода. Единственное, что я точно разглядел — так это отсутствие части коридора. Не знаю уж, что спасло мне жизнь, но эта штука только что разрушила как минимум две стены, а еще обрушила пол и потолок в коридоре. Закашлявшись, я начал отползать подальше от обвалившегося на нижний этаж пола. В ушах все еще гудело эхо взрыва, а тело пробирало уже ставшей привычной за последние дни болью, но быстро "отступать" это мне не мешало.

— Чертов Соко... Надо было просто прикончить тебя. Просто прикончить.

Молния, разорвавшая облако пыли, просвистела в метре у меня над головой. Упав на спину, я вскинул револьвер и несколько раз нажал на спусковой крючок, метя в то место из которого "стреляли". В ответ с той стороны ударил поток пламени, лишь чудом не доставший меня. Это уже последняя капля — с парой магов я еще может и справлюсь, но вот если их будет больше... Это уже рискованно.

Плюнув на все, я оттолкнулся локтем от каменных плит и откатился к стене, лишь на мгновение разминувшись с ударившим в пол огненным сгустком. Больше не размениваясь на бесполезную стрельбу, я вскочил на ноги и, оставляя за собой кровавые следы, нырнул в темень коридора. Поцарапанные ступни страшно ныли с каждым шагом, но мне сейчас определенно было не до них.

Не удержавшись я все же обернулся назад, в надежде всадить несколько пуль в одного из магов, но вместо этого встретился взглядом со стоящим на краю обвалившегося коридора Соко. Парень зажимал кровоточащее плечо, что меня немало порадовало — одна из пуль все же достигла цели!

Презрительно ухмыльнувшись, я показал магу средний палец и поддал ходу. Обвал, образовавшийся в коридоре, шириной метров в пять— восемь, но вдруг этот гад или кто-то из его дружков умеет летать?.. Саяр ведь умеет.

Поминутно оглядываясь в ожидании погони я прошел еще метров сорок— пятьдесят. Коридор незаметно поворачивал налево, создавая кольцо вокруг центра башни, но чтобы заметить это мне пришлось приложить немалые усилия. Если эту часть Мирохода когда-то и использовали, то теперь она точно пустовала — здесь не было светильников, ламп или даже факелов, поэтому двигаться приходилось наощупь, положив левую руку на стену.

Через несколько минут впереди появился свет. Наученный горьким опытом, я сбавил шаг, вскинул револьвер и настороженно прислушался. Сквозь гудящее в голове эхо взрыва пробивался ставший привычным шум развернувшейся снаружи битвы, да и только. Подозрительно оглянувшись и удостоверившись, что за мной пока нет погони, я ускорил шаг и вскоре оказался у еще одной дыры в стене. В этот раз коридор почти не пострадал — снарядом, чем бы он там ни был, разрушило только часть стены в боковую комнату. Пробегая мимо, я заглянул внутрь комнаты и тихо присвистнул — от огромного помещения, наподобие того, где я так недолго обитал, не осталось совершенно ничего.

Зато я смог мельком разглядеть штурмующие башню войска. Судя по всему, алые взяли Мироход в кольцо и обстреливали его со всех сторон, но дела у них пока шли не особенно хорошо — бьющие откуда-то с верхних этажей молнии, синие лучи и огненные вихри не давали пехоте, прикрытой мерцающими полусферами огромных силовых щитов, удерживаемых каменными гигантами, подобраться ближе. Вот только огненные маги все чаще взлетали с движущихся платформ, оставляя за собой дымные хвосты, а это значит — внутри уже полно "десантников" и захват башни только дело времени.

Через тридцать метров, когда свет пробивающийся в коридор из дыры в стене уже почти исчез, я наткнулся на лестницу. Неосвещенная, извиваясь змеей она "обкручивала" башню кольцами. Мне вдруг пришло в голову, что лестница, у которой остался Соко и эта должны пересекаться, но другого шанса выбраться отсюда у меня не было. Дав себе несколько секунд, чтобы перевести дыхание, я побежал вниз по холодным каменным ступенькам.

Один этаж, второй, третий, четвертый... К счастью, пересечения с второй лестницей были пока еще безопасны. Где-то внизу задребезжал свет, заставив меня напрячься, но это оказалась всего— то еще одна дыра в внешней стене башни.

Когда снаружи башни до меня донесся вой пламени, я уже знал, что делать. Спустившись немного вниз по лестнице, я прильнул спиной к внешней стене и приготовился стрелять. Едва только ворвавшееся внутрь вместе с алым пламя начало утихать, я не раздумывая выпустил в мага три пули, с каждым выстрелом делая шаг вперед. Парень даже не успел использовать свои "огненные" кольца — я был быстрее. Единственное, на что его хватило — тонкая полоска огня, едва— едва зацепившая правый рукав куртки. Пуля угодившая парню в висок навеки положила конец его играм с огнем.

Уже поворачиваясь, чтобы уходить я вдруг остановился и бросил задумчивый взгляд на добротные, сшитые из темной, будто крокодильей кожи, сапоги алого.

Нет, ну а вдруг подойдут?..

Через минуту я уже бежал вниз по ступеньках в новеньких, пусть и немного запачканных в крови, сапогах. Как ни странно — подошли! Пусть вместо носков на мертвеце были какие-то тряпки, но нищим выбирать не приходиться — что снял, то и носи, как говориться.

Этажи проносились друг за другом и вскоре я совсем плюнув на всякую осторожность несся вниз во весь опор. Так или иначе, ничего интересного мне на пути не встретилось — темнота, изредка мерцающий дальше по коридору свет и больше ничего. Мое предположение, что башня по большей части пустует только подтвердилось.

Примерно через десять— пятнадцать этажей начались проблемы.

Несколько дыр во внешней стене башни, следы гари, крови и шум боя в другом конце коридора. Останавливаться и проверять "кого же бьют" я не решился, вместо этого еще больше ускоряя шаг. Два раза пришлось перепрыгивать через провалы на лестнице — кто-то очень меткий постарался, не иначе...

Громыхнувший метрах в десяти за спиной взрыв заставил отвлечься, поминутно оглядываясь за спину, и выскочив к выходу на очередной этаж, я едва успел увернуться от острой глыбы льда летящей мне в голову. Преисполненный дурных предчувствий, я бросил взгляд в коридор — что еще за напасть?!

— Ты... Кто? — просипел худой смуглокожий мужчина, вытянув в мою сторону правую руку. Левой он опирался о стену, чтобы не упасть.

Я расслабил указательный палец, отпуская уже наполовину нажатый спусковой крючок, и присмотрелся. Паранойя твердила, что я в очередной раз выставляю себя идиотом и стоит сначала стрелять, а потом уже рассматривать противника, но я послал ее к чертям. Впервые кто-то хотя бы пытается завязать разговор, пусть сначала и запустив в меня куском магического льда...

Очередной маг оказался "своим" — вышитые на мантии языки синего пламени говорили сами за себя, но вот состояние его совсем не радовало... Льющаяся ручьем из раны на боку кровь, обожженное лицо, мутный взгляд и дрожащие руки — я вообще удивляюсь, что он все еще на ногах стоит.

— Аскет. Просто Аскет. Я ищу Саяра или Джу Уриш Триа. Знаешь таких?

Маг кашлянул, сплевывая на пол кровь, опустил руку и оперся на стену плечом.

— Странник, значит... Из-за вас одни проблемы... Даже когда... — маг в очередной раз закашлялся и облизнув пересохшие губы продолжил: -Кха... Ладно, неважно. Меня зовут Шиоро. Саяр и Джу были на первых ярусах.

— А поточнее? — поморщившись, уточнил я.

— Третий, третий ярус. Где-то у складов и зала Врат... Ты должен помнить... Зал, через который ты пришел в наше мир...

— Я понял. Спасибо. — кивнув, я перехватил револьвер поудобней и уже собрался уходить, когда маг меня неожиданно окликнул:

— Аскет?..

— Да?

— Что ты будешь делать, если найдешь их?

— У меня заказ. Я должен довести Джу к Мироходу в эльфийском лесу. — пожав плечами, ответил я.

— Хах... Несмотря на вашу беспринципность, вы странники кое-что все же чтите... Не честь, не клятву, а заказ... — невесело улыбнулся Шиоро.

Поморщившись, я открыл было рот, чтобы послать мага ко всем чертям вместе с его предрассудками, но вдруг услышал крики доносящиеся с другого конца коридора. Заметив мой напряженный взгляд, маг тоже прислушался и, тихо ругнувшись, промолвил:

— Проклятые алые... А это ведь только "Пламенный корпус"... — покачал головой мужчина. -Тебе не добраться до третьего яруса — мы слишком щедро растрачивали энергию Врат... Защита ослабела, Легион уже почти захватил башню.

У меня на языке так и крутилась пара вопросов по поводу того, что еще за Легион и почему эти господа так невзлюбили моих нанимателей, но вместо этого я лишь скрипнул зубами — шум с той стороны коридора все приближался и медлить больше было нельзя. Я развернулся к лестнице вниз и, оскалившись, бросил через плечо:

— Пусть попробуют меня остановить. А сейчас извини, не хотелось бы застать внизу только обгоревшие трупы...

— Ках— ха— ха... Постой! Я открою для тебя проход! — с трудом выкрикнул Шиоро, заставив меня застыть на месте.

— Что за проход? — обернувшись, с плохо скрываемым интересом уточнил я.

— Внутри Врат можно двигаться с помощью порталов... Через стены... С одной части башни в другую... С этажа на этаж, с комнаты в комнату... — поморщившись от боли, зажал кровоточащую рану на боку маг. -Дай мне время и я открою для тебя проход на третий ярус...

Я размышлял всего несколько секунд. Прорываться к третьему ярусу сражаясь с огненными магами мне не улыбалось — слишком уж их много. Кроме того, проходить через стены в Мироходах мне приходилось бесчисленное количество раз — делаешь шаг в одном мире, а выходишь в другом, ничего особенного. Всего лишь миг, в течение которого твое тело рассеиваться тучей атомов и, вместе с сознанием, проскальзывает по защищенному силой артефакта коридору через сам Хаос, чтобы потом собирается воедино.

Не верить магу причин тоже не было, особенно, если вспомнить как именно Саяр оказался в закрытой коморке. Старик наверняка тоже воспользовался "внутренним порталом".

— Согласен.

— Задержи алых... Мне нужно время... Сил почти не осталось... — положив обе ладони на стену, маг принялсячто-то тихо бормотать себе под нос.

Вскинув револьвер, я в несколько прыжков оказался возле Шиоро. Бросив на мужчину мимолетный взгляд, я поморщился — если дожидаться противника прямо здесь, есть риск, что его просто зажарят. Толку от истекающего кровью мага, занятого открытием портала? Да никакого, только внимание отвлекает...

— Я встречу их подальше отсюда. Позовешь меня, когда закончишь. — приняв решение, промолвил я.

Огненные маги все еще не добрались до нас, кажется, кроме Шиоро на этаже были и другие защитники башни. Ну, что же, мне это только на руку. Я отошел от колдующего мага ровно настолько, чтобы не терять его из виду, но и не подвергать опасности. Разминая шею, я встал посреди коридора, взвел курок и неторопливо засунул револьвер в кобуру. Скинув со лба все еще мокрые волосы, я глубоко вдохнул.

Двадцать две секунды. Через двадцать две секунды метрах в тридцати передо мной появился первый солдат. Перед тем, как моя рука мелькнула в воздухе, извлекая из кобуры револьвер, я успел хорошенько рассмотреть его — облаченный в темный мундир, легкий нагрудник с символом в виде исторгающего из пасти пламя красного дракона, и маску с узкими прорезями.

Солдат был вооружен тяжелым арбалетом и коротким стилетом в ножнах на поясе. Криво ухмыльнувшись, я немного сдвинул прицел и трижды выстрелил — бедро, левое и правое плечо. Решив, что убивать простых солдат это определенно лишнее, я даже снизошел до того, что стрелял навылет... Не знаю, как этот парень, но я бы в свое время был самому себя очень благодарен.

Парень не успел меня даже заметить, а уже повалился на пол, обронив арбалет.

Через секунду быть милосердным стало намного сложнее — к раненному солдату на подмогу спешило еще трое товарищей и, что самое неприятное, с ними был маг. Едва увидев меня, алый взмахнул рукой, обводя перед собой круг. Скрипнув зубами, я выстрелил — по пуле на каждого из солдат и две в мага. Полыхнувшие в воздухе перед алым пламя вылилось в огромный огненный щит, поглотивший все пули...

— Забавный трюк. — сухо прокомментировал я, не прекращая нажимать на спуск.

— Живым брать! — рявкнул из-под серебристой маски алый, занимая боевую стойку.

Солдаты не растерялись — пока я безрезультатно старался прострелить сверкающий всполохами багряного пламени щит, они извлекли из пристроенных к поясам подсумков болты, вложили их в ложа арбалетов и выстрелили. Огненный щит на мгновение погас, пропуская болты и тут же снова вспыхнул...

По венам хлынул адреналин. Я выгнулся ужом, размытой тенью уворачиваясь от трех выпущенных в ноги болтов. Алые точно следовали приказу мага и старались не убивать меня. Ну вот и отлично — так меня достать им точно не удастся.

От револьвера по руке пронесся легкий холодок. Вспомнив про недавний трюк с "закрученной" пулей, я резко дернул ладонью, описывая в воздухе полумесяц и нажал на спуск. Глазомер меня не подвел, как и удача, а все остальное сделало заколдованное оружие — описав в воздухе дугу, пуля обогнула огненный щит, срикошетила от каменной стены и угодила в бок магу.

Вскрикнув, алый начал заваливаться на пол и, в тот же миг, закрывающий солдат магический щит уже окончательно рассыпался облаком искр. Презрительно хмыкнув, я выпустил несколько пуль по арбалетчикам и... Удивленно застыл. Вокруг каждого солдата сиял мыльный пузырь силового поля, первоклассно отразивший все пули. Присмотревшись, я заметил источник магии — наручи на запястьях легионеров ярко сияли от нанесенных на них символов.

Едва успев увернуться от огненного шара, который метнул в меня раненый алый маг, я начал отступать назад. Шаг за шагом, не прекращая палить по солдатам, сноровисто перезаряжающим арбалеты под защитой силовых полей, я напряженно думал. Чертовы защитные поля! Каждый, просто таки каждый может создать вокруг себячто-то эдакое, в два счета отражающее пули заколдованного револьвера! Тут даже бесконечные патроны не помогут, что проку с их количества, если пробить защиту ни одна не может?..

— Целься! Стреляй! — рявкнул один из солдат, взявший на себя командование, пока окровавленный маг отползал подальше от места схватки, зажимая кровоточащую рану.

В меня опять ударило три болта и я по привычке поддал скорости, во всю пользуясь своим преимуществом, но в этот разчто-то было не так... Максимально ускорившись, я прищурился, разглядывая летящий мне в плечо болт и мысленно выругался. У нормальных арбалетных болтов наконечники желтым светом не сияют, это уж точно, значит опять магия!

Сжав покрепче рукоять револьвера, я прыгнул вперед, "поднырнув" под летящие в меня болты. Не собираясь останавливаться на достигнутом, я проигнорировал громкие хлопки за спиной, кувырнулся через голову, отталкиваясь от пола левой ногой, и побежал прямо на арбалетчиков. Если их силовые поля могут отразить град пуль, размером с фалангу пальца, это еще не значит, что они так же успешно справятся и со мной.

Надеюсь, аналогия с моим миром, где силовые поля только— только поставили на вооружении, сработает и правило "чем больше снаряд, тем меньше эффективность" не сыграет со мной злую шутку...

Двигаюсь я максимально быстро — главное, успеть добраться до солдат, пока те не перезарядили оружие. Вроде бы ничего сложно, а на самом деле, уворачиватся от болтов несясь во весь опор много сложнее, чем стоя на месте. Тут даже адреналин и высокая скорость играют против меня — немного оступишься, уклоняясь от болта, и встретишься лицом с каменными плитами пола.

Прыжок, еще прыжок и я почти у цели. Солдаты тоже не теряют времени зря — арбалеты повисли на ремешках и теперь меня встречают отточенными остриями стилетов. Сделав очередной прыжок вперед, я беспрепятственно прорвался через мыльный пузырь защитного поля, окружающего первого противника. Облегченно крякнув, я ударил солдата по запястью, выбивая у из руки стилет, и саданул его рукоятью револьвера по шее, отправляя в страну сновидений... Маски у них, конечно, красивые, но защищают исключительно лицо, макушку и виски.

Плечо отозвалось резкой болью. Поморщившись, я крутанулся на пятке, переводя укол в скользящий удар и заставляя солдата по инерции сделать шаг вперед. Развернувшись, я ударил парня рукоятью револьвера в затылок и, в качестве знака особого внимания за распоротую куртку и порезанное плечо, выстрелил ему в ногу.

Третий арбалетчик в драку не лез, дожидаясь удобного момента для атаки. Как только я повалил на землю его товарища, этот момент настал — прыгнув сбоку, он нанес несколько обманных уколов стилетом в шею, от которых я с легкостью уклонился, а потом... Потом, сделал выпад вперед и вогнал мне в левое плечо зажатый в другой руке арбалетный болт.

— Ах ты гад! — злобно выдавил сквозь сжатые зубы я.

Упускать такую возможность было негоже, поэтому, сделав шаг вперед, я со всей силы саданул солдата по коленке. Как только потерявший равновесие парень начал заваливаться на пол, я закрепил успех, прострелив ему обе ноги и руку.

— Вот и все. — отдуваясь, пробормотал я, выпустив еще парочку пуль в корчащихся на полу арбалетчиков. С простреленным предплечьем и ногой уже не повоюешь...

что-то внутри меня сжалось, заставив отпрыгнуть в сторону. Повинуясь своему чутью и интуиции я в который раз избежал очень незавидной участи — длинная струя огня, лишь обожгла многострадальное левое плечо, вместо того, чтобы ударить мне в грудь. Тихо взвыв от боли, я бросил взгляд на коридор и мгновенно принял решение отступать.

К месту схватки бежало еще несколько алых магов в сопровождении десятка солдат, прямо на ходу заряжающих арбалеты. Мои шансы противостоять им всем стремились к нулю — ради приличия выпустив по легионерам несколько пуль и уклонившись от огненного шара, я побежал к Шиоро.

— Где тебя носило?.. — дорисовывая на стене собственной кровью сияющий синим светом рисунок диска, с вписанными в него символами, процедил маг.

— Ты закончил? — проигнорировав вопрос, я поморщившись посмотрел на торчащее из плеча древко арбалетного болта. Нет, опускать револьвер не стоит...

Положив ладонь в центр диска, магчто-то едва слышно прошептал и несколько каменных блоков вокруг рисунка пошли рябью. Магический символ, открывший проход, тут же начал меркнуть.

— Да. Поторопись — у меня совсем не осталось сил... Едва ли смогу удерживать проход дольше минуты... — ответил маг.

Выпустив длинную очередь в подобравшихся на расстояние тридцати метров солдат, я бросил на мага хмурый взгляд.

— А что с тобой?

— Один переход. Либо я, либо ты. — криво улыбнувшись, ответил маг. — Позаботься о Джу, Аскет.

Оттолкнув меня к порталу, Шиоро сложил большие и указательные пальцы на руках и выбросил ладони в сторону приближающихся солдат. Сорвавшиеся с его пальцев ледяные глыбы ударили в огненные щиты алых магов, заставив арбалетчиков и их командиров на несколько секунд замешкаться. Я нерешительности замер. Отлично понимаю, что вдвоем нам не уйти, но...

— Позабочусь. — бросив прощальный взгляд на окровавленного ледяного мага, пообещал я и шагнул в портал.

Меня словно затянуло в мясорубку. На мгновение мир вокруг превратился в какое-то сумасшедшее мельтешение цветов и звуков, а тело скрутило невыносимой болью. Я уж подумал, что по глупости попался в ловушку оставленного за спиной Шиоро, но тут все закончилось и меня "выплюнуло" из каменной стены. Проморгавшись, я тут же вскинул револьвер и осмотрелся.

Портал перенес меня в самое пекло — я оказался посреди коридора где сражались алые и защитники башни. Несколько исполинских дыр в стенах из которых доносился во много раз усилившийся вой пламени, звуки взрывов и крики солдат, а прямо здесь — многочисленные всполохи заклинаний, вопящие от боли раненные легионеры и минимум три десятка схлестнувшихся бойцов. Полнейшая неразбериха.

Мотнув головой я тут же пригнулся, уклоняясь от горящего багряным пламенем наконечника копья. Ударивший меня пехотинец с нарисованным на закрытом шлеме красным драконом не растерялся и провел еще один удар сверху— вниз. Едва успев откатиться в сторону, я с немалым изумлением заметил, как наконечник копья расколол каменную плиту пола...

— Это уже даже не смешно... — сглотнув, пробормотал я.

Ускорившись, я отпрыгнул в сторону, зарядил локтем в шею подвернувшемуся под руку алому арбалетчику, и выстрелил в пехотинца. На мгновение нанесенный на шлем рисунок дракона засиял и пули просто отскочили от мигнувшего силового поля. Чертыхнувшись, я решил не ввязываться в бессмысленный бой и уже собрался было убраться подальше от воина, но он все никак не хотел оставлять меня в покое — в этот раз наконечник копья прожег насквозь бок моей куртки.

Мне под ребра будто раскаленный штырь всадили, а все из-за буквально на мгновение лизнувшего кожу языка багряного пламени.

У меня едва кровь в жилах не застыла, впервые я так испугался.

Скрипнув зубами, я отпрянул в сторону и несколько раз безрезультатно выстрелил в пехотинца. За спинойчто-то зашипело, заставив меня совершить еще один умопомрачительный трюк — кувыркнувшись через правое плечо, я избежал очень неприятной встречи с огненным кнутом, которым орудовал алый маг.

Пехотинец и маг кивнули друг— другу и вместе шагнули ко мне, занося оружие для удара. Прижавшись спиной к стене, я уже в который раз за последнее время почувствовал себя загнанным в угол зверем. Бок жжет так, будто мне туда углей насыпали, левое плечо чувствует себя не лучше, с двух сторон меня окружают алые, а дерущиеся всего в десятке шагов от меня защитники башни на "странника" даже внимания не обращают — своих проблем по горло, куда им.

Но мне не привыкать.

Крякнув, я ухмыльнулся и крутанул кистью руки, заставляя револьвер описать в воздухе дугу. Нажав на спуск, я почувствовал, как по телу пронеслась неприсущая мне жажда убийства, придавая новых сил и заставляя организм выплеснуть в кровь еще больше адреналина.

Мир вокруг замедлился, словно увязнув в патоке. Я заметил, как пролетевшая под огненным щитом алого мага пуля скользнула по полу и попала ему в колено. Раненый парень нелепо взмахнул рукой, пытаясь устоять на ногах, и огненная плеть хлестнула по каменному блоку у меня над ухом.

Зато о маге на время можно было забыть.

Поворачиваясь к пехотинцу, я понял, что жить мне осталось ровно секунду. Медленно приближающийся к сердцу багряный наконечник копья не сулил ничего кроме очень скорой кончины. Тут и моя скорость не поможет. Нет времени, чтобы увернуться, нет времени, чтобы отпрыгнуть в сторону или присесть, отклонить удар уже не усп...

Додумать я не успел. Здоровенный каменный блок разбил в дребезги силовое поле, смял доспех и отбросил пехотинца в сторону, месте с копьем. Я опустил взгляд и, заметив только небольшой выжженный след на куртке, Наконец-то смог вдохнуть.

— Чего застыл?! — завопил облаченный в одни штаны и испачканную кровью и копотью рубаху бородатый мужчина.

Прищурившись, я с удивлением узнал в нем того самого мага, которого я прикончил в комнате для перемещений, едва оказавшись в этом мире. Тронутые сединой рыжие волосы, кустистые брови, бледная кожа и похожая сейчас на мочалку борода... Точно он, только мантии не хватает. Ну, и нескольких дырок от пуль в груди.

Высокая смуглокожая женщина в разорванной мантии, стоящая спиной к спине с бородачом, взмахнула руками, ударив в забирающихся через пролом во внешней стене пехотинцев небольшим смерчем. Оценив ситуацию, я несколько раз выстрелил, достав еще одного огненного мага, и подбежал к защитникам башни.

— Мне нужен Саяр! — подскочив к бородачу, перешел к делу я.

— А кому он не нужен?! — огрызнулся маг и, загнув безымянный и средний палец к центру ладони, ударил в прицелившегося арбалетчика фиолетовым лучом.

— А, черт! Тогда Джу Уриш Триа! У меня заказ!

— Какой к Бездне заказ?! Ты не видишь, что здесь Алый Легион! — рявкнул в ответ маг и, оттолкнув меня в сторону, обратился к высокой колдунье: — Командуй отступление, Дилайя!

Женщина ударила по напирающим снаружи алым воздушным вихрем, разбрасывая их как сломанные куклы. Приложив указательный палец к горлу, она загрохотала горный обвалом:

— ОТХОДИМ! ВСЕМ ОТОЙТИ К СКЛАДАМ!

Я схватился за голову, едва не грохнувшись на колени из-за столько громогласной команды. В коридоре тут же загрохотали взрывы, и дерущиеся защитники башни потянулись в нашу сторону, отбиваясь от алых. Оглянувшись, я заметил, что отходим— то мы тупик — лестница дальше по коридору завалена камнями, а пара дверей свисает на петлях щепками.

— Куда отходим, это же тупик?! — выстрелив в шею одному из алых магов, метающим налево и направо огненные вихри, закричал я.

— Прикрывай меня, странник! Тогда может и увидишь свою Джу! — перекрикивая грохот доносящихся снаружи взрывов и воя заклинаний, ответил бородач.

Как перед этим Шиоро, он подскочил к стене у самого обвала и принялся рисовать на ней магический диск, используя вместо краски разлитую на рубашке кровь...

Понаблюдав за ним какое-то мгновение я мысленно выругался и повернулся лицом к напирающим алым солдатам. Немногочисленные защитники башни уже заняли оборону вокруг нас — орудующие преимущественно голыми руками, они метали в атакующих легионеров молнии, разноцветные вспышки, каменные и ледяные глыбы, били в них сотканными из света плетями и закрывались переливающимися магическими щитами...

Среди защитников башни были одни маги — всего дюжина, пятерых или шестерых из которых я уже видел в зале перехода. По сравнению с более чем полусотней толкающихся дальше по коридору солдат — совсем мало.

Выбора как такового у меня не было, поэтому я просто присоединился к веселью. Заклинания моих нанимателей порядочно ослабили алых и, уже через пару минут, я наловчился отстреливать потерявших магическую защиту солдат и огненных магов. Силовые поля обычных легионеров выдерживали максимум два— три магических удара, а то и вовсе таяли после первой же атаки, огненные щиты магов держали до пяти прямых попаданий и вот тогда... Да, тогда в дело вступал мой револьвер.

— Отлично, странник! — после очередного точного попадания, похлопал меня по плечу темноволосый парень, левую половину лица которого украшала свежая рана.

— Надеюсь, я об этом не пожалею... — едва слышно пробормотал я.

Уже через две минуты наши дела явно ухудшились — защищенные одним огромным огненным щитом, алые теперь неумолимо приближались, угрожая через каких-то три минуты просто насадить нас выдвинутые копья. Заклинания наших магов уже не давали должного эффекта, все огненные сконцентрировались на защите, а обычные бойцы двигались вперед, выстроившись в несколько рядов — первый копьеносцы, второй и третий арбалетчики, по очереди дающие залп заколдованными болтами...

Благо, наша защита, похожая на переливающийся купол, все еще держалась.

— Бездна! — выругался стоящий передо мной мужчина. -Раскар! Поторопись!

— Что случилось? — спросил я у темноволосого парня.

— Боевики! — не вдаваясь в объяснения, крикнул он, указывая на пятерых одетых в серые мундиры мужчин, пробирающихся через строй наступающих легионеров.

Те же серебристые маски, будто отлитые из олова у них были украшены гравировкой — стальной дракон, держащий в лапе человеческий череп. Мягко говоря, не самый обнадеживающий символ.

Подчиняясь приказу одного из боевиков, легионеры вместе с огненными магами, начали поспешно отступать назад к провалам в стенах.

— Это еще что значит?.. — настороженно пробормотал я.

— Не хотят своих солдат зацепить... — упавшим голосом ответил светловолосый мужчина, стоящий по левую руку от меня.

Выступившие вперед боевики построились в шеренгу и первым делом ударили кулаками по выставленным перед собой открытым ладоням. Воздух вокруг серых магов загустел и брошенные в них заклинания просто рассеялись. Окружающие меня защитники башни заметно занервничали и принялись, что есть мочи, бить по боевикам "из всех орудий". Я не спешил что— либо предпринимать, молча наблюдал за новыми противниками...

— ХА! — в едином порыве вырвалось сразу из пяти глоток.

Серые маги заняли боевые стойки и тут же ударили в нашу сторону открытыми ладонями. Сорвавшаяся их рук яркая вспышка заставила меня зажмуриться. Гудящее заклинание чудовищной мощи ударило по созданным общими силами защитников башни магическим экранам. Я кожей почувствовал невероятный жар враждебной маги, банально поглощающий силовые поля одно за другим, волосы на затылке встали дыбом из-за разлитой вокруг энергии.

Все нарастающее гудение воздуха и натужно скрипящие защитные заклинания пугали все больше — кажется, еще секунда и тебя поглотит враждебная сила...

Когда через несколько секунд напряжение схлынуло, оставив после себя нервную дрожь во всем теле, я решился открыть глаза. Каким— то чудом защитные заклинания сдержали смежную атаку боевиков — трое наших магов грохнулись в обморок, но остальные выстояли. Коридор почти не пострадал — магический импульс не затронул каменных стен, разве что на полу осталась глубокая колея кипящего камня.

— Ох ты ж [цензура]. — вытирая замызганным кровью рукавом вспотевший лоб, выдавил я. — Да эти парни десяток плазменных танков заменить могут...

— Готовятся ударить еще раз! — выкрикнула светловолосая женщина. — Больше энергии в щиты! Всю энергию на щиты!

— Раскар! — что есть мочи закричал я, через плечо. — Быстрее открывай этот [цензура] портал, иначе нас всех зажарят!

Двигаясь, словно слаженный механизм, боевики делали одно движение за другим. Воздух вокруг магов искажался, у раскрытых ладоней, мелькающих в воздухе, потрескивали электрические разряды... С каждым мгновением это нравилось мне все меньше и меньше — если первый удар они подготовили за каких-то десять— двадцать секунд и он едва не размазал нас по стенам, что же будет теперь?!

— Готово! — крикнул из-за спины Раскар.

Облегченно выдохнув, я развернулся и бросился к колышущейся поверхности камня, превращенного во входную точку портала. Остальные маги тоже немало обрадовались возможности убраться как можно дальше от коридора, а все из-за пульсирующей серой сферы брошенной в нашу сторону боевиками.

Даже и не думая оборачиваться, я прыгнул в портал.

Тело снова свело неприятной болью и, уже через мгновение, я выпрыгнул из стены в ярко освещенном просторном помещении, заставленном казалось тысячами деревянных ящиков. И, правда, склад. Следом за мной из портала начали выпрыгивать остальные маги. Немного отдышавшись, я засунул револьвер в кобуру, отошел в сторону от портала и осмотрел левое плечо с засевшим в нем арбалетным болтом. Поморщившись, я оторвал от рубашки полоску материи и, зажав ее в зубах, вырвал из раны болт.

Наконечник оказался не зазубренным и вошел в мышцу чуть больше чем на пол ладони. Повезло. Отбросив прочь бесполезную железку, я скинул куртку на стоящий рядом ящик и, разорвав рукав рубашки, перевязал рану. Быстро осмотрев бок, который зацепило багряным пламенем, я сплюнул и опять одел куртку. Кожа немного обуглилась и потемнела, но ожог совсем пустяковый — жить буду.

— Странник! — окликнул меня бородатый Раскар.

Обернувшись, я посмотрел на покрытое испариной и осунувшееся лицо мага. Наверно, стоит извиниться за те две пули, что я всадил ему в грудь. Неудобно ведь как-то вышло — я его подстрелил, а он мне жизнь потом спас. Хотя, по его виду и не скажешь, что недавно две пули схлопотал — уставший как собака, но живее всех живых.

Между тем, я заметил, что ряды защитников башни поредели. Через портал прошло всего десять человек, а остальные...

— Кому— то нужно было держать щиты. — перехватив мой взгляд, ответил подступивший ко мне Раскар. — Зато остальные успели уйти... И ты в то числе.

— Жаль твоих друзей.

— Дракон пожалеет. — хмуро ответил маг.

— Тебе виднее. Спасибо за помощь и извини за тот инцидент в зале перехода. Ничего личного, просто когда тебя приказывают прикончить настроение вести светские беседы исчезает. — все же решился извиниться я.

— Когда перед тобой появляется странник, лучше сначала отрубить ему голову, а потом задавать вопросы. — криво ухмыльнувшись, ответил бородач. — Ничего личного. Мы уходим через туннель в лес. Если повезет, Соко не успел предупредить о нем Легион, а если нет... Там есть несколько запасных выходов. Как-то выкрутимся. Раз уж так вышло — можешь уходить вместе с нами.

— Спасибо, конечно, но мне бы сначала Джу или Саяра увидеть. — покачал головой я. — У меня заказ и просто так от него не избавишься.

— Саяр ушел в зал Врат еще перед нападением, больше его никто не видел. А Джу...

— Как это вы уходите?! — донесся из-за ящиков возмущенный крик.

— ... Джу прямо здесь и, думаю, она немало обрадуется твоему рвению выполнить задание. — пригладив бороду, закончил маг.

Башню в очередной раз тряхнуло. С теряющегося во тьме потолка посыпалась пыль. Поспешно выгребающие из вскрытых ящиков какой-то скарб и просто отдыхающие маги на мгновение застыли, прислушиваясь к гулу бьющих в стены заклинаний.

— "Боевой корпус", будь он проклят... — втянув носом воздух, заметил Раскар и, повернувшись к товарищам, крикнул: — Три минуты и уходим!

— Раскар! Что это значит?! Вы не можете так просто уйти! — закричала на бородача выскочившая из-за ящиков девушка.

К слову, очаровательная особа — чуть ниже меня ростом, уже привычно смуглая кожа, волосы темные, на вид лет двадцать— двадцать пять. Привлекательное лицо — вздернутый носик, красивые губки и насмешливые зеленые глаза. Одета девушка в серые брюки, заправленные в сапоги с высокими ботфортами, странного покроя рубашку, короткую кожаную куртку и накинутый на плечи серый плащ с капюшоном. На шее висит элегантный кулон в виде какой-то буквы. Наверно. Черт его знает, буква это или нет.

— Извини, Джу, но больше терять людей ради бессмысленных исследований я не собираюсь. В самом начале у нас было больше полусотни людей, а что теперь?! Посмотри! — ткнув пальцем в поспешно собирающихся магов, процедил бородач. — Десяток! Всего десяток магов! Мы окружены сразу двумя корпусами Легиона, для Совета каждый из нас — предатель, уже приговоренный к каторге!

— Но ведь у нас получилось! Саяр перешел на ту сторону! Мы смогли, Врата открылись, открылись целых три раза! — горячо возразила девушка. — Человек из Совета обязательно оценит это! Это же прорыв, небывалый прорыв в магии!..

— Слушай, я понимаю, что Саяр забил тебе голову этими глупостями про прорыв в магической науке, но постарайся понять — это реальный мир! — скрипнув зубами, ответил маг. — Мир, где члены Совета играют в свои, слишком сложные и запутанные игры. Они устанавливают правила, а потом до поры до времени делают вид, что не замечают, как кто-то из "своих" нарушает эти правила чужыми руками. И знаешь, что? Сейчас как раз тот момент, когда поставивший на нас большой человек из Совета должен, образно выражаясь, "отряхнуть руки". Это значит, что нужно позаботиться о своей безопасности.

— Если мы доведем до конца задуманное, они сами будут нас благодарить! Вы не можете просто так сбежать! — сжав кулаки, не отступала Джу.

— Орки и эльф мертвы. Саяр, Кастайла, Шасши, Зар и даже проклятый Соко вообще исчезли...

— Эм. Когда я видел Соко в последний раз, он пытался меня прикончить и, я не хочу делать поспешных выводов, но делал он это вместе с огненными магами. — решил внести свою лепту в разговор я.

— Выползок Бездны! Так и знал, что этому ублюдку нельзя доверять! Это он привел сюда алых, он! Жадный [цензура]... — выпучив глаза, ругнулся Раскар, но уже через секунду взял себя в руки и продолжил: — Ладно, теперь это уже не важно. Слушай сюда, Джу, мы сыграли в игру устроенную членами Совета, каждый по своим личным причинам, но сыграли. Кое— кто захотел заполучить силу Врат, использовать которые запрещено, и мы попробовали провернуть это для них. Попробовали, но ничего не вышло. Мы проиграли и все, что нам остается, это бежать на запад и затеряться в малых княжествах или того лучше — у подножья Западных Гор. Потому, что за нарушение законов будет отвечать не член Совета, а мы.

— Это плохо. — доверительно сообщил я девушке, наблюдая как едва заметно вздрагивают от магических ударов стены.

— Видишь, даже он это понимает. — поморщившись, кивнул бородач. — А он, между прочим, единственный кто остался в живых из вашей самоубийственной экспедиции.

— Ты?.. — перевела на меня недоверчивый взгляд Джу.

— Аскет. Приятно познакомиться. — широко улыбнувшись, представился я. — И я, к слову, не согласен с Раскаром — если уж собрались пересечь половину материка, то отступать уже нельзя. Врата, прорыв в магической науке и все такое прочее — это важно, чертовски важно. Точно так же как и мой заказ.

— Раскар! Мы готовы, можем уходить! — закричала выскочившая из-за сложенных ящиков подруга бородача.

— Иду! — ответил женщине маг и, повернувшись к Джу, промолвил: — Последний шанс — хватай вещи, и уходим вместе с нами. В отличие от странника, ты не связана никакими клятвами и правилами. Тебе нечего делать у эльфийских Врат!

— Вот именно, что я связан клятвами и правилами! Я обязан довести тебя до Мирохода в землях эльфов, и я это сделаю, с чье— то помощью или без! Черт, да я ведь странник, Саяр в меня верил, поверь и ты! — чувствуя, как заказ ускользает ко всем чертям, я бросился во все тяжкие. На самом деле, я не был даже уверен, что мы вдвоем выберемся из башни живыми. Но не говорить же об этом своей "цели"?..

Прикусив нижнюю губу, Джу переводила взгляд с меня на бородатого мага.

На ее месте я бы, не раздумывая, последовал именно за Раскаром. Хотя бы по той простой причине, что знаю, какой сволочью может быть наемник, если ему нужно выполнить заказ. Соврать — легко! Похитить — ради Бога! Тащить против воли через весь материк — нет проблем, лишь бы добраться до Мирохода и заставить его работать!

К счастью, Джу думала иначе.

— До встречи, Раскар. — с трудом выговорила девушка. — Когда мы выполним задуманное, вы первыми узнаете об этом и сможете вернуться.

Маг тяжело вздохнул и, обняв ее, промолвил:

— Прощай, Джу. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Разжав объятия, бородач бросил на меня хмурый взгляд и, коротко кивнув, скрылся за бесчисленными ящиками. Через минуту где-то в другом конце склада натужно заскрипел камень, видимо закрывающий вход в тайный туннель, и вокруг воцарилась полная тишина. Даже ставшие привычными удары по стенам башни прекратились, а это значит только одно — алые уже внутри. Не знаю, могут ли они открывать порталы, но, судя по силе всего лишь пятерых боевиков — это им и не нужно, достаточно просто сносить все стоящие на пути стены и рано или поздно солдаты доберутся и сюда.

Вздохнув, я оценил свои шансы. Проводников нет, вокруг полно солдат, желающих нашей смерти, снаряжения как такового нет, карт нет, а вокруг все тот же чуждый мне магический мир... Мягко говоря, не лучшая ситуация. Ну да ладно, главное, что шансы на выполнение задания есть, а то, что они мизерные — так это поправимо!

— Отсюда есть другой выход? Еще один туннель тайный ход иличто-то подобное?

— Есть туннель в город, но там наверняка уже полно солдат... — переминаясь с ноги на ногу, ответила девушка. — Ты уверен, что сможешь помочь мне?

— О да, можешь не сомневаться. У меня просто нет другого выбора... — улыбнувшись, пробормотал в ответ я, размышляя над внезапно подскочившими шансами на спасение из башни. — Ладно, не будем терять времени — вперед к этому туннелю!

— Стой! — выставив перед собой ладонь, остановила меня девушка. — Может, сначала прихватим собранные Саяром сумки?

Я мысленно помянул добрым словом мага — он уже в который раз спасает мне жизнь и облегчает работу, что собственно, одно и то же.

— Веди.

Кивнув, девушка развернулась и побежала по широкому проходу меж сложенных друг на друга ящиков. Удерживая ладонь на рукояти покоящегося в кобуре револьвера, я бежал следом за Джу, внимательно осматриваясь. Судя по всему, склад располагался в самом центре башни и занимал не меньше десяти этажей, при этом, "рабочее" пространство здесь было площадью в один этаж, все остальное — уходящая ввысь пустота. Дверей не было совсем — войти внутрь можно было только через портал. Это радует.

Несколько раз свернув в лабиринте из сложенных ящиков, мы остановились на свободном пятачке у одной из стен. Парочка длинных деревянных столов, на них разложены разнообразные вещи, какие-то рабочие инструменты, непонятного предназначения детали, бумаги, с десяток сумок, оружие...

— Что нам нужно, кроме сумок? — схватив одну из обтянутых темно— коричневой кожей сумок с широким ремешком, обернулась ко мне девушка.

Остановившись перед столом, я подтянул к себе одну из сумок и, не глядя, открыл пряжку. Сейчас главное — показать Джу, что я знаю свое дело, что у меня есть план. Хотя, плана, по большому счету, у меня нет. Точнее, он был, но весь вышел, как только наш отряд сократился до двух человек и на меня легли обязанности главного.

Не то, чтобы я не любил быть главным, но это слишком уж хлопотное дело. Если ты главный, то, кроме того, что нужно говорить всем, что делать, еще и следить за выполнением поручений не помешает. А как иначе? Груз ответственности еще тот и в конечном итоге часто выходит так, что всю работу приходиться делать самому.

Несправедливо, утомительно и вообще, но, в этом конкретном случае, отвертеться не получится — на карте моя жизнь, а к ней я очень привязан.

— Саяр обещал мне магические браслеты-навигаторы. — сразу сориентировался я.

— Легионеры могут догадаться и сломать заклинание, которое использовал для их связи с башней Саяр. — заметила девушка, доставая из-под стола небольшую, отполированную шкатулку. — Это займет много времени, но рано или поздно произойдет.

— То есть, о сигнализации на случай опасности можно забыть. — сделал вывод я и хмуро заметил: — Плохо. Откровенно говоря, раньше я был более высокого мнения о ваших артефактах. Раз они так ненадежны, лучше прихватить с собой и карты.

— Понятно. — кивнула Джу, открыв шкатулку. Внутри лежало десять медных браслетов. Широкие, снабженные простейшей застежкой, без каких либо магических надписей или символов — они совсем не выглядели магическими. Ну и ладно. Я в этих делах не эксперт, мое дело маленькое — нажимай на спуск, защищай клиента, да от стрел уворачивайся.

Заглянув в сумку, я тупо уставился на набитую туда прорву вещей. Аккуратно сложенная одежда чередовалась с завернутыми в холощеную бумагу продуктами, флягами с чем-то тихо плескающимся внутри, какими— то мешочками, небольшими ларчиками, свитками и коробочками... Забитая до невозможности сумка, между тем, почти ничего не весила и с виду была и вовсе пустой.

— Что это за хрень? — недоуменно посмотрел я на защелкивающую вокруг правого запястья браслет девушку.

— Многомерная сумка. Магический предмет, артефакт, волшебная вещь — называй, как хочешь. Внутри больше, чем выглядит снаружи, а значит, может вместить больше. Когда нужночто-то достать — просто засунь внутрь руку и представь нужный тебе предмет. Или можешь порыться в ней, если не знаешь, что точно тебе нужно. — объяснила девушка, подхватив со стола один из свитков и передавая его мне. — Это карта. Попробуй сам.

Приняв свиток, я молча сунул его в сумку. К моему немалому удивлению, карта будто потонула во втиснутых внутри вещах. Проверять более подробно, как работает эта штука, времени не было, поэтому я закрыл сумку и застегнул пряжку.

По ходу дела разберемся.

— А что в других сумках?

Повесив на плечо ремешок, я взял один из браслетов и молча застегнул его на запястье. Ничего сверхъестественного не произошло — на мгновение в глазах вспыхнули красные точки, да и только.

— Тот же набор, что и у нас с тобой. Еда на несколько недель, сменная одежда, деньги и все такое. — задумалась девушка и, закрыв шкатулку с остальными браслетами, провела по крышке указательным пальцем. Внутричто-то зашипело, и из щелей потянулись тонкие струйки дыма.

Заметив мой заинтересованный взгляд, Джу объяснила:

— Предосторожность. Лучше уничтожить браслеты, а вместе с ними и наш маршрут. Даже если Соко и успел все разболтать — с помощью остальных браслетов нас могли найти, они все же связаны. Легионеры, конечно, не будут преследовать нас за пределами царства, но все же...

— Отлично. — похвалил девушку я. — Если это все — мы можем уходить.

— Постой. Саяр оставил кое-что лично для тебя. — кивнула Джу на стоящий на краю стола ящик. — Сказал, специальный подарок для моего телохранителя...

Заинтригованно хмыкнув, я подошел к ящику и открыл крышку. Внутри был только аккуратно сложенный темный кожаный плащ и лежащий на нем, заполненный патронами револьверный барабан. Плащ меня интересовал мало, а вот иссиня— черный барабан — очень даже. Осторожно взяв его, я достал второй рукой револьвер и внимательно семизарядный барабан. Собственно, что и требовалось доказать — идентичный металл, идентичный размер, количество патронов...

— Зачем Саяр сделал второй барабан к револьверу, стреляющему бесконечными пулями? — озвучил свои мысли я, сделав зарубку на память, что стоит в будущем уделить время более пристальному изучению своего оружия. А-то ведь стрелять, стреляю, а еще ни разу даже не разбирал. Не порядок.

— Не бесконечными, а неразменными. Ты стреляешь, кусочек свинца вылетает...

— Да-да, я понял, как работает ваша магия. — едва заметно поморщившись, прервал Джу я. Это чтобы стрелок вроде меня да не разобрался в чем-то подобном? Даже обидно немного, честное слово. — Вот только это не снимает вопроса о том, зачем второй барабан? И почему целый барабан, а не, например пригоршня патронов?..

— Не знаю. Саяр скрывает ауры у всех своих артефактов, разобрать для чего создан этот я не могу. — пожала плечами девушка и, подозрительно прислушивавшись, тихо спросила: — Слышишь?

Бросив в карман куртки барабан, я последовал примеру Джу и прислушался. Откуда-то с дальнего конца склада доносились мерные удары. Такое впечатление, будто кто-то неторопливо бьет молотом в стену.

— Так, кажется, пора уходить. — схватив оставленный Саяром плащ, я накинул его поверх куртки. Поправил висящую с левой стороны сумку, подвешенную на правое бедро кобуру, взвел курок револьвера. Все, теперь я еще и экипирован. Остается вопрос со средствами передвижения, но проблемы лучше решать по мере их возникновения — и это очень своевременная точка зрения. — Давай к тоннелю, пока к нам гости не нагрянули.

Кивнув, Джу быстро спрятала в сумку еще несколько свитков со стола и подбежала к стене. На этот раз никаких магических фокусов не последовало — девушка просто принялась простукивать каменные плиты. Доносящиеся с противоположной стороны склада удары стали отчетливей — теперь по огромному помещению блуждало гулкое эхо.

— Ты что не знаешь, какая из плит открывает проход? — напряженно улыбнувшись, спросил я.

— Не совсем... Просто не помню точно, какая плита — они все одинаковы. — в тон мне ответила девушка, а потом облегченно выдохнула: — Нашла!

На противоположной стороне склада прогремел взрыв — внутрь ударила взрывная волна, разлетелись осколки камня, в воздух поднялось облако пыли. Снаружи послышались крики алых магов, подгоняющих врывающихся через пролом в стене легионеров. Я поднял револьвер и положил палец на спуск.

За спиной послышался скрежет камня, а следом за ним оклик Джу:

— Открылся! Быстрее!

Повернувшись к сдвинувшейся в сторону каменной двери, я бросил прощальный взгляд на наполняющийся топотом солдатских сапог и криками магов склад и проскользнул в прохладный тоннель. У меня за спиной со скрежетом закрылась каменная дверь, впереди — уходящий в даль коридор, освещенный редкими магическими светильниками.

— Живее! — отпустив размещенный на стене рычаг, побежала дальше по коридору девушка.

— Где именно выходит тоннель? — поравнявшись с Джу, уточнил я. Нужно было спросить об этом раньше, но как-то совсем вылетело из головы.

— Основной тоннель выходит где-то возле центра городка, но точнее сказать не могу. Два запасных расходятся к окраинам — на восток и запад... — стараясь не сбивать дыхание, ответила Джу.

Ненадолго задумавшись, я припомнил карту. Двигаться нам нужно на север, прямо к Орчьему Лесу, почти на опушке которого и расположились башня Ай-Тар и прилегающий к ней городок. Появись мы на улицах прямо в центре города и проблем не оберемся, значит нужно выходить на окраинах. Восток или запад?.. Куда там уходили защитники башни во главе с Раскаром? На запад? Кажется, именно так — город зажат среди лесов, и бородач повел своих людей к западному.

— Выйдем через восточный тоннель. Так безопасней.

Девушка кивнула, не вдаваясь в расспросы, и я был ей за это благодарен. Как мне объяснить свой выбор? Взять и прямо сказать, что есть надежда на провал Раскара? Что, если у западного леса начнется сражение, то легионеры забудут про город и наши шансы уйти незамеченными серьезно возрастут? Нет уж, лучше промолчать и сохранить лицо.

— Нам нужен какой-то транспорт. — между тем, заметил я. Эта мысль меня беспокоит еще со времени разговора с Саяром — добраться до Орчьего Леса не составит труда даже на своих двоих, а дальше— то что? Дорога обещает быть не из легких — даже по такой дрянной карте я оценил расстояние не меньше чем в тысячу километров. Такое расстояние пешком при всем желании не покроешь...

Раньше, правда, мне об этом волноваться не нужно было — мои обязанности сводились до банальной работы телохранителя, но теперь... Чертова ответственность главного в группе!

— Саяр подготовил лошадей, но они остались у башни. — ответила Джу, не сбавляя скорости. — Думаю, когда окажемся в городе, можно будетчто-то придумать...

— Лошадей? — вскинув бровь, переспросил я. Вот это мне уже не по душе — с лошадями у меня отношения сложные. Верхом я ездил всего несколько раз и могу сказать с уверенностью — мне это не понравилось. — Альтернатива есть?

— Артефакты привлекают внимание, табараки слишком огромны и не пройду по лесным тропам, виртов раздобыть не удалось даже Саяру, об остальных пригодных для путешествия животных и говорить нечего. — покачала головой девушка. — Мы в северной провинции царства, здесь нет больших производств, и живут тут, в основном, за счет Западного леса и земледелия... А Дергач — вообще пограничный город при сторожевой башне.

Я уже собрался было уточнить насчет всех непонятных слов, как вдруг из-за спины послышался скрежет трескающегося камня. Вскинув револьвер, обернулся назад и тут же поддал ходу — не время сейчас любопытство проявлять. Мы уже достаточно отошли от склада, вьющийся под землей тоннель как-то незаметно поворачивал влево и вход в него уже не просматривался. Это хорошо — какое-то время наши спины будут в безопасности.

— Конюшни в городе есть? — каким— то чудом умудряясь смотреть через плечо и себе под ноги, уточнил я. Когда мы выберемся из тоннеля уже нужно знать, что делать дальше.

— Конюшни? Да, недалеко от центра города есть кузнеца, а возле нее — постоялый двор с конюшнями. — порядком нервничая, бросила на меня напряженный взгляд девушка.

— Повезло! Теперь слушай сюда — я выхожу из тоннеля первым, ты сразу же как получишь разрешение. Если все хорошо — закрываешь выход и мы быстро, но, не привлекая внимания, идем к твоим конюшням...

— Стой! — остановилась вдруг девушка. — Здесь расходятся запасные тоннели. Мне нужно время, чтобы найти плиту, открывающую дверь!

— Быстрее, только. — прислушиваясь к доносящимся с того конца тоннеля голосам и топоту сапог, поторопил Джу я. — Сдается мне, что времени у нас совсем немного... Ладно, слушай дальше: если по дороге к конюшням на нас нападут — даже не думай застывать на месте, держись у меня за спиной, а при возможности беги за лошадями сама.

— А как же?.. — взявшись ощупывать стены на предмет открывающей вход в восточный тоннель плиты, спохватилась девушка.

— Не перебивай! — чуть жестче, чем следовало бы, ответил я, но тут же исправился: — Я на время отвлеку легионеров, а ты захватишь лошадей и подъедешь ко мне. Хватай первых попавшихся лошадей — нам бы хотя бы до лесу прорваться, к чертям удобство. Как только разживемся лошадьми, сразу скачем прочь из города. Граница кажется километрах в двадцати, в лесу...

— Как только мы перейдем границу, преследовать нас больше не смогут — Легион не покинет пределы Авары без специального на то разрешения Совета. Не думаю, что оно у них... Есть!

— Что?! — вскинулся я.

Несколько соединенных вместе каменных плит отъехали вперед, открыв вход в темное чрево очередного тоннеля. Нервным становлюсь, не к добру это.

— Нашла. — облегченно выдохнула девушка, проскальзывая внутрь.

В отличие от Джу, я несколько секунд промедлил, прислушиваясь к приближающемуся топоту солдатских сапог. Взглянув на довольно низкий потолок основного тоннеля, я мысленно посетовал на отсутствие под рукой хотя бы нескольких гранат. Я, конечно, стрелок, но и остальным оружием не гнушаюсь, а гранаты бы в этом случае неслабо задержали преследователей...

Но, чего нет, того нет. Больше не мешкая, я шагнул в темноту тоннеля.

Глава 6

Со всей возможной осторожностью, отпихнув в сторону тяжелую каменную плиту, я поднял револьвер на уровень глаз и прислушался. Снаружи не светлее, чем в самом тоннеле, к тому же — не менее тихо. Подозрительно тихо — ни встревоженных криков, ни топота солдатских сапог, ни шипения заклинаний огненных магов...

Неужели и, правда, повезло и в город легионеры не сунулись?..

Или кто-то профессионально засаду устроил?

Все так же настороженно прислушиваясь, я осторожно выглянул из-за открывшейся буквально на пол метра каменной плиты и тут же спрятался обратно. В памяти отпечатался полутемный подвал — запыленный, с деревянными бочками у стен, стеллажами, забитыми глиняной посудой, потемневшими от времени ящиками в углу, каменной лестницей уходящей к деревянному люку в потолке, и крошечным, застекленным дрянным стеклом, окошком у самого потолка. И ничего подозрительного.

Посмотрев на Джу, я приложил палец к губам и, дождавшись утвердительного кивка, выскользнул в подвал. Висящая у левого бедра сумка порядком мешала, да и в плаще, одетом поверх кожаной куртки двигаться было не особенно свободно, но двигался я все же тихо. Не сводя дуло револьвера с люка у потолка, я осторожно, шаг за шагом зашагал к лестнице. Прищурившись, посмотрел на пол — слой пыли не потревожен, чьих-либо следов нет...

Обнадеживает, но расслабляться пока рано.

Быстро подходим к лестнице и, бесшумно ступая, поднимаемся к люку. Свободной рукой приподнимаю крышку люка. Левая рука все еще болит, но кого это волнует? — уж точно не меня. Люк оказался открытым, а это главное. Нацелив револьвер в щель между крышкой и полом, я опять осмотрелся. Перед глазами лишь запыленный пол, на который падает тусклый свет с окна, ножки какой-то мебели и дверь у дальней стены.

Неспешно, напрягшись всем телом и приготовившись к внезапному нападению, поднимаю крышку люка. Удерживая револьвер в вытянутой руке, я осмотрел комнату — каменные стены, деревянный стол, пара стульев, буфет за люком, одно окно, две двери, над потолком деревянная люстра в виде колеса с потемневшими от времени потеками воска. Поднявшись из подвала, я подошел к грязному окну и выглянул наружу. Какой-то переулок, с другой стороны такой же каменный дом и вокруг ни души.

— Что там?

Прижавшись спиной к стене у окна, я мгновенно повернулся и направил на выглянувшую из люка в подвал Джу оружие. Поморщившись, я отвел в сторону дуло револьвера, шикнул на нее и приложил палец к губам, приказывая молчать. Девушка только закатила глаза и, осматриваясь, неторопливо поднялась по лестнице в комнату.

— Здесь никого нет. Я не чувствую присутствия алых или оружия солдат.

— Не чувствуешь?.. Так ты... — запоздало догадался я и, попеняв себя за включенный режим "тормоза", продолжил: — Ладно, об этом мы поговорим немного позже. Раз владеешь магией — мне легче будет. Ты закрыла выход из тоннеля?

— Как ты и сказал. — кивнула девушка.

— На улице как-то через чур пустынно... Какой-то переулок. — выглядывая в окно, пробормотал я. — Закрой люк и подойди сюда — может, сможешь сориентироваться.

Джу кивнула, осторожно, стараясь не создавать шума, закрыла люк в полу и подошла к окну. Выглянув наружу, девушка некоторое время молча осматривалась, а потом отрицательно мотнула головой.

— Это, все же, не мой город — я— то была в нем всего пару раз и то на главных улицах, а не в восточной части. Так сразу и не разберешься.

— Если выйдем — сможешь сориентироваться? — уточнил я.

— Как только увижу башню.

Кивнув, я шагнул к дверям, предположительно выходящим на улицу. Опасаться вроде бы не чего — пусто и тихо. Оно и понятно, я на месте местных тоже из дома не вылезал, если бы всего в паре километров от города настоящая война разверзлась.

Береженого Бог бережет. Ну, или госпожа Удача, если в моем случае.

Осмотрев покрытый ржавчиной железный замок, я мрачно подумал, что без стрельбы не обойтись. Даже будь у меня под рукой набор отмычек, я все равно не умею ими толком пользоваться. Ну не используют в мирах, где я привык работать таких допотопных механизмов, не используют! Предприняв еще одну попытку, я просто несильно толкнул дверь. Заперто, чего и следовало бы ожидать. Поморщившись, я повернулся к окну и прикинул, что произведет больше шума — разбитое стекло или громкий выстрел из револьвера?..

— Проблемы? — выглянув у меня из-за спины, шепотом осведомилась Джу.

— Придется немного пошуметь — дверь закрыта, нужно будет...

Протянув к двери руку, волшебница растопырила пальцы и... Раздался сухой щелчок отпираемого замка. Задумчиво взглянув на девушку, я для себя отметил, что теперь ее стоит именовать не иначе, как "напарница". Пусть магия для меня пока как темный лес, но умение бесшумно опирать замки и точно (почти) следовать приказам — уже очень даже неплохо.

А если Джу еще и боевыми заклинаниями владеет...

Можно порядком расслабиться и уделить больше внимания "штурмовой" задаче — охраняемый объект не так прост, как кажется и вполне может спину прикрыть. Если, конечно, волшебница и правда владеет боевыми заклинаниями.

— Молодец. — скупо похвалил я девушку и, выглядывая на улицу, между делом поинтересовался: — В чем суть твоей магии? Как Саяр и Раскар можешь смертельные вспышки создавать, камни из воздуха извлекать, молниями бить?

Длинный переулок был безлюдным — с десяток дверей, выходящих из трехэтажных кирпичных домов заперты, окна зашторены, на брусчатой мостовой у стен стоят какие-то бочки... Это хорошо. Поманив за собой Джу, я вышел на улицу. Револьвер на какое-то время перекочевал в набедренную кобуру, которую я не стал прикрывать полой плаща. Пусть вокруг никого, но терять бдительность не стоит.

— Нет, я телекинетик, материализатор и целитель. — "объяснила" волшебница, вертя головой в поисках башни. Заметив мой доброжелательно— невозмутимый взгляд, она вздохнула. — Телекинез — умение двигать предметы силой мысли; материализация — умение создавать материальные предметы при помощи маны; целительство — искусство лечить раны и болезни. Понятней?

— Как ни странно, но и правда понятно. — задумчиво кивнул я, осматриваясь.

Целительство, материализация и телекинез — очень даже неплохо! Тут тебе и медицинская помощь в случае чего, и поддержка (правда, я пока не особенно понимаю, как именно действует материализация), да и посильная помощь в бою. Не боевой маг, но нищим выбирать не приходится.

Я потоптался возле двери с десяток секунд, оглядываясь в надежде заметить башню, но с этой стороны ничего видно не было. Не долго думая, пересек переулок и посмотрел за крышу дома, из которого мы только что вышли. Так и есть, вот она, родимая — дымится, светит разрушенными стенами, но при этом внушает размерами. Мироход, все же, артефакт для межмировых путешествий, такой и должен впечатлять.

Я подозвал к себе Джу и кивнул на башню, настороженно поглядывая в оба конца переулка. Еще не хватало, чтобы нас тут зажали — черта с два выберешься.

— Нам сюда. — поспешила влево волшебница, взмахом руки закрывая дверь в дом из которого мы только что выбрались. Правильно, нечего к выходу из тоннеля лишнее внимание привлекать.

— Я буду впереди, не спеши — просто говори куда дальше. — нагоняя Джу, предупредил я.

Двигаясь почти что бегом, мы добрались до широкой, более оживленной улицы. Люди здесь были и немало — в большинстве своем светлокожие, одетые в простую, но добротную одежду, они на время оставили свои дела и столпившись у домов наблюдали за событиями у башни. С любопытством так наблюдали, тихо обмениваясь мнениями на счет происходящего. Некоторые даже неЧто-то согревающее с деревянных кружек потягивал. Вот уж странный народ, я— то думал, они по домам сидят тише воды ниже травы, а нет — на представление смотрят.

Прежде чем кто-то успел обратить на двоих выскочивших из подворотни людей внимание, мы уже скрылись в следующем пустующем переулке. Пронесло.

Не сбавляя шагу, мы все дальше и дальше удалялись от выхода из тоннеля — это с высоты ста метров и с расположенного в отдалении холма городок казался крошечным, а на самом же деле таковым не являлся. На следующей улице мы едва не столкнулись с облаченными в синие мундиры местными стражами, добрым словом и пинками разгоняющими толпившихся на улицах людей по домам. Благо, дел у блюстителей порядка было невпроворот и, единственными кто нас заметил, были жители ближайшего к переулку дома.

Еще несколько петляющих улочек, все больше уводящих нас к центру города и через десять минут я услышал откуда-то из-за поворота лязганье вперемешку с конским ржанием. Оглянувшись на бегущую следом Джу, я уже в который раз удивился ее выносливости — десять минут бегали, а она даже дыхания не сбила.

Интересно, магия или просто хорошая физическая подготовка?

Прислушиваясь к лязгу железа, я проскочил через дыру в деревянном заборе и едва не столкнулся с упитанным мужичком лет эдак тридцати пяти. Объемное пузо, мускулистые руки, бородатое лицо и тяжелый фартук, очень смахивающий на бронежилет. Не теряя времени, я оглянулся -что-то вроде заднего двора, каменный колодец посередине, у забора, через который мы пролезли, громоздятся кучи железного лома, впереди ворота с калиткой, закрывающие выезд на улицу, справа большой дом, вход в какое-то подсобное помещение и просторный навес, где собственно и разместилась кузница...

Заскочившая через прореху в заборе следом за мной Джу облегченно вздохнула. Оно и правильно — до кузницы добрались без проблем, уже подвиг.

— Ай— де! Смотри куда прешь, господин! — рявкнул на меня кузнец.

— Извиняй, дядя. — останавливая уже метнувшуюся к кобуре руку, выдавил из себя доброжелательную улыбку я.

— Извиняй— извиняй... Какого демона вы по задворкам бегаете, господа? — прищурившись, осведомился мужик. Только теперь я заметил в его руке тяжеленный молоток на длинной деревянной ручке.

— Нам нужны лошади. Как можно скорее.

— Лошади им нужны... Ишь какие! — пробурчал кузнец. — Двором ошиблись — вам левее надо было через забор выпрыгивать. Хотя, там и забор посерьезней. Через ворота проваливайте, потом налево пройдете и вот она, конюшня.

Откуда-то с запада донесся неразборчивый вой и отголоски взрывов.

— Вот уж, [цензура] Алые! Уже и у опушки западного леса бойню затеяли! И с кем только воюют?! Уже ведь Ай-Тар разгромили, так нет, все мало... — обернувшись в ту сторону, возмутился кузнец.

Волшебница обеспокоено заерзала. Бросив на нее хмурый взгляд, я облизал мигом пересохшие губы и напряженно задумался. Перед глазами тут же появилась карта местности, а в голове опять прозвучал голос Раскара, объясняющего как именно оставшиеся защитники башни будут отступать... Тоннель, лес, запад. Тут и думать нечего — каким— то образом, легионеры добрались до выхода из того тоннеля.

У меня на губах заиграла довольная улыбка. Мысленно поблагодарив Господа за подобное везение и пожелав магам Раскара удачи, я поблагодарил кузнеца за помощь. Схватив Джу за руку, я побежал к воротам, ведущим на улицу.

Раз уж мне так широко улыбнулась Удача, подарив шанс свободно выбраться из города — нужно хватать его, да покрепче. Куй железо пока горячо, как говорится...

Подпрыгивая в седле неспешно скачущей по лесной дороге лошади, я мысленно восхитился собственному везению.

Нет, ну правда, разве не везение, что легионеры нашли выход из восточного тоннеля уже после того, как мы подкатывали к въезду в Орочий лес? Разве не чудно, что я догадался добраться до окраины города не по прямой, через центральные улицы, проходящие в опасной близости от северного выхода из тоннеля, а через восточную окраину? О том факте, что большая часть легионеров, самозабвенно воевала с выжившими магами Раскара у западного леса, я вообще промолчу — это подарок свыше.

И даже тот факт, что за лошадей Джу выложила пол сотни золотых, в городе нас дважды пытались остановить стражники, а в меня даже стреляли с арбалета — уже не имел ни малейшего значения. Мы вырвались из города и галопом добрались до границы Авары, за которой, по словам волшебницы, преследовать нас не осмелился бы даже Алый Легион.

С лошадями у меня до недавнего времени были отличные отношения — я к ним не подхожу, а они меня не трогают — но, как оказалось, ездить верхом не так уж сложно. Спустя пару часов после того, как мы ворвались под зеленые своды леса, я уже более или менее уверенно держался в седле. Наемник на то и наемник, чтобы все новое буквально на лету схватывать.

Теперь бы мне только шляпу и совсем как ковбой.

Вокруг нас, подобно зеленому морю, раскинулся Орочий лес. Как только мы пересекли границу царства Авара, я вдруг сообразил, что ничего не знаю об этом самом Орочем лесе. Вот просто вылетело у меня из головы расспросить тогда у Саяра, что это за место и все тут. Поэтому, пришлось довольствоваться картами и туманными рассказами Джу.

Если не вдаваться в патетику, описывая всю красоту, многовековую историю, значение и ценность, то:

Первое — Орочий лес намного меньше Великого. Они не идут ни в какое сравнение. Впрочем, Орочий достаточно велик и раскинулся на территории чуть ли не половины гур, десятка свободных королевств и тянется от Каменных Сводов на западе, до Серых гор на востоке.

Для нас это плюс — быстро двигаться через лес не получится при всем желании, дороги (скорее даже тропы) здесь плохие, а значит, чем он меньше, тем нам лучше. Впереди ведь огромная степь, на которой для нас раздолье — скачи хоть галопом, только бы лошадей время от времени менять не забывал.

Второе — через Орочий лес пролегает "Золотая Сеть", то есть торговый путь, созданный, чтобы обойти исключительно человеческое царство Авара с его налогами и жесткой политикой к нечеловеческим народам, о которой мне стоит еще расспросить Джу. Совет уже многие годы исходит желчью, но существование "Сети" слишком выгодно как для восточных, так и для западных стран, в том числе и двух империй. Если затеять войну — выйдет себе дороже.

Тут уже сложно сказать, на руку нам это или нет — с одной стороны, мы сможем легко добыть сменных лошадей, провизию и прочее, а с другой... С другой стороны мы остались без магической навигации, которая должна бы оберегать нас от опасности.

А опасность в Орочим лесу была, да еще какая!

По словам Джу, в лесу нам могут встретиться банды, они же пограничные отряды, состоящие из людей, возможно даже с магами. Как оказалось, Орочий лес — отличное место для бежавших из Авары магов, бандитов и прочего не особенно доброжелательного сброда, попавшего в немилость к Совету. Мало того, эти господа за несколько веков сумели неплохо укрепится в лесу, образоватьчто-то вроде частично независимых областей в составе орочих гур.

Ну и в заключение — нас могут поджидать отряды орочих бандитов. Эти были попроще и наведывались в лес лишь для того, чтобы спрятаться от совета вождей, потрошить проходящие с востока на запад караваны да браконьерством заниматься.

В общем, к концу рассказа Джу о прелестях Орочего леса, я был мрачнее тучи, мысленно клял Саяра за отсутствие информации об еще одном опасном отрезке пути и не убирал руку с рукояти револьвера.

Собственно, таким Орочий Лес и был — опасным и одновременно дающим надежную защиту вкупе с провиантом. Скакали мы неторопливо, чтобы лошадей не загонять и по мере сил двигаться вперед.

Маршрут пока был один — до границ гуры Хур-Хар. Что делать дальше я, признаться, не знал и надеялся исключительно на случай. Как, собственно, и всегда.

Дорога пока была неплохой, а по магической карте в браслете Джу (свой браслет я так и не смог заставить работать), выходило, что до первой ветки Золотой Сети еще день ехать, а значит, о разбойниках пока беспокоиться не стоило. И, правда, ведь — что им делать посреди леса-то? Где никто не ездит в обычное время.

Немного расслабившись, я с вялым интересом принялся осматриваться. Впервые в магическом мире, как-то неосознанно ищешь различия со "стандартными", в которых раньше работал.

К моему великому разочарованию, смотреть в лесу просто не было на что. Деревья, стоящие сплошной стеной по обе стороны от лесной дороги, между ними густые заросли усыпанных колючками кустов, на земле зеленая трава... Собственно, все. Через густые ветви деревьев пробивается редкий солнечный лучик, немного прохладно, мокро и в воздухе витает запах дождя, но мне даже нравится — как вспомню московскую духоту и постоянно гудящие где-то у потолка кондиционеры, даже тошно становится.

— Слушай, Джу, я уже несколько раз слышал про ваш Совет... — насмотревшись на местные достопримечательности, решил навести справки я. Лишние знания, они ведь никогда лишними не будут. Тем более, я ведь хотел разобраться в том, что за заварушка тут намечается. Любопытство для наемника — порок, да еще какой, но я теперь и наемник— то дутый. В бегах, можно сказать.

— А что Совет? — повернувшись ко мне, уточнила девушка.

— Несколько раз слышал, но ничего конкретного. Не просветишь меня?

— Зачем тебе это?

— Расширяю свои познания о вашем мире. — улыбнулся я.

— Думаешь, я тебе поверю? Саяр мне все объяснил — ты будешь делать все, чтобы доставить меня в целости и сохранности до Врат, все ради выполнения заключенного договора. — холодно улыбнулась волшебница. — Ты — наемник, да и только. Если тебечто-то нужно — это не спроста и следует дважды подумать, чем отвечать на твои вопросы.

Я мрачно подумал, что ко мне в последнее время слишком предвзято относятся лишь из-за моей работы. Казалось бы, наемник, да и наемник — делаешь то, за что тебе платят (неважно, как и чем), без особой радости, но качественно. Ничего личного, просто работа, но ведь нет! — здесь каждый норовит тебя уколоть, да посильнее.

Впервые мне хочется дать в морду своим коллегам, создавшим подобную репутацию для всей нашей братии в это мире.

— Хммм... Дай— ка подумать. — сделал задумчивый вид я. — Да, ты права. Я забочусь о выполнении договора. Но забочусь, не потому, что я наемник, а потому, что на кону стоит моя жизнь и даже больше. И еще одно — ехать нам еще долго, поэтому, лучше бы если не подружится, то хотя бы не вешать друг на друга ярлыки. Как тебе идея?

Волшебница поджала губы и, повернувшись вперед, принялась обдумывать мои слова. Я только хмыкнул — девушка она не глупая, да еще и целая волшебница, думаю, поймет все и сделает соответствующие выводы. Мы, как никак, небольшой отряд, а от того, какие в середине отряда отношения сложились много что зависит.

Например, жизни каждого из нас.

— Раньше страной правил Совет, точнее просто маги и волшебники. — через несколько минут, не отрывая взгляда от вьющейся среди деревьев дороги, заговорила Джу. — Существовалочто-то вроде гильдии, и сильнейший среди чародеев управлял тем, что через многие годы стало сердцем Авары. Но потом, потом начались войны. Это, так сказать, древняя история... Тебе интересно услышать?

— А что еще делать? — пожал плечами я, мысленно празднуя маленькую, но очень важную победу здравого смысла над какими— то там предубеждениями.

— Тогда слушай — случилось так, что после смерти очередного главы этой гильдии началась борьба за его место. Волшебники начали сражаться друг с другом. В ход пошли могущественные чары, могущественные и часто темные чары. Обычные люди гибли, словно мухи. К счастью, всё обошлось и вскоре самые благоразумные и могущественные маги объединились и создали Совет — нечто вроде высшего органа власти управляющего исключительно магами. К ним вскоре присоединились и кудесники послабее. Члены Совета поняли главную ошибку предшественников и для управления народом назначили наместника — простого человека, не обладающего даром.

— Вот так просто взяли и отдали всю власть народу? — хмыкнул я.

— Ага. Главная ошибка их предшественников — они правили сами, а магам нельзя править. Маги должны заниматься магией. — совершенно серьезно ответила Джу.

Я хотел съязвить на этот счет, но вовремя прикусил язык. Одного взгляда на волшебницу достаточно, чтобы понять — она и правда верит в свои слова. Еще раз пожав плечами я лишь хмыкнул. Как бы там не было — переубеждать жителя этого мира, в чем-то не моя задача. Может оно и так, как говорит Джу, но...

Ночто-то мне так не кажется. Будь то маги или простые люди, чем больше власти получаешь, тем больше хочешь. Так было во всех мирах, где мне приходилось работать, так было в моем "родном" мире и я не сомневаюсь, что тут все так же. Независимо от того, правит в мире магия или технология — люди везде остаются людьми. То есть жадными до власти и денег существами, погруженными в собственный эгоизм чуть более чем полностью.

— Ну, ладно. Так что там про Совет и наместника?

— Самые благоразумные маги объединились, создав Совет. Они выбрали среди аристократии наиболее достойного человека и поставили его во главе Авары...

— И зажили все долго и счастливо? — все же не удержался я.

И что это на меня нашло? Так и хочется сказать, что все это звучит словно какая— то детская сказка. Или же очень хорошо отработанная пропаганда, хотя со временем постороннему человеку отличить ее от сказки очень сложно.

— К сожалению нет. — хмуро ответила волшебница, похоже не заметив ядовитого сарказма в моем голосе. Помолчав несколько секунд, она продолжила:

— Как я уже говорила, все началось из-за колдовской войны. Так вот, были и такие маги, которые противостояли Совету. Они не желали терять власть, продолжали борьбу и убили первого Наместника на второй день после его избрания, а вместе с ним пустили по ветру и часть аристократии...

— Хороший метод убрать политического оппонента! — хохотнул я.

— Ты о чем?

— В других мирах это не менее распространенная практика. Несмотря на все блага цивилизацию, демократию, законы и моральные правила, люди всегда погрязают в жажде власти. — пребывая в благодушном расположении духа и желая "закрепить контакт" объяснил я. — Это в нашей природе — куда ни глянь, везде идет война за власть, но кому— то везет больше, он начинает побеждать и его оппоненты просто убирают "счастливчика". Прискорбная ситуация, но если бы не это — у меня было бы намного меньше работы.

— То есть, ты убиваешь более удачливых и получаешь за это деньги от тех, кто хитрее и не обременен совестью? — вскинув бровь, посмотрела на меня Джу.

Я поморщился, заметив тень презрения и брезгливости в ее глазах.

— Нет. Я делаю так, чтобы выиграл кандидат, угодный Компании. Без лишней крови и шума. И не надо на меня так смотреть — я не убийца. Я наемник. Револьвер, это только револьвер, голова — вот мое оружие. — серьезно заметил я.

Волшебница фыркнула в ответ, но сказать ничего не сказала. И правда — станет она спорить с тем, кто собственно должен обеспечивать ее безопасность? Может, я на этой теме двинутый — поспоришь со мной, а утром уже не проснешься и баста.

Это, конечно не так, но все же тему своей работы поднимать не особо хочу — слишком темное это дело. И Компания опять же трепачей не любит. А если Компания чего-то не одобряет, то всем причастным внезапно становиться плохо.

Смертельно плохо, я бы сказал. И хотя мне должно бы уже быть все равно, что там считает Компания, но где-то в голове все еще срабатывают тормоза — держи рот на замке. Наверно, со временем пройдет.

— Так мне продолжать про Совет? — нарушил мои размышления голос Джу.

— Да, конечно. Интересно все же...

— Значит, я закончила на первом наместнике? Точно. После его смерти по всей Аваре начались беспорядки, колдуны несогласные с Советом сколачивали собственные армии и сражались за власть. Каждый по отдельности, объединяясь группами, но все же не в таких масштабах, как маги Совета, чтобыли абсолютным большинством владеющих Даром. Повстанцами были в основном темные колдуны не желающие расставаться со своими прежними правами и привилегиями в том или ином регионе и подчинятся законам Совета. Раньше ведь они обладали абсолютной властью на своей земле и могли проводить, скажем, так — нелицеприятные эксперименты.

— Могу себе представить. Большая страна, где и раньше— то определенного руководства не наблюдалось, а тут вдруг номинальный и новоиспеченный правитель отдает Богу душу. — хмыкнул я.

— Пригнись, ветка. — флегматично обратилась ко мне девушка.

Не раздумывая, я прижался к лошадиной шее, избегая встречи с вышеназванной опасностью. Вот она многолетняя подготовка — даже если сам не вижу опасности (что случается редко) инстинктивно реагирую на чужие предупреждения. По правде говоря, Джу еще даже не успел и слова сказать, а я уже шестым чувством почуял опасность.

— Все нормально? — участливо спросила волшебница.

— Да— да. Продолжай. — опять выпрямляясь, ответил я.

Девушка пожала плечами и, как ни в чем не бывало, продолжила:

— Началась гражданская война. Воевали в основном маги, а обычные воины были чем-то вроде стражников на территориях их земель. Но это продолжалось недолго, потому что один маг, это все же один маг, пусть даже с несколькими учениками. Совет же объединял многих кудесников. Примерно за год, раздробленная Авара восстановилась, лишь немного потеряв в территории — соседи не упустили момента урвать себе кусочек. От мелких повстанцев и бунтарей осталось только воспоминание — многие были уничтожены, некоторые помилованы, а остальные до конца своей жизни гнили в темницах. Оставались только самые стойкие, многочисленные, успевшие объединиться. Их вытесняли, уничтожали и заставляли бежать, пока не осталось только Сверы.

— Что за Сверы? — вытерев ладонью выступивший на лбу пот, спросил я.

— Братство некромантов и колдунов. Вообще, темные колдуны по своей природе не слишком склонны к объединению в какие-то организации, но уж слишком сильно их приперли. — девушка наморщила лоб, старательночто-то вспоминая.

Неужто школьный урок истории?

Некроманты. Даже моих скудных познаний в фантастической кухне с избытком хватает, чтобы понять суть этой магии. И у меня мурашки по спине бегут каждый раз, когда я представляю людей, заставляющих мертвецов подниматься из могил.

Да и эти самые мертвецы мне не по душе.

Тут даже не в оживших трупах дело, ведь, что есть зомби? Просто пустая оболочка, кусок мертвого мяса, да и только. Каждый хотя бы раз в жизни смотрел фильм о зомби и отлично знает — выстрел в голову и живой мертвец превращается в мертвого.

А стрелять я умею.

Меня больше волнует сама суть некромантии — возможность, что давно умерший может навестить тебя если не в виде злобного призрака, то жаждущего мести зомби. Я отправил на тот свет достаточно не самых добропорядочных господ и, нажимая на спуск, был искренне уверен, что это наша с ними последняя встреча. А тут такой сюрприз — оказывается, в другом мире есть магия, способная поднять из могилы мертвеца.

Мягко говоря, неприятная перспектива.

— И что, сильное было братство? — спросил я.

— По тогдашним меркам, оно владело третью мощи магов Совета. В Сверы в то время вступали многие... Это мое личное мнение, но наверно из-за запрета на темные искусства. — ответила волшебница.

— Запрет на темные искусства?

— Ага. Дело в том, что Совет, уже укрепившийся в стране, запретил открытую практику демонологии, некромантии и еще нескольких ветвей Искусства. Последние работали исключительно с темной энергией, а первые тащили из Бездны в свои лаборатории всякую пакость и часто погибали из-за этого вместе с кучей мирных жителей. После выхода этого указа, каждый некромант или демонолог считался вне закона, если был замечен за своим ремеслом. Всем им оставили право на теоретические работы и некоторые практические изыскания, но лишь под контролем Совета. Но колдунов подобным не успокоить. Колдун живет, чтобы использовать свою силу. Тем более, как мне рассказывали, темная магия затягивает. От нее трудно или даже невозможно отказаться. Это как трясина — если уж попал в нее, так затянет тебя по самые уши.

Джу неодобрительно покачала головой, вспоминая о чем-то своем, и продолжила:

— Вот поэтому Сверы и были популярны как среди влиятельных противников Совета, из бывших правителей земель, так и среди обычных магов, практикующих подобную магию... Многие просто не хотели бросать дело всей жизни.

Тут я с ними в некотором роде согласен. Если тратишь треть жизни на обучение какому— то делу, вкладываешь в это всю душу и все свободное время, а тебе говорят "Извини парень, власть сменилась и это делать больше нельзя" — уже не до разговоров. Нет, я понимаю, что некроманты и эти демонологи ничего хорошего делать не могут, но если смотреть на их деятельность как на просто работу или потраченное время — был у ребят повод для негодования.

Вот такой вот я хороший парень — всех могу понять, ко всем добр и отзывчив.

Но говорить вслух о своих умозаключениях я не буду. По волшебнице видно — пропаганда не проходит зря. Слова о том, что Совет тогда делал необдуманные поступки (как и любая молодая власть) проскакивают в ее рассказе редко и скорее неосознанно. Вот она — жизнь в закрытой от остального (нечеловеческого) мира стране. А ведь Джу владеет магией, она принадлежит к тем, кто управляет страной!

— Дальше чтобыло? — стараясь поудобней устроится в седле, спросил я.

— Совет окреп и заручился поддержкой народа. У Сверов ее не было — мало кто будет стоять стеной за темных колдунов использующих в качестве армии орду нежити и демонов. Было несколько больших битв, магических битв, заклинания некромантов загаживали все провинции, с которых их выбивали и... Всё.

— Что значит всё?

— Всё. Примерно за год Сверов вытеснили за границу Авары. У них не было земли, у них не было башен и лабораторий, их сравнительно мало, и они оказались сильно истощены непрекращающейся войной. Как только основные силы братства вытеснили за границы, Совет закрыл их и укрепил башнями. — ответила девушка. — Сначала братство хотело отвоевать у орков одну из гур, но у них ничего не вышло — кланы Грарх дали им отпор, загнав выживших колдунов вглубь Гнилых болот.

— Ну, теперь ясно, почему вы не любите, когда вас называют колдунами. — задумчиво протянул я. — Эхо вовсе не славного прошлого — изгнанные и уничтоженные "братья" по силе...

— Сверы не были уничтожены. — заметила Джу. — Они закрепились в болотах и существуют по сей день. Мало того, уже несколько веков Гнилые болота называют не иначе как "Проклятое Кладбище" — государство колдунов— некромантов.

— Шутишь? — недоверчиво переспросил я.

— Если бы. — развеяла мои надежды девушка. — Сам на карту посмотри. Северо— запад, граница с гурой Грарх, эльфийским и даже Орочим лесом.

Я сунул руку в сумку и, мысленно представив карту, тут же извлек ее. Попридержал поводья лошади, развернул карту — так и есть. Небольшое, но очень даже заметное государство размером с одну из орочих гур. К нашему маршруту никакого отношения не имеет — и то хорошо. Но все же — шутка ли, что вся грязь и (как бы глупо это не звучало) тьма этого мира преспокойно существует в отдельно государстве?..

— Как им выжить— то удалось?.. — недоверчиво уточнил я.

— Магия. — пожала плечами Джу. — Саяр рассказывал, что все благодаря демонологам, призванные ими твари помогли удержать новые земли. В то время случился небывалый всплеск силы у демонологов — будь они так же сильны во время аварской войны, Совету пришлось бы туго. Никто не знает, как им это удавалось, но горстка выживших колдунов смогла вызвать и контролировать целые полчища тварей Бездны. За всю историю Проклятого Кладбища это было их величайшим достижением. Демонологии и по сей день одна из основных сил колдунов, но с тогдашними маэстро им не сравниться — их сила была просто огромна, нечеловечески огромна.

— Все— то у вас от магической мощи зависит — кто сильнее, тот правит. — вздохнул я, пряча карту обратно в сумку. — Так чем занимается Совет— то?

Говорим мы с Джу уже долго, а узнал я только об истории этого славного государственного органа. Вроде бы и полезная информация, но не по теме.

Девушка неопределенно помахала в воздухе рукой.

— Да много чем! Но в основном — всем, что связано с магами. Совет командует подразделениями боевых магов, обеспечивает работой магов бытовых, контролирует мастерские артефакторов, следит за общей ситуацией в провинциях и при потребности отправляет в нужные области специалистов. Кроме того, все маги Авары состоят на службе у Совета, некоторое время после обучения выполняют государственные поручения, и...

Тропинка петляла меж деревьев, а Джу все говорила и говорила. Даже не смотря на несмолкающих птиц (и когда они уже отстанут?) я отлично ее слышал и с каждым словом, во мне поселялась уверенность, что магические и технологические миры слеплены из одного теста.

Одно и тоже из мира в мир... Даже скучно как-то.

Страной правит наместник? Ха— ха. Аварой управлял Совет, управлял абсолютно и полностью, по одной простой причине — маги были везде.

В армии царства служили обычные солдаты. Из-за того, что Авара была по сути империей, состоящей из многих провинций, солдат в армию набирали много, но основной боевой мощью и высшим офицерским составом являлись маги. Не пресловутый Алый Легион, с Огненным Корпусом которого я уже столкнулся, а менее искусные, но не менее опасные маги, отвечающие за магическое вооружение солдат, боевых големов, защитные артефакты, силовые поля и "общевойсковые" магические атаки...

Довольно слабые поодиночке, владеющие минимумом заклинаний и малым запасом маны, вместе они были стальным кулаком аварской армии.

А вот боевые маги были именно машинами для убийства, владеющими исключительно разрушительными чарами. Их магия была годна лишь для одной цели — убивать быстро и много. Эти ребята были элитой и, мне просто невероятно повезло, что я остался жив после встречи с ними.

Все шахты в царстве были на попечении магов земли — геомантов. Кто бы не открыл месторождение, через какое-то время во главе разработки уже стоял геомант. Так же подчиняющийся Совету. И ведь это было правильно — такие маги делали шахты безопасными и очень эффективными. Смертность шахтеров из числа обделенных магическим даром, была очень низкой, а ведь их было так же много, как и в любых других шахтах этого мира.

Правда, тут Джу пришлось признать, что у гномов и цвергов смертность еще ниже — их шахтерское мастерство являлось эталоном. Умение строить шахты и вести выработку было у этих двух народов в крови...

Среднее и тяжелое производство в Аваре сосредоточено в руках магов — они сделали процесс создания товара быстрее и в каком— то смысле лучше. Товары созданные на мануфактурах и в цехах магических мастерских ценились за границей царства очень высоко. Обычные люди при производстве все так же присутствовали, выполняя подсобные работы.

Сельские угодья Авары были защищены магами от любых вредителей и давали высокие урожаи по несколько раз в год. Но как я и думал, на полях работали простые люди. Если разобраться, в царстве процветал крепостной строй — вся земля принадлежала Наместнику (но управлялась магами) и для крестьян выделялись личные земельные наделы. Получая земельный надел, крестьянин обязывался каждый год отработать два месяца в пользу государства. И это не считая обычных налогов...

Маги всецело управляли жизнью царства, они даже контролировали погоду, при потребности вызывая дожди и останавливая паводки. Это было больше чем просто властью — Совет держал жизни всего населения Авары в своих руках.

В первозданном виде Совет представлял собойчто-то вроде парламента, состоящего сплошь из всех владеющих чарами, теперь же... Теперь в Совете было всего тридцать семь самых влиятельных и необязательно могущественных чародея. Новых членов в Совет принимали большинством голосов уже состоящих членов.

Все царство в руках тридцати семи людей. Кажется, подобной тоталитарной модели я еще не видел, один диктатор — куда ни шло, но почти сорок?..

И это только исходя из общих сведений, которыми поделилась не слишком подкованная в этой области Джу. Она говорила обо всем этом спокойно, совершенно уверенная, что все так и должно быть, что все правильно и Совет заботится о народе Авары. В какой-то степени так оно и есть, но куда тогда годятся ее слова о том, что магам нельзя править?

Я осекся, удивившись собственным мыслям. Вот чего от себя не ожидал, так это подобного интереса к политике какого-то сказочного королевства. Какое мне дело до чертовой Авары и ее проблем? Если все пройдет хорошо — я смогу переместится в родной мир. Пусть я пока даже не знаю, что мне там делать, но...

Иногда лучше просто доверится своему чутью. Раз меня так неудержимо влечет домой, раз мне выпал шанс туда добраться — так почему бы и нет? Как много наемников на моей памяти нашли свой мир? Да никто даже и близко не подошел к цели этих самых поисков. Компании невыгодно, чтобы "блуждающие" души возвращались в родные миры — вот уже и отличный повод утереть этим сволочам нос.

А если у меня ничего не выйдет и по каким— то причинам я не смогу выполнить договор... Этот вариант развития событий я пока не обдумывал. По словам Саяра Мироходы в этом мире не работают, а значит, другого выхода кроме как остаться здесь, у меня просто нет.

Это если я смогу пережить последствия невыполнения договора, конечно.

Я мрачно осмотрелся и тяжело вздохнул. Не хотелось бы здесь оставаться. Не по душе мне этот магический мир, чувствую себя здесь не в своей тарелке. Честно говоря, впервые заметил за собой, что новый мир меня как-то напрягает. Казалось бы, уже давно привык к тому, что везде и всегда выбираюсь из любых передряг благодаря "счастливой случайности", но здесь...

Здесь все иначе — с магией я еще не сталкивался и чувствую, как уверенность в своей неуязвимости медленно испаряется. Вроде бы и свыкся с фактом ее существования, но как-то неспокойно на душе. Даже желание рваться вперед, к маячащему где-то впереди родному миру угасает с пугающей скоростью.

Отвлекаясь от своих мыслей, я сконцентрировал внимание на волшебнице. Последние несколько минут она задумчиво рассуждала о том, насколько примитивным было искусство военных магов Авары. Именно военных, а не боевых. О силе боевых магов если и говорили, то лишь почтительно и понизив голос.

Моей способности слушать "в пол уха", крепко держать поводья, одновременно осматривая окрестности на предмет засады и размышляя о свалившихся на голову проблемах, позавидовал бы сам Юлий Цезарь.

— Ага, наверно. — решил внести свою лепту в разговор я.

Девушка отвлеклась от своих рассуждений и удивленно посмотрела на меня, будто не веря, что ее кто-то слушает. Как я и думал — волшебнице достаточно, чтобы рядом кто-то был и в нужное время кивал, выражая согласие со сказанным.

— Ну, про Совет ты понял? — наконец спросила она.

Я секунду обдумывал заманчивую мысль открыть Джу глаза на аварских правителей, но потом все же решил быть более тактичным. Сам же только недавно озвучил мысль, что нам еще вместе ехать и ехать, так что лучше бы держать рот на замке. Тем более — за анализ политической системы царства из другого измерения мне никто не заплатит.

— Примерно.

— Ну и ладно. Если ещечто-то захочешь узнать — спрашивай. — предложила волшебница.

— Можешь объяснить, почему в многовидовом мире, Авара — исключительно человеческое государство. — даже и не думая упускать такую возможность, предложил я.

— Длинная история. — поморщилась Джу, но все же принялась рассказывать. — До объединения всех провинций и создания Совета на землях Авары жили и нечеловеческие народы. Гнолли, тролли, орки, сшша, гоблины... У некоторых были даже свои автономные земли. И все бы ничего, но как только в государстве началась смута, эти народы приняли не ту сторону. Их лидеры следовали своим собственным целям, пытались отделиться от царства, схватить кусок пожирнее и привносили еще больше хаоса на наши земли.

— Дай угадаю. — хмыкнул я. — А когда Совет захватил всю страну, вместе с колдунами из нее вылетели и нечеловеческие народы. Как бы за компанию.

— Сложное решение, но оно оправдало себя. — без особого энтузиазма кивнула волшебница. — Это заняло несколько лет, но в итоге обновленная Авара стала исключительно человеческим государством, закрытым для нелюдей.

— Интересно, как к этому отнеслись другие страны? Как относятся теперь?

— Конфликты были лишь с орками, сшша и гноллями — у них есть свои государства, которым не понравилось такое решение Авары. Но царство выстояло. А остальные человеческие страны... Большинству наплевать. Княжества по большей части заселены людьми, но нелюдей хватает. Несмотря на это, Авара тесно сотрудничает со многими человеческими государствами. Кроме Империи Семи — слишком уж много там гномов, цвергов, которые не особенно дружелюбно относятся к такой политике Совета и наместника. И конечно королевства Союза Слорекса и Антала, мы расторгли с ними все отношения после того, как эти сволочи променяли нас на Своды...

— А Своды, это?.. — постарался вникнуть в суть проблемы я.

А то ведь совсем ни черта не понятно — с кем дружат, а с кем враждуют...

— Каменные Своды, государство гномов.

— Понял. — мысленно сделав зарубку на память, кивнул я. — И что дальше?

— У них очень хорошие земли — королевства Антала снимают несколько урожаев в год без какой— либо магической обработки, но вот руды металлов это их больное место. Раньше почти половина королевств Союза покупала у нас железную руду и металлы — железо, олово, медь, бронзу, уже готовую сталь... — объяснила девушка. — Но год назад Своды каким— то образом добились от них подписания нового договора. И это притом, что договор с Аварой все еще действовал. Авара много потеряла из-за предательства этих пахарей. В народе были очень недовольны этим, аристократия даже предлагала пойти на Союз войной.

— Но войны не было? — хмыкнул я.

Слушать Джу — словно сводки новостей через инфосеть смотреть. Новостями я, правда, не слишком интересуюсь — если все время в разъездах (межмировых) то тебе совсем не до местных новостей. Сегодня здесь, а завтра там и не факт, что в ближайшее время снова навестишь эти миры. С другой стороны, мы посреди леса, едем, и будем ехать верхом еще очень долго. Лишний раз останавливаться не стоит, как говорил какой-то полководец — "Скорость, скорость и еще раз скорость!". Других развлечений просто нет, и не предвидится до самого ночного привала.

Так лучше уже хоть с миром познакомится — лишним не будет.

— Нет. Совет решил не раздувать из этого войну. Не то, чтобы Авара боялась Союза, просто у нас нет с ними общих границ. А остальные королевства как-то не настроены открывать проход через свои земли для всей нашей рати. — пожав плечами ответила волшебница.

— Ну, еще бы. Кому подобное нужно— то? — усмехнулся я.

Вот оно значит как. Всесильный Совет даже внешнюю торговлю ведет, так же как и государством управляет — если не с нами, значит против нас. Не мне судить, но такая политика ни к чему хорошему не приводит.

— Тут ты прав. В общем — если возникнут какие-то вопросы о ситуации в нашем мире, ты спрашивай. Саяр не так давно взялся вталдычивать мне про политическую ситуацию в мире, про Авару и наших соседей. — заверила меня девушка.

— Один вопрос есть.

— Спрашивай.

— Кем тебе приходится Саяр? — осторожно уточнил я.

— Он мой учитель. — пожала плечами девушка.

Я молча кивнул, мысленно отметив, что этого и стоило бы ожидать.

Пищи для размышлений у меня — выше крыши. Если сложить все крупицы информации, что у меня есть — выходит занимательная картина. Тут даже спрашивать не нужно, почему Совет запретил исследовать и без того неактивные Мироходы, да и неважно это, по сути. Важно другое — их все же взялись исследовать.

И тут— то все началось.

Исследовали Мироходы втихаря, с молчаливого согласия и посильной помощи кого-то из Совета. Каждый со своей целью — кто-то ради самих исследований, а другие ради плюшек. Если на территории Авары есть несколько Мироходов, то это просто Клондайк мирового масштаба и никак не меньше. Даже отбросив межмировые путешествия, переоценить ценность артефактов такой силы невозможно.

А потом в дело вступает банальная жадность тех, кто охотится исключительно за плюшками и желание отхватить побольше власти или помешать ближнему своему сделать это быстрее. То есть, в дело вступает предатель Соко и другие члены Совета. И им наплевать, что результат уже достигнут, вот он, в двух экземплярах — Саяр которому удалось перенестись в другой мир, а потом вернутся обратно, ну и я.

Скромный такой наемник, который, ввяз в интриги государственного и межмирового уровня по самое не хочу. Печально? Печально.

Зато теперь перед глазами вся картина случившегося. Теперь и мотивация всех игроков понятна и моя роль в этом балагане, а это уже очень хорошо. Можно из безвольной пешки превратиться в более серьезную фигуру, чтобы меня случаем в расход не пустили. Могут ведь, ой могут.

А что для этого нужно? Всего— то добраться до эльфийского Мирохода вместе с Джу, дать ей время запустить артефакт и... Тогда уже разбираться с целой кучей возможностей, что свалятся мне на голову.

— Слушай, может, привал сделаем? — нарушила молчание волшебница.

— Рано еще. Нам бы подальше от границы отъехать, пока светло. Тогда и остановимся. — зевнув, ответил я.

Девушка кивнула, признавая правоту моих слов, и посмотрела в сторону солнца, лениво движущегося где-то за верхушками деревьев. Я еще раз осмотрелся и прислушался. Зеленые стены с двух сторон, петляющая меж них лесная дорога, чирикающие вдалеке птицы. Моя паранойя подозрительно затихла, никакой опасности я не чувствую — легионеры остались позади, а до обжитых трактов Золотой Сети еще далеко. Глушь, да и только.

Небо над головой потихоньку затягивает тучами — не иначе к ночи ждать дождя.

Я хмуро хмыкнул, вспоминая, что мне предстоит провести ночь в магическом лесу с кучей опасностей. Не особенно воодушевляет такая перспектива — мне ближе бетонные джунгли, в них вырос, в них жил, в них же по большей части воевал и работал, до недавнего времени.

Всякое, конечно, бывало и за время службы в пехоте и за время работы на Компанию, но Господь как-то уберег меня от близкого знакомства с лесными дебрями. Привык я к городам, маленьким или большим — неважно, главное, чтобы город.

За что я люблю Компанию, так это за четкое распределение труда. Привык бегать по джунглям с автоматом наперевес? Не вопрос — джунглей во всех мирах хватает. Привык работать в городах? В чем вопрос — вот она, работа!

Но это все в прошлом. Теперь к новой жизни нужно приспосабливаться.

— Что там со временем и расстоянием? — вздохнув, нарушил молчание я.

Девушка бросила задумчивый взгляд на медный браслет с духом— проводником.

— До заката примерно час. — через несколько минут ответила Джу. — А намеченная Саяром точка для ночлега еще далековато. Саяр специально выбирал эти точки — там мы будем в безопасности. Нужно оказаться в выбранной стариком месте до заката... Как он говорил — это только днем лес кажется безопасным, ночью тут и на серьезных хищников напороться можно.

— Ну, раз безопасное место для ночлега, то можно и поспешить. — ударяя лошадь ногами по бокам, отозвался я. — Прогулялись, и хватит — теперь галопом поскачем.

Чем больше лесом завладевала ночь, тем сильнее волшебница гнала лошадь. Ну и я вместе с ней, а что делать? Всю оставшуюся до места ночлега дорогу мы проделали молча, но девушка явно выглядела встревоженной и хотела, во чтобы то ни стало, добраться до помеченной учителем точки.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом (где-то там, за стеной леса), а небо затянуло дождевыми тучами, мы свернули с лесной дороги и, по совсем незаметной тропинке, выехали на небольшую поляну.

— Приехали. — заключила волшебница, спрыгивая с лошади.

— Жди здесь, я сейчас. И не шуми.

Спрыгнув на землю, я оставил лошадь на попечение Джу и первым делом взялся за осмотр места для ночлега. Темень кромешная — небо тучами затянуто, даже звезд с луной не видно. И ни прибора ночного видения, ни фонарика под рукой.

Вздохнув, я извлек из кобуры револьвер и скользнул в окружающий поляну кустарник. По старой привычке обошел место ночлега несколько раз, с каждым кругом все больше удаляясь от поляны. Несколько раз останавливался, прислушиваясь.

Ничего. Ни засады (которой я, правду говоря, опасался), ни постороннего шума. Ночной лес, да и только. Сплюнул на землю и, стараясь не оставлять следов, вернулся к Джу.

— Что там? — сразу спросила скрывавшаяся в тени деревьев девушка.

— Тихо. — лаконично ответил я, осматривая поляну.

Небольшой свободный от деревьев пятачок, со всех сторон окруженный зарослями кустарника. С южной стороны какие-то древние развалины, почти поглощенные разросшимся лесом. Сейчас уже трудно определить, чем это было раньше, но сооружение каменное и стоит тут очень давно — крыши нет совсем, одни только стены и дыра на месте входа. Сказал бы, что охотничий домик, да только охотники редко из камня себе что— либо стоят...

— Интересно, что тут было? — задумчиво спросил я, прислушиваясь к далекому уханью совы.

— Какая разница? Мы тут только на ночь остановимся, а ранним утром поедем дальше. — пожала плечами девушка. Потоптавшись на месте, Джу взяла поводья и направилась к деревцу, за каменными стенами развалин.

Правильно, лошадей лучше спрятать.

— Разница есть. — веско заметил я, пересекая поляну следом за волшебницей. — Странное каменное сооружение посреди леса. Странно для меня равносильно опасному.

— Саяр все проверил. — заверила меня девушка. — Можешь на него положится.

— Как скажешь. — неохотно согласился я, пряча револьвер в кобуру. — На ночь расположимся в развалинах. В этих многомерных сумках есть спальные мешки?

Джу извлекла из своей сумки два увесистых мешка и повесила их на морды лошадей. Животные с аппетитом захрустели кормом, а волшебница молча направилась к входу в развалины. Пожав плечами, я последовал за ней.

Заглянув внутрь полуразрушенного сооружения, я поморщился — земляной пол, каменные стены и готовое разразиться дождем небо над головой. Мечта туриста.

Не говоря ни слова, волшебница извлекла из своей сумки длинный сверток и бросила его на землю.

— Ашрам! — отступив на несколько метров, рявкнула Джу.

Сверток словно взорвался изнутри и видел я это даже в темноте. К счастью, к чему— то подобному я был готов, поэтому просто отшатнулся, когда бесформенная куча материи в мгновение ока собралась в довольно миленькое (но маленькое) подобие шатра.

— Тесновато будет. — скептически заметил я.

— Ну, можешь спать снаружи. — хмыкнула Джу, проскальзывая внутрь.

Немного помявшись, я решил все же заглянуть внутрь и...

...оказался в большой комнате. Первые несколько мгновений, я так и стоял, щурясь из-за ярко пылающих магических светильников. В шатре так же присутствовала мебель — два стола, стулья, несколько кресел, кровать, подобие диванчика, комод. Сбоку даже былочто-то вроде небольшой кухни, а воле кровати стояла вычурная бронзовая ванна. Выглянув наружу, чтобы еще раз убедиться в размерах шатра, я задумчиво хмыкнул. Маленький снаружи, большой внутри. Прямо как сумки.

Я опять заглянул в шатер. Джу бросила свой плащ на стул, положила на стол сумку и, потянувшись, посмотрела на меня.

— Думаю, раз уж ты меня сопровождаешь и обеспечиваешь защиту — лучше бы тебе остаться снаружи и проследить, чтобы нас не застали врасплох. — заметила она.

— Да, наверно. — криво улыбнувшись, ответил я.

— Прикрой вход. — улыбнулась в ответ волшебница. — И спокойно ночи.

Я закрыл вход в шатер и, выпрямившись во весь рост, вытер упавшую на щеку каплю дождя. Зыбко поежившись, повыше поднял воротник плаща и запахнул полы куртки. Огляделся в поисках удобного места и, заметив недалеко от входа в развалины большой каменный блок, прикрытый сверху, пошел к нему.

— Да уж, спокойной ночи... — мрачно буркнул я, примостившись на холодном камне и положив ладонь на рукоять револьвера. Громыхнувший над лесом гром и ударивший следом за ним ливень положили начало многообещающей бессонной ночи...

Глава 7

— Наклони голову вперед и не дергайся. Я ведь ничего не вижу! — разражено прикрикнула на меня волшебница.

— Ты можешь покончить с этим быстрее? — не менее раздраженно, ответил я, скривившись от боли и в который раз тряхнув головой.

Девушка перегнулась через мое плечо и, сузив глаза, нарочно спокойно ответила:

— Да, я могу создать топор и отрубить тебе голову. Хочешь?

Несколько секунд посмотрев Джу в глаза, я опустил взгляд на землю и невнятно пробормоталчто-то про свою удачу и ее медицинские навыки.

— Так— то лучше. Сиди и не дергайся. — торжествующе отозвалась волшебница, продолжая пытку, которая длилась вот уже десять минут.

Мы покинули башню Ай-Тар и прилегающий к ней город пять дней назад. Все это время наш маленький отряд неторопливо пробирался через Орочий лес по заранее проложенному маршруту. Джу объяснила, что маршрут по лесу уже был заложен в браслеты с духами— проводниками, а, лишившись поддержки из башни, мы потеряли лишь "контроль над безопасностью пути". То есть, по всему выходило, что нам опять улыбнулась Удача и, не случись чего экстраординарного, до границы Хур-Хар мы могли добраться в полной безопасности.

Ехали мы по глухим тропам и лесным дорогам — видимо, Саяр не хотел лишний раз рисковать и тут я с ним абсолютно согласен. Три раза нам приходилось перебираться через небольшие ручейки и единожды вплавь пересекать лесную речушку, но самым опасными точками маршрута было два самых южных тракта Золотой Сети, которые пришлось пересекать ночью, все время оглядываясь по сторонам...

Запасы провизии и воды у нас были что надо, корма для лошадей тоже хватало, дорогу мы знали, а значит, можно было смело сторониться жителей леса и оживленных мест. Что мы, собственно, вполне успешно и делали.

Южные тракты Золотой Сети не были особенно оживленными, так что пересекали мы их без особых проблем. Несколько раз по округе разносились отдаленные крики или гулкое эхо, издаваемое работой неизвестных лесорубов, но не больше. За раздающимися вдали ударами топоров, обычно следовал душераздирающий скрип и оглушительный грохот падающих деревьев, что заставлял нас постегивать лошадей и быстрее убраться подальше.

Лес был... Лесом. Что тут еще скажешь? Обычный лес, которых в любом мире хватает — те же деревья, стоящие сплошной стеной, те же кустарники, такие же насекомые, жужжащие днем и те же комары, неведомо как залетающие в шатер ночью.

И какая, в сущности, разница, что деревья были в большинстве своем незнакомыми, под копытами лошадей все еще изредка хрустели желуди размером с кулак, а по ночам вокруг лагеря шлялись очень похожие на чешуйчатых пум хищники?

Ничего необычного или магического нам на пути не попадалось. Тишь да гладь — прямо загородная прогулка на лошадях.

Как резонно заметила Джу — Орочий, это не Великий лес, где по рассказам Саяра деревья могут провожать тебя подозрительными взглядами, а трава неодобрительно бормотать, если ты по ней ходишь. Тут все было просто и ясно, ведь единственными магическими жителями леса были волшебники да несколько видов редких животных.

Это меня, кстати, заинтересовало, но девушка не смогла вспомнить, что же за магические твари тут обитают и опасны ли они. Как оказалось, чешуйчатые пумы были вовсе не магическими животными, точно так же как и замеченные нами возле одного из ручьев существа, смахивающие на помесь оленя с кенгуру.

Первые несколько дней были для меня сущим адом — с непривычки седло натирало задницу, меня вдруг захлестнуло аллергией непонятно на что, а на вторую ночь так вообще подвергся нападению комаров.

По крайней мере, я очень надеялся, что это были комары.

Вот теперь я по достоинству оценил все таланты волшебницы. Огненные шары и молнии? Нет уж, в дороге лучше всего целитель. Пусть, по словам Джу, в целительстве она разбиралась не слишком хорошо, но именно благодаря ее стараниям моя аллергия сошла на нет, укусы насекомых бесследно исчезли, а раны на плече и боку, о которых я в первый день нашего путешествия даже и думать забыл, превратились в едва заметные шрамы.

Единственное — просить сделатьчто-то с моей задницей, я не решился. Девушка могла это не так понять, да и вообще в последнее время смотрела на меня как на большого ребенка, сующего себе в рот всякую гадость в огромной песочнице. Это на меня— то. Наемника, призванного ее защищать. Обидно, не то слово.

Вот и сейчас волшебнице выпала большая честь по освобождению моей шеи от клеща. Да— да, я подхватил клеща, а Джу мало того, что его заметила раньше меня, так еще и старалась удалить. Как оказалось, магией она этого паразита убрать не может, поэтому пришлось действовать так сказать ручками.

Выходит у нее, честно скажу, хреново, но я самостоятельно удалить эту гадость уж точно не смогу. Клещ оказался еще той скотиной — даже нежные ручки Джу (на несколько минут получившие силу боксера профессионала благодаря магии) не могли с ним справится. Кроме того, тварь почти не реагировала на соль и подсолнечное масло, которым мы старались его ослабить.

Это, кстати, была моя идея — где-то я читал, что перед удалением подобного рода паразитов нужно смазать кожу вокруг их пасти подсолнечным маслом или солью, а уж потом удалять. Якобы, если этого не сделать, голова паразита останется в ране и со временем начнет гнить. Кроме того, мне вспомнилось, что некоторые виды клещей разносят всякую заразу, да к тому же — прямо в кровь ее впрыскивают.

Именно благодаря таким неожиданно ярким познаниям в этой области, я и терпел истязания волшебницы...

— Скажешь, когда будешь вытаскивать. — сквозь зубы процедил я.

— Ага. — ответила девушка и меня тут же накрыло острой болью из области затылка.

— Вот и все! — жизнерадостно сообщила девушка, перепрыгивая колоду, на которой я сидел.

— Я просил предупредить, когда ты давить будешь. — кисло заметил я.

— Да ладно, все ведь готово. Хватит дуться, не маленький уже — пора бы научится терпеть боль. На вот лучше рассмотри своего мучителя. — жизнерадостно протянула мне ладонь с едва подергивающим лапками паразитом Джу.

Потирая затылок, я перевел негодующий взгляд на ладонь, чтобы получше рассмотреть гадкую тварь. Клещ раздулся едва ли не до размеров черничной ягоды. Вот сволочь, сколько он из меня кровушки выпил.

— Гадость. — лаконично заключил я.

— Точно. И как ты умудрился его подцепить, ума не приложу. — протянула волшебница, положив клеща на колоду, слева от меня.

— Если в чем-то тебе слишком уж фартит, вот например как нам пока, значит, в другом деле тебя ожидают одни неприятности. — проследил за действием девушки я, между делом примеряясь как бы получше прихлопнуть паразита. — Эдакий небольшой закон вселенского равновесия.

Как только клещ упал на колоду, я надавил на него ногтем большого пальца. На побелевшем от времени дереве остался красочный кровавый след с останками клеща в центре.

— Даже у странников— наемников есть своя философия. — хмыкнула девушка и тут прикрикнула на меня: — Перестань расчесывать рану!

Я молниеносно убрал руку от затылка и вытер окровавленный палец уже порядком замызганным платком.

— Так— то лучше. Подожди, я сейчас залечу рану. — хмыкнула девушка, опять переступая чрез колоду и оказываясь у меня за спиной.

— Спасибо. — с ноткой искренней благодарности в голосе, отозвался я.

— Да нормально все, не заморачивайся.

Джу уже успела несколько раз исцелить мои раны, поэтому я привык к этому процессу — тело словно окуналось в теплую воду, а уже через мгновение возвращалось к обычному состоянию, но без ран, ссадин и всего прочего.

По словам волшебницы, целительство довольно легкая дисциплина — всего— то нужно, что дать астральному телу сил для восстановления поврежденной физической оболочки. В тот раз, она ответила на мой недоумевающий взгляд долгой лекцией о человеческой душе и не только.

Как объясняла мне волшебница — душа человека, как и любого другого существа, состоит из нескольких оболочек: осязаемой (по крайней мере, для обычных людей) есть только третья оболочка. Физическое тело. Кроме нее есть первая оболочка — бессмертное начало, основа человеческой души, вторая оболочка — астральное тело, полностью копирующее физическое, четвертая оболочка — мысленный дух или просто разум, сознание человека. Это так сказать "эконом набор" которым обладает большинство живых существ. Дальше уже идут "бонусные" оболочки, к примеру, пятая или магическое начало. Благодаря этой оболочке маги могут впитывать ману, творить заклинания и все остальные свои фокусы.

По слова Джу, пятая оболочка есть у всех людей, просто ее развитие находится в зачаточном состоянии, да и у каждого человека она индивидуальна.

Эта индивидуальность выражается в предрасположенности конкретно взятой души, а значит и человека, к магии. У большинства людей предрасположенности к магии нет вообще или же она очень мала. Это значит, что из всех и каждого магов не сделаешь. Обучение магии это и есть процесс пробуждения и тренировки магического начала, в конце которого мы имеем все того же человека, но "прокачавшего" свою душу до нового уровня — мага, волшебника, колдуна.

Кроме пятой оболочки, существуют и другие о которых Джу ничего дельного сказать не могла, по той причине, что благополучно забыла эту часть лекций Саяра. Кроме того, аварские маги не особенно интересовались остальными оболочками — какой смысл, ведь у человека их все равно нет.

Зато Джу вспомнила про шестую оболочку, дарующую обладателю бессмертие. На этом моменте я слушал особенно внимательно — кому же такое не интересно будет?

К моему глубочайшему сожалению, много по этой теме волшебница не рассказала. Все, что она вспомнила так это, что эта оболочка точно есть у эльфов и атлантов, эти без сомнения магические виды в теории могли жить вечно, но...

Шестая оболочка души даровала возможность не то стареть очень медленно, не то, достигая определенного возраста, оставаться в нем навсегда (тут Джу долго морщила лоб, но так и не смогла точно вспомнить). И на этом все. Если эльфу или атланту нанести достаточно серьезные раны он умирал точно так же как и любое живое существо.

Доказательством этому служил тот факт, что орки в своих непрекращающихся войнах с Империей Листа вполне себе удачно вырезали эльфов, в свою очередь, не обладая никаким бессмертием.

А, возвращаясь к четвертой оболочке и целительству, волшебница поведала, что астральное тело во всем копирует физическое. Да и вообще, оно и есть еще одним телом, только в другом, астральном плане. В отличие же от физического — нанести урон астральному телу обычным, немагическим оружием невозможно, поэтому оно всегда выглядит соответственно возрасту владельца. Ну и, конечно, видеть астральное тело могли только маги.

Пример, который привела девушка для меня, все разъяснил — если человек каким— то образом, опять же немагическим, лишался пальца, то на его астральном теле палец оставался. Да, со временем астральная копия потерянной или поврежденной части тела как бы "вяла", становясь все прозрачнее и прозрачнее, пока совсем не исчезала, но это происходило очень медленно и, если в дело вовремя вмешивался целитель — он легко залечивал любую рану и так же возвращал потерянные конечности.

Признаться, из той лекции я почерпнул немало интересных знаний и много размышлял над тем, насколько же разным может выглядеть один и тот же мир с разных точек зрения.

В привычных для меня мирах были компьютеры, высокотехнологичные приборы, такое же медицинское оборудование, армии ученых и исследователей, но они знали едва ли десятую долю из того, что поведала мне Джу. Не говоря уже о применении знаний на практике.

Пока я придавался воспоминаниям о полученных знаниях, наступило то самое состояние окунания в теплую воду. Хотя в этот раз, все прошло намного быстрее и незаметнее — я даже не успел словить от процесса своеобразный кайф. Видимо, ощущения во время исцеления зависят от сложности увечья.

— Готово. — отрапортовала Джу, убирая руки.

— Благодарю.

На всякий случай, я ощупал место, где раньше была рана оставленная клещом. Как и ожидалось — теперь лишь здоровая кожа, немного перепачканная кровью.

Солнце еще было высоко, да что там — время едва перевалило за полдень.

Климат на Рунни сравним с субтропическим, на грани умеренного — сейчас тут было начало сезона дождей, что совсем не мешало солнцу жечь во всю. Это было довольно странно — днем было солнечно и ясно, а ночью лил дождь. Благо, лес неплохо защищал и от палящего солнца и от проливного дождя, поэтому особого дискомфорта я не испытывал. Правду говоря, мне погода очень даже нравилась — по сравнению с Москвой, днем здесь было просто тепло, а ночь так вообще свежо.

Даже грязи как таковой не было — деревья, и другая растительность так густо заполняли лес, что всасывали свежевыпавшие осадки без следа уже за несколько часов.

Вот только, это мне кажется, что сейчас весна. Я так и не разобрался в аварском календаре. Он скажем так, был очень сложным — год делился на семь или девять циклов, в зависимости от того, был он четным или нечетным. В одном цикле было два или три нура (соответственно году), каждый из которых был примерно равен нашему месяцу. В каждом нуре от двадцати до двадцати восьми дней.

Жаль, у меня часов нет — не могу точно сказать, сколько длится здесь день. Джу говорит, что одни сутки длятся на семнадцать часов или по староаварски — скиль. Ну и скиль, соответственно, делится на минуты и секунды, количество которых не отложилось в моей памяти из-за и без того длиннющей лекции о календаре.

Возвращаясь к нашей остановке — если бы не моя маленькая проблема, мы сейчас все так же уныло скакали бы по узкой тропе, по той простой причине, что я принял решение двигаться без лишних задержек днем, а отдыхать ночью. Благо, стоять "на часах" мне больше не требовалось — Джу просветила меня о том, что палатка защищена кое-какими чарами, так сказать скрывающими ее от ненужных глаз.

Я даже не особенно разозлился из-за того, что сделала она это как бы между прочим и только на второй день пути.

В общем и целом, остановились мы на рукотворной поляне метров двадцать— тридцать в диаметре. Все свободное пространство здесь занимали только побелевшие пни, да пара разбросанных колод. Судя по всему, поляна часто использовалась в качестве места для стоянки — молодые деревья безжалостно уничтожались, а прямо передо мной были следы от костра. Горел он, правда, очень давно, но все же...

Подобные "залысины" нам встречались довольно часто — местные жители рубили лес без какого— либо плана, просто там, где им нравилось.

Лошадей мы привязали в тени, где они сейчас благополучно жевали свой корм из привязанных к мордам мешков. Кормежкой обоих зверюг занималась Джу, на меня же пали обязанности по тасканию воды из ближайшего ручейка или просто наполнение пары ведер, если приходилось делиться собственными запасами из безмерных фляг.

Зажмурив глаза, я поднял голову и попробовал насладиться солнечной ванной.

А вообще— то — идиллия. В меру жарко, где-то на границе слышимости жужжат насекомые и поют птицы. И ни души вокруг, а ведь в нескольких часах езды отсюда тракт Золотой Сети проходит, а если еще больше к западу взять — так и город небольшой имеется.

— Ну, что — поехали дальше? — через некоторое время пробился через захватившую меня врасплох дремоту голос Джу.

— Ммм? Уже, что ли? — прикрыв глаза ладонью, я посмотрел в сторону девушки и душераздирающе зевнул.

Черт, а ведь я едва не заснул прямо сидя — вот что значит расслабился. Совсем я расклеился, а нам ведь сегодня еще ехать и ехать...

— Ну, да. Клеща я убрала, лошадей мы покормили и напоили — можно ехать. — отозвалась волшебница, снимая мешки с кормом с лошадиных морд и пряча к себе в сумку. — И хватит зевать, ты словно обретшее тело заклинание Пасти Бездны... У меня такое чувство, что сейчас все вокруг к тебе в рот засосет.

С ленивым интересом я наблюдал за тем, как в сумке исчезают мешки с кормом для лошадей. Выглядит забавно — они— то ничем не меньше самой сумки, но совсем не делают ее больше, да и тяжелее, если на то пошло.

— Может, перекусим перед дорогой? — вдруг предложил я.

Честно сказать,что-то меня в сон клонит, и прерывать эту внеплановую остановку так быстро совсем не хочется. Хочется полежать в тени, перекусить, карты еще раз пересмотреть, весь план обдумать и, если повезет, даже вздремнуть. С другой стороны — говорить об этом прямо как-то неохота.

— Нууу... — неуверенно протянула девушка.

Кажется, сейчас в ней борется два желания — немного передохнуть и без лишних остановок двигаться к границе леса. Я едва заметно улыбнулся. Это хорошо, когда Джу разрывают сомнения главное не терять времени и подталкивать ее к выгодному тебе решению. Знаю, нам нужно спешить и все такое, но лишний раз все обдумать не помешает. Точно так же, как и отдохнуть.

— Слушай, думаю это не проблема — немного отдохнем, перекусим и продолжим путь. — резонно заметил я, пересиливая себя и поднимаясь с колоды.

— Да мы и так уже отстаем от плана из-за этой остановки...— ответила девушка.

— Я, кажется, не рассчитывал время необходимое для пересечения леса. Или у нас есть какой-то еще план, о котором ты забыла упомянуть? — удивленно спросил я.

— Мы останавливаемся там, где духи— проводники наших браслетов должны были бы принимать астральный импульс от башни Врат. — объяснила Джу. — Я думаю...

— И как? Были такие импульсы? — уже поняв, в чем тут дело, уточнил я.

— Нет, но...

— Я понял. Ты все еще надеешься, что они будут. А раз будет импульс — Саяр каким— то чудом сумел его отправить. Точнее, сумел снова наладить заклинание, отправляющее этот импульс. — я вздохнул и, помассировав виски продолжил, старательно подвирая нужные слова: — Я понимаю, ты хочешь верить, что твой учитель приглядывает за нами. Ты хочешь убедить себя, что с Саяром все в порядке и это, черт побери, нормально. Но пойми одно — нам нужно рассчитывать только на собственные силы. Где бы он сейчас ни был — Саяр хотел бы, чтобы добрались до цели.

Джу подняла на меня взгляд и, уверенно кивнув, я продолжил:

— Нужно действовать согласно обстоятельствам, а обстоятельства таковы, что мы предоставлены сами себе. План Саяра рухнул, пусть и был продуман до мелочей. Все, что нам остается — использовать его в качестве основы, но и только. Легион не бросится нас преследовать, ты сама это говорила. Зато за нами может увязаться да и еще черт знает кто и если уж мы идем по прежнему маршруту, то нужно быть осторожными. Понимаешь?

— Ты прав, извини. — кивнула волшебница.

— Не за что извинятся. Я внимательно изучаю место для остановки на предмет засад, но раз такое дело — лучше бы нам не следовать графику Саяра в точности. Остаемся здесь на час, быстро перекусим, отдохнем и сразу в путь. И никаких остановок до самого вечера. — предложил я, наконец, добравшись до лошадей и заодно блаженной тени. — Как тебе такое?

Девушка задумалась, оценивая мое предложение.

— Ты заодно помедитировать сможешь.

Это было выстрелом в самое сердце — целительские заклинания тратили немного маны, но когда дело доходило до магии, Джу становилась занудной и скрупулезной до невозможности. Потратив начто-то ману, она предпочитала тут же провести медитацию — очень унылое занятие, чтобыло просто— напросто сидением в определенной позе. Ну, волшебница еще говорила о полной концентрации, спокойствии и соединении с окружающим миром...

Но в этом я не разбирался, никакого соединения с окружающим миром увидеть не мог, поэтому для меня медитация осталась просто сидением в определенной позе.

— Хорошо, я согласна. Я как раз все успею — помедитирую, перекушу и немного отдохну от этого треклятого седла... — все же поддалась на мои уговоры волшебница.

— Тебя тоже седло достает? — улыбнувшись, спросил я.

— А ты думаешь, я раньше по пять дней из седла не слазила? — изогнув бровь, спросила она.

И то, правда. Как это я не догадался? Пусть в этом мире и путешествуют преимущественно на лошадях и других более экзотичных ездовых животных, но в столь долгой поездке умение держаться в седле ни черта не помогает.

Тут бы больше подстилка какая пригодилась...

— Точно, прости. Как-то не додумался. Что мне делать, кэп? — решил сменить тему на более насущную и менее неловкую я.

Знаю, знаю — я главный и все такое, но у Джу какой-то необъяснимый талант к организации чего бы то ни было. Вот я и подумал: раз у нее так хорошо выходит и ей это нравится, пусть организовывает на здоровье, сразу после того, как я удостоверился в полной нашей безопасности. А я буду выполнять приказы, и чувствовать себя как на долгожданном отпуске, между тем, не застегивая кобуры с револьвером.

Паранойя — первая защита от любых неприятностей.

— Кэп, кэп... Хорошее слово. Только вот, что оно значит? — прищурившись, спросила девушка. — Надеюсь, это не ругательство какое? От вас странников всего можно ожидать.

— Не— а. С чего ты вообще взяла? Кэп и есть кэп — капитан, главный и все такое. Американщина, но у нас в ходу. — тяжело вздохнул я, упираясь на седло своей лошади.

Жеребец медленно повернул ко мне голову и пронзительно на меня посмотрел, словно намекая, что если кое— кто будет наглеть, то может получить и копытом по коленной чашечке. Быстро обдумав перспективу еще одного исцеления, я нехотя убрал руку. Ездить верхом на лошади я, в силу своей высокой обучаемости, уже приноровился и очень даже неплохо, а вот ладить с этими животными... Нет, это не мое.

— Я иногда совсем перестаю понимать о чем ты вообще говоришь. — заметила Джу. — Ладно, не важно. Достань из сумки скатерть и обед. И желательно, нормальный обед.

— Что? Я разве я не нормальные обеды выбираю?

Деланно удивился, кстати. Я ведь убежденный холостяк (с моей работой по-другому никак) отлично умеющий разогревать любую еду быстрого приготовления в микроволновке и способный поглощать все, что хоть немного похоже на пищу. Армия и не такому научит.

— Мы три дня подряд питаемся непонятно чем. — хмуро посмотрела на меня волшебница. — Вяленое мясо, сухари, солонина — это разве нормальная пища?

— Вот только не надо. — выставил перед собой руку я. — Тут ты не права, вечером у нас вполне себе неплохой ужин — горячая пища с горячим же... Ну, той бурдой, которая чем-то похожа на чай только ярко красного цвета, как ты ее называешь?

— Кайса. — поморщившись, в который раз напомнила Джу. — Эта трава растет на плантациях полуострова Чур— Ге.

— Именно. Кайса. Как раз хотел сказать. — кивнул я. — А еще, если ты забыла, мы недавно делали приотличнейшее рагу из сушеных овощей.

— То должен был быть суп. — мрачно напомнила девушка, уперев руки в бока.

— Не столь важно, что это было. Его больше нет, и мы можем этому немало порадоваться. Так вот, возвращаясь к теме нашего разговора — мы нормально питаемся.

— Да, вот только вечером! Один раз в день. Почему нельзя прямо сейчас разложить шатер и приготовитьчто-то? Это ведь займет всего— то несколько минут, зато много лучше, чем жевать сушеное мясо.

Тяжело вздохнув, я потер покрывшийся вот уже более чем недельной щетиной подбородок и задумался. Можно было объяснить, что едим мы горячую пищу, да и вообще разжигаем огонь на кухне в шатре, только вечером потому, что в темноте заметить поднимающийся к небу дым и найти его источник очень сложно. По крайней мере, намного более сложнее, чем днем. А что это значит? Это значит, что вычислить наше местоположение в этом чересчур уж обитаемом лесу — задача не из легких.

Да, я параноик, больше того — я бывший солдат— параноик, которому довелось повоевать в горной местности и частично разбомбленных городах, а потом поработать на Компанию. Паранойя для меня — лучший напарник, который надежней любого живого существа во вселенной прикроет мою задницу.

Объяснять ничего не хотелось. На самом деле, хотелось бухнутся на траву и подремать пол часика забыв обо всех проблемах, предварительно прогнав в голове план наших последующих действий. Я посмотрел на безоблачное небо, прислушался к пению птиц и прикинул расстояние до ближайшего тракта. Далековато будет, а если все с умом устроить — так вообще никакого риска.

— Ладно, черт тебя бери, Джу, твоя взяла — разведем огонь. — вздохнул я.

Огонь я развел по— хитрому — вырыл небольшую яму под разлогими ветвями деревьев и уже там разжег костерок. Дым из него поднимался вверх, но большая его часть благополучно рассеивалась в ветвях деревьев. Чтобы заметить поднимающуюся над лесом тонкую струйку сизого дыма, нужно было обладать поистине орлиным зрением, ну а, кроме того — еще и знать где и что искать. Это меня успокоило.

Джу занялась приготовлением рагу, которое даже у меня выходило на редкость хорошо. Оно и не удивительно — ссыпать все составляющие в котелок, висящий над костром, а потом лишь время от времени помешивать смог бы и ребенок. Теперь варево волшебницы аппетитно булькало, а сама она медитировала, переложив на меня обязанности повара. Ну и ладно, мне не трудно.

Бросив ленивый взгляд на разноцветную бурду из сушеных овощей, вяленого мяса, воды и приправ, я задумчиво причмокнул губами. Надо бы соли добавить, время вроде подошло — обед закипает, а аромат уже щекочет ноздри.

Открыв сумку, я засунул внутрь руку и принялся за поиски соли. Внутри моей сумки можно поместить небольшой склад, и ее вес не изменился бы. Точно так же, как и размер. Некоторые артефакты вызывают во мне восторг, в их числе и наши сумки с палаткой. С одной стороны — можно взять с собой все, что душе угодно, с другой жить в комфорте и уюте.

Только спрей от комаров захватить.

Нащупывая нужный сверток, я посмотрел на волшебницу. Как только рагу было помещено в котелок, она сразу же заняла место на расстеленной рядом скатерти и приступила к медитации. И я благоразумно решил не отвлекать Джу от медитации — во— первых, маг без манны это жалкое зрелище, а во— вторых, вдруг меня опять нужно будет исцелять?..

Достав таки сверток с солью, я осторожно приподнял крышку и отсыпал немного в рагу. Дальше в ход пошла длинная деревянная ложка — хорошенько помешать, попробовать и удовлетворенно хмыкнуть. Вердикт — съедобно. Огонь под котелком уже почти догорел, я уже минут с десять не подкидывал свежих дров, заметив, что рагу почти готово. Тушить костер водой или еще как не хотелось — только лишнее внимание привлечет. Паранойя? Она, родимая.

Бухнувшись на спину, я осмотрелся. Место для "пикника" мы выбрали отличное — в тени деревьев, недалеко от привязанных лошадей. Лежишь себе на фоне девственной природы, тебя обдувает легкий ветерок, вокруг пахнет лесными травами, где-то поют птички и жужжат насекомые. Остался бы здесь на весь день...

Я сам себя одернул. Может мне еще в мире этом остаться? Ха— ха... Нет, хорошо здесь, но ведь все почему? Прямо сейчас, в этот момент и прямо тут никто не хочет меня убить, взять в плен, а потом долго пытать — никакой опасности, в общем. И ведь это лишь благодаря стараниям Саяра и моей осторожности. Сделай шаг в сторону, сойди с проложенного магом маршрута, лишний раз расслабься и встретишься с настоящим Орочим лесом и его обитателями.

Нет— нет, в этом мире мне не место. У меня есть цель, ради которой я и подписался на всю эту затею с экспедицией к эльфийскому Мироходу. Правда, выбора особого у меня не было, но теперь— то какая разница? Нарушать заключенную сделку и разрывать договор я не намерен, да и смысл? Лучше уж добраться до артефакта и попробовать затеряться в бесчисленном множестве миров. Тут сразу два плюса — меня ни Компания, ни друзья Атиллы не достанут, да и есть реальный шанс родной мир найти.

Мне нечего здесь ловить.

Выбросив из головы глупые мысли, я перевел взгляд на Джу, все так же сидящую в позе для медитации, а проще говоря — по— турецки. Вот, только руки она себе на плечи положила — правую на левое плечо, левую на правое. За время нашего пока еще не слишком долгого знакомства, я успел неплохо узнать волшебницу. Да и что еще, собственно, делать в пути? Тем более, сидя в седле.

Рассказ Джу о своей семье очень быстро перерос в небольшую лекцию посвященную "магическому образованию", которая основывалась на ее объяснениях о структуре души человека. Исходя из того, что не далеко не каждый человек имел перспективы стать даже заурядным подмастерьем, то есть, довольно слабым магом, поиск одаренных детей был занятием трудоемким и чрезвычайно важным. В Аваре подготовка магов была в числе первоначальных обязанностей Совета. Я тогда еще хмыкнул — естественно, нужно же ведь новых защитников режима отбирать.

Возвращаясь к рассказу волшебницы о себе — в шестнадцать лет она удачно прошла проверку на магические способности. В ее родном городе (Варра или Вурра,что-то такое), как и во всей Аваре, это мероприятие проводилось раз в год и учувствовали в нем все дети достигшие тех самых шестнадцати лет. Как объяснила девушка, в этом возрасте уже можно более или менее точно сказать есть ли у человека магический потенциал. На мой вопрос о том, как именно проверяют, она ответила, что специальный маг просто смотрит на ауру ребенка, пользуясь специальным артефактом.

Вот так вот просто.

Спрашивать у Джу есть ли у меня магический потенциал я не стал. Не хочу быть частью всего этого волшебного безумия, даже за плюшки в виде артефактов и всего прочего. Ну и не хочу жалеть в случае позитивного ответа.

Родители Джу не были магами. Да что там, у нее в роду перед этим вообще не было магов! Отец работал помощником в лавке местного артефактора, а мать была, кажется швеей. А вот дочь у них уродилась с магическим даром.

Для всех родителей в Аваре — это едва ли не самая радостная весть. Если у твоего ребенка есть магический потенциал или же попросту дар, о его будущем не стоит и волноваться. Да и о благополучии всей семьи тоже — семьи, в которых кто-то из родственников владел магией, принадлежали к высшему классу.

Сразу же после обнаружения у ребенка магического дара, его отправляют в столицу. Вот и Джу собрала вещи, попрощалась с родителями и укатила самый большой город царства — Нит. Приехала, город и людей посмотрела, себя показала и получила в наставники нашего дорогого Саяра. Его как раз сумели поймать и заставить выполнить "конституционный долг" — принять участие в Распределении.

Ничего сверхъестественного в Распределении не было. Рассказ об этом знаменательном для каждого будущего мага дне затянулся надолго (волшебница очень этим гордилась), но суть была проста — детей делили на группы, вводили в особый зал набитый магами, где в торжественной обстановке их строили в шеренгу и, как не удивительно — распределяли. Каждый из будущих учителей смотрел на детишек, рассматривал ауру и выбирал себе ученика. Дело это подневольное — одним из немногочисленных налогов, которыми Совет обкладывал магов, был налог на учеников.

Звучит странно, а на проверку очень даже разумно.

Совет имеет право требовать от каждого мага уровнем не ниже маэстро раз в десять лет взять ученика. Точнее, требовали— то явиться на Распределение, а уж если ты явился — без ученика уйти не удастся. Все расходы на содержание ученика маг брал на себя, точно так же как и ответственность в случае получения им травм или (Всякое бывает! — ответила волшебница на мой удивленный взгляд) смерти.

Лично мне Распределение напомнило покупку домашнего животного, но говорить об этом вслух я не решился — Джу бы мне череп проломила, как пить дать.

А дальше жизнь моей визави потекла медленно и спокойно — Саяра, получив ученика, выбил себе место в одной из сторожевых башен, на подобие покинутой нами не так давно Ай-Тар, и начал обучение.

Погрузившись в воспоминания, я начал понемногу клевать носом.

Жизнь у моей волшебницы крайне интересная, меня даже от рассказов о ней в сон клонит. Погода опять же отличная так и подначивает заснуть. Поспать, что ли? Времени у меня еще минут пятнадцать, может...

Задумавшись, я широко зевнул, да так и застыл.

В один момент всю идиллию нашего лесного пикника, словно ураганом снесло.

Слева от места, где мы остановились, кусты разлетелись сломанными ветками, и из них выпрыгнуло нечто огромное, одетое в кольчугу и донельзя заляпанное кровью. Мой мозг, все еще настроенный на ленивое созерцание умиротворенной природы, отметил, что существо несло кого-то на руках, из щита одетого ему на спину торчало несколько стрел, а кожа, не закрытая кольчугой и не заляпанная кровью была темно— зеленой, с коричневым отливом.

Мысли у меня в голове замелькали быстрее молний, а телу осталось лишь поспевать за ними. Ладонь сама легла на рукоять револьвера и, вытягивая оружие из кобуры, я взвел курок.

Все произошедшее после появления орка на полянке, уложись буквально в десяток секунд. Воин (а это точно был воин) еще не успел добежать даже до середины поляны, как кусты, из которых он выпрыгнул, опять взорвались, но теперь уже по— настоящему. Молодые деревья разорвало в клочья чем-то невидимым, что спустя еще мгновение врезалось в спину убегающего зеленокожего, свалив его с ног и заставив перекувыркнутся через голову. Сделав умопомрачительный кувырок, орк каким— то непостижимым образом оказался лицом к месту, из которого его атаковали. Его движения были настолько быстрыми, что даже мне удавалось с трудом за ними проследить. Мгновение и из-за спины появляется тяжелый щит...

... как раз вовремя, чтобы принять на себя еще одну жуткую атаку — из леса по зеленокожего снова метнули заклинание. В этот раз я заметил, как воздух искажается, будто на автостраде в жаркий день. Вот такая искаженная область, размером с человеческую голову пронеслась к орку и прямо на моих глазах врезалась в его щит.

Взрыв!

По щиту словно из гранатомета попали. Эти снаряды, чем бы они не были, явно намного опасней в "компактной" форме. Зеленокожего, укрывшегося за щитом и в свою очередь прикрывающего собой еще кого-то накрыло взрывной волной. Напряженно наблюдая за происходящим, я отстраненно подумал, что еще никогда не видел, как взрывная волна появлялась из ниоткуда.

Орк все так же сидел, закрывая своим немаленьким телом еще кого-то. Кольчуга на его спине была в нескольких местах разорвана, а из глубоких ран сочилась багровая кровь. Самым ужасным было то, что вместо левой руки, которой он удерживал щит, осталась обгорелая культя. Небольшая воронка в том месте, где неизвестный снаряд столкнулся с препятствием, была заляпана кровью и еще чем-то крайне напоминающим остатки руки зеленокожего.

— Гарраш сиганзаам! — донесся из кустов резкий мужской голос, а следом показался и хозяин.

Очень эффектно показался, надо сказать — он просто вылетел. Хотя нет, летают в горизонтально положении, а этот хмырь в темной мантии просто завис над землей сантиметрах в десяти, да так и двигался вперед. Мне тут же вспомнился Саяр, вытащивший нас с Такедой из передряги, которая послужила отправной точкой для всех моих неприятностей.

Как только маг влетел в полянку, орк подпрыгнул, словно зеленый и крайне искалеченный мячик. Замахнувшись правой рукой, воин метнул в преследующего его мага топорик. Казалось бы, еще мгновение, еще десять сантиметров и неизвестному магу нужно будет подыскивать гроб по размеру, но нет! — неуверенно дернувшись в первый момент, он сжал правую руку в кулак, заставляя воздух перед собой словно загустеть. Топорик с каким— то жалостливым "чавк" завис в воздухе перед самым лицом мужчины, а уже через мгновение просто упал на землю.

— Гарраш сиганзаам, гурга! — злобно выкрикнул маг, приземляясь.

Орк, выглядевший спереди ничуть не лучше, чем сзади не менее злобно оскалил зубы, но было видно — делает он это только от бессильной злобы. Кровь хлестала из ран ручьем, а он при этом все еще стоял на ногах и старался закрыть собойчто-то больше похожее на кучу дорогого тряпья ростом с подростка.

Послышался тяжелый топот и то, что еще несколько минут назад было зеленой стеной, а ныне представляло собой широкий проход, окончательно исчезло, и на полянку вывалился с десяток тяжело вооруженных воинов. Даже и не думая двигаться с места, я быстро оценил свалившиеся нам на голову неприятности.

Люди, все как один в потемневших железных кирасах и шлемах, закрывающих все лицо, на руках кольчужные перчатки. Вооружены мечами, топорами, тяжелыми булавами, у некоторых в руках арбалеты. Все тело закрыто броней, но ни у кого нет щитов... Вообще, если они бежали за орком по лесу — оно и понятно, щиты— то тяжелы, с ними не побегаешь.

Новоприбывшие стали сразу за спиной у мага и уставились на зеленокожего, ожидая приказов. Орк же, в свою очередь, перевел взгляд мутных глаз на мужчину в черной мантии.

На какое-то мгновение события притормозили, ожидая реакции мага, которого я Наконец-то рассмотрел — невысокий, смуглый, как и Джу, с невыразительным лицом и короткими волосами. Почему— то, на мага совсем не похож — скорее какой-то офисный работник из Мексики. Даже опасным не выглядит.

В следующий момент, этот самый невысокий и неопасный "мексиканец" выбросил в сторону орка руку. С его ладони ударила желтая вспышка, разорвавшая грудь зеленокожего. Бездыханное тело орка тут же повалилось на землю.

Мысли о мирном разрешении этой ситуации тут же отправились куда подальше. Не люблю я людей, которые убивают безоружных и раненных. Дерьмово это выглядит, а тот, кто на подобное способен — грязи хуже. Пока нас не заметили, я молча поднял револьвер, прицелившись в щуплого "мексиканца".

— И что это [цензура]?.. — очень тихо, осведомилась сидящая рядом Джу.

Не став даже оборачиваться к волшебнице, я поморщился, словно от зубной боли и тут же нажал на спуск. Громыхнул выстрел, потом еще один, но обе пули завязли в воздухе перед "мексиканцем". А через секунду маг повернулся в нашу сторону, удивленно моргнул и не менее удивленно спросил:

— Варг гараз?..

После чего взмахнул в нашу сторону рукой. Воздух у кончиков пальцев мага заискрился, но дальше смотреть я не стал.

Количество адреналина в моем теле стало примерно равно количеству крови, а мысли засвистели быстрее пуль. В основном я старался придумать сценарий событий, при котором нас не убьют, а мне удастся завалить десяток вооруженных до зубов солдат и колдуна. Выходило не особенно удачно.

Уже предчувствуячто-то очень нехорошее, я сорвался с места и прыгнул на Джу, стараясь убраться как можно дальше от места, куда должен был попасть снаряд, брошенный магом. Не знаю, как мне удалось настолько удачно прыгнуть и не менее удачно оттолкнуть волшебницу, прикрыв ее собственным телом, но мгновением позже у меня за спиной раздался пробирающий до костей визг заклинания и грохот. В спину ударила взрывная волна, заставив волосы у меня на затылке встать дыбом.

Боли не было. В ушах звенело, во рту стоял мерзкий привкус железа, а в нос тут же ударила вонь паленой плоти, но я все еще был жив. Приподнявшись на локте, я провел свободной ладонью по затылку, а затем посмотрел на нее. Кровь. Много крови, вся рука в крови, но, слава Богу — не моей.

Проморгавшись, я посмотрел прикрытую от атаки девушку и встретился с очень серьезным взглядом. На Джу тоже была кровь, но опять же — не ее. Кровь не ее и не моя, меня не разорвало взрывной волной — чудеса, да и только.

— Ты в порядке? — на всякий случай уточнил я.

— Слезь с меня — и буду в порядке. — хмуро ответила волшебница.

Ну, вот. Зря сомневался — с ней все хорошо. Непонятно только, почему со мной все хорошо, но это потом, все потом. Быстро откатившись в сторону, я вскочил на ноги и осмотрелся, оценивая диспозицию. Бросив быстрый взгляд вправо, я поморщился — теперь понятно, откуда столько крови. На месте, где были привязаны наши лошади, остались...

Ну, скажем так, останки. Лошадей как таковых было немного, зато лошадиной крови и отмешков плоти вокруг — очень даже. Котелка с рагу вообще не было в зоне видимости. Зато прямо перед нами стоял немало удивленный жиденьким результатом своего заклинания колдун и сопровождающие его воины.

У нас с пол минуты, пока кто— нибудь не броситься на нас или не метнет новое заклинание. Я перевел взгляд на волшебницу. С земли поднялось олицетворение ярости — заляпанная лошадиной кровью, Джу представляла собой всю злобу и раздражение в радиусе нескольких сотен километров, которые вдруг собрались вместе и воплотились в женском теле.

— Аск? — холодно промолвила волшебница.

— Да? — на какое-то мгновение даже залюбовавшись, отозвался я.

— Стреляй. — медленно и по слогам отчеканила девушка.

Вообще, мне не нужно было ничего говорить — и сам знаю, что нужно делать, но... Подобным приказам (это был приказ, тут сомнений быть не может), произнесенным таким голосом невозможно не подчинятся. Даже если ты не хочешь этого делать — тело само исполнит то, что нужно послав подальше мозг и все размышления.

Оскалившись, я одним быстрым движением крутанул в ладони револьвер и, почти не целясь, нажал на спусковой крючок. Громыхнул выстрел, я оттолкнул волшебницу в сторону и метнулся вправо, начиная уже прицельную стрельбу.

Колдун отшатнулся назад и проделал тот же фокус, буквально превратив воздух перед собой в непрошибаемое желе. Первые несколько пуль "завязли" в воздухе прямо перед ним и...

Тут же исчезли. Вот и наглядный пример работы револьвера с неразменными патронами. Покинув дуло револьвера пули "живут" еще несколько мгновений, а потом возвращаются в барабан. Что заменяет порох и есть ли он вообще в патронах к этому артефакту, я не знаю. Как-то все не доходили руки разобраться с этой штукой.

Примерно седьмая пуля "чавкнула" особенного громко и, пробив насквозь странную защиту колдуна, попала ему в плечо.

Некоторая неуверенность, посетившая меня в начале схватки испарился, во многом благодаря всё тому же адреналину, но не меньше — просто упоению боем и стрельбой. Револьвер у меня в ладони пел, пел только для меня и пел песнь о грядущей кровавой жатве. Краем глаза я заметил как Джу, спокойно вытерла лицо платочком.

А мне еще казалось, что из-за револьвера это я бою с тормозов едва не слетаю...

Получив пулю в плечо, колдун болезненно поморщился и отпрыгнул назад, укрываясь за одним из своих людей. Ну, это его не спасет — пробивная сила пули выпущенной из этого револьвера такая, что стены кирпичные в пол локтя толщиной пробивает. И это только по моим самым скромным подсчетам.

— Ушгар! Ушгар, наних! — донесся из-за спин солдат голос "мексиканца", то и дело срывающийся на визг.

Воины словно ожили. До этого они стояли неподвижно и тупо смотрели на меня из глубины своих шлемов, а теперь...Теперь они дружно зашагали в нашу сторону и вскинули весь набор смертоубийственного железа, чтобыл у них в руках. Очень слаженно действуют, кстати. Слаженно, но слишком уж медленно и ограничено. Даже странно.

Некоторые по ходу дела взводят арбалеты. А вот это уже нехорошо.

— Стреляй в головы! — хмуро отозвалась девушка, Наконец-то спрятав платок обратно в карман.

— Я простых солдат не убиваю. — ответил я, "закрутив" еще одну пулю в обход медленно подступающих воинов. — Только не простых солдат.

В подтверждение своих слов, я перевел дуло в сторону первого из нападающих солдат и прострелил ему ногу. Пуля прошила доспех словно нож масло, но ожидаемого эффекта не произвела — парень даже не заметил ранения, продолжая наступать.

— Это не люди. Точнее, они были людьми, но уже таковыми не являются. Это нежить. — напряженно ответила у меня из-за спины волшебница. — Не знаю какая, я раньше с ней не встречалась, но те, кто скрывается за этими доспехами — мертвы.

Сухо щелкнули дуги арбалетов, я инстинктивно дернулся в сторону, но болты будто ударились в невидимый щит. Ну вот, магия Джу в действии.

Между тем, я пристально посмотрел на подступающих все ближе солдат. Уже больше десятка пуль — каждому в ногу, некоторым еще и в плечо добавил, но результата никакого. Мертвецы. Вот черт.

— Они точно мертвы? — поморщившись, уточнил у волшебницы я, отступая назад.

— Аура не врет. — коротко ответила Джу, отбросив еще парочку болтов.

Волшебница поравнялась со мной и, взмахнув руками, подняла в воздух несколько колод, лежащих неподалеку от нас. Она взмахнула руками в сторону мертвых солдат, и колоды бросило в их сторону. Пролетев десяток метров, отделяющих нас от нежити, тяжелые деревянные снаряды разбросали половину мертвецов, будто кегли.

За спинами своих мертвых слуг, колдун водил рукой над раненным плечом. Бросив испуганный взгляд на Джу, он опять закричал:

— Ушгар! Ушгар, наних!

В мгновение ока воины поднялись с земли, и удобнее ухватив оружие, кинулись к нам. В этот раз на раздумья не было времени — возможно, в первый раз приказ колдуна не дошел до их мертвых мозгов, но сейчас они все поняли и уже не мешкали, бросившись к нам со всех ног.

Вскинув револьвер, я опять выстрелил, но в этот раз в голову ближайшего мертвеца. Тот тут же повалился, словно подкошенный. Больше не сомневаясь, я нажимал на курок без остановки, переводя дуло с одного не— мертовго солдата на другого.

И отправляя их в небытие.

Пули первоклассно пробивали шлемы, оставляя в них аккуратные отверстия — каждому мертвецу хватало одного выстрела точно в лоб. Повторно умирая, они просто тяжело падали на землю и больше не поднимались. И все. Признаться, я ожидал каких-то спецэффектов вроде зеленого сияния, которое ассоциируется у меня с ожившими мертвецами, или еще чего-то мистического.

Но нет — тела просто падали навзничь, обретая покой.

Сначала мне приходилось отступать назад — чисто инстинктивно. Когда на тебя бежит подобная толпа, да ты еще и знаешь, что за забралами шлемов скрываются остекленевшие глаза мертвецов, как-то невольно отступаешь назад. Но уже мгновением позже в дело вмешалась Джу — она прижала руки к груди и словно толкнула воздух перед нами. Это, казалось бы, забавное действие возымело впечатляющий эффект — оставшихся мертвецов сбило с ног и откинуло назад.

— Добивай их, а я займусь колдуном! — крикнула мне девушка, поднимаясь в воздух на несколько метров.

Впечатленный еще одним трюком из арсенала волшебницы, я на какое-то мгновение отвлекся. Даже и не знал, что она летать умеет. Стоило бы догадаться — телекинезом ведь можно поднимать не только окружающие предметы, но и себя самого.

Волшебница отвлекла меня, и я упустил из виду нескольких последних мертвецов. Это было ошибкой, за которую я тут же поплатился — ближайший мертвец совершил гигантский прыжок и оказался возле меня.

Зажатый в руке топор описал кривую дугу.

Двигаются эти твари нечеловечески быстро — даже с моей скоростью, трудно за ними поспевать. Не успевая отпрыгнуть, я закрылся левой рукой в надежде отвести рубящий удар в сторону. Каким бы серьезным не было увечье, Джу его исцелит, а вот голову мою она к телу прикрепить точно не сможет. К моему глубочайшему изумлению, в следующее мгновение я почувствовал лишь легкий удар в том месте, куда должен был попасть топор.

Я сложил два и два, искоса зыркнул на неповрежденную поверхность плаща и мысленно поблагодарил Саяра. Плащ. Вот почему мне спину не искалечило, когда колдун атаковал нас в первый раз.

А я— то наивный уже понадеялся на более чем невероятную удачу.

Отправив все посторонние мысли к чертям, я полностью сосредоточился на схватке. Оттолкнул левой рукой топор мертвеца, и приблизился к нему вплотную, перебросив вес тела на опорную ногу. Ткнув дуло револьвера под шею мертвецу, я нажал на курок и тут же отпрыгнул назад — из-за спины павшего товарища уже надвигались двое последних трупов.

Слишком небольшое расстояние, обоих никак не подстрелить. Мысленно ругнувшись, я отскочил в сторону, уклоняясь от удара булавой, и выстрелил в левого мертвеца. Краем глаза заметив, как пуля пробивает его шлем, а следом за этим нежить заваливается вперед, я повернулся к следующему противнику. Мертвец подобрался вплотную. Уже никак не успеть, он слишком близко, нужно опять провернуть фокус с плащом иначе эта тварь меня в капусту изрубит — плащ— то одет нараспашку, один удар в живот и конец игре. Уверенно взмахнув рукой я постарался защитится от атаки...

... и сразу же едва не взвыл от боли — меч скользнул по рукаву плаща и рассек мне ладонь. По телу прошелся очень неприятный холодок и, поддавшись минутной слабости, я отступил назад.

Чертов мертвец! Как же болит рука!

Боль пульсирует по всему телу, отвлекая внимание. Сделав шаг назад, я вступил вочто-то мокрое и липкое, а мгновением после поскользнулся и грохнулся на задницу, чудом избежав повторного удара мечом. Моя удача иногда приобретает дьявольски издевательские формы.

Не— мертвый воин чудовищно быстр — он наносит стремительные и сильные удары один за другим. Еще секунда и мне вскрыли бы брюхо. Как же все— таки повезло, что я "убил" большинство мертвецов с большого расстояния.

Стараясь игнорировать ноющую и кровоточащую руку, я поднял револьвер и выстрелил в нависшего надо мной мертвеца. Послышался мелодичный "дзинь!", сверкнули искры, и он отшатнулся назад. О, просто отлично. Из-за того, что стрелять из такого положения крайне неудобно, а левая рука кровоточит и болит — пуля лишь скользнула по стальной поверхности шлема, сорвав какую-то заклепку.

Создавалось впечатление, будто мертвец закинул голову назад и любовался небом. Продолжалось это какое-то мгновение, а потом он посмотрел на меня.

Я забыл о вопящей от боли руке.

На мгновение мной овладел пробирающий до костей страх — сорвав заклепку, пуля открыла забрало шлема, и я мог смог рассмотреть лицо живого мертвеца. Его кожа приобрела зеленоватый оттенок и туго обтягивала череп, словно резиновая маска из магазинчика ужасов. Ни ран, ни отваливающихся лоскутов плоти — создавалось впечатление, что тело мумифицировали, но глаза...

О, черт, эти глаза пугали меня сейчас больше всего на свете.

Я думаю, они будут сниться мне еще долго — на меня уставились два абсолютно белых шарика с крошечными точками в центре. У людей не может быть таких глаз, даже у мертвецов. Глаза живого трупа словно гипнотизировали, а точки в их центре поглощали все мое внимание. Казалось, это были зрачки, но зрачки просто физически не могут сужаться до размеров точки.

Глаза мертвеца завораживали и пугали одновременно. Это словно заглянуть за черту жизни, словно увидеть то, что ждет тебя после смерти. У меня по спине пробежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Одно дело знать, что где-то там, за шлемом, лицо ожившего мертвеца — совсем другое, видеть его.

Зомби тем временем снова замахнулся мечом, намереваясь добить меня.

— А вот [цензура] тебе... — хрипло, не узнавая своего голоса, выдавил я, нажимая на спусковой крючок. В этот раз вышло без осечек — пуля угодила аккурат в лоб и, покачнувшись, воин упал назад.

Ничего себе приключенице. А как все начиналось? Отдохнем на полянке часик, костер разожжем и поедем себе дальше. Кому от этого плохо? Ага, конечно, только не с моим везением и удачей, которая не улыбается за просто так.

Боль снова вернулась, а вместе с ней и воспоминание о том, что Джу в одиночку сражается с колдуном. Взглянув в сторону поляны, я сразу же увидел сражающихся магов — колдун, как и девушка, поднялся в воздух. Плечо "мексиканца" все еще кровоточило — чтобы он там ни делал, целительство не было в числе его сильных сторон.

А вот те фокусы с невидимыми атаками получались у противника Джу на ура — воздух то и дело искажался, а потом где-то сбоку деревья взрывались тучами щепок. Удивляюсь, что он меня еще не зацепил.

Несмотря на то, что фокусы колдуна выглядели очень опасными, волшебница успешно избегала атак. От большинства заклинаний Джу просто уклонялась, очень удачно кувыркаясь и отлетая в сторону, когда же этого не получалось... Тут происходилочто-то непонятное — девушка резко взмахивала рукой, будто нанося противнику пощечину, и вражеское заклинание отражалось в сторону! Прямо как арбалетные болты перед этим.

Кроме того, Джу очень удачно атаковала — вокруг нее кружило с пол десятка колюще— режущих орудий уже окончательно покойных мертвецов и парочка больших колод, которыми она то и дело "бросалась" в соперника.

Но, судя по всему, силы были равными, и колдуну пока удавалось не только защищаться, но и атаковать в ответ...

Вскочив с земли, я, забрызгивая плащ и рубашку кровью, снова поменял обойму. Вытянув руку с зажатым в ней револьвером, я нажал на спуск. Сразу три раза. Громыхнули выстрелы, и в воздухе пронеслось три пули. Колдун тут же обмяк и грохнулся на землю с простреленным сердцем, шеей и виском. Я решил не мелочиться и бить наверняка.

Джу развернулась в воздухе и, начиная медленно приземляться, выкрикнула:

— Где тебя носило!? Он меня едва не размазал своим кипящим потоком! Если бы не раненное плечо — я бы уже была мертва!

— Так какого черта ты полезла в драку!? — огрызнулся я.

— Он убил наших лошадей! Наших лошадей! — возмущенно ответила девушка.

— И что!?

— Да ведь... А, ладно. Забудь! Ты молодец — отлично его свалил. Не думала, что сможешь вот так запросто. — приземлившись рядом, похвалила меня волшебница.

— Спасибо, всегда знал, что ты обо мне высокого мнения. — мрачно ответил я, проигнорировав проскакивающие в голосе Джу ироничные нотки. — Помоги мне с рукой, я не могу остановить кровь...

— Серьезно тебя. Извини, пока исцелять не буду — вдруг еще какие гости пожалуют, а у меня маны едва ли половина запаса. — взяв мою руку, девушкачто-то пробормотала и кровотечение тут же остановилось.

Боль при этом никуда не делась.

— И что это было? — осмотрев разнесенную в пух и прах полянку, спросил я.

Джу пожала плечами.

— Не знаю, но нам лучше отсюда убираться, пока...

Я осекся, вдруг заметив движение в центре учиненного нами с волшебницей побоища. Неуверенно пошатываясь, с земли кто-то поднимался, стараясь стать на ноги.

— Посмотри туда. — прервал волшебницу я.

Волшебница резко обернулась, приготовившись прикрыть нас от новой напасти. Но даже я не мог с уверенностью сказать, опасность это или нет.

Через несколько секунд, ощетинившись парой кривых кинжалов, возле тела убитого орка стояло нечто больше всего похожее на кучу дорогого тряпья.

— [цензура]! Ургаш благосклонен ко мне! Как же вы вовремя! — оскалившись ртом полным черных зубов, воскликнуло существо.

Глава 8

Нахмурившись, я медленно поднял револьвер. Джу последовала моему примеру и начала разминать пальцы рук. Стоит ему только денутся — его тут же расплющит ближайшей колодой, которую поднимет в воздух волшебница и изрешетит шквалом пуль, которые обеспечу я.

Враждебности существо не проявляло, поэтому, самую малость расслабившись, я присмотрелся к нашей новой головной боли.

Так вот значит, кого нес орк на руках. Мало того — он закрывал это нечто своим телом и всячески старался защитить его. Ростом едва достает мне до груди, весь закутанный в дорогие, но изрядно испорченные кровью тряпки преимущественно ярких цветов, руки тонкие костлявые с небольшими коготками, на головечто-то вроде тюрбана, по бокам из-под которого торчат длинные заостренные уши.

Лицо или лучше сказать морда существа была вытянутой вперед, с длинным острым носом и лохматыми бровями, подбородок украшала жиденькая бородка. Глаза темные, маленькие и глубоко посаженные, их совсем плохо видно за пышными бровями. Вся растительность на лице темного цвета, волос на макушке не видно, вполне возможно, что под тюрбаном у него лишь бритая черепушка.

В руках два кривых кинжала — очень длинных и острых кинжала. В кузнечном деле я не особенно разбираюсь, но эти штуки явно делались не для шинковки овощей.

Чтобыло довольно неожиданно — цвет кожи у этого карлика темно— зеленый. Нет, даже не темно зеленый, как у недавно отдавшего какому— то Богу душу орка, а болотно— зеленый.

Направив на зеленокожего револьвер я ожидал, что тот зажмется, начнет нервничать... Ну, то есть делать все то, что делают люди на которых направляют огнестрельное оружие, другие люди, несколько минут назад повторно отправившие на тот свет десяток мертвецов.

Но коротышка даже не думал нервничать. Он все так же широко скалился, выставляя на обозрение ряды заостренных зубов. Поправка — очень темных и изъеденных кариесом и еще Бог знает чем клыков. Зубами этот ужас стоматолога назвать нельзя.

В голове тут же всплыли слова Саяра о "малых народах", живущих бок о бок с орками...

— Гоблин! — озвучив мои мысли, пораженно воскликнула Джу.

— Просто отлично. Гоблин. — хмуро повторил я.

— Точно, госпожа! — жизнерадостно сообщил гоблин, делая шаг вперед. — Я ваш должник, если бы не вы — эти куски гнилого мяса разорвали бы меня в клочья!

— Стой, где стоишь. — холодно предупредил я.

У меня жутко болела рука, настроение отсутствовало как класс, а от былой сонной безмятежности не осталось и следа. За каких-то пять минут нам так испоганили день и, вполне возможно все последующие путешествие, что я даже не представляю, как мы вылезем из этого... Болота.

— Откуда в Орочем лесу нежить? — в свою очередь спросила волшебница. — И почему они за вами гнались?

Во мне боролось два желания. Первым было инстинктивное желание взять ноги в руки и валить подальше отсюда, пока еще какая пакость не нагрянула. С другой стороны — сломя голову бежать куда глаза глядят на своих двоих по лесу, где нам встретился отряд мертвецов, было не очень— то разумно. Следовало бы все разузнать, а уж потом принимать решение. Тут же с первого взгляда ясно, что мертвецы просто так за каким— то плюгавым зеленокожим коротышкой бегать не будут. Тем более, вместе с колдуном.

— Ай-е, спокойно, маг-жа! — замерев на месте, воскликнул гоблин. — Что я сделаю такому сильно чародею как ты? Тем более, видит Ургаш — ты мне жизнь спас!

Говорил он, будто кашлял — невнятно и хрипло, но зато на аварском. Это уже немного настораживало — с чего вдруг гоблину говорить на языке исключительно человеческого государства? Подозрительно.

— Откуда ты знаешь аварский? — прищурившись, спросил я.

— А ведь точно... — запоздало сообразила волшебница.

— Аварский — язык торговцев леса и "пауков" темной земли. Многие знают аварский! — ответил гоблин, медленно пряча кинжалы куда-то за спину и показывая мне руки. Вот так— то лучше... Кинжалы мне конечно не страшны, но ведь я и про мечи так же думал, и что из этого вышло?

Моя искалеченная ладонь, вот что.

— Темной земли? Проклятого Кладбища, что ли? — удивленно вскинув бровь, спросила девушка. Не уверен, что она вообще видела в стальных игрушках гоблина какую-то угрозу. Ей— то хорошо, она рукой взмахнула, и врагов разбросало в разные стороны. А мне еще прицелиться нужно, на курок нажать — пара секунд дела, но в некоторых схватках эти секунды все решают.

— Ага, так называют темную землю. — отозвался гоблин, переводя взгляд с меня на девушку. — А вы значит из Авары? Чискарг сакам кааяргхра?

— А ты, значит, не боишься, что за тобой вторая партия мертвецов придет? — ответил вопросом на вопрос я.

Черта с два ему, а не ответы. Он вообще не в том положении, чтобы что— либо спрашивать — мы ему жизнь спасли (хотя это еще не факт, ведь колдун как-то не очень рвался его убивать) да к тому же, я у нас оружие в руках. А вот его ответы нам бы очень даже не помешали — сразу и решим, срываться с места и в карьер или разузнать, что в лесу твориться, если по нему уже мертвецы да колдуны свободно шляются.

Гоблин еще шире оскалился.

— Не боюсь, маг-жа. Эти [цензура] больше никого не отправят — будут ждать, пока "паук" вернется. — радостно прокаркал зеленокожий. — А если и придет кто — так вы их в миг порвете. Удача у меня — двое маг-жа, да еще тогда, когда они так нужны...

Я повернулся к Джу и встретился с ее мрачным взглядом. Вот уж мелкий засранец, он хочет нас в свои проблемы ввязать. Мы и так уже вляпались по самое не балуй, дальше лезть как-то не охота.

Волшебница вопросительно вскинула бровь, как бы спрашивая — так что делать? Я в ответ пожал плечами. А что делать? Моя гражданская половина подначивает быстрее бежать отсюда в прежнем направлении, но нутро наемника подсказывает, что разумнее будет разузнать все об этих живых мертвецах. Ведь, согласно простейшей логике — некромантов в Орочем лесу быть не должно. Прямо об этом никто не говорил, но ведь и так ясно — колдуны околачиваются на Кладбище, а беглые чародеи здесь, в Лесу.что-то тут не чисто, если уж на нас один отряд нарвался, что помешает чему— то подобному снова случиться?

— Ты так и не ответил на вопрос моей прелестной напарницы. Откуда в Орочем лесу взялся отряд мертвецов во главе с колдуном? И почему они за вами гнались? — хмуро спросил я, между делом прислушиваясь. Лучше уж быть настороже — говорить— то гоблин может что угодно, но мертвецов я опасаюсь.

Вокруг опять было тихо и спокойно, прямо как перед началом нашей локальной войны с силами Тьмы. Птички поют, солнышко светит, разорванные в щепки деревья тихонько поскрипывают, конская кровь с листьев капает, трупы везде валяются.

Идиллия, мать ее.

— И кто ты, Бездна побери, такой? — проигнорировав "прелестную напарницу", заметила Джу. — Мы, кстати, сожалеем о смерти твоего друга.

Гоблин впервые посмотрел на погибшего орка. Казалось, он был не очень опечален его смертью. Это притом, что безымянный воин ему жизнь спас — на своих коротких и, к слову, кривых ножках гоблин бы далеко не убежал от проворных мертвецов.что-то невнятно пробормотав и сделав какой-то знак над телом, зеленокожий опять повернулся к нам.

— Ладно, не думаю, что у нас есть время на долгие разговоры. Меня зовут Хек Череб Рыбья Кость, я джункун младшего сына вождя Гхарха. — в миг стал намного серьезней наш новый знакомый. — Давайте вы немного успокоитесь, опустите свое оружие и мы поговорим спокойно?

Хек. Забавное имя, а если еще и на прозвище посмотреть... Родители этого зеленокожего явно были неравнодушны к рыбе.

Но все же — в одно мгновение гоблин кардинально переменился. Он все так же скалился, но голос его теперь был серьезным, а глаза цепко осматривали нас из-под кустистых бровей.

— Что значит "джункун"? — спросил я, медленно опуская револьвер. Сомневаюсь, что он будет на нас нападать. Мы перед ним такое представление со спецэффектами разыграли, что у него должно быть одно желание — лишь бы не стать нашим врагом.

Револьвер я прятать не стал. Паранойя сейчас самое то, может жизнь спасти.

— На аварском это будет примерно как "оруженосец". Дословно — "тот кто, подает топор". — ответил Хек. Он бросил взгляд на зажатый в моей ладони револьвер и неспешна подошел, остановившись в метре от нас.

— Насколько мне известно, Гхарх — это гура к западу отсюда. У Авары есть с ней общая граница, я еще со школы помню. — заметила волшебница. — А мы на земле, формально принадлежащей гуре Хур-Хар.

— Не совсем так. У Авары есть общая граница с нашей частью леса, но не с самой гурой. — поморщившись, поправил волшебницу гоблин. — Гхарха так же название сильнейшего клана гуры.

— И что оруженосец сына вождя клана Гхарха делает здесь, на земле принадлежащей Хур-Хар? — прямо спросила Джу.

— Я сопровождаю своего хозяина, конечно. — невозмутимо ответил Хек. — Оркхаю в любой момент может понадобиться его топор, поэтому я всегда подле него.

Я задумчиво заглянул ему за спину и посмотрел на бездыханное тело убитого орка. Немного помолчав, я заметил:

— Сомневаюсь, что ему еще пригодятся твои услуги.

Гоблин повернулся и, проследив за моим взглядом, приглушенно хмыкнул.

— Это не мой хозяин. Всего лишь один из его воинов, не больше. — повернувшись, ответил зеленокожий. — Вечная ему слава в чертогах Ургаша — благодаря его храбрости и скорости нам и удалось сбежать.

— Ты рассказывай— рассказывай, не тяни. — поторопил гоблина я, прислушиваясь к повседневному шуму леса. — Нам не с руки время на болтовню тратить — мы сейчас уходить отсюда будем.

— И куда вы пойдете? Вы ведь ушли из Авары, так? Если мне не подводит память, тому, кто вышел за границу, назад войти можно только вместе с ближайшим "серым" караваном. При вас только сумки и лошади... Были лошади. — причмокнув губами, быстро затараторил гоблин. — Значит, вы спешили, покидая страну, но потрепанными вы не выглядите — уходили спокойно, припасы не брали с собой осознано, чтобы не замедлять передвижение. Вы на земле Хур-Хар, значит, у вас есть связи с кем-то из этих гургов, а?

Я ничего не ответил, а когда Джу хотелачто-то сказать, остановил ее, подняв руку. Гоблин оказался неглупым малым и, в обычной ситуации, оказался бы прав — мы и правда были похожи на простых беглецов. С моей точки зрения. Вот только угадать, куда мы на самом деле направляемся ему не суждено — фантазии не хватит.

Мое хваленое чутье наемника вдруг проснулось и посоветовало мне не перебивать словоохотливого Хека. Пусть говорит, когда люди (надеюсь и нелюди) не слышат ничего в ответ они начинают говорить еще больше, стараясь заполнить вдруг возникшее молчание. А чем больше человек говорит, тем больше шанс, что он где-то проговорится. Или просто сообщитчто-то интересное, что не сказал бы сразу при других обстоятельствах.

Гоблин воспринял наше молчание как знак угрюмого согласия и, еще раз хмыкнув, продолжил:

— Вы спасли мне жизнь, маг-жа, поэтому я сделаю то же самое для вас. Услуга за услугу, как говориться. Не суйтесь в Хур-Хар — вот мой вам совет.

Динь— дон. Кажется, вот оно. Чтобы не имел ввиду этот коротышка, мне это уже не нравится. Попахивает неприятностями.

— Почему? — спросил я.

— Хур-Хар и еще с десяток гур подняли Вааргх Темной Крови.

Увидев наши ничего не выражающие лица, он сокрушенно помотал головой и объяснил:

— Они вот— вот начнут войну. Большую войну. Мало того, кровь у них в жилах настолько застоялась, что они хотят объединиться с "пауками". Вааргх уже прошелся по остальным гурам, войны не избежать. Если она вообще уже не началась... Вы об этом наверняка не знали, а?

— А нам что с того? — в свою очередь пожала плечами Джу, скрыв свое беспокойство.

— Кха— кха, думаете, вас не касается большая война половины гур и всех "пауков" против остроухих и Авары, а? — ухмыльнувшись, каркнул Хек. — Я бы не был так уверен — эта война затронет всех, особенно беглых магов, вроде вас.

Честно говоря, я насторожился еще когда Хек говорил о том, что Хур-Хар с кем-то там будет воевать. Двигаться по территории страны, которая находится в состоянии войны... Нет, это вовсе не похоже на то, что обещал мне Саяр. Никакого быстрого передвижения не выйдет — война всегда война.

Знаю, что проводников у нас больше нет, а как связаться с "высокопоставленными друзьями" Саяра, Джу даже не представляет, но мысли у меня на этот счет тоже были. Со всеми можно договориться, там подмазать, тут скрытно проскочить — на это и надеялся и поэтому мы маршрут не меняли.

Теперь же я окончательно приуныл.

Ну все, приехали. Накрылась медным тазом наша более или менее спокойная поездка до эльфийских границ. Мало того, что гура через которую мы хотели быстро проскакать, любуясь видами орочей архитектуры и прочими достопримечательностями, на грани войны, так ведь мало того — войны с эльфами! С теми самыми, в землях которых стоит чертов артефакт, что должен отправить меня домой.

Я кисло посмотрел на Джу, неприятно удивленную еще больше моего. Извечный вопрос — что делать? Пешим шагом двигать в Хур-Хар?

А что там? Наш зеленокожий друг ясно сказал, что Хур-Хар хотят войны с Аварой. Саяр о подобной "засаде" не знал, а ведь у него друзья в гуре. Если подумать логически, есть только два варианта — либо эти "друзья" кинули его с нами заодно, либо их уже нет в живых. Как говорится — король убит, да здравствует король. Свято место долго не пустует. Простой расклад, который создает для нас еще больше проблем.

— Мы в дерьме. — наконец высказал общую мысль я.

— Что будем делать? — напряженно спросила волшебница.

Я задумчиво поднял голову к небу. Хороший вопрос. Жаль, я вижу из положения только один выход — собирать манатки и идти дальше. Бегать по орской территории без поддержки и разрешения этих самых орков, забава не для слабонервных, но других вариантов просто нет.

Все так же сжимая в руке револьвер, я тяжело вздохнул и вытер чистой частью рукава выступившую на лбу испарину. Жарко, я чувствую себя хреново из-за ноющей руки и потому медленно соображаю.

— [цензура] все это. — окончательно опустившись в глубины уныния заключил я.

А ведь еще совсем недавно все было так просто — добраться до Хур-Хар, побрататься с орками и на всех парах долететь к границам Великого Леса. И почему ни в этом, ни в одном из миров ничто и никогда не проходит по плану? Всегда какая— нибудь гадость да случится, заставляя тебя едва ли не землю жрать ради удачного исхода всего дела. Что неприятно — со мной такое особенно часто случается. А потом еще кто-то будет завидовать удаче наемников и нашим "блуждающим" душам. Дурачье.

Развернувшись, я направился к месту нашей недавней остановки.

— Эй, Аск, ты куда? — удивленно окликнула меня волшебница.

— Я не могу думать на этой жаре. — нехотя ответил я, скрываясь в блаженной тени деревьев. — Кроме того, не стоит светиться на поляне лишний раз. И огонь нужно затушить — дым может еще гостей привлечь...

— Хорошо, а я пойду, посмотрю на того колдуна. — откликнулась девушка.

— Без проблем. — не поворачиваясь пожал плечами я. — Только осторожней там.

От места нашей стоянки осталось удручающе мало. Точно так же, как и от лошадей — на месте где они стояли, медленно исходили паром их разорванные отмешки, очень тошнотворные к слову. Оказавшись в пере метров от останков лошадей, я скривился — по носу сразу ударил запах крови и едкая вонь вареного мяса. Казалось, будто животных сварило заживо, одновременно разорвав на куски. А ведь в них всего— то один раз заклинанием попало.

Вот они какие, колдуны. Попади такая штука в нас с Джу, слились бы мы навечно. И вовсе не в метафоричном смысле.

Я осмотрелся в поисках наших сумок. Не видно их нигде — тут будто небольшой снаряд разорвался, вот и воронка осталась. Даже скорее не разорвался, а просто соприкоснулся с землей и срикошетил в стоящих немного в стороне лошадей. На мгновение я уж подумал, что сумки постигла участь скатерти, от которой не осталось даже упоминания и просто испарившегося котелка, но к счастью, ошибся. Моя сумка нашлась прямо тут, среди комьев земли, грязная, забрызганная кровью, но целая.

Сзади едва слышно зашуршали трава, я медленно повернулся и посмотрел на гоблина. Он присел на корточки и с задумчивым видом ткнул пальцем в небольшую лужицу лошадиной крови, после чего облизал пальцы.

— Что вы намерены делать, а маг-жа? — причмокнув губами и подняв на меня взгляд, спросил Хек.

— Не твое дело. — огрызнулся я.

— Ча— ча, не спорю. Но я могу вам помочь, если вы поможете мне.

Где-то я такое уже слышал. Очень похоже на концепцию сотрудничества, которую предложил мне Саяр, подписывая на эту работу. Вот прям таки хочет мне помочь, и почему бы?

Я тяжело вздохнул и, отвернувшись, начал искать сумку волшебницы. Надеюсь, Джу все же сняла ее с лошади перед тем, как остановились на привал. В противном случае — искать артефакт не имеет смысла. Нападения со стороны Хека я нисколько не опасался — особой прытью и какими— либо магическими талантами зеленокожий не обладал, прикончить я его в любой момент смогу.

Занятый своими мыслями я проигнорировал слова гоблина, давая ему возможность объяснить, в чем суть предложения. Видимо, он правильно воспринял мое молчание, потому что вскоре продолжил:

— Вижу, ты мне не доверяешь, маг-жа. Хочешь правду? Я тебе тоже. В свете последних событий я уже никому не доверяю, но ты и твоя женщина — не злые сердцем. И вы новенькие в лесу, вы не в курсе местных дел. Не знаю, зачем вам нужно в Хур-Хар, но теперь вы туда точно не пойдете, а?

Я неопределенно пожал плечами и брезгливо потыкал ногой часть конской ноги. Кажется, из-под нее уголок сумки торчит...

— А вдруг ты нам соврал? Вдруг нет никакой войны? — скривившись, убрал ногу он останков лошади я. Нет, так дело не пойдет — мне нужна какая— то палка. И побыстрее, вокруг уже начинают мухи кружить, а из-за жары мясо очень неприятно воняет.

То есть, еще более неприятно, чем раньше.

— Ча— ча. Не считай меня за дурака, маг-жа. — хмыкнул Хек. — Я знаю, что чародеи, как и шаманы, видят правду и ложь. Вы знаете, что я не лгу.

Осмотревшись, я засунул револьвер в кобуру и поднял с земли чудом не залитый кровью сук, про себя удивленно присвистнув. Вот еще, считает он меня магом — пусть и дальше считает, мне оно только на руку. Интересно другое, как оказалось, маги могут сказать, когда человек лжет, а когда говорит правду. Джу вскользьчто-то об этом упоминала, но я, признаться, как-то пропустил эту инфу мимо ушей.

Умение очень даже ничего, я только ради него магии научился бы. Иногда проводя допрос, столько времени теряешь, получая крохи информации, да и то не можешь быть уверен, правду тебе сказали или соврали. А тут просто послушал человека, посмотрел на него и опа! — уже знаешь, где он липу сует, а где дело говорит.

Что-то меня уносит куда-то не туда.

— Допустим. — не стал спорить я, продолжая поиски сумки с новоприобретенным орудием. Теперь хоть сапоги портить не придется.

— Вот. В Хур-Хар вы не поедите, а если тут останетесь — обязательно лесным братьям попадетесь. И тогда все, конец. — продолжал гоблин. — С ними вы так легко не разберетесь, тем более, сейчас, когда они к войне готовятся. Куда вы пойдете? Назад в Авару? Хе— хе... Сомневаюсь. Вот она, ваша проблема.

Неплохо излагает, особенно, если учесть уровень его осведомленности о наших делах. Между делом, я оглянулся посмотреть, чем там занята волшебница. Как оказалось, все тем же — Джу присела в высокой траве, на краю поляны, где упал подстреленный мною колдун, ичто-то разглядывала. Ну и ладно — чем бы дитё не маялось, главное, чтобы в какую пакость не влезло. На виду — и то хорошо.

— А в чем твоя проблема, джункун? — возвращаясь к поискам сумки, спросил я.

— Помнишь, ты спрашивал, что я делаю здесь?

— Ты ответил, что сопровождаешь сына вождя, кажется. Но так и не объяснил, почему за тобой гнались мертвецы. — заметил я.

— Это и есть моя проблема. Моего хозяина, взяли в плен, когда он приехал говорить с чародеями леса. Говоря по правде — Грарх потерял власть над своей частью Орочего леса. — принялся объяснять гоблин. — Нас предали. Приехав на встречу, мы угодили в засаду устроенную чародеями и воинами Хур-Хар. Почти всю дружину Оркхая вырезали, а всех оставшихся в живых переправили в один из приграничных селений. Оттуда я и сбежал при помощи одного из воинов хозяина.

— И как мы можем тебе помочь? — хмыкнув, спросил я. — Нет, подожди, главный вопрос — как ты можешь помочь нам?

Проблемы у этого зеленого карлика покруче наших — мы— то всегда можем затаиться и придумать новый план. А вот у Хека подобная возможность если и есть, то очень уж призрачная — ему нужно в одиночку доскакать до земель Грарх по вражеской территории и только потом на помощь его господину явится хорошо вооруженная толпа орков. И главное — за это время этого Оркхая не должны казнить.

— Хороший вопрос. Это зависит от того, зачем вы направлялись в Хур-Хар.

Отбросив в сторону какой-то неаппетитный кусок лошадиного мяса, я облегченно вздохнул. Вот и вторая сумка — в крови даже пуще моей, пряжка разорвана, но в целом все так же цела. Выбросив ставший ненужным сук, я поднял сумку и повернулся к гоблину. Посмотрел в его маленькие черные глазки и задумался.

А что собственно изменится, если я скажу ему правду? Или, по крайней мере, только часть правды. Думаю, знать причины, по которым мы направляемся в земли эльфов ему не нужно, а вот сам факт...

Сомневаюсь, что от этого нам станет хуже.

— Мы направляемся в Великий Лес, а путь через Хур-Хар самый близкий.

Теперь уже гоблин присвистнул.

— Ну ты даешь, маг-жа! И зачем вам к остроухим?

— Не твое дело. — уже выдал готовый ответ я.

— Как скажешь. И насколько сильно вам нужно туда? — хитро прищурившись, спросил Хек.

— К чему ты клонишь? — прямо спросил я.

Гоблин еще раз облизнул испачканные тягучей конской кровью пальцы и поднял голову. Два уголька его темных глаз, скрытые за густыми бровями внимательно рассматривали меня в ответ, явно оценивая.

— Мой хозяин в плену и жив он исключительно до тех пор, пока это выгодно чародеям и гургам из Хур-Хара. — неторопливо, принялся излагать гоблин. — Как ты понимаешь, сбежав, я надеялся прорваться к нашим границам, но мы напоролись на группу колдунов. Пришлось повернуть в другую сторону. Шансов дойти до границы в одиночку, без быстроногого воина у меня мало, я не скороход — либо попаду в лапы к лесным братьям, либо к чародеям. В обоих случаях, мне конец, а вместе со мной и Оркхаю. Но я встретил вас.

Пока гоблин говорил, вдоволь налюбовавшаяся мертвецами Джу подошла к нам и остановилась сразу у него за спиной, прислушиваясь к разговору. На какой-то миг Хек скосил глаза в сторону и едва не повернулся, услышав за спиной ее шаги, но сдержал себя.

— Я пока не услышал ничего конкретного.

— Хай, вот тебе кое-что конкретное — вы помогаете мне вытащить Оркхая из плена и добраться до границ Грарх, а я организую вам свободный путь к остроухим. — почесав бородку, предложил зеленокожий.

Я вопросительно посмотрел на волшебницу, надеясь, что она поймет невысказанный в голос вопрос — Он лжет? Девушка, задумчиво буравящая спину гоблина тяжелым взглядом, посмотрела на меня и, поняв все с полуслова, отрицательно мотнула головой. Не сказал бы, что это меня слишком уж порадовало — к немногочисленным вариантам выхода из сложившейся ситуации добавился еще один и всего— то.

— Если я точно помню карту Дасана — у Грарх нет общей границы с Листом. — бросив на меня еще один настороженный взгляд, заметила волшебница.

— Да, от леса остроухих нас отделяет тонкая полоска земли Хур-Хар. По правде говоря, мы уже давно могли отбить тот регион у клана Туг, но вожди решили не искушать наших братьев. Слишком близко к эльфам — рано или поздно нам пришлось бы ввязаться в большую войну с ними. — продолжил объяснять гоблин. — А мы и так слишком часто с ними воюем, несмотря на отсутствие общей границы. Пусть это тебя не тревожит — если понадобится, я проведу вас куда надо. Но это только в том случае, если вы поможете мне.

— Нам надо туда быстро. Максимально быстро, а по твоим словам остальные гуры вот— вот начнут с эльфами войну. — заметила Джу. — В том числе и Хур-Хар. Они обязательно стянут к приграничным землям много войск.

— Быстро? Это еще лучше. — широко оскалился гоблин. — Считай, что чем быстрее мы доберемся до границы Грарх, тем быстрее и безопаснее вы попадете к эльфам.

— Ты знаешь, когда начнется война? — заподозрил неладное я.

— Скажем так, мы оказались на границе владей не только чтобы потрещать о верности чародеев. — хитро блеснул глазами Хек.

Я понимающе хмыкнул. Видимо, выступая против эльфов, а позже и Авары, желающие войны гуры не сдавались и все еще старались перетащить на свою сторону сородичей. Вот сын вождя Грарх прибыл на нейтральную территорию для переговоров с орками из Хур-Хар, а когда им не понравился ответ — всех охранников перебили, а самого Оркхая взяли в плен. Заложник в виде сына вождя сильнейшего клана гуры очень неплохое подспорье для будущих переговоров.

Политика — отвратная штука, а средневековая политика в магическом мире еще отвратней. Не говоря уже о том, что ведут ее здоровенные зеленокожие амбалы.

Немного помолчав, обдумывая предложение, я продолжил:

— Ладно, с этим все ясно. Если мы согласимся...

— Чисто гипотетически. — заметила волшебница.

— Да, если мы чисто гипотетически согласимся — что требуется от нас? Конкретно.

— Переходах в четырех отсюда, в долине есть постой Лугра. Не самый большой, но все же заметный — каждый день через него проходит несколько тысяч разного народу. — принялся рассказывать Хек — Нас держали на окраине, подальше от любопытных глаз — здесь еще мало кто знает о войне, только верхушка чародейской братии, да прожиги самых больших городов. Не все будут рады этому известию, но это не важно. Все что нам нужно сделать — вытащить оттуда Оркхая живым и быстро уйти.

Звучит не так плохо, как я ожидал. Чем-то похоже на операцию спецназа с поправками на суть ситуации и цели. Я ожидал чего-то более скверного, честно говоря.

— Так что вы скажете? — спустя какое-то время подал голос гоблин.

— Лично я скажу, что нам стоит отойти в другое место. — заметил я. — Подальше от разорванных на куски лошадей, где я со своей спутницей смогу обсудить твое предложение. А ты в это время займешься погребением своего спасителя.

Посмотрев на задумчивое лицо Джу, я передал ей сумку, быстро затоптал остатки костра и двинулся к другой стороне поляны, почти не тронутой сражением. Да и разбросанных внутренностей лошадей вместе с закованными в металл трупами там не было.

— Отлично. — выпрямившись, согласился гоблин. — Но вам лучше поторопится — если решитесь, нам нужно будет прибыть в Лугра до заката вместе с торговцами и наемниками. Если успеем — проскочим мимо соглядатаев чародеев.

— Хорошо. Нам бы тоже не хотелось тратить время впустую и оставаться здесь. — ответила Джу, брезгливо принимая назад свою сумку и следуя за мной.

— Жаль, что не выйдет похоронить его правильно. — пробормотал немного отставший от нас гоблин. — Не гоже воину отправляться в чертоги духов иначе, кроме как через погребальный костер.

— Хватит с нас костров. — мрачно отозвалась волшебница и заметив, как я копаюсь в сумке, заметила: — Надеюсь, ты не собираешься дать ему огниво.

— Не собираюсь. — хмыкнул я, извлекая из сумки лопату.

Найти ее было чертовски непросто, но эта крайне полезная штука все же отличается от остального содержимого. Явно удивленный зрелищем того, как я извлекаю из неприметной сумки большую лопату, которая никак не могла там поместиться, Хек искоса посмотрел на меня.

— Это ведь не противоречит вашим традициям? — заметив удивление на лице гоблина, спросила волшебница.

— Ургаш более благосклонен к огню, но как говорят шаманы — любая могила лучше голодного воронья. — поймав брошенную мной лопату, ответил он.

— Чудно. А мы пока обсудим твое предложение... — произнес я, и уже тише добавил, обращаясь к напарнице: — А у вас, что делают с мертвецами?

— Смотря где. В южных провинциях закапывают в землю. В центральных — часть сжигают, остальных хоронят в земле. Здесь, на севере — всегда сжигают.

— Чего так? — полюбопытствовал я.

— Бывает, из Кладбища ветром пригоняет не развеявшиеся заклинания или того хуже — облака темной энергии. — неохотно объяснила волшебница. — Они невидимы для обычных людей, а маги из сторожевых башен следят лишь за живыми нарушителями границы. Раньше, когда на севере все еще хоронили в земле, подобные чары оседали на землю кладбищ, поднимая из могил толпы мертвецов.

— [цензура]. — высказал свое мнение я, покачав головой. Мертвецы и поднимающие их колдуны определенно на высочайшей строчке моего рейтинга люто— бешенной неприязни.

Следующих пол часа мы с Джу всесторонне рассматривали предложение зеленокожего, который тем временем монотонно работал лопатой немного в стороне. Собственно, главной проблемой был сам факт отхода от плана Саяра.

Для начала мы оба согласились, что лезть в земли Хур-Хар, когда эти ребята готовятся к войне с эльфами это самоубийственная затея. Причин для этого решения было хоть отбавляй, особенно в свете последних событий.

И на этом все. Альтернативные варианты закончились, и мы перешли к главному "блюду" — предложению Хека. Тут я собственно сообразил, что с самого начала его поддерживаю по той простой причине, что больше ничего другого и не остается.

Но Джу сомневалась, опять же по причине отхода от плана Саяра. Мне ничего не оставалось кроме как переубеждать ее, попутно морщась от медленно протекающего процесса исцеления руки — волшебница Наконец-то согласилась подлатать мою ладонь.

От былой уверенности и холодной ярости, которой плескала девушка во время нападения, не осталось и следа, поэтому я опять мог прибегнуть к грязным трюкам, не опасаясь за сохранность своего черепа. Припомнив, что на днях Джу очень восторженно отзывалась о шпиле колдовства, который можно разглядеть из столицы Грарх, я не преминул сыграть на этом ее интересе.

Это явно склонило чашу весов в сторону предложения гоблина, поэтому я принялся гнуть свою линию дальше. В ход пошла простая логика и мой собственный авторитет. Лучшего варианта у нас не было, поэтому я бросил все силы на то, чтобы донести эту простую истину до волшебницы.

Как мне кажется — результат мои слова возымели. Джу крепко задумалась, взвешивая все "за" и "против".

А я задумался о том, как бы нашей лихой компании вытащить из охраняемого орками и колдунами дома хозяина Хека. Тут уж я пожалел, что на руках нет ни грана, ни старого— доброго автоматического оружия, ни импульсных винтовок, ни гранатометов...

Да вообще ничего нет, кроме заколдованного револьвера, а в напарниках только волшебница, которая звезд с неба не хватает, да низкорослый гоблин. Та еще ситуация — простора для мрачных мыслей и фантастических, неосуществимых планов хватает.

Вывел меня из задумчивости голос девушки и дико свербящая ладонь левой руки, которую я вот уже десять минут неосознанно стараюсь расцарапать. Слава Богу, это было единственным побочным эффектом исцеления — как только рана затянулась, рука начала дико чесаться.

— Извини, тычто-то сказала? — переспросил я.

— Я говорю, что ты прав — стоит попробовать. — вздохнув, повторила Джу.

— Что попробовать? — на автомате спросил я.

— Согласится на условия гоблина. Ты вообще меня слушал? — нахмурившись, спросила девушка.

Я сконцентрировал взгляд и посмотрел на нее.

— Да, конечно. Как я и говорил — это лучшее, что у нас есть. Либо он и вся эта история с освобождением заложника, либо долгая дорога через пребывающую в состоянии войны гуру Хур-Хар.

— Жаль, что мы потеряли лошадей. — еще раз вздохнула напарница, вытирая мокрым платком кровь со своей одежды.

Рубашка у нее почти чистая — парочка случайных капель, да и только. Я вдруг поймал себя на мысли, что ей это даже идет: смуглая кожа, одежда подобна мужской, чудная женская фигура и кровь каким— то образом дополняющая образ. Странные у меня пристрастия, хотя раньше за собой подобного не замечал — все этот чертов мир и его бесшабашные отличия от привычных мне.

Мой плащ очищался от крови на удивление легко — протри тряпкой и все, ни пятнышка. К слову, я потратил некоторое время проверяя свойства нежданно свалившегося на голову подарка и, путём манипуляций с колюще— режущим и собственным огнестрельным оружием, понял, что заполучил в безраздельное пользование идеальный бронежилет. К тому же, поглощающий почти всю силу нанесенного удара.

Чудо, а не артефакт.

Джу, в свою очередь, рассматривала плащ некоторое время, но так и не смогла сказать, какие еще полезные свойства вложил в этот артефакт Саяр — ее учитель всегда маскировал ауры своих поделок.

— Мы всегда можем взять их частичку с собой. — более чем мрачно пошутил я, наблюдая за тем, как работает Хек. Вроде бы хилый с виду гоблин очень умело орудовал лопатой — пол часа за этим занятием не заставили его даже запыхаться. Мало того, наш новый друг самостоятельно перетащил тело погибшего орка к яме и, уложив его на дне, принялся закапывать.

Я много раз бывал на похоронах (вот так уж мне везло), хотя и считал то, что там происходит бессмысленным и глупым. На похороны всегда собираются все, от ближайших родственников, до соседей, с которыми покойный даже не говорил. Некоторые, чтобы в последний раз простится, другие, чтобы перекусить и выпить...

Все выглядят огорченными или стараются такими казаться, но это никак не может изменить сути — покойному уже глубоко наплевать. Он мертв.

Это были самые странные и возможно правильные похороны, на которых мне приходилось быть. Хек не кривил морду, придавая ей гримасу боли, не жаловался из-за непосильной и глупой работы — он просто зарыл в землю то, что когда-то было вместилищем безымянного орка. Кажется, гоблин молча положил на дно могилы один из своих кинжалов, вот и все.

Вот так просто, без бессмысленных ритуалов (прости меня Господи) пустой болтовни и прочей мишуры. Мне даже понравилось, вот бы кто-то и остальных две дюжины трупов закопал, а-то попахивать начинают.

— Смешно. — хмуро отозвалась девушка. — Ты прямо Ваг Ганн.

— Что за Ваг Ганн? — рассеяно спросил я.

— Да так, глава гильдии шутов. Я в жизни не была на более унылых представлениях...

Гоблин тем временем окончательно закончил возню с могилой и вопросительно посмотрел на меня. Я в ответ кивнул и поманил его к нам. И снова переломный момент в нашем маленьком путешествии. Интересно, что каждый раз, когда я оказываюсь в сложном положении, из которого есть несколько выходов, то чувствую, будто играю в какую-то замысловатую игру.

И в последнее время играю по— крупному, в основном на свою жизнь.

— Что скажете, маг-жа? — отряхнул припавшие пылью пестрые тряпки Хек, свободной рукой вогнав лопату в землю перед собой.

Я вопросительно посмотрел на волшебницу, которая в ответ лишь хмуро кивнула, всем видом сообщая — ты босс и как только мы попадем в передрягу, я обвиню во всем случившемся тебя. А, к Дьяволу все — мы и так уже приняли решение, чего теперь хвостом вилять?

— Мы согласны.

— Хороший выбор, маг-жа! — оскалился Хек, потирая когтистые ладони. — Знал, что вы примите правильное решение!

— При одном условии. — как ни в чем не бывало, продолжил я.

Гоблин даже ухом не повел, но его улыбка стала менее натуральной и самую малость застывшей. Словно маска очень хорошего актера.

— Что за условие, а?

Мне показалось, будто его голос прозвучал странно. Как-то немного обреченно и расстроено, что ли? Он определенно знает, что придумала Джу — видимо работа лопатой никак не мешала прислушиваться к нашему разговору. Но выдавать свои длинные уши и казаться недоверчивым, хитрым гадом не хочет.

И правильно — он делает вид, что ничего не знает, мы делаем вид, что верим. Именно такие взаимоотношения — лучший фундамент длительного сотрудничества.

— Клятва. Сам понимаешь, мы не можем поверить тебе на слово. — кажется, мысль о том, что она переиграла гоблина, приносила Джу удовольствие. — Пойдем, сделаем дело, а на границе, в окружении своих воинов ваша благодарность может куда-то испариться...

— Хай— ве, маг-жа, слово джункуна — крепче стали, моя клятва есть у тебя! — подняв руки, сообщил гоблин.

— Я говорю о магической клятве. И если ты хочешь, чтобы мы сотрудничали — соглашайся. — скучающе продолжала девушка. — Иначе ничего не выйдет. Мы собираем вещи и уходим своей дорогой, ты своей.

Широкая улыбка гоблина стала еще более натянутой, а потом и вовсе пропала, сменившись хмурой задумчивостью. Да, подумать есть о чем. Магическая клятва, про которую так вовремя вспомнила волшебница, это очень полезная, но крайне непредсказуемая штука. По сути эта то же самое соглашение, которое я даю, принимая заказ, вот только магическая клятва заключаются в присутствии волшебников, которые имеют силу, чтобы "оформить" контракт правильно, а главное — отправить тому, кто будет следить за исполнением. Так сказать, арбитру — абсолютно неподкупному и, правду говоря слишком логичному.

Джу не вдавалась в детали, но все же объяснила, что этот арбитр один из "духов цикла". Не знаю, кто это такие, но каждый из них занимается контролем за исполнением клятвы в своей, так сказать области. Для этих существ не важна суть клятвы, не важна мотивация сторон, причины заключения и все прочее. Все, что важно для них — буква клятвы, точное следование уговору обеими сторонами.

Если нарушил клятву, для этих тварей нет разницы по какой причине, им важен сам факт. Как только это случится, добра не жди. Тебя достанут из-под земли и предъявят "штрафные санкции" и лучше молится, чтобы они были обусловлены в тексте договора.

Вот такая вот суровая штука. Я даже задумался о том, что клятвы, которые дают наемники — это некий аналог магической клятвы. Или того больше — один из ее видов.

— Так и знал, что вы захотите заключить дил. — наконец хмуро пробурчал Хек.

— Дил? Это так у вас называется магическая сделка? — с интересом уточнила волшебница. — Значит, у вас про них тоже знают? Ну, то есть, ваши эти, шаманы...

— Да. Дил — сделка крови, сплетающая узами до смерти. Или до конца договора. По— разному бывает. — ответил гоблин хмуро почесывая свою скудную бородку. — Шаманы любят дил, за заключение гелд— дил — денежной сделки они берут десятину, за заключение сак— дил — супружеской сделки, тоже берут кое— чего.

— Э? И сколько они берут за заключение супружеской сделки? — продолжала допрашиваться девушка.

— Три ночи. — сально ухмыльнувшись, ответил гоблин.

Джу непонимающе нахмурилась, морща лоб, а я лишь хмыкнул. Ну конечно, подобная практика во многих мирах наблюдалась — в глубокое средневековье феодал имел право "первой брачной ночи" иличто-то такое. Варварский обычай, да и не обычай вообще, а грязные выходки владеющих абсолютной властью землевладельцев, но какие времена, такие и законы, ничего не поделаешь.

— Махур побери, ты намекаешь, что они берут налог... Этим!? — брезгливо поморщившись, спросила волшебница, до которой наконец дошло.

— Ага. Не каждый конечно заключает такую сделку, но бывает, всякие гуарды западают на одну женщину и чуть ли не рубят всех, кто на нее глянет. — улыбаясь, ответил гоблин. — Тогда один путь — к шаману и плевать на три ночи, главное, что дальше она только твоя.

Да, ревнивых мавров хватает во всех мирах. Странно другое, Хек очень не хочет давать магическую клятву. Ничего не говорит, но тут и слов не надо — зеленокожий задумался не на шутку. Это дает кое-какую пищу для размышлений.

— Ты уже заключал магические сделки? — спросил я.

Гоблин хмыкнул и оттянул рукав своего наряда, показывая нанесенный на зеленую кожу предплечья правой руки рисунок — двух переплетающихся красных змей.

— Ран— дил — пожизненная служба, служба до смерти. — невесело ухмыльнулся он.

— Несложно догадаться, кому дана клятва. — внимательно изучив знак, сказала волшебница. — И понятно, почему ты не горишь желанием давать еще одну.

— Но мы не хотим от тебя пожизненной клятвы. — продолжил я. — Всего— то помощь и сопровождение к границам Великого Леса. И всё — дальше иди куда хочешь, нам твоя смерть ни к чему.

— Хе— хе... Ясно. Раз так, то и вам придется принести мне клятву. — уже более жизнерадостно оскалился зеленокожий. — Я рисковать не хочу, вы уж извините.

Теперь пришла наша с Джу очередь хмуро морщиться — мы надеялись, что Хек не знает о возможности обоюдной клятвы. Как я и думал, он еще тот хитрый гад, своего не упустит. Хорошо, что и этот вариант развития событий мы учли, решив, что если все делать правильно и четко — наша часть договора быстро закончится.

— Ладно, давай говори текст, нам нужно услышать его до заключения клятвы. — помолчав, обратился к гоблину я. Тянуть время не было смысла, все равно это не изменит того факта, что нужно заключать клятву. Вот резко понизить наши шансы на ее выполнение может порядочно.

Кто знает, в какой момент хозяин Хека потеряет для похитителей ценность?

Кроме того, по полянке уже во всю стелиться очень неприятный запах человеческой плоти, почти час пролежавшей на солнышке. Нет, обычному трупу это мало бы повредило (час это все же не день, а жара тут не то, чтобы невыносимая), но проблема в том, что мертвецы эти умерли давно, и как я понял, единственное, что удерживало их от разложения это магия. Та самая, которая благополучно улетучилась, как только я продырявил каждому зомби голову.

— Я все еще не знаю ваших имен. — напомнил зеленокожий.

— Мы не будем использовать имена, слишком... Рискованно. — осторожно ответила Джу. — Мы обратимся к Духу Договора и скрепим сделку кровью.

Как мне объяснила волшебница, использование истинного имени в клятвах это очень серьезное занятие, которое может вылезти боком. Даже клятвы на крови более безопасны. Джу сказала, что объяснять все подробно времени не оберешься, но коротко ответила, что истинное имя, то есть, данное при рождении, имеет над любым существом огромную силу.

Слишком большую, чтобы вплетать его в клятвы с хладнокровными духами.

— Ну, как хотите. — пожал плечами гоблин и на мгновение задумавшись, протараторил: — Я клянусь своей кровью и кровью своих предков сделать все возможное, чтобы эти маг-жа добрались до эльфийских границ живыми, всячески помогать им и не делом, ни бездействием не причинить им вреда по мере своих сил.

Я даже удивился такой прыти — видимо, он уже давно подготовил текст. По совету волшебницы, я мысленно покрутил в голове клятву и так и эдак, стараясь найти в ней какой-то подвох. Таковых на первый взгляд не было, вот только меня не порадовали слова о доставке к границам "живыми".

А где же "здоровыми"?

Видимо Джу этот момент тоже не понравился, но она меня опередила промолвив:

— Добавь к "живыми" еще "здоровыми и целыми".

— Не пойдет. Нести ответ перед духами из-за того, что вы соплями истекаете или еще чего я не буду. — покачал головой зеленокожий. — Сказал же, что буду следить, чтобы вас не покромсали на куски. И все, большего не просите. Ваша очередь.

В каркающем голосе Хека проступила сталь, на уступки в этом вопросе он идти не хотел. Джу вопросительно посмотрел на меня, я лишь пожал плечами и кивнул. По-моему — неплохая клятва. По крайней мере, если нас и убьют, то только доставив к границе Великого Леса.

— Клянусь своей кровью, что помогу вытащить из плена хозяина этого гоблина, некоего Оркхая и проследить, чтобы он в безопасности добрался до границ гуры Грарх. — почти что нараспев произнес я.

После продолжительного спора мне таки удалось уговорить волшебницу, чтобы клятву заключал именно я. Клятвы мне заключать не впервой — я в любом случае выкручусь, а вот Джу...

Нет, лучше не рисковать своим билетом прочь из этого мира.

— Неплохо, давайте руки. — мгновение обдумав текст моей клятвы, протянул свою пятерню гоблин.

Закатывая рукав, я лишь хмуро ему улыбнулся и сказал:

— Клятву приношу только один я.

Гоблин опять задумался. Чем дальше, тем больше он меня удивляет — не нервничает, не спешит с решениями, все обдумывает. Другой бы на его месте сразу начал кричать, что так не пойдет, так не честно и все такое... Он хитрее и умнее некоторых людей, а это в некотором роде достойно уважения.

— Ладно, маг-жа. Мне без вас путь в могилу, некуда отступать, и нет времени хитрить. По рукам. — оскалившись, наконец произнес зеленокожий ухватив меня костлявой ладонью левой руки за предплечье.

Я немного опешил, от такого молниеносного захвата, но быстро пришел в себя и в ответ сомкнул ладонь вокруг его предплечья. Джу уже объяснила мне в чем суть ритуала и как все нужно дела, а то, что Хек с ним знаком еще больше облегчает дело.

— Готовы? — спросила девушка.

— Хай— йе. — ухмыльнулся гоблин, глядя мне в глаза.

— Типа того.

Кивнув, волшебница сделала несколько мистических, но не вызвавших никакого эффекта пассов над нашими руками. Вытащив из ножен на поясе короткий кривой нож, девушка оставила неглубокие порезы на наших предплечьях. Сочащаяся из ран кровь тут же смешалась.

— Клятвы. — скомандовала Джу.

Мы с Хеком по очереди произнесли все те же клятвы. Волшебница на мгновение прищурилась, потом шумно выдохнула и, хрустнув пальцами, произнесла:

— Всё. Можем приступать к исполнению нашей части.

И опять я попадаю впросак. Никакой тебе громов и молний — пара пассов, громкий выдох и все. Удручающе неэффектная магия.

Хек отпустил мою руку и я, немного промедлив, сделал то же самое. О, вот и немного магии — у меня на предплечье, там, где лежала ладонь гоблина, остался темно— красный знак в виде рукопожатия. Совсем небольшой, размером с монету, он ничем не отличался от простой татуировки.

— Черт, никогда не любил татуировки... — с сожалением произнес я, скрывая знак под рукавами рубашки и куртки, а потом и плаща. Царапина на руке меня беспокоила мало — кровь уже начала подсыхать.

— Мне кажется, теперь это самая мелкая из твоих забот. — ухмыльнулся в ответ гоблин, скрывая точно такой же знак под рукавом своего пестрого наряда.

— До заката еще часов десять, нам лучше поторопится. — заметила Джу, поправляя на плече сумку с привязанной на скорую руку лямкой и зашагала в сторону откуда прибежали мертвецы.

Гоблин еще раз посмотрел на меня и, подмигнув, последовал за ней.

Вот уж точно, нам нужно поторопится, чтобы вызволить зеленокожего амбала из лап создавших альянс колдунов, чародеев и все тех же орков.

Хотел бы я сказать пару ласковых сволочи виноватой во всем этом.

Посмотрев на раскаленное око солнца, висящего над лесом, я распахнул сначала куртку, а потом и плащ. Обдумывая предстоящую нам "операцию", я поспешил за остальными членами своего маленького отряда.

Глава 9

Дух— проводник в браслете Джу вел нас на северо— запад, все ближе к границам автономной области леса, в составе Грарх. Лугра, к которому мы направлялись, был нейтральным местом, но располагался на земле подконтрольной Хур-Хар.

Это меня слегка волновало.

У меня с физической подготовкой проблем не было, волшебница с помощью магии могла, чуть ли не бегом преодолевать немалые расстояния, да и Хек старался поспевать за нами, поэтому двигались мы быстро. По ощущениям, прошли километров сорок— сорок пять, двигаясь исключительно по "навигации" и избегая даже лесных троп. Я опасался нарваться на местных, да и с колдунами раньше времени встречаться не хотелось. Пробирались мы больше на запад с уклоном к северу, поэтому на тракты Сети до поры до времени не попадали.

К ведущему прямиком в Лугра тракту Золотой Сети мы вышли через три часа после схватки с колдуном и его свитой. Выбравшись вслед за гоблином из чащобы, я удивленно присвистнул — народу кочующего с востока на запад оказалось действительно много. Запряженные лошадьми повозки, пешие и верховые путники... Как позже объяснил Хек — мы выбрались из леса как раз в тот момент, когда мимо проходил караван. Очень серьезные ребята в кольчугах и кирасах окинули нас испытующими взглядами, положив руки в кожаных перчатках на рукояти мечей. Другие, не менее грозные господа, удобно расположившиеся среди тюков с неизвестными товарами, не выпускали из рук арбалетов.

Едва шевеля губами, зеленокожий посоветовал не обращать на них внимания и, как ни в чем не бывало идти своей дорогой. Мы с Джу, нервно улыбаясь, последовали его примеру и присоединились к группе пеших путешественников. Как ни странно, больше охрана не тревожила нас чрезмерным вниманием.

К долине, в которой уютно расположился постой Лугра, мы добрались уже ближе только к закату. Где-то за верхушками деревьев вспыхнуло предзакатное зарево, и окружающий мир наполнился огненно— красным светом.

То, что Хек презрительно именовал "постоем", оказалось вовсе немаленьким городком в лесной долине, окруженной со всех сторон сплошной зеленой стеной. Если сравнивать аварский город, покинутый мною меньше недели назад и Лугру — последний явно выигрывал как по занимаемой площади, так и по населению. Хотя, это лишь моя субъективная оценка "на глаз".

Постой представлял собойчто-то среднее между стихийным рынком и фестивалем под открытым небом — в глаз сразу бросалось изобилие шатров, а уже потом каменная "сердцевина" центра. Никаких крепостных стен, никаких оборонительных сооружений — вот ты идешь по лесной дороге, вокруг слышится лишь негромкий гомон едущих на повозках торговцев, а уже в следующий момент выходишь из-под зеленых сводов, и видишь перед собой долину, окутанную предзакатным заревом и сияющую множеством огней.

Спуск в долину занял еще пол часа, и мы оказались на "окраинах" — гигантском палаточном городке, кольцом окружающем центральную часть постоя. Здесь были десятки огромных ярко раскрашенных шатров, не уступающих в размерах иным домам, сотни шатров поменьше из прорех, в куполах которых поднимался дым, и бесчисленное множество небольших палаток.

Едва ступив на территорию Лугра, ты терялся и не слышал даже своих мыслей — в одно мгновение на посетителя наваливалась волна непрекращающегося гула вперемешку с острыми запахами и мельтешением пестрых одежд купцов со всего материка. Ржание лошадей, крики торговцев, музыка и пение сражались за превосходство с ароматами жареного мяса, печеных желудей с пряностями и человеческого пота. Гоблин назвал эту часть города "торговищем" — местом, где купцы из разных стран продавали и покупали все, что только можно представить, начиная со специй и заканчивая таким экзотичным товаром как рабы.

О, да — в Лугра были очень либеральные законы, если дело касалось товара. В твоей стране можно продавать людей и нелюдей? Чудно, тогда ты можешь делать это и здесь. Услышав подобную правовую концепцию, Джу стала мрачнее тучи и начала бормотать себе под нос про "нецивилизованных варваров". Я был с ней согласен, но руководствовался более циничной точкой зрения — в чужой монастырь со своей библией не лезут.

По улицам между шатрами, чтобыли одновременно и магазинами, бродило бесчисленное множество самого разного народу и люди составляли едва половину местного населения. К слову, в Лугра присутствовали чуть ли не все известные мне человеческие расы и парочка неизвестных. А вот нелюди...

Орки с темно— зленной и коричневой кожей, неизменно вооруженные до зубов и закутанные в кольчуги и кирасы, в сопровождении соплеменников Хека меня уже не удивляли, как и приземистые закованные в металл бородатые карлики в половину человеческого роста, в которых я без труда узнал гномов.

Видовая и расовая принадлежность остальных прохожих поставила меня в тупик. Кроме орков, гоблинов и нескольких увиденных мною групп гномов, нам встретились странного вида люди, которых я сначала принял за каких-то магических существ.

Кожа одних была темно— красной, словно свежепролитая кровь, а у других — мутно— голубой. У тех и других на лбу и щеках были роговые наросты над скулами и вовсе переходящие в небольшие острые шипы. Руки у "краснокожих" необычно длинные и гибкие, глаза обведены темной тушью. У синекожих были перепонки между пальцев рук и ног, и пара дыхательных щелей на шее, по обе стороны горла.

— Гунг и чанг. Люди. Первые — дети пустыни, приходят сюда из востока, вторые — прибережный народ, их поселения на юго— восточном берегу моря. — прокомментировал Хек, пробираясь через толпу у шатра торговца тканями. — Соседи, но ненавидят друг друга. Здесь, правда, ведут себя мирно. Не трогай их, и они не тронут тебя. И те и другие.

Я лишь рассеяно кивнул. Кроме сине и краснокожих людей мной были замечены: прямоходящие ящеры двух метров ростом, покрытые мелкой темной чешуей и облаченные в кожаные доспехи, занятые в основном торговлей живым товаром; невысокие мохнатые существа, очень похожие на гиен, ставших на задние лапы; мелкие уродцы, покрытые серой шерстью и обладающие огромными ушами в дополнение к такой же пасти, набитой острыми клыками и еще несколько еще более экзотических существ.

Теперь мне стало ясно, почему Хек не боялся, что на нас обратят внимание, и решил дойти до места, где засели колдуны, через Лугра — здесь было столько разнообразного народу, что никому бы и в голову не пришло отвлекаться на трех путников в запыленной и кое-где окровавленной одежде.

Как ни странно, я все еще был спокоен и вполне себе нормально воспринимал весь этот зверинец. Сказал бы мне кто всего неделю назад, что я в сопровождении волшебницы и гоблина буду спешить через толпу магических существ на схватку с некромантами, ради спасения орка...

Так вот, если бы кто-то мне сказал подобное, следующих несколько лет он провел бы в уютной комнате с оббитыми мягкой тканью стенами.

Пока мы спускались в долину и пробирались через торговище, солнце успело окончательно скрыться за горизонтом. Правда, я это заметил не сразу — в какой-то миг зарево заката сменилось светом от бесчисленных костров, факелов и магических светильников внезапно вспыхнувших ярче прежнего.

Постой окунулся в вечерние сумерки, но торговле это не мешало — купцов и покупателей стало даже больше, гул вокруг усилился, а острый запах жаренного на кострах мяса и съедобных желудей щекотал ноздри и вызывал обильное слюновыделение. Оно и не странно — пообедать мы нормально не успели, а на ходу набивать брюхо было бы опрометчивым поступком. Солдат уязвим для противника только в трех случаях — когда он ест, спит и справляет природные потребности.

А мне нужно всегда быть в боевой готовности.

Желуди, к слову, пахли словно немного подгорелый ржаной хлеб и использовались в местной кухне повсеместно — их запекали, жарили, варили, растирали, превращая в муку... В общем, совали куда только можно.

— Гашаре, гашаре нинва! Мясо, жареное мясо с пряностями! — заорал толстопузый мужик в засаленном фартуке, ловко орудующий кинжалом возле огромной бараньей туши.

Мясо так завлекательно пахло, что я невольно остановился.

— Чего встал, иди давай. — обернувшись, хмуро окликнула меня Джу.

В отличие от меня, волшебнице тут не слишком нравилось — к ней уже несколько раз приставали гиенообразные типы, клокочущие на непонятном наречии. Девушка вежливо улыбалась им, не понимая ни слова, но ровно до того момента, когда гоблин соизволил перевести вопросы "гиен".

Как оказало, все они спрашивали кто ее хозяин и как велика цена. После этого, смуглое лицо моей напарницы потемнело, она наорала на стоящего рядом "покупателя", потом на гоблина все это время молчавшего и в конце на меня.

Просто так, чтобы снять напряжение. А мне что, жалко?

— Подожди, я перекуситьчто-то возьму... — ответил я, роясь в сумке на предмет завалявшихся деньжат. Уже на второй день меня одолела жадность, и я попросил волшебницу выделить мне хотя бы десяток аварских монет. На сувениры.

— Каждый раз, когда ты хочешь есть, с намичто-то случается... — отмахнувшись от приземистого гоблина, продающего костяные бусы, язвительно заметила девушка.

— Ага, это я во всем виноват. Сам знаю.

— И что мне с твоего знания? — вздохнула Джу.

Словно по волшебству, между нами вынырнулчто-то жующий Хек.

— Что у вас? — облизав пальцы, спросил он.

— Я иду покупать мясо. — безапелляционно заявил я.

— Ча— ча. Только давай быстрее — мы недалеко от ядра, тут могут шастать соглядатаи чародеев...

Для приличия спросив будет ли еще кто-то есть и, получив отрицательные ответы, я направился к шатру торговца жареной бараниной. Честно признаться, я опасался, что аварские деньги не примут и меня пошлют куда подальше, но попробовать все же стоило.

Торговец, увидев блестящую золотую монету с отчеканенным профилем хмурого старика на одной стороне и замысловатым гербом на другой, расплылся в благожелательной улыбке и буквально за несколько минут смастерил для меня нечто похожее на сендвич. Мелко нашинковав мясо, он щедро сыпанул на него пряностей из нескольких плошек, перемешал и выложил на большую пшеничную лепешку. Полив мясо жиром из стоящего под вертелом поддона, он посыпал его мелко резаным луком и желудевой мукой, а потом завернул в лепешку.

— Да благословит ваш ужин Махур, господин. — на чистом аварском пожелал мне приятного аппетиту торговец, всучивая в одну руку заказ, а в другую отсыпая сдачу — целую кучу потемневших медных монет.

Поблагодарив дядьку, я ссыпал деньги в сумку и с аппетитом чавкая, направился к ожидающим меня спутникам. Мясо оказалось очень сочным и прямо таяло во рту, хотя как по мне — со специями был явный перебор. Пережевывая истекающий жиром ужин и осматривая местные достопримечательности, я двинулся вслед за Джу, замыкая наше шествие.

Ближе к ядру Лугра, то есть его центральной части, шатры представляли собой искусно украшенные сооружения, явно стоящие тут постоянно. Здесь продавали уже более дорогие товары и предлагали широкий спектр самых разных услуг. Возле темно— синего шатра, разбитого вокруг высокого дерева были развешены разнообразные травы, коренья и плоды, за сохранностью которых следила пара высоких, закутанных в темную ткань существ с длинными ушами и легкими, короткими саблями. Останавливаться и гадать — эльфы или не эльфы, я не решился и просто прошел мимо.

То и дело нам встречались шатры, привратниками возле которых были обнаженные до пояса девицы, самых разных народов. Джу приходилось несколько раз возвращаться и тащить меня за собой — уж очень сильно меня интересовало, что же там могут продавать...

По пути нам посчастливилось наткнуться на небольшую площадь с импровизированной сценой, сколоченной из досок и бревен. Все свободное место здесь было заполнено народом, а на сцене пара молодых парней давала представление, проектируя "фильм" про сражающихся воинов прямо из рук. Воздух светился, то и дело искажаясь, но картинка у этого колдовского телика была не менее реалистичной, чем у его аналогов, что повсеместно пожирали мозг обывателей в моем родном мире.

— Иллюзионисты... — фыркнула волшебница, заметив, как я с интересом наблюдаю за представлением.

Кое-где вокруг костров сидели дюжие парни, облаченные в разнообразные доспехи и вооруженные до зубов. Одни весело смеялись, припадая к кружкам с чем-то определенно хмельным, другие, более серьезные негромко переговаривались, начищая и так блестящие в свете огня оружие. В первых я узнал охранников каравана, с которым мы добрались к постою, а вторые, скорей всего представляли братию наемников...

Лугра — отличное место, чтобы найти работу. Главное оставаться всегда трезвым.

Буквально через час мы вышли к границам ядра — основательно застроенного центра поселения. Здесь уже не было никаких шатров, одни только каменные и деревянные двух— трех этажные дома. Эта часть постоя явно была на уровень респектабельнее торговища — чистые брусчатые мостовые, никаких орущих торговцев, обнаженных дам и открытого пламени. Улицы освещали магические фонари, сияющие приятным бежевым светом, все дома были если не лавками торговцев, то трактирами, постоялыми дворами или публичными домами, уж точно. Возле входа во многие заведения стояли угрюмые, покрытые шрамами верзилы с тяжелыми дубинами наперевес. Туда вход был открыт далеко не каждому.

Народу во "внутреннем" Лугра было меньше, а местные обитатели выглядели куда богаче и относились в основном к роду людскому или к народу орков. Тех же гоблинов было совсем мало, они в основном сопровождали облаченных в сверкающие доспехи орков, а "гиены" и "ящеры" так и вовсе не встречались.

Тут уже никто не прыгал на тебя, стараясь всучить свой товар или предлагая сомнительные услуги. Это был, как бы парадоксально сие не звучало — деловой центр постоя Лугра. Лавки принадлежали серьезным купцам и торговцам с хорошей репутацией продающим товар высшего качества — будь то оружие, снедь, одежда, специи, драгоценные металлы или рабы. Куда ни глянь, везде сверкали сдержанные вывески, сообщающие на нескольких языках (из которых я понимал только аварский), что здесь торгует такой— то, продает то— то и находится под защитой Лугра Алмаза.

— А почему Алмаза-то? — спросил я, наконец, заметив эту странность.

— О, так вы не знаете о Лугра? — хмыкнул, шагающий впереди гоблин.

— Никогда не слышали. — подтвердила Джу, с которой я поравнялся, как только улицы стали шире, а народу на них меньше.

Зеленокожий на мгновение обернулся и хитро прищурился.

— Что же вы за маг-жа беглые, если про Лугра не знаете?..

— Такие, какие есть. — беззлобно огрызнулся я. — Рассказывай, не тяни резину.

Недавно поглощенная мною гигантская шаурма, да еще и залитая прохладным светлым пивом из фляжки, выданной Саяром, настроили меня на доброжелательный лад. А мне что? Скоро нужно будет штурмовать базу злобных некромантов, зато сейчас можно расслабиться и порадоваться какой— никакой, а спокойной жизни.

Джу согласно кивнула. Она вообще любила послушать что— нибудь интересное.

— А что рассказывать— то? Лет пятьсот назад в Аваре был маг-жа — Лугра. Прозвище уже давно никто не помнит, а Алмазом его много позже прозвали. Так вот, он был искусным чародеем — со склянками все возился, да суть вещей менял. Опустит в отвар кусок железа, побормочет над ним несколько часов, ритуалы всякие проведет и вот уже не железо перед тобой, а злато!

— Алхимиком он был. — объяснила для меня волшебница, внимательно слушающая гоблина.

— Ага, может и так. Работал он со своими склянками, работал, да в какой-то день таких высот в своем деле достиг, что смог суть вещи уже и вовсе без ритуалов магических менять. Касанием одним. Хлопнет руками, коснется вещицы, тут она и изменится...

— Это трансформация. — снова влезла Джу, отвечая на мой вопросительный взгляд.

— Слуш, маг-жа, ты либо слушай и не перебивай, либо сама рассказывай! — раздраженно поморщился Хек, ошибочно посчитавший, что девушка ему справки выдает. — Какая мне разница, как ваш брат свое чародейство кличет?

— Извини, больше не буду. — улыбнулась волшебница, бросив на меня хитрый взгляд.

Хек все еще считает, что мы оба маги. Не знаю, хорошо это или плохо, но переубеждать я его до поры до времени не собираюсь. Обмануть он меня не обманет — татуировка на руке не даст, но уважение тоже штука не последняя.

А магов в этом мире уважают куда больше приносящих беды странников.

— Ну, вот. — кивнул гоблин и, убедившись, что завладел нашим вниманием, продолжил: — Научился Лугра такие чары творить, но не сам он до этого додумался — у него напарник был. Так вот, когда пришла пора этому вашему Совету доклад о работе делать, да награды получать, друган кинул его, обвинил в использовании новых чар для обогащения. Совет его послушал, да и выкинул прочь из Авары, наказав в пример другим...

— Как его наказали? — спросила волшебница.

— Щас увидите. — ухмыльнулся гоблин, заворачивая за угол. — Это каждый должен увидеть, хотя бы раз в жизни.

Мы поспешили следом за ним, расталкивая прохожих и стараясь не отставать. За углом оказалась большая круглая площадь, от которой в разные стороны расходилось четыре улицы. В центре площади плевался водой великолепный мраморный фонтан, а на возвышении, посреди него стояла статуя изображающая сложившего на груди руки старика. И все бы ничего, если бы через мгновение до меня не дошло, из чего была сделана статуя.

— Ни [цензура] себе... — восхищенно присвистнул я, жмуря глаза из-за бликов света отражающихся от алмазной поверхности.

Джу так вообще потеряла дар речи и, разинув рот, рассматривала это чудо.

— Точняк. Лугра обвинили в том, что он создавал и продавал магические алмазы. Его дружбан самолично наложил на него печать превращения перед изгнанием и позаботился, чтобы чародей не смог ему отомстить — печать была самой сложной и со временем пожирала тело владельца, превращая его в чистой воды алмаз. — сложив руки на груди, поведал Хек. — Ну, Лугра обосновался в лесной деревеньке, вскоре сделал ее богатой, сами понимаете как, а через год обратился алмазной статуей. Жители в благодарность хранят его как талисман, а лавочники продолжают использовать вывески старого образца с его именем. Есть поверье, что пока Лугра стоит здесь — постой будет процветать под защитой его алмазных дланей.

— И его никто не пытался украсть? Или там, разобрать на сувениры... — задумчиво уточнил я. Настолько огромный алмаз любому пригодиться, даже одному несчастному наемнику, попавшего в самый центр интриг внутри Компании.

— Печать у него на груди проклята. Все живое, что его касается, на день обращается в алмаз, а потом чары слабеют и...

— ... существо опять возвращается в прежнее состояние, но уже мертвым. — закончила вместо зеленокожего пришедшая в себя волшебница.

— Ага. Ворья— то хватает, но никто не хочет подыхать почем зря.

Я молча любовался этой жуткой скульптурой, когда-то являющейся обычным, одаренным магическими талантами человеком. На площади кроме нас было много разного народу, здесь же располагались самые дорогие лавки, торгующие магическими товарами. Люди и нелюди в большинстве своем даже не обращали на статую внимая и лишь изредка, кое— кто бросал в фонтан звонкую монету.

— Слуште, маг-жа. Я, конечно, в ваших силах не сомневаюсь, но раз у вас монета водиться — может, вы бы хоть волшебных бомб прикупили? — нарушил молчание гоблин. — Или еще каких штук?

Мне оставалось только хмыкнуть. Кажется, я совсем недавно жалел, что на руках нету гранат? Так вот они, прямо с доставкой, да еще и магические.

Между тем, Хек начал осторожничать — немного распустил свой тюрбан и закрыл им лицо так, что теперь лишь одни глаза сверкали над полоской ткани. Кроме того, хитрый зеленокожий держался немного в стороне от нас, укрывшись в тени от любопытных глаз. В своих разноцветных одеждах он мало отличался от остальных гоблинов, снующих за богатыми орками, а теперь его и вовсе нельзя было узнать при всем желании.

— Тут продают алхимические гранаты!? — пораженно воскликнула Джу.

— На постоях леса продают все, что можно купить за деньги. — отозвался укутанный тенями гоблин. Если бы я его видел, наверняка бы обнаружил кривую ухмылочку на зеленой харе.

Глаза волшебницы загорелись, и я почувствовал, что ничего хорошего это открытие мне не сулит. Так собственно и было.

Мы с Джу зашагали к ближайшей магической лавке, оставив Хека все в тех же тенях. Он идти отказался, аргументируя это тем, что чародеи, гуляющие в центральной части могли его узнать и сцапать, несмотря на наше присутствие и вмешательство. Они были здесь верховной властью и не церемонились с теми, кто мешал торговле, а уж с защитниками сбежавшего пленника...

Лавка оказалась просторным помещением, просто таки заваленным разнообразными вещами. Ступив внутрь, я сначала даже перепутал ее с лабораторией Саяра — тот же типаж, но наполнение заметно отличалось. На стеллажах были расставленных богато украшенные толстые тома в кожаных и серебряных обложках, на стенах висели смертоубийственные приспособления, а за витринами из обычного стекла, украшенного какими— то геометрическими фигурами и символами, хранились самые разнообразные предметы.

В лавке почти не было народу, если не считать худого мужичка с востреньким как у крысы лицом обладающего очень жалостливыми и уставшими глазами старого пса. Мне такое сочетание показалось очень странным — человек походил на "медвежатников", умелых и на первых парах, в общем— то, безобидных малых, поработавших с таким количеством мрази, что в какой-то момент их понятия хорошо/плохо смазывались до неузнаваемости, подарив миру людей, спокойно вскрывающего сейф в квартире с тремя трупами хозяев. Нет, господа с подобными лицами никого не убивали, они просто приходили в назначенный час, делали свою работу, забирали долю и уходили.

Но от этого не становились менее мерзкими и скользкими типами.

Мужичок окинул нас деланно безразличным взглядом и вернулся к рассматриванию здоровенного меча, висящего на стене.

— Чего угодно господам? — окликнул нас стоящий за прилавком продавец.

Невысокий, лысеющий мужичок чет пятидесяти с объемным брюшком, скрытым где-то под прилавком и добродушными лицом сельского доктора был облачен в темно— синюю мантию, а его пальцы были унизаны тяжелыми золотыми перстнями с немаленькими драгоценными камнями. На первый взгляд — простофиля— простофилей, но я присмотрелся к торговцу повнимательней и только хмыкнул. Серые цепкие глаза совсем не вязались с его образом добродушного лавочника, снимающего пол цены "для прекрасной дамы".

— Гранаты. У вас есть алхимические гранаты? — прямо в лоб спросила Джу, целеустремленно шагая в сторону прилавка.

Я лишь горестно вздохнул и, качая головой, направился следом. Ох уж эти ее замашки, ну чего спрашивается переть напролом? Я конечно не в курсе, что это за алхимические гранаты, но ведь не зря их именно "гранатами" обозвали? Значит, они вовсе не снопики искр пускают, радуя ребятню...

А тут приперлась какая— то подозрительная парочка и сразу в лоб — гранат нам, алхимических! Я бы, на месте торговца, к местным органам охраны правопорядка обратился как можно скорее.

Вот только торговец даже бровью не повел, деловито уточнив:

— Парализующие? Смертельные? Лед, огонь, ядовитые пары, усыпляющие газы, снопы молний, кислоты?

У меня рот открылся от изумления, а волшебница уважительно присвистнула. Остановилась напротив продавца, Джу облокотилась на прилавок, и изрекла:

— Показывайте все.

У меня никогда не было настолько серьезных отношений с девушкой, чтобы ходить вместе по магазинам. Наверно, поэтому последующий маленький эпизод стал для меня шоком. А может, еще потому, что нормальные девушки, в нормальном мире, покупают что угодно, но только не алхимические гранаты?..

Точно так же, как я любил стрелять, Джу любила магию во всех ее проявлениях. Особенно, боевую магию. Видимо, таланта к этой области магических наук у девушки не было, и Саяр даже не пытался обучить ее метать молнии и огненные шары.

А вот сама волшебница о своей тяге ко всему смертоубийственному не забыла.

Так или иначе, на короткое время я стал невольным свидетелем немного пугающего пристрастия моей напарницы к товару, запрещенному в Аваре к свободной продаже даже среди магов. Как и боевые артефакты, все остальные поделки чародеев светлого, но сурового царства, которые можно было использовать, для умерщвления вида человеческого находились под полным контролем Совета. А здесь...

В общем и целом, Хек был прав — если у тебя звенело золото в карманах, ты был королем Лугра и мог купить все. Вежливый толстячок, так же являющийся чародеем, с радостью показал нам весь широчайший выбор гранат, что так интересовали Джу.

Да и меня, если на то пошло — я все же бывший солдат, зря, что сейчас все больше с револьверами бегаю. Мне ведь абсолютно все равно из чего стрелять, будь то новейший автомат, револьвер, шоковоя винтовка, импульсные винтовки, пулемет или гранатомет с управляемыми ракетами — лишь бы в руку удобно ложилось, да амуниция присутствовала, дальше за мной дело.

И гранатам вместе с взрывчаткой я всегда рад буду.

Быстренько смекнув, что дельце выпадает прибыльное, торговец смотался в подсобку скрытую у него за спиной и вернулся с несколькими ларцами, очень похожими на обычные бронированные кейсы. Оба "кейса" внутри были снабжены специальными пазами для десятков небольших, размером со стандартную штурмовую гранату, круглых склянок, закупоренных деревянными пробками.

Это и были алхимические гранаты.

Демонстрировать действие этих игрушек было негде, а магическим зрением, в отличие от восторженно ругнувшейся после открытия кейсов волшебницы, я не обладаю, поэтому для меня они и остались тем, чем были с виду — разноцветными жидкостями в склянках, покрытыми мелкими символами. Ни тебе механизма активации, ни взрывателя, ни чеки с предохранителем — дрянь химическая, одним словом.

Поправка — очень дорогая дрянь в склянках, покрытых мелкими символами. Самые простые (и соответственно, дешевые), наполненные сизой жидкостью гранаты, стоили по семь золотых за штуку и являлись, по сути, просто дымовыми шашками. Ты бросаешь такую штуку на пол, она разбивается и за считанные секунды все вокруг тонет в дыму, обычном дыму. Весь остальной ассортимент алхимического добра стоил еще дороже, а самые экзотические гранаты, при взрыве превращающие все живое в радиусе двадцати шагов в аккуратные каменные статуи, тянули по пол сотни за штуку. С одной стороны, такая амуниция не могла не радовать, с другой — жаба ведь задушит.

Мысленно прикинув курс аварской монеты, я присвистнул — даже если считать исходя из стоимости золота, самые дешевые гранаты тянули на кругленькие сумы. А ведь даже в моем мире, при наличии нужных знакомых, можно старенькие осколочные гранаты ящиками за бесценок покупать.

Как оказалось, нелегальная магия штука очень дорогая. Не дай мне Бог задуматься и прикинуть, сколько будет стоить револьвер, покоящийся в кобуре у меня на бедре — это ведь не одноразовая цацка, а полноценный боевой артефакт.

Проверить качество товара я не мог физически, выбратьчто-то конкретное тоже, поэтому закупку гранатами пришлось оставить на Джу. Пока волшебница разбиралась с новыми игрушками, я лениво рассматривал сначала оружие на стенах, потом витрины с всякими мелкими украшениями вроде колец и кулонов, а, совсем заскучав, переключился на книги. Книги тут были первоклассными, в основном за счет обложек на которые ушло немало драгоценного металла, а кое-где и самоцветов.

Названия, написанные на аварском (таких имелось довольно много), говорили сами за себя — "Боевая магия: Основные Заклинания и Плетения", "Некромантия: Копать и подчинять" и не менее интересное "Демонология: Защитные фигуры".

В конце концов, Джу все же немного пополнила наш скудный запас оружия алхимическими гранатами. Тут же делить приобретенное я не стал — кажется мне, что принцип "бросай в сторону врага" у этих гранат как-то усовершенствован. Опять же, таскать в карманах склянку, которая, лопнув, превратит тебя в ходячий факел, не хотелось. Лучше уж как-то потом, когда волшебница все доходчиво объяснит.

Когда мы уже покидали лавку под добродушные приглашения хозяина приходить еще, крысоподобного мужичка и след простыл. Это бросилось мне в глаза — другие клиенты в лавку не спешили, а тот, что уже был здесь, как-то незаметно растворился в промежутке между вываливанием кучи золота на прилавок в исполнении Джу и моим злобным бормотанием на тему конспирации.

— Ну, как? — донеслось из тени ленивое карканье Хека, как только мы подошли к прилегающему к одной из четырех основных улиц зданию.

Он совсем не нервничал по поводу предстоящего мероприятия.

— Почти сотня золотых и вся конспирация коту под хвост. — кисло ответил я.

— Десять гранат! — одновременно со мной, не скрывая радости, возвестила волшебница.

Мы посмотрели друг на друга, а гоблин противно гоготнул. Ага, вот такие вот разные у нас критерии оценки удачности закупки.

— Эт хорошо. Только когда использовать будете — предупреждайте. Я не шаман, меня и зацепить может...

— Да не вопрос. — пожал плечами я и покосился на серьезно кивнувшую Джу. Не он один тут "не шаман", я, конечно, в своем непробиваемом плаще не сомневаюсь, но вот в умении волшебницы обращаться с этими гранатами... Есть сомнения, в общем.

— Десять гранат! Алхимических! — все не унималась девушка, разглядывая мутно— оранжевую жидкость в круглой склянке. — В Аваре меня понизили бы в ранге, заставили заплатить штраф и работать на копях минимум три нура!

— Все поняли, как ты рада, но будь поосторожней с этими штуками. — мрачно попросил я, наблюдая как подкидывает стеклянную гранату.

Вот еще не хватало мне оказаться в эпицентре огненного вихря, если эта игрушка разобьется. Оранжевая жидкость внутри, если я правильно расслышал, вызывала неслабый взрыв, а мне такого счастья не нужно.

Джу лишь пренебрежительно фыркнула и с ехидным "Ой!" выронила склянку из рук. Мой мозг превратился в несущийся на всех парах экспресс с нецензурными выкриками вместо стандартного гудка. Мысли набирали скорость, варианты действий сменяли друг друга, но впереди уже не было рельс — склянка почти соприкоснулась с землей и все, что мне оставалось, это закрыть лицо руками, отпрыгнуть назад и начать молится.

— Пумп! — вместо рева разъяренного пламени, пробилось до моих ушей через монотонный гомон народа на площади.

Я рискнул открыть глаза и убрать от лица руки. Волшебница, едва сдерживая хохот, нагнулась, чтобы поднять прыгающую по булыжной мостовой гранату. Алхимическая дрянь подпрыгивала, словно резиновый мячик и даже не думала разбиваться. Гоблин издевательски хихикал в тени, а ближайшие прохожие с ленивым интересом разглядывали блаженного дурачка.

— Ты! — злобно сощурившись, я ткнул пальцев в спрятавшую гранату в недрах сумки волшебницу. У меня в висках пульсировала кровь, а сердце все еще колотилось, словно у беговой лошади сразу после скачек. Адреналин уже во всю путешествовал по венам, вот только применения для него не нашлось.

— Извини, не удержалась. — все еще улыбаясь, в примирительном жесте выставила перед собой руки девушка. — Разве часто можно увидеть испуганного наемника?

Громко сопя, я взял себя в руки, и лишь скрип моих стираемых в крошку зубов мог выдать, что меня так и тянет помять чью— то там мать. Черт, да я ведь уже представлял себя в виде запеченного куска мяса.

— Забыли. Пока. — спрятав руки в карманы и выразительно посмотрев на Джу, процедил я. — Идемте, у нас дела. Хек, веди.

Зеленокожий выплыл из тени, вновь превратившись в кучу разноцветных тряпок и все еще булькая от смеха, зашагал к расположенной на противоположной стороне площади улице.

Мерно шагая по узким улицам Лугра и разглядывая бесчисленные лавки и магазины, в которых можно было купить все, что угодно — лишь бы были деньги — я первое время сохранял мрачное молчание, игнорируя все попытки Джу извинится. Но уже минут через двадцать, когда она плюнула на извинения, меня все же извело любопытство.

— В чем фокус? — наконец спросил я, когда мы добрались до жилой части Лугра. Лавок тут было совсем мало, как и прохожих — улицы были пустынны, если не учитывать господ, возвращающихся на постоялые дворы под тусклым светом немногочисленных магических фонарей. По сути, вся жилая часть была одним большим постоялым двором — каждый дом предлагал ночлег для купцов, их свиты и всех, кто мог себе это позволить.

— Мм? — повернулась ко мне шагающая впереди Джу.

Я, как самый боеспособный, замыкал наше ночное шествие.

— Граната. Почему она не разбилась?

Не то чтобы мне было так уж интересно, просто дуться тоже не выход — нам с ней еще путешествовать и путешествовать, нечего портить отношения из-за каждой мелочи. И мысль это дельная, мной же высказанная.

— О, это все из-за магического стекла. Если ты заметил, каждая граната покрыта руническими символами, составляющими заклинание. — поравнявшись со мной, начала воодушевленная моим вопросом девушка. — Очень упрощенный вариант целого комплекса полноценных заклинаний и...

Я лишь поморщился, показывая свое отношение к деталям изготовления и функционирования магических гранат. Стрелять я люблю, под настроение и с оружием стрелковым повозиться не прочь, но гранаты— то мне не особенно интересны. Это не укрылось от волшебницы, и она быстро исправилась:

— Это магическая склянка, и разбивается она только по желанию последнего, держащего ее в руках. Не слишком сложное волшебство для умелого мастера, Саяр, если бычто-то смыслил в алхимии, штамповал бы их ящиками. А так ему только склянки остается зачаровывать.

Понятно. Значит, мне ничего не грозило. Понял я это еще когда девушка "уронила" бомбочку (она со своей магией ее могла легко поймать), но инстинкт самосохранения взял свое. Если бы не он родимый, меня бы уже на свете не было, в том числе и на этом.

— Так все нормально? — осторожно уточнила волшебница.

— Ага. — хмуро улыбнувшись, ответил я. — Только больше так не шути.

Джу облегченно вздохнула и принялась рассказывать, как же забавно я выглядел, в тот момент. В некоторой степени я даже оценил этот "взрывной" прикол и сдержано улыбнулся.

Мы двигались по петляющим, плохо освещенным улицам следом за молчащим Хеком. Гоблин был чем-то обеспокоен и, скоро это беспокойство передалось и мне. Это Джу просто таки плескалась спокойствием и вела себя словно на экскурсии.

Как оказалось, беспокойство зеленокожего было вызвано не только предстоящей схваткой с колдовской братией и очень скоро обрело форуму, воплотившись в десятке разномастных типов представших перед нами, едва мы сделали несколько шагов в глубь улицы после очередного поворота. Улица, на которую мы вышли, была широкой, но в этот поздний час выглядела пустынной и заброшенной — мы были уже в нескольких кварталах от места, где держали плененного хозяина Хека.

Это была "темная сторона".

В каждом большом городе любого нормального мира должен быть район вроде "темной стороны". Это клише, то, что обязательно сопутствует прогрессу и всем его благам, из города в город следуя за человеком (и не только), изменяя форму и специфику. "Темная сторона" была районом, где колдуны торговали самыми мерзкими, отвратительными и опасными товарами, даже по меркам либеральных купцов Лугра, продающими людей, словно скот и сбывающих алхимические гранаты первым встречным. Хек с радостью поделился с нами этой информацией, как только мы пересекли Грань — вырезанный прямо в камне магический круг, окружающий весь район. Чтобы не вытащили из тьмы его обитатели — оно оставалось внутри, пока чародеи, контролирующие город, не разрешали его выпустить.

Вход на "темную сторону" был делом опасным, поэтому некроманты и орки захватившие младшего сына вождя и затаились здесь, подальше от любопытных глаз и ушей. Понять их было не сложно, особенно в свете последних событий.

К десятке появившихся из теней господ ножа и топора присоединилось несколько, грубо говоря, человек. Как я и ожидал — они вышли у нас из-за спины, шурша темными одеждами и звеня спрятанным под ними оружием.

Скрытые в глубине капюшонов лица, несколько явно не простых арбалетов с мягко светящимися в ночи наконечниками болтов, руки и когтистые лапы на рукоятях коротких мечей и кривых сабель. В воздухе разлита холодная уверенность в собственных силах — господа явно не из начинающих.

Мы были в серьезной заднице, потому что я сразу узнал этот типаж. Это не какие-то уличные воришки, нет. Почти три дюжины до зубов вооруженных ребят представляли собой хорошо организованную банду и, что немаловажно, имели серьезный опыт в своем деле. Тут уже полюбовно никак не разойтись. Я незаметно потянулся к спрятанному под плащом револьверу, стараясь не выпускать из виду еще и стоящих сзади. Надеюсь, в случае чего Джу сможет выиграть для меня несколько секунд — больше мне и не нужно.

— Я бы на вашем месте этого не делал. — донесся из-за спин стоящих впереди бандитов вкрадчивый голос.

Рука уже сомкнулась на рукояти револьвера, но начинать пальбу я не спешил — пули в нем отнюдь не бесшумные, да и спешить не стоит. У противника численный перевес, при желании, эти господа могли прикончить нас, даже не показав носа из тени и со спокойным сердцем снять с трупов все ценное. Но они между тем так не поступили, значит, преследуют менее деструктивные цели. Вариант, что они просто не хотят марать руки кровью каких-то ночных прохожих, я даже не рассматривал — такие зарежут и не поморщатся.

Тем временем из-за спин подельников вышел уже знакомый мне господин. Невысокий мужичок с крысиной мордой и грустными глазами престарелой дворняги. В отличие от своих дружков, оружия он не носили, и это меня ни капли не удивило — такие типы редко делают грязную работу. Кто главный в банде вопросов не вызывает.

— Чего надо? — недоброжелательно каркнул гоблин. Его пятерня незаметно легла на рукоять кинжала.

— Лесные братья, достопочтенные. — грустно ответил мужичок, а потом смачно харкнул на правую ладонь и потер руки. Я уже было подумал, что некий знак к началу нападения или жест вроде "ну— с, приступим", но бандиты даже не шелохнулись. Вместо этого, Крыса, как мысленно обозвал я главаря, выставил перед собой правую ладонь с сияющим зеленоватым светом гербом — два скрещенных топора, листок над ними и какой-то знак внизу. Стоящая рядом волшебница тут же прищурилась, внимательнее рассматривая Крысу. Ауру сканирует, не иначе. Видно, Джу подумала то же, что и я — этот товарищ не кто иной, как колдун или чародей. Магия, однако, странная дама, если выбирает для себя подобных адептов.

Ни мне, ни девушке знак не показался знакомым, а вот Хек, увидев его, немного расслабился, но все же негромкочто-то каркнул на своем языке. Ругнулся, не иначе.

— И чего тебе? — спросил гоблин, спустя несколько секунд после того, как сияние медленно потухло, а Крыса убрал руку в карман.

— Что за странные вопросы, господин? С нашей организацией вы, судя по всему знакомы и должны представлять, что нам нужно. — грустно продолжил мужичок. Из-за спин своих друзей он выйти так и не соизволил, оставаясь на почтительном расстоянии. Кем бы не был этот тип, дураком назвать его язык не поворачивался — пусть даже численное превосходство на стороне его людей, кто знает, чего ожидать от нас? Тем более, Крыса видел, как Джу затаривалась алхимическими гранатами.

— Хе?.. — обратился к гоблину я, но он тут же шикнул словно кошка, даже не соизволив повернуться.

Ведь сам только недавно Джу за загубленную конспирацию хаял. А сам? Хотел ведь гоблина по имени назвать да еще в таком месте и при таких слушателях. Забыл совсем, что слухи в городе, передаются словно чума. Вот так вот и имя зеленокожего могло всплыть не там, где надо еще до начала нашей спасательной операции. И тогда все — суши весла. Если заговорщики еще не были уверены, почему задерживается посланный в погоню колдун, то после известия о джанкуне их пленника, явившемся в Лугра, любые вопросы отпадут сами собой.

— Денег у нас нет. — холодно ответил Хек, взявший на себя роль переговорщика. Мы с Джу были на подхвате в случае, если переговоры зайдут в тупик и нужно будет быстро делать ноги или, в крайнем случае, принимать бой.

— Может, у вас и нет, но у госпожи за вашей спиной их должно быть достаточно. Ну, по крайней мере, еще сотня аварских сик у нее осталась после покупки гранат. — грустно улыбнувшись, Крыса теперь внимательно смотрел на Джу. — Неправда ли, госпожа?

Между тем, волшебница незаметно просунула руку в сумку, в нутре которой исчезли купленные гранаты. Надеюсь, она нащупает нужную гранату и нас не порвет на куски взрывом. В ответ на слова Крысы, гоблин опятьчто-то каркнул на своем языке и покачал головой.

Как я и думал — не стоило нам светить такую прорву золота перед кем попало. Вопиющая беззаботность нашей волшебницы и привлекла нечистых на руку господ. Вот, что самое плохое в напарнике — если он влезает в дерьмо, то ты в тот же миг оказываешься рядом.

— Если я отдам золото, вы отпустите нас? — колеблясь, спросила волшебница.

— "Не делайте глупостей, уплатите налог и идите своей дорогой" — девиз нашей организации. Неофициальный, естественно. — пожал плечами главарь. — Мы же не зверье какое, чтобы убивать честных господ.

— Отлично, я заплачу налог, и мы уйдем...

— К сожалению, в этом месяце у нас изменились ставки, и вашего золота будет недостаточно, чтобы заплатить за всех троих. — грустно улыбнувшись, пожал плечами бандит.

Стоящие вокруг Крысы члены банды издали коллективный смешок. Несмотря ни на что они на чеку — спокойны и готовы взять "свое" силой, если понадобится.

— Да ты ведь не знаешь, сколько у нее денег. — криво ухмыльнувшись, процедил я, незаметно взводя курок револьвера.

Нет, эта встреча миром не закончится.

— Ему наплевать, сколько у нас золота — он заберет все, до чего сможет дотянуться. — сухо каркнул Хек. — Это ведь еще одна часть девиза лесных братьев...

— Я пропущу эти обвинения мимо ушей и пойду вам на встречу. — вежливо улыбнулся Крыса. — Остальную часть налога вы можете заплатить алхимическими гранатами.

Кажется, Джу медленно закипает — меня на мгновение накрыло волной прохладного воздуха, исходящей от нее. Определенно, "случайная" магия, срабатывающая от избытка маны. Нужно приготовиться, как только волшебница бросит гранату, я...

— Согласна.

Я даже немного опешил. Слишком уж легко девушка согласилась расстаться со всеми нашими денежками, да еще с гранатами в придачу.

— Чудно, госпожа. Я рад, что вы проявили благоразумие. Передайте мне кошель.

Крыса принял ответ Джу как должное, он явно был уверен, что другого выхода у нас нет. Связываться с почти тремя дюжинами лесных братьев — смертельная забава.

Под внимательными взглядами почти всей банды, волшебница извлекла из сумки сначала один, потом второй туго набитые золотом мешки и бросила их к ногам Крысы. Бандит нагнулся, открыл один кошель, потом второй, проверяя содержимое. Впервые я заметил в его глазах алчный блеск, благо, нагнувшись, он попал под скудный свет фонаря у нас за спиной. Как бы не хотел он скрыть свою радость, но получилось это у него плохо — сотня аварских золотых это большие деньги, очень большие. После такого улова банда сможет жить припеваючи несколько лет, не задумываясь о куске хлеба и кружке пива.

— Хорошо. Теперь гранаты. — наконец проверив деньги, выпрямился Крыса удерживая в обеих руках по тяжелому кошелю с золотом.

Хек, стоящий впереди явственно напрягся, но никто из бандитов не обратил на него внимания — их отвлекали увесистые кошели с золотом в руках главаря. По крайней мере, мне так показалось, ведь капюшоны скрывали лица, но вот алчный блеск глаз в тусклом свете магического фонаря им скрыть не удавалось.

Я еще раз прокрутил у себя в голове слова Крысы и ехидно оскалился. Зная Джу, могу с уверенностью сказать — сейчасчто-то будет. Девушка, оправдывая мои надежды, достала из сумки склянку, наполненную мутно— белой жидкостью и взвесила ее в руке.

— Как скажешь. — протянула волшебница и алхимическая граната сорвался с ее ладони. Джу бросила гранату, но бросила ее с помощью телекинеза, чего никто из бандитов не ожидал.

Время для меня замедлилось, и последующие события замелькали, словно картинки в старом калейдоскопе. Вот граната с разгону ударяется в землю прямо перед не ожидающими такого поворота лесными братьями. Слышится мелодичный звон стекла, испуганный вскрик Крысы, а уже в следующее мгновение улица впереди взрывается непроглядно сизым туманом, пожирающим любые звуки вместе с людьми.

Начав движение еще до броска гранаты, я развернулся на сто восемьдесят градусов. Четверо зашедших со спины бандита пребывали в растерянности какое-то мгновение и уже начали поднимать арбалеты, но мне было достаточно и такой форы — молниеносно выхватив из кобуры револьвер, я четыре раза нажал на спусковой крючок. По пуле на брата, так, чтобы и не подумали с земли подниматься да к арбалетам руки тянуть.

— Ходу! — гаркнул гоблин, вырываясь вперед и на ходу полоснув самого бойкого, уже начавшего подниматься бандита кинжалом по лицу. Волшебница от него не отставала, ловко увернувшись от пары случайных болтов, она ударила по подстреленным мною бандитам телекинезом и кинулась следом.

Оценив ситуацию, я понял, что продолжать схватку не стоит и рванул за Джу, в последний раз оглянувшись на туман, заполонивший улицу. Все дальше улепетывая по улице, я с ленцой отметил, что арбалетные болты, от которых увернулась волшебница, застряли в сизой субстанции, теперь уже больше похожей на желе. Хорошая граната, ничего не скажешь, но я бы и световую предпочел — она как-то привычней.

Гоблин, несмотря на короткие ноги, бежал, словно ошпаренная кошка, обгоняя нас на несколько метров. После пары поворотов, мы с Джу все же его нагнали, а минут через десять, он и вовсе остановился, скрывшись в тени переулка.

— Неприятный инцидент. — прохрипел гоблин, как только мы заскочили в переулок следом за ним.

— У тебя талант преуменьшать проблемы, мой зеленокожий друг. — отдышавшись, заметил я.

— Но в отличие от вас, у меня нет таланта их притягивать. — резонно заметил он.

— Это да. — согласился я и бросил ехидный взгляд на волшебницу.

— Не скалься, Аск! Это ты виноват! — каким— то образом заметив мой взгляд в темноте переулка, воскликнула девушка.

— Опа, приехали. А я тут при чем?

— Тише. — шикнул на нас Хек. — Кричите как резаные, сейчас еще какую тварь из тьмы привлечете...

На некоторое время в переулке воцарилось молчание. Я напряженно прислушивался, но ничего подозрительного так и не услышал. Был, конечно, какой-то шорох из переулка напротив, в одном из домов на улицечто-то шипело, но вот топота бегущей по нашим следам банды не было. Вырвались

— Хорошо конечно, что гранаты сохранили, но денег жаль. — заметил я через несколько минут, когда окончательно убедился, что преследовать нас никто не собирается.

— Почему жаль? — не поняла Джу.

— Целая куча золота на ветер, вот почему. — объяснил я.

— Ну и ладно, мне жалко, что ли? Я бы им еще немного сотворила, если бы потребовалось.

Опять воцарилось молчание, но, в конце концов, самым сообразительным оказался Хек, мерзко хихикнув. Спустя несколько секунд дошло и до меня, и я расплылся в довольной улыбке. Вспомнилась одна из магических дисциплин, которыми владела волшебница — материализация, то есть, создание материальных предметов прямо из воздуха. Теперь— то понятно, что это была за воздушная волна...

Весело будет лесным братьям, когда краденое золото растает прямо у них в руках. Хотел бы я увидеть морду Крысы в этот момент.

— Ты как, сил много не потратила? — отсмеявшись, уточнил у волшебницы гоблин.

— Пф. Какие траты? Я самую слабую материализацию провела — ее едва на две минуты хватает! Телекинез и вовсе не в счет. — пренебрежительно ответила девушка. — А вот гранату жалко... Но ведь не зря я их купила!

— Ну, раз так — не будем терять времени. Логово гургов из Хур-Хар и колдунов уже близко. — вытирая окровавленный кинжал, заметил гоблин. — Пора вам уговор выполнять.

Я поморщился, про себя отмечая, что вся эта затея нравится мне все меньше и меньше, но в голос говорить ничего не стал. Такой веселый день просто не может закончиться иначе, кроме как штурмом логова спевшихся орков и колдунов.

Глава 10

Торговища, окружающего постой Лугра кольцом, с этой стороны не было — уже в десятке метров за домами начинался лес, а через несколько километров долина заканчивалась, уступая место глухим чащам. Купцы разумно рассудили, что темные колдуны и результаты их работы не самые приятные соседи и даже вырезанная в камне Грань не гарантировала, что какая— нибудь особенно прыткая тварь не вырвется, превращая в фарш все на своем пути, поэтому и не горели желанием торговать в непосредственной близости от темной стороны.

Сюда доносился гул никогда не спящего ядра и торговища, но лишь в качестве отдаленного эха. На темной стороне не любили чрезмерный шум, и десятки глушащих заклинаний, в разное время активированных местными колдунами слились в одно, оберегающее спокойствие всех и каждого. Между тем, звуки, порожденные уже внутри района, глушились плохо и, прислушавшись, можно было разобрать леденящий душу скрежет когтей и рычание неизвестных тварей, хлюпанье и бульканье, отрывки колдовских заклинаний, шипение и отдаленные стоны, доносящиеся, кажется со всех сторон.

Через шторы на окнах домов все время пробивались разноцветные сполохи, из нескольких дымоходов валил густой чернильный дым, в котором вспыхивали электрические заряды. Воздух здесь был спертый, наполненный неизвестными едкими запахами, щекочущими ноздри и, кое-где, тонкой, едва уловимой вонью разложения.

Тот еще коктейль.

Притаившись в тени и выслушав краткую сводку о местности от Хека, мы молча рассматривали плохо освещенное здание на другой стороне улицы. По крайней мере, пытались — из-за высокого каменного забора был виден только второй этаж и крыша логова заговорщиков. Домик, который колдуны и орки выбрали в качестве логова, стоял на окраинах темной стороны. Здания здесь строились по иному принципу, чем в том же ядре — крыльцо не выходило прямо на улицу, скрываясь за забором, во внутреннем дворике. При этом соседние дома точно так же прилегали стенами друг к другу, разделенные разве что еще одним забором. Потемневший от времени камень, кое-где покрытый определенно колдовскими символами, серые черепичные крыши, узкие зашторенные окна и огромные дымоходы — именно так выглядело подавляющее большинство местных коттеджей.

Собственно, таким был и нужный нам особняк.

Каменная громада, окруженная двухметровым забором и защищенная тяжелыми, окованными стальными листами воротами на первый взгляд выглядела неприступной.

— Какой план, маг-жа? — тихо спросил Хек.

Не отводя взгляда от особняка, я поморщился. Плана у меня все еще нет. Мы пришли на постой, добрались до нужного дома, но, как и раньше, я не представляю, как конкретно мы будем вытаскивать оттуда этого Оркхая. Откровенно говоря, идеи— то у меня есть, но на план они пока не тянут — слабо продуманы. А все из-за того, что информации у нас маловато и соваться в самое пекло придется без разведки и подготовки.

На обум, надеясь исключительно на удачу и импровизируя прямо на ходу.

— А какой тут может быть план? Выносим ворота, врываемся внутрь, находим заложника, хватаем его в охапку и бежим. — пожала плечами Джу. — Все в лучших традициях Алого Батальона.

В ответ я лишь косо на нее посмотрел и мысленно сделал зарубку на память — не доверять волшебнице составление каких-либо планов. Ради всеобщего блага.

— Не выйдет. Если мы снесем ворота и переполошим улицу, сюда мигом примчатся дружина прожига во главе с десятком чародеев. Он скорей всего еще не знает о войне, а если и знает — сохраняет нейтралитет. — покачал головой гоблин. — Война мешает торговле, мало кто из купцов захочет лезть в лес, рискуя схлопотать пару стрел или огненную вспышку от магов Авары... Так или иначе, воины и чародеи из дружины просто порубят нас в капусту, а уже потом начнут разбираться с колдунами. Дом— то ведь им принадлежит, они граждане Лугра и под его защитой.

Я сильно призадумался. Не то, чтобы мне нравился план Джу "вломился, схватил и сбежал", но он был максимально прост, хоть и попахивал откровенным беспределом. С другой стороны, если к колдунам и оркам прибавить еще и местных чародеев, то наши шансы на успех стремятся к нулю.

— Может, выйдет натравить на колдунов прожига? — подумав, спросила волшебница. — Думаю, если у вас узнают, что здесь держали сына вождя торговля тут надолго встанет.

— Дельная мысль. — кивнув, согласился я. — Если для местного управляющего главное денежки, он должен нам помочь ради своей же выгоды.

— Прожиг? Ха. Думаешь, если бы все было так просто, я бы обратился за помощью к вам? Сулим Рашгра"ха слишком хитер и осторожен, он будет опасаться мести Гхарха и просто избавится от проблемы, осторожно выпроводив орков и колдунов прочь. — пренебрежительно каркнул Хек. — Лугра независимое поселение, но стоит оно на земле Хур-Хар — он не решится убивать их воинов и союзников. Скорее прикончит нас, а потом умоет руки и вернется к своему нейтралитету.

Я в который раз удивился смекалке гоблина — это пройдоха рассчитывает все на несколько ходов вперед, при этом, продолжая корчить из себя простака. Не удивлюсь, если он уже придумал, как вытащить своего хозяина, не нарушая уговора с нами и без риска для своей задницы.

Ладно, не о том думаю. Сейчас главное, это придумать, как провернуть наше маленькое дельце так, чтобы не потревожить местного начальника с его воинами и не лишится головы по ходу дела. Прокрутив в голове все критерии, я удивленно хмыкнул. Меня посетила интересная, но очень уж странная мысль. План, который породило мое уставшее и сознание, был как раз в духе приключенческих фильмов, и от него веяло явным идиотизмом, но...

Ну— ка друг Аскет, глянь на ситуацию, в целом и скажи, где в этом мире ты видишь хотьчто-то в былые дни не заслужившее подобного отзыва? Колдуны, орки, гоблины, магия и еще черт знает сколько всего — это уже больше, чем идиотизм.

— А где держат этого Оркхая? — осторожно, стараясь не спугнуть возникший у меня в голове план, спросил я.

— Его держали отдельно от нас, где-то в южном крыле второго этажа. Меня бросили в комнате на первом, вместе с несколькими выжившими воинами, поэтому мне и удалось сбежать. Сегодня утром воины попробовали вырваться, вырезая гургхов, но нас вытеснили из дома, а на опушке появилась пара "пауков" со свитой. Они перебили всех, кроме меня и быстроного, но нам удалось сбежать. В погоню послали самого молодого из колдунов вместе с мертвецами, а дальше вы сами все знаете.

Я уважительно присвистнул.

— Не слабые наверно воины с тобой были. Удивляюсь, что вас в плен взяли...

— Нас предали чародеи, но от них всего можно было ожидать. А вот воины Хур...

Зеленокожийчто-то негромко пробормотал на непонятном языке и сплюнул прямо на землю, а потом продолжил:

— Это была засада не достойная сынов Ургаша. Орк воюет в открытую, орк убивает в открытую и орк умирает в бою. Гургхи Хур-Хар заплатят за то, что пошли на поводу у чародеев и некромантов... Так или иначе, здесь у нас была небольшая охрана — отряд Хур участвовавший в засаде, ушел с чародеями в сторону проклятой земли некромантов, оставив два десятка для охраны. Остаткам дружины Оркхая удалось убить где-то треть, вооружится и попробовать отбить командира, но вокруг него врагов было много больше да еще с чародеем. Теперь— то там еще и колдуны с своей свитой.

Все задумались, рассматривая каменную громаду дома. Да, работенка нам предстоит еще та — после побега прибывшее начальство начнет всех шманать, искать виновных и прочая. А это значит, что сегодня охрана будет особенно бдительна и осторожна — надо ведь показать свой профессионализм?

Всё, что нам остается — это моя внезапно возникшая идея.

— А зачем ты спрашиваешь про место, где его держат? — мгновением позже спросила Джу. — Есть идея?

— Я кое-что придумал. Вам это может, не понравится, но больше идей у меня нет. Правда нет и...

— Ладно— ладно, я поняла. Ты сам не хочешь этого делать, но все же нужно и все такое. — поторопила меня волшебница. — Говори уж, не томи.

— Слушайте... — тяжело вздохнув, начал я.

Я, что есть мочи, забарабанил в небольшую дверцу расположенную сбоку окованных железом ворот. Сердце колотилось в такт ударам кулака, но я старался не обращать на него внимания — зачем изводить себя понапрасну? Ведь успех дела зависит от моей уверенности и капли удачи. Джу в отличие от меня совсем не нервничает, стоит и нетерпеливо барабанит пальцами по металлу. Тут одно из двух — либо она еще более безрассудна (а может, хладнокровна?) чем я думаю, либо не обошлось без магии, с помощью которой она совсем недавно привела мое тело в максимально боеспособное состояние.

Волшебница выложилась на полную, чтобы провернуть этот фокус — балансировка другого человека дело довольно сложное. Жаль только, что, по ее словам, через несколько часов меня накроет откатом чар и вся усталость навалится, словно трехсоткилограммовая штанга...

Но все это только через пару часов. А сейчас я чувствую себя полным сил и готовым хоть горы свернуть, хоть через степь марш— бросок совершить.

— Оглохли они там, что ли? — недовольно пробормотала волшебница.

В ответ я лишь поправил взваленное на плечо тело гоблина и опять ударил кулаком по двери. Где-то с той стороны послышался невнятный шум, после чего тихо щелкнули замки, и дверь отворилась. Я прикрыл лицо свободной рукой — в глаза ударил свет фонаря, развеивая ночной мрак и скрывая от наших глаз, как дворик, так и отворившего.

— Кто такие? Чего надо? — гортанным голосом осведомился у нас кто-то скрывающийся за линией света. Мне показалось или это и правда был отблеск острого наконечника арбалетного болта?..

— Уйди с дороги дылда, мы от Гостиуса. — надменно процедила волшебница, отпихивая меня в сторону и ныряя за ворота. На мгновение я затаил дыхание, ожидая, что привратник пошлет нас куда подальше, захлопнет дверь или того хуже — выпустит болт в ночных посетителей. Ладонь привычно легла на рукоять револьвера. В случае чего, я сумею прикрыть отступление.

К счастью, ничего подобного не произошло — уже за воротами Джу заставила охранника отойти с дороги, давая мне возможность войти, и прошипела:

— Чего застрял? Давай быстрее! Еще не хватало, чтобы дружина прожига о нас пронюхала...

Немного замешкавшись, я пригнулся и проскользнул в дверь, которая тут же закрылась за моей спиной. Послышался лязг запираемых засовов.

Ну все, поехали.

Приноровившись к яркому освещению пары фонарей, я быстро осмотрелся. Двор был небольшим, выстеленным брусчаткой, по бокам росли невысокие деревца, обеспечивающие защиту от глаз любопытных соседей. От ворот до крыльца метров двадцать, слева от входа в дом располагаются еще одни ворота в какое-то подсобное помещение. Во дворе тихо и пусто. Часть свободного пространства занимает темный, закрытый дилижанс.

И еще конечно пятеро широкоплечих ящеров, нацеливших на нас странного вида арбалеты. По крайней мере, я думаю, что это арбалеты — небольшие коробочки ремнями закреплены на предплечьях, из каждой по бокам торчит несколько маленьких стальных дуг с натянутой тетивой, а спереди — наконечники коротких болтов. Семи маленьких болтов. Как взводится и разряжается подобный механизм, я не представляю, и в ближайшее время определенно не горю желанием знакомиться с принципами его работы.

— Госстиусса? — прошипел один из привратников, осветив наши лица фонарем.

Я прикрыл глаза ладонью и воспользовался возможностью рассмотреть ящеров получше — на торговище мне было как-то не до этого. Здоровые, крепкие существа, покрытые мелкой темной чешуей, они больше всего походили на многократно увеличенных комодских варанов, которых шутница эволюция скрестила с людьми и поставила на задние лапы, в придачу обрядив в легкие панцирные доспехи, стальные наручи и кожаные бриджи. Длинные и гибкие хвосты (на кончиках хвостов у нескольких были закреплены легкие лезвия), когти на подвижных руках — все это досталось этим ребятам от рептилий. Головы у них же были на подобие человеческих (если не считать мелкой чешуи), только вытянутыми вперед с двумя узкими щелями вместо носа, клыкастой пастью и глазами с вертикальными зрачками. Ушей не было — их заменяли небольшие слуховые отверстия.

Ящеры отличались между собой — у одних чешуя была светлее и больше, у других, темнее и меньше. У говорившего с нами сшша чешуйку над глазом украшал какой-то замысловатый символ — возможно,что-то вроде ритуальных рисунков?

В общем, очень даже симпатичные существа, если не подходить близко и не совать пальцы в клетку. Кроме арбалетов я заметил рукояти мечей, торчащие из ножнен за спинами воинов и кривые кинжалы, точь— в— точь как те, чтобыли при Хеке в момент нашей встречи.

Так как ответственная миссия ведения переговоров легла на Джу, я даже и не думал открывать рот до крайней нужды, чтобы не сболтнуть лишнего. Волшебнице играть переговорщика очень нравилось и направленное на нас оружие, ее нисколько не смущало, поэтому говорила она уверено, вела себя нагло и не проявляла ни тени страха.

— Да, тупица, Гостиуса. Отойдите, нам нужно внутрь... — девушка уже хотела просто пройти дальше точно так же, как мы вошли, но не тут— то было. Стоящий у нее на пути ящер сделал шаг вперед и, уперев семь острых болтов в шею волшебнице приблизил к ней свою морду.

— Ссстой на месссте. — угрожающе прошипел он.

Не знаю уж зачем, но стоящий рядом со мной сшша почти в точности повторил маневр своего сородича, но арбалетные болты уперлись мне в щеку. Спина тут же покрылась холодной испариной, я постарался не дышать и постарался обезоруживающе улыбнуться, но передумал — не стоит давать этим ребятам повод для создания в моем теле лишних дырок.

Джу в отличие от меня даже глазом не моргнула и, с интересом заглянув в глаза рептилии, вздохнула.

— Какие же вы тупицы... Аск, покажи наш зеленый улов. — хищно улыбнувшись, обратилась ко мне девушка.

Осторожно, не делая резких движений, я поднял голову взваленного на плечо Хека и продемонстрировал охранникам его зеленую рожу. Надеюсь, это сработает.

— Это джанкун младшего сына вождя Гхарха. Того самого, что сидит в этой развалине, тупица. — угрожающе медленно процедила волшебница. — Того самого, из-за пропажи которого у господина Гостиуса, властвующего на западе леса, теперь серьезные проблемы с уруками Гхарха.

Ящер неуверенно посмотрел на гоблина, перевел взгляд на волшебницу и неохотно убрал оружие от ее горла, издав хриплое шипение. Мгновением позже арбалет убрали и от моего лица, что дало мне возможность снова дышать и немного меньше исходить потом.

— Просщения просшу. — помедлив, прошипел воин.

— Так— то лучше. Дайте нам пройти. — пропустив извинение мимо ушей, холодно приказала Джу.

— Мы проведем.

Это было не предложение, поэтому волшебница даже не стала спорить — только пожала плечами. Я же Наконец-то отпустил многострадальную голову Хека и, поудобней устроив на плече его тело, последовал за девушкой и ящерами к крыльцу. У меня за спиной шагал чешуйчатый воин, еще один остался у ворот.

Пока мы шли к дому, я мрачно размышлял над тем, что в уставшую голову лезут странные идеи. Хотя, теперь поздно жаловаться — я сам предложил пробраться внутрь под видом дружинников прожига Лугра, но гоблин лишь покачал головой, сказав, что их внутрь вряд ли пустят, да и ему в этом случае с нами идти нельзя. Пара рук с кривым кинжалом, это конечно не маг и не орк— воин, но какая— никакая поддержка, а значит если идти, то только всем вместе.

Я уже было начал подбирать другой план, но моя идея натолкнула зеленокожего на кое-что более рискованное.

В общем, план созданный общим разумом, был сумасшедшим и не сулил нам ничего кроме очень глупого провала при малейшей оплошности, но это было лучше, чем атаковать в лоб. Это я придаюсь воспоминаниям и совсем не к времени.

Мы быстро пересекли двор и поднялись на крыльцо. Идущий впереди ящер толкнул дверь и, не останавливаясь, вошел в дом. Двое следующих по бокам воина остались на крыльце, пропуская нас внутрь, следом за мной вошел только один сшша. Перестраховываются, сволочи. Хотя с другой стороны, ящеры мне нравились больше мертвецов — они были живым, а значит привычным противником.

И это несказанно радовало.

Некроманты все же старались не привлекать к себе внимание, и та группа оживших мертвецов, которую я расстрелял на лесной поляне, была единственной. По крайней мере, так сказал гоблин.

Основу прибывшего из Проклятого Кладбища отряда составляли сшша — вот эти самые ящеры, находящиеся в подчинении колдунов. Сколько их прибыло в Лугра, гоблин сказать не мог, но предположил, что около двух десятков. Как оказалось, темные маги властвовали не над безжизненной пустыней наводненной мертвецами, точнее — не только над ней. Земли проклятого кладбища и, соответственно, правящих там еще со времен "аварского исхода" колдунов, были немалыми — не меньше орской гуры по площади, а ближе к северо— западу еще и густо заселены сшша и гноллями. Последние были теми самыми гиеноподобными тварями, но, к счастью, здесь я их не видел.

Задумался я, а между делом мы уже вошли в то самое, угрюмое и вроде бы страшное логово колдунов и мне следовало немедленно осмотреться.

Что я собственно и сделал тут же оценив внутреннее убранство особняка. Честно сказать, даже немного разочарован, но лишь самую малость — ни костей разбросанных тут и там, ни крови на стенах, ни мистических символов на полу пока видно не было. Длинный окутанный полумраком коридор, проходящий через весь первый этаж, лестница на пол пути к притаившемуся где-то в конце выходу на задний двор, и несколько дверей с разных сторон.

Конец коридора теряется в темноте, видно одно очертание — особняк все же довольно большой. Стены оббиты деревянными панелями, пол выложен темно— серой плиткой, высокие потолки, пара магических светильников на стенах. В воздухе витает едва ощутимый запах прелых листьев, каких-то острых пряностей и кунжута.

Попал бы я в такой дом при других обстоятельствах — никогда бы не догадался, что тут проживает колдун. Если конечно снять со стен магические фонарики, являющиеся по сути небольшими, сияющими поярче иных ламп кристаллами.

Уютненько, в общем. И для стрельбы опять же удобно — развернуться можно, коридор свободно просматривается... Стреляй сколько душе угодно, одним словом.

Ящер идущий впереди на несколько секунд замешкался. Погасив масляный фонарь, он поставил его на специальную подставку у правой стены. Не оборачиваясь, сшша пошел по коридору, минуя пару открытых дверей, и мы поспешили за ним. Несмотря на легкий мандраж, сопровождающий подобные рискованные мероприятия, я полностью сосредоточен и настроен на привычную работу.

Проходя мимо очередной двери, я по привычке заглянул внутрь.

На краткий миг встретился взглядом с одним из пятерых ящеров, усевшихся прямо на полу и играющих в кости. Комната была хорошо обставлена, в дальнем правом от входа углу горел камин, на полу были разбросаны какие-то мешки и связки с разнообразным оружием.

Ага, вот значит где чуть менее четверти охраны. Надеюсь, Джу тоже запомнила, куда нам не следует соваться, если станет жарко — сшша конечно не колдуны, но, по словам Хека воины не последние. Им только дай шанс, нарубят в капусту своими кривыми мечами и нашпигуют болтами по самые уши.

В других комнатах были свалены разнообразные вещи, но больше воинов я не видел.

Мы пошли дальше по коридору и уже через два десятка шагов ведущий нас от самых ворот ящер, остановился перед очередной дверью. Не говоря ни слова, сшша постучал и, дождавшись только ему слышного ответа, вошел внутрь, поманив нас за собой. Джу без раздумий ступила в ярко освещенную комнату, и я проследовал за ней.

Помещение оказалось не больше того, где расположились пятеро охранников, но было обставлено не в пример лучше — на полу пушистый ковер, стены отделаны красным (я говорю про цвет) деревом, мебель с искусной резьбой, добротный камин, на окнах бархатные занавески...

Возле камина, за небольшим столиком сидело двое парней, один из которых потягивалчто-то алкогольное из пузатенького бокала. Сидящий в левом кресле человек был худым и бледным, он все время кутался в накинутый на плечи плащ и его резкое, костлявое лицо с выступающими скулами то и дело кривилось. Второй колдун (больше никем этот парень быть не мог) выглядел лет на пять старше меня, был довольно привлекательным и носил лишь белую рубаху, брюки и темную жилетку. На поясе брюк у него висел короткий кинжал в богато украшенных ножнах, сапоги сияли в свете камина и уже через минуту, я понял почему — их носки были украшены небольшими стилизованными серебряными черепами. Таким сапогом при должной сноровке и голову пробить можно и плевать, что серебро мягкий металл.

Впрочем, я отвлекся. До нашего прихода, оба колдуна занимались крайне важными делами — уткнувшись каждый в свою книгу, они читали. Как только мы вошли, оба парня отложили книги и поднялись на ноги.

— Так значит, вы от Гостиуса? — без приветствия начал бледный. Как он узнал, о причине нашего визита я старался не думать.

— В точку. И как оказалось — мы как раз вовремя. — не осталась в долгу волшебница, опять взяв ситуацию в свои руки. — Вы прошляпили зеленомордого!

— Мы не... — возмутился было бледный.

— Чшш! — шикнул на своего напарника слащавый колдун, обворожительно улыбнувшись Джу. Мне вдруг стало не по себе из-за этой его улыбки — подвижное лицо на ура изобразило радость и благожелательность, а вот глаза остались холодными и внимательными, словно у рептилии, изучая нас с ног до головы. — Где твои манеры, Ршаг? Перед нами колдунья, нужно вести себя подобающе.

Бледный колдун недовольно насупился, но спорить не стал. Ага, теперь понятно, кто тут главный. На меня ни один из этих господ внимания не обратил — если бы не висящий на плече гоблин, они бы даже не заметили присутствующего тут инкогнито наемника. И это к лучшему — их недооценка мне на руку. Я конечно не козырный туз, но настроение в нужный момент кому угодно испорчу.

— Мое имя Орс Кусар, член единого братства, крыло "Плетущих Сеть". — представился высокий колдун. — Это Ршаг Русаг, мой брат по искусству, а вы?..

— Джу, это Аск — мой должник. — сверкнула белозубой улыбкой волшебница.

Колдуны бросили на меня чуть более заинтересованные взгляды. Я в ответ лишь сдержано кивнул, но этим все и закончилось. Должников, тех, кто заключил договор служения с колдуном, хватало. Я бы с радостью сыграл мага, но, увы — если не каждый маг может прочитать в ауре, лжешь ты или говоришь правду, откуда пришел и какое у тебя хобби, то уж точно любой может признать собрата по искусству. Так что я, по сути, играю раба. Джу веселится только от одной этой мысли, а мне вот без разницы — хоть навозного жука исполню, лишь бы дело выгорело.

— Рады. — улыбнулся Орс. — Поведайте же, как нам всем улыбнулась удача, столкнувшая вас с нашим зеленым другом.

Сшша как-то незаметно оказались за нашими спина и не спешили никуда уходить, я затылком ощущал их пристальные взгляды — двинься, и нашпигуют болтами, словно ёжа. Колдуны между тем даже присесть не предложили.

— Охотно. — пожала плечами девушка.

Рассказ занял несколько минут. Он был максимально простым и не перегруженным подробностями. В нашем случае, чем меньше говоришь, тем больше шанс, что не ляпнешь глупость. Пока волшебница вешала нашим новым врагам лапшу на уши, я мысленно готовил себя к части нашего плана именуемой "импровизация". Если нам поверят, можно будет решить дело без крови и проблем, а если нет...

В общем, лучше, чтобы нам поверили.

Слушать было лишним, я и так знал "легенду": наш босс, некий Гостиус, благодаря которому Оркхай и его люди попали в руки к союзу Сверов и Хур-Хар, столкнулся с серьезной угрозой со стороны Гхарха и решил забрать пленников для обмена. Поэтому и прислал нас. Мы шли— шли, а тут нам навстречу выбегает орк с гоблином на руках, а мгновением позже скрывается в зарослях. Через несколько минут мы встретили отряд некроманта и решили помочь в погоне, разделившись на две группы.

Нам, конечно, несказанно повезло, мы нашли орка и гоблина, убили первого, оглушили второго и пришли сюда. Чем подтвердить? Да вот же, на плече гоблин.

— А где Сджак? — в конце рассказа, подозрительно поинтересовался Ршаг. Парень вообще был очень подозрительным и в отличие от своего друга этого не скрывал.

— Мне— то откуда знать? Он ушел южнее и больше мы о нем не слышали. За этим гадом пришлось долго гнаться... — раздраженно бросила Джу, но я заметил тень облегчения на ее лице. Если эти ребята и уловили в ее словах ложь, то виду не показали. Мы ведь все еще живы.

— Хммм... Зеленокожие сбежали немного раньше обеда. — прищурившись, заметил Орс. — Вы наверно очень выносливы если смогли догнать одного из дружины сына вождя.

— Сджак уже должен был вернутся... Он совсем плох в управлении умертвиями — тратит на это много маны и внимания, начто-то другое совсем не остается. — обеспокоено забормотал бледный. — Я боюсь, как бы он не загубил моих воинов...

— У всех свои умения. — сдержано улыбнулась волшебница, проигнорировав бормотание Ршага.

Теперь понятно, почему мертвяки не особенно охотно подчинялись тому колдуну, да и сам он звезд с неба не хватал. Мертвецы его, судя по всему, только отвлекали — за ними глаз да глаз нужен. Еще вырвутся и сожрут прежнего хозяина.

Нам опять невероятно повезло — если бы он бросился в погоню один, еще не известно смогли бы мы отделаться одной раненой рукой на двоих.

Между тем, я заметил, что недоверия в глазах у колдунов стало поменьше. Ршаг просто началчто-то бормотать про мертвецов, совсем про нас позабыв, а Орс сосредоточил свое внимание на Джу. Кажется, девушка теперь интересовала его больше чем какой-то потерянный в лесу товарищ— некромант.

Я едва заметно вздохнул и пожалел, что не могу вытереть выступившую на лбу испарину — это только лишнее внимание привлечет. Лучше уж подождать.

— Несомненно. — еще раз улыбнулся Орс, и повернулся ко мне. — Гоблин еще жив?

Помня, что рот лучше не открывать, я лишь кивнул.

— Хорошо! Джу, не согласитесь присоединиться к нам? У вас была долгая дорога и определенно не самая легкая погоня — отужинайте с нами! Наши благородные друзья из сшша готовят превосходное куну, а в погребе нашлась пара бутылок отличного вина!

Я покосился на волшебницу. Она на мгновение стушевалась, но быстро нашла хорошую отмазку:

— При всем уважении — я бы хотела проверить состояние орка и побыстрее доставить его к Гостиусу. Орки на границе лютуют, вы же знаете этих зеленокожих — каждый день на счету.

Хороший ход. Использовать имя все той же большой шишки, чтобы прикрыть наш поспешный уход. Я, конечно, очень удивлен, что от нас не требуют никакого подтверждения связи с этим Гостиусом, но это только к лучшему. Сразу после просьбы доказать, что мы от Гостиуса начинался тот самый, плохой план "импровизация", включающий в себя малую долю переговоров (бессмысленных, ибо доказательство у нас одно — "Мамой клянусь!") и отчаянную схватку с кучей сшша и колдунами.

— Часом больше, часом меньше — орки не будут ничего делать, пока Оркхай у нас. Ваш слуга занесет гоблина в комнату, проверит пленника, а мы тем временем отужинаем! — не сводя с Джу глаз, предложил колдун. — Вы расскажете о своих талантах, мне признаться, безумно интересно! — ну, а потом мы вместе направимся к Гостиусу. Без пленника нам тут делать нечего. Как вам такой вариант?

Волшебница опять растерялась, и это совсем не вязалось с той ролью, которую она до этого играла. Вот и началась пока еще мирная импровизация. Черт бы побрал этого Орса — теперь понятно, почему он не слишком нас проверяет. На первый взгляд мы чисты, да еще и с пленником на руках, а если что — они пойдут с нами. Целый отряд ящеров и три колдуна (парни еще не знают, что их собрат отдыхает очень далеко отсюда с дырой в виске), казалось бы, что мы можем им противопоставить?

— Мы все же спешим и Гостиус, он... — предприняла еще одну попытку ударить именем большой шишки девушка, но я понял — теперь все будет идти не так гладко, как хотелось бы.

— Да ладно, Джу! Я настаиваю! Отужинайте с нами, а воины тем временем соберутся в путь! На Оркхая сможете посмотреть перед выходом. Я еще не видел, чтобы колдунья Леса так пеклась о каком— то орке, когда ее приглашает на обед они из наших братьев!

Мандраж бесследно исчез, оставив после себя лишь твердую уверенность в своих силах. Да, рубашка прилипла к спине из-за пота, и сердце колотиться быстрей, чем обычно, но теперь я полностью спокоен. Орс загнал Джу в тупик и откажись она — вызовет много подозрений. Разделение нашей маленькой команды это конечно плохо, но бой прямо здесь и сейчас, когда за спиной арбалетчики — верная смерть.

Видимо волшебница считала так же, поэтому, немного подумав и поджав губы, кинула.

— Ладно. Будь по— вашему. — не скрывая недовольства ответила она.

— Хорошо! Вы не пожалеете. — победоносно улыбнувшись, принялся раздавать приказы колдун: — Гассша проведи слугу госпожи на второй этаж к пленному, Шша прикажи накрыть на стол! Ршаг?

— За мной. — коротко бросил ящер, когда я повернулся. Мгновением позже он скрылся в дверном проеме. Следом за ним последовал другой сшша, только ушел он в сторону крыльца.

Я не спешил за ящером, и мы остались наедине с колдунами, спорящими о том, кому идти в погреб за вином. Я посмотрел на волшебницу и, дождавшись утвердительного кивка, подмигнул ей. Рано еще начинать веселье, может, удастся вообще все тихо— мирно провернуть. Без шума и пыли, так сказать.

В дверном проеме снова показался сшша и нетерпеливочто-то прошипел. Ладно, к чертям все — как-то само решится. Что я знаю точно — вытаскивать револьвер и начинать пальбу, значит заставить действовать Хека и Джу, а это нам не с руки.

Нет, сейчас не время рыпаться.

Развернувшись, я двинул на выход из комнаты. Уже в дверном проеме я услышал, как Орс все же заставил Ршага лезть в, цитирую "эту сырую яму, по ошибке именуемую погребом". Ну что ж, будем надеяться, в этом доме большой подвал и некромант задержится там надолго — минус один колдун, это всегда хорошо. В Джу я не сомневался — в случае чего, она сможет выкрутиться. Нам ведь не убивать тут всех нужно, а лишь шороху навести, да пленника вытащить.

Покинув комнату, я последовал за сшша почти в конец коридора к лестнице, ведущей на второй этаж. Остальные двери были закрыты, поэтому узнать, где расположилось еще почти полтора десятка ящеров, не было никакой возможности. Между тем, мой наметанный глаз заметил следы крови на полу возле лестницы и дальше аж до самого черного входа.

Сощурив глаза, я хмыкнул — дверь выходящую на задний двор "украшали" следы чьих— то окровавленных ладоней, да и самой крови было намазано немало. Как ни странно, специфического запаха не ощущалось.

Кто-то явно старался тут все немного убрать, но тряпка с водой это не то средство, которым можно скрыть лужи крови на полу и такие же отпечатки на стенах.

Я еще раз осмотрелся. Насчет открытых дверей я поспешил — предпоследняя дверь возле лестницы разбита в щепки и висит лишь на петлях. Наверное хорошо, что я не вижу что там за ней из-за тусклого освещения. Здесь оставшиеся дружинники Оркхая вырвались на волю, и началась резня. Судя по оставшимся после уборки следам крови, тут полегло несколько человек, остальные, среди которых раненные, бросились к лестнице.

Когда я поднимался на второй этаж, то старался ничего не трогать и поосторожнее ступать. Еще совсем недавно здесь было много крови. Ее тоже постарались убрать, как и внизу, но результат не впечатлял — кое-где перила и стены были запачканы, а лестницу и вовсе покрывали огромные темные пятна, оставшиеся после смытой крови. Если внизу была резня, то здесь началось побоище — прорваться наверх, когда против тебя превосходящие силы противника, о чем думали орки? Теперь понятно, почему у них ничего не вышло — большинство пленных перебили прямо здесь, на лестнице.

Я скривился и едва удержался, чтобы не пнуть Хека, да посильнее. Будь проклят этот гоблин! Он же хитрый гад, неужели не мог объяснить этим остолопам, что они идут на верную смерть? Меня вдруг захлестнула обида за погибших воинов, которых зарезали, словно баранов прущих напролом. Наверняка они были чертовски храбрыми ребятами и в открытом бою порвали бы любого, но ослепленные успехом на первом этаже здесь нашли только смерть.

Мы поднялись наверх, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к еще более скудному освещению. Тут работала всего пара магических светильников, освещающих почти идентичный предыдущему коридор. Кровь у самой лестницы, дальше ничего — воины Оркхая ранили или убили нескольких врагов, но на этом все. Почему остальные магические кристаллы взорвались прямо в пазах, я не знал, но, кажется, Хек говорил о каком— то чародее...

Неожиданно одна из дверей отворилась, и в коридор вышел мужчина лет тридцати в просторном халате нараспашку, светло— синих штанах и такой же рубашке. Из-за тусклого освещения я плохо рассмотрел его лицо, но все же отметил, что незнакомец был бритым наголо и носил бородку клинышком. В руке он держал серый металлический посох с небольшим шариком, парящим в нескольких сантиметрах над навершием.

Тьфу ты, помянул черта — вот и он. Мы уж грешным делом надеялись, что этот гад свалит, когда придут некроманты, а нет — остался.

— Что надо? — грубо осведомился у нас волшебник, но потом заметил гоблина у меня на плече. Удивленно вскинув брови, он пренеприятно оскалился и скомандовал: — О! Так вы поймали этого зеленомордого? Хорошо— хорошо... Тащи его сюда, кинем в комнату к Оркхаю. Чешуйчатый, свободен!

Я зашагал к мужику, а сшша как-то незаметно удалился, только его когти заскрежетали на ступеньках. Видно, у некромантов и их свиты с чародеями не все гладко.

— Хм, а я тебя не видел. Откуда взялся? — рассмотрев гоблина, бросил на меня изучающий взгляд маг. Теперь я смог рассмотреть его холодные голубые глаза.

Точь— в— точь два кусочка льда.

Это было плохо. Точнее, уже то, что чародей был все еще здесь, было очень плохо. Живущие в Орочем лесу маги были дружны между собой и в отличие от некромантов, которые особенно и не лезли в дела местных, были близко знакомы между собой. Это было основным слабым местом нашего плана — едва ли не любой вопрос про Гостиуса и нам конец. Хек знал про него не слишком много — маг занял нынешнюю должность всего год назад и не светился на публике.

Я мысленно выругался, но тут же взял себя в руки. Главное — не бросится в придумывание новой легенды, нас подобный ход уж точно похоронит.

— Гостиус послал.

— Ха? Не знал, что он в провидцы записался. Отсюда до его земли почти четыре дня пути, вышли вы буквально через два дня после нас. Зачем он вас послал? — не двигаясь с места, спросил чародей.

— После исчезновения Оркхая поднялся шум и Гхарх как-то прознал про участие Гостиуса во всем этом. — почти дословно повторил я слова Джу.

Мужик прищурился и пристально посмотрел на меня. Хек у меня на плече явственно напрягся, но двигаться не двигался — наивный гоблин думает, что я маг и смогу защитить нас каким— то фокусом в случае чего. Ага, конечно, единственная моя защита — плащ да рефлексы и я очень сомневаюсь, что в данной ситуации этого будет достаточно. Огненные маги, зазубрившие определенный набор заклинаний — одно дело, а вот чародей из леса, совсем другое.

— У тебя на руке Печать. — помолчав, заметил чародей.

— Договор с моей госпожой. Она внизу вместе с господами магами... — быстро нашелся я, внутренне еще раз ругнувшись — некроманты не заметили магическую печать.

Это о многом говорило.

— Магами!? Пф! Ты делаешь этим червям большую честь, называя их магами! Махуровы слабосилки! — пренебрежительно фыркнул чародей, стукнув о пол наконечником посоха. — Зациклились на своем колдовстве и не хотят шагать в ногу со временем! Противно, что приходится работать с подобными "господами".

В первый момент я даже подумал, что меня раскусили и сейчас как долбанут чем-то убойным! — но к счастью, все обошлось.

Как я и думал, чародеи и колдуны пусть и не враждовали, но и друзьями— приятелями не были. Чародеи называли себя "серыми" магами, не принадлежащими ни свету, ни тьме, но между тем тяготели больше к первому и косо смотрели на адептов второго. Правда, это, грубо говоря — на самом деле, народ в Орочем лесе живет разный, тут всех хватает. Но напряжение в отношениях все же присутствует.

— Ладно, идем. — в последний раз фыркнув, обратился ко мне чародей. Когда он повернулся и зашагал в конец коридора, я облегченно вздохнул и зашагал следом. Коридор был точно таким же, как и на первом этаже, разве, что темнее. Двери в комнаты заперты, и никто не спешил выходить нам на встречу, что настораживало — раз здесь остался чародей, где-то рядом должны быть уцелевшие орки из охраны.

— Так ты с чародейкой пришел? И как она? — нарушил молчание мужчина, мерно шагая по коридору. Его посох издавал гулкий "тук" в очередной раз ударяясь о пол. — Раз смогла поймать этого зеленого раньше колдунов, должна быть не слабой. Неужто, Гостиус послал кого-то стоящего?

— Да. — не нашел ничего лучше ответить я.

— Хорошо— хорошо. Эти недомерки из Сверов тут всего день, а уже успели достать меня. Еще немного и испепелю обоих... Теперь хоть будет кому меня сдержать! Хе— хе...

Я поежился и немного замедлил шаг, стараясь идти минимум метрах в двух позади чародея. Этот дядька был еще тем фруктом — мне он показался намного более опасным, чем пара сидящих внизу колдунов. Подобная уверенность в себе на пустом месте не рождается.

Между тем, чародей не спрашивал о том, как мы поймали гоблина. Это словно его и не интересовало совсем, а вот меня такое поведение порядком нервировало.

Зыркая по сторонам в поисках других охранников второго этажа, я внезапно услышал, как мой проводникчто-то мурлыкает себе под нос. У меня едва кровь в жилах не застыла. Еще перед встречей с Хеком волшебница просветила меня насчет того, как работает магия. Про ману я уже знал — маг поглощает эту энергию, благодаря одной из составляющих души и перерабатывает ее, приспосабливая для своих нужд. Можно конечно использовать и "сырую" ману, но за результат в этом случае нельзя ручаться. После поглощения и переработки, кудесник получает энергию, которую легко использовать, придавая ей форму с помощью слов, форм, желаний, плетений и многого другого.

На мгновение мне показалось, что чародей "напевает" магический текст. Заклинания созданные подобным образом были особенно искусными и сложными, от таких плащ зачарованный Саяром защитить не сможет.

Развеивая окутавший меня страх, чародей заговорил:

— Эта война принесет нам больше проблем, чем пользы, помяни мое слово. В лесу достаточно чародеев и волшебников, да и колдуны имеются, но маги в одиночку не воюют. Нужна армия! А что у нас есть? Толпы наемников и целая куча местных торговцев, которые мечи не держали с того времени, как поднакопили деньжат и научились нанимать охрану. С такими не навоюешь, мало того, когда торговые старшины постоев узнают про войну они утопят прожигов в желчи! Хе— хе... Ирония судьбы, какие-то торгаши приказывают магам! А тут еще и колдуны со своими ордами да дружины орков... Похлебка из котла этой войны забрызгает всех вокруг, но пожри меня Махур, если это будет скучным зрелищем!

У меня пересохло во рту, а все тело напряглось, словно натянутый лук. Я почти не слушал болтовню чародея, так запоминая на автомате. Мы приближались к концу коридора, а значит и к тому месту, где держат Оркхая. Нужно быть на чеку, хотя, казалось бы — куда уж дальше?

Одна из дверей слева внезапно открылась, и в коридор выглянул орк в стальном нагруднике с внушительной двухглавой секирой в руке. Чародей лишь рассеянно махнул рукой в его сторону, и воин исчез за дверью так же быстро, как и появился. Зеленокожего я все же рассмотрел — воин Хур-Хар (других орков тут быть вроде не должно) был повыше своих братьев из Гхарха, кожа у него была темно— коричневой с зеленоватым отливом, лицо вытянутое, а голову украшал пучок темных, словно смоль волос.

К сожалению, увидеть, сколько орков засело в той комнате мне не удалось.

Чародей тем временем подошел к соседней двери и, остановившись, легонько стукнул по ней висящим над посохом набалдашником. Перед тем как щелкнул замок, я успел заметить, что нарисованный на двери замысловатый символ на мгновение вспыхнул синим светом и погас.

— Ну, все. Приплыли. — еще раз пнув посохом дверь, заговорил чародей. — Скидывай этот мешок с потрохами, и пойдем, посмотрим на твою госпожу. Я так понимаю, Гостиус хочет произвести обмен?

— Да. Отправляемся через несколько часов. — бросив взгляд в темную комнату, я кивнул.

— Махур бы его побрал! Достал гонять туда— сюда. Надеюсь, ему удалось договориться с Гхархом. Где они встречались, кстати?

Я почти почувствовал, как у меня в черепе закипают мозги. Слава Богу, это была не магия, а самое обычное желание за долю секунды придумать убедительную ложь и выкрутится. У меня еще есть шанс, еще не все потеряно. Я уже давно вывел для себя некую формулу удачной лжи, что гарантировала успех: доля правды, плюс капля логики, умеренное количество выдумки и немного удачи.

— На границе. — коротко ответил я. Это было даже не ложью, а просто догадкой. Ну, где еще могут проходить подобные переговоры? Да еще после того, как одна из сторон уже взяла кое— кого в плен на своей территории.

— Экий ты неразговорчивый. Где на границе— то? Зайна? — посетовав, уточнил чародей.

Порядком переволновавшись, я согласно кивнул, прежде чем обдумать ответ. Мне повезло, и лысый сам назвал место. А какая разница, там проходила встреча или нет?

Как оказалось через мгновение — большая. Света в коридоре было все так же мало, но я успел заметить ту самую неприятную улыбку, которой чародей встретил меня еще у лестницы. В его глазахчто-то на мгновение сверкнуло, и я даже не заметил тычок гоблина, призванный о чем-то меня предупредить.

А потом маг сделал в мою сторону выпад и легонько ткнул меня набалдашником посоха в грудь.

— Вот бл...

Договорить я не успел, из легких вышибло воздух, в глазах потемнело и на мгновение мне показалось, что в грудь ударил таран. Меня отбросило назад по коридору метров на пять. В какой-то момент Хек соскользнул с моего плеча, и я забыл о нем на время. Гоблин не дурак, сам о себе может позаботиться. Думаю, в бою с чародеем от него проку будет немного.

Я приземлился на спину, тут же отозвавшуюся тупой болью. Приложили меня знатно, мало того, еще и головой о пол ударился, пусть и не сильно. Ребра ныли еще сильнее, чем после моего первого приземления в этом мире, но я приподнялся на локте левой руки, а правой нащупал рукоять револьвера.

Чародей стоял все там же и с улыбкой за мной наблюдая, раскручивал посох в одной руке. Набалдашник в виде шара сиял синим. Хек прижался спиной к стене метрах в трех передо мной и неотрывно наблюдал за посохом. Единственными звуками в коридоре было мое хриплое дыхание и свист крутящейся металлической палки — никто не спешил на нашу маленькую вечеринку. Даже засевшие в соседней комнате орки.

— Тс. Было весело. Не слишком, но от обычных наемников я большего и не ждал. Хотя легенда неплохая. — широко улыбаясь, заговорил волшебник, все так же непринужденно раскручивая посох. — Эти сосунки внизу наверняка купились, у них мозгов так же мало, как и сил. Знаете, как я вас раскусил?

Я встретился взглядом с гоблином и увидел, как он едва заметно кивнул. Голова все еще гудела после удара о пол, но Джу накачала меня знатно, и соображал все так же ясно. Все, тянуть дальше нельзя!

Перекатившись поближе к стене, я вытащил револьвер и нажал на спусковой крючок, целясь в грудь чародею. Зеленокожий в свою очередь метнул в него свой кривой кинжал.

Без единого звука пули и кинжал гоблина ударились о невидимую преграду перед лысым чародеем и первые тут же исчезли, а второй отскочил в сторону и застрял в стене недалеко от меня. Я едва не заскулил от досады и продолжил жать на спуск, стараясь вновь и вновь пробить магическую защиту.

Тщетно. Очередная пуля ударилась о магический щит, который я уже заметил из-за тусклого фиолетового свечения. Чародей еще раз улыбнулся, перестал крутить посох и легонько повел им из стороны в сторону. Хека подняло в воздух и ударило о противоположную стену. Гоблин сполз на пол и застыл неподвижной кучей тряпья.

К своему удивлению, я не услышал хруста костей или чего-то подобного. Надеюсь, зеленокожий жив и просто потерял сознание. Взмахнув посохом еще раз, чародей прижал ладонь с револьвером к полу телекинезом.

— Так вот. Зря вы заключали с этим зеленомордым Договор — печать совсем свежая, хороший маг сразу заметит. — как ни в чем не бывало, продолжил Лысый. — Ну а про Зайна я ради забавы спросил. Гостиус там разместил несколько отборных отрядов, зеленокожие Грарх туда ни за что не полезли бы. Да и далековато он от их границы.

Я ничего не ответил, прикладывая все силы для того, чтобы вырвать оружие из хватки чародея. Выходило пока из рук вон плохо — магия была сильнее.

— Артефакты у тебя хорошие, никогда подобной работы не видел. Не расскажешь, где взял? — отметил чародей, от которого не укрылись мои манипуляции с оружием. Еще раз улыбнувшись, он сделал шаг вперед.

Я презрительно скривился, давая понять, что говорить нам не о чем. Даже не знаю, зачем это сделал. Больно он меня саданул о пол — обида не прошла, наверно. Сам понимаю, что глупо это, но какая теперь разница?

— Жаль— жаль. Тогда пора умирать дружище. Мне еще нужно с твоей напарницей поговорить! — маг понял, что я не настроен на милую беседу и поудобней перехватив посох. — Может, это она их создала, а? Хотя, зачем гадать — пойду и сам проверю!

Двухметровая палка выглядела угрожающе даже без магического набалдашника.

— Благодари создателя своих игрушек, я тебя калечить не буду — вдруг еще плетения зацеплю? — без капли сожаления произнес чародей и, за мгновение, оказавшись в метре от меня, взмахнул посохом.

Последний шаг он определенно проделал с помощью магии — я даже не заметил, как расстояние между нами сократилось. Вокруг шара увенчивающего магический инструмент загорелось синее пламя, не предвещающее мне ничего кроме скорой смерти.

Чертов чародей! Чертов гоблин! Чертовы некроманты и орки! Чертов мир!

Мной внезапно завладела нешуточная злость, и я решил, что раз суждено погибать, так лучше уж утащить в могилу и этого гада. Влитая в меня волшебницей сила смешалась с адреналином, уже во всю гуляющим в крови, и мне удалось пересилить магию Лысого! Выпрямляя правую руку, я зажал курок, выпуская в грудь чародею пулю за пулей. Тот лишь усмехнулся — магическая защита оберегала его от артефакта созданного Саяром.

Горящий синим пламенем набалдашник посоха взметнулся над головой чародея и через мгновение полетел по направлению к моей голове. Мне не оставалось ничего другого, кроме как перестать стрелять и закрыться от удара правой рукой.

Я сделал это инстинктивно, потому что отскочить в сторону не было ни времени, ни возможности, а принимать магическое оружие на свой многострадальный котелок не было никакого желания.

Посох чародея ударил аккурат по созданному Саяром артефактному браслету. Удар я почувствовал, но хуже него была магия, бушующая вокруг набалдашника — она вмиг прожгла мой бронебойный плащ, будто бумагу и остановилась, лишь встретившись с медным браслетом. Руку на мгновение обожгло нестерпимым жаром, кажется, даже кожа начала обугливаться, но вдругчто-то произошло. Прищурившись от яркого света магического оружия, я заметил, как недоуменно вытянулось лицо чародея.

Огонь вокруг шара резко вспыхнул и со свистом всосался в ранее незаметный символ на браслете. Я почувствовал тепло, зарождающееся в запястье под магическим украшением, но удивление быстро сменилось болью — мгновением позже тепло превратилось в обжигающий жар и хлынуло вверх по руке к плечу. Мне показалось, будто кто-то заливает внутрь костей раскаленный металл, и он бежит по ним, перебираясь с одной на другую и наполняя тело адской болью. Наверное, если бы не чары Джу я бы уже потерял сознание и не почувствовал, как боль отступает, оставляя во рту вкус... Олова и озона? Да, наверно так.

Чародей отпрянул на шаг назад, уставившись на меня с широко раскрытыми глазами. Он был удивлен произошедшим не меньше моего.

— Как ты поглотил мою?..

— Эй, [цензура], держи— ка подарочек от сынов Гхарха! — крякнул у него за спиной знакомый голос.

Совсем сбитый с толку Лысый, повернулся и встретился взглядом с мерзко скалящимся Хеком. Несмотря на болевой шок, я заметил, что лицо гоблина залито кровью, тюрбан сполз набок, а нос неестественно выгнут. Зеленокожий как раз замахнулся и бросил в лицо чародею круглую склянку с миленькой розовой смесью.

Ай— яй— яй, зря ты оставил этого пакостника у себя за спиной, господин хороший.

Магия, защищающая чародея, исчезла, и граната ударившись об лысую макушку, легко разбилась.что-то чавкнуло, на лбу чародея вспыхнул электрический разряд и в тот же миг разнесся по телу волной искр. Не устояв на ногах, лысый повалился на пол, словно подкошенный и выронил посох.

Если не считать громко кипящих у меня в голове мозгов и бьющую по ушам кровь, в коридоре наступила тишина. Я чувствовал себя странно — вроде бы тело нещадно болит, но сил полно, хоть кросс бегай! Мне казалось, что несколько секунд назад меня накачали лошадиной дозой анаболиков, а потом ударили током, чтобы поубавить эффект.

— [цензура]... — как-то отстраненно протянул я и, опираясь о стену, поднялся на ноги. Хек оказался тут как тут и, бросив на меня подозрительный взгляд, приложил палец к губам, после чего наклонил к себе мою голову.

— Молодец маг-жа. Хорошо сработал, но кричать не стоит — его чары тишины спали, нас теперь легко услышать. Пошли, нужно заняться делом...

Я благоразумно промолчал, решив умолчать, что даже не представляю, почему все еще дышу, и кивнул в сторону чародея. Все его тело покрывала толстая розовая корка, а я ведь даже не заметил, когда она появилась. Интересная, однако, граната.

Гоблин проследил за моим взглядом и, вытащив из стены кинжал, подошел к застывшему Лысому. Нагнувшись, он потыкал розовую корку острием и лишь кисло скривившись покачал головой. Удерживая револьвер в руке, я подошел к нему и проделал ту же процедуру носком туфли. Твердый. Если чародей и жив, то где-то глубоко внутри этой скорлупы, а разбивать ее — только шум лишний.

Хек засунул кинжал за пояс, вытер лицо рукавом и, схватив чародея за ноги, потащил в темнеющий портал комнаты, где держали Оркхая. Несмотря на разные габариты и розовую скорлупу лишь добавляющую веса телу Лысого, гоблин делал это легко и непринужденно. Мне не оставалось ничего другого кроме как поднять посох. Сделав это, я пораженно уставился на расплавленный набалдашник — теперь он не парил над навершием палки, а просто прилип к ней, деформировавшись до неузнаваемости.

Посох был теплым, но я как-то не обратил на это внимания — в первый момент огнем не объяло, значит, опасности нет. Логика ведь.

Я тихо сплюнул и последовал за гоблином к комнате. Даже и не знаю, что думать по поводу своего чудесного спасения. Черти что происходит и час от часу не легче, ведь теперь— то уж точно началась чистая импровизация.

Глава 11

Едва слышно кряхтя, Хек исчез в темном зеве открытой чародеем комнаты. У меня вдруг появились опасения, что Лысый хотел заманить нас в ловушку, но гоблин не проявлял беспокойства и я в кои— то веки решил довериться чужому чутью.

Подойдя к дверному проему, я заглянул внутрь, но, как и в первый раз увидел лишь чернильный мрак. Словно дыра в пространстве, ведущая в никуда. Даже тусклый свет немногочисленных магических светильников расположенных в коридоре не пересекал невидимой черты, за которой была разлита непроглядная темень.

Я в нерешительности замер, настороженно поглядывая в начало коридора, где в каждую минуту могли появиться нежданные гости. Да что там, в конце коридора, если оставшиеся в живых орки засели в соседней комнате! Если бы не самонадеянное заклинание чародея, заглушающее все звуки в коридоре — отбиваться нам от кучи врагов.

Внезапно из темноты дверного проема вынырнул Хек. Не произнося ни слова, гоблин злобно сверкнул глазами и, поманив меня за собой, снова исчез в комнате. Решив, что сидеть в темноте лучше, чем торчать в коридоре и дожидаться охраны, я засунул револьвер в кобуру и, поудобнее перехватив посох чародея, шагнул внутрь, прикрыв за собой дверь. Меня все еще грызли сомнения по поводу магического замка, который открыл лысый, поэтому я лишь прикрыл дверь, оставив маленькую щелочку.

Внутри было темно. То есть, абсолютно темно, словно глаза просто— напросто переставали работать. Приоткрытая дверь не помогала — сделав всего пару шагов, я обернулся и понял, что выход смогу найти только по памяти. Свет с коррида в комнату не проникал, будто его и не было.

Не знаю, зачем Лысому понадобилось наколдовывать это, но на меня его фокус произвел впечатление. Я уже бывал в подобной ситуации, правда, в тот раз под ногами не было никакого пола — "обстановка" в комнате очень походила на мое путешествие в Хаос. На мгновение мне даже показалось, что, моргнув, я окажусь еще черт знает где, но в этот момент кто-то схватил меня за рубашку и дернул вниз.

— Спокойно, это я. — хрипло зашептал рядом со мной невидимый Хек.

— Не делай так больше. — мрачно ответил я.

— Сделайчто-то с тьмой, маг-жа! Я не могу найти Оркхая! — зашептал зеленокожий. — Тьма пожирает запахи и создает морок — комната кажется безмерной!

Я только кисло скривился, благо, гоблин не мог увидеть меня. Легко сказать — "сделайчто-то с тьмой"! Хек все еще считает меня магом и, до этого момента, у меня не было причин его переубеждать.

— Не могу.

— Ты пробовал? — прошипел в ответ гоблин.

— Нет! Я не смогу этого сделать! — начал злится я.

— Попробуй! Если тьма не исчезнет, нам не найти хозяина!

— Я не умею этого делать!

Зеленокожий на несколько минут замолчал, обдумывая, что делать дальше. Если он говорит, что комната заколдована и Оркхая не найти без света — это так. Хек пронырливый и хитрый чел... гоблин и пока он на моей стороне, ему можно доверять.

— Тогда нам нужна Джу. — нарушил молчание он. — Она сможет снять чары?

— Сомневаюсь, что она это умеет. — честно ответил я, отлично помня список умений девушки.что-то я не заметил в нем ничего связанного с нашей ситуацией.

Хек негромко ругнулся, но я предпочел этого не заметить.

— Хорошо, я попробую еще раз. Жди здесь. — он отпустил рубашку и замолчал.

Я выпрямился и поудобней перехватив посох чародея, стал ждать, прислушиваясь к каждому шороху. К сожалению, магическая тьма пожирала не только свет и запах, но и звук — пока гоблин каркал мне на ухо, я этого не замечал, но сейчас...

Не знаю, сколько я простоял, дожидаясь зеленокожего, но мне показалось, что даже время тут бежит иначе. Ты будто не чувствуешь его — минуты утекают сквозь пальцы как песок, не оставляя после себя никаких ощущений. Ничего не меняется — нет ни света, ни запаха, ни звука и внутренние часы перестают работать. Через какое-то время я понял, насколько опасны созданные Лысым чары — меня начал одолевать страх, мне показалось, что и меня нет. Все произошло так быстро, что я даже не успел опомниться. Страх завладевал мной все быстрее и быстрее, с каждым ударом сердца усыпляя разум.

Я постарался ущипнуть себя за руку, держащую посох и осекся.

Пальцы прошли через то место, где должно было бать предплечье левой руки, но так ни на что и не наткнулись. Дьявол! В ужасе я почувствовал, как тьма "пожирает" правую руку и, только теперь понял, что уже какое-то время не ощущаю больше ничего кроме нее! Я хотел закричать, окликнуть гоблина и предупредить об опасности, но не смог — просто не чувствовал языка. Казалось, мое тело растворилось в этой тьме, а парализованный разум вот— вот последует за ним. Я замахал все еще моей рукой, на запястье которой пылали ожоги, нанесенные посохом...

Пальцы внезапно наткнулись на железную палку, словно вбитую в землю. Мысли текли вяло. Тьма обволакивала меня, успокаивая и обещая покой и отдых. Я отлично знал, чем все это закончится — я усну прямо на ногах, возле входа в магическую ловушку точно так же как Оркхай лежащий где-то там и Хек, отправившийся на его поиски. Жуткая западня.

Из последних сил я вспомнил про Джу, застрявшую внизу с кучей сшша и двумя некромантами. Волшебница будет подгонять колдунов и когда они поднимутся наверх, чтобы узнать, куда я запропастился, то раскроют нас. Девушка не сдастся, начнет драку, но врагов будет слишком много и...

Эти мысли обожгли засыпающее сознание, частично отгоняя чары тьмы. Нет! Я не допущу этого, черт побери.

Мне нужен свет, всего капля света! Всего капля проклятого света!

Злость и сумасшедшее желание вырваться из объятий мрака родилось в том месте, где была бы моя грудь, чувствуй я ее, и хлынули по все еще принадлежащей мне правой руке. По костям разлился раскаленный металл, внезапно причиняя нешуточные страдания, а в следующее мгновение уже вырвался из ладони и...

Оплавленный набалдашник посоха, который я сжимал двумя руками, неуверенно мигнул синим светом. Потом еще и еще раз, а уже через пару секунд по комнате разлился жутковатый синий свет. Морок тут же отступил и только теперь я ощутил, что весь покрыт мерзкой испариной, волосы на затылке стоят дыбом, а сердце колотиться, словно у загнанной лошади. Сглотнув комок в горле, я хотел броситься бежать пока свет посоха не исчез, но вовремя остановился.

Нужно вытащить Хека. Я быстро осмотрелся и едва не обомлел — комната была совсем небольшой, даже меньше тех, что я видел на первом этаже. Голые стены, ни одного окна, из мебели только койка в дальнем углу. Только теперь я заметил, что воздух здесь тяжелый, наполненный едва ощутимым запахом сырости. Гоблина застыл в трех шагах передо мной и остекленевшими глазами смотрел на стену, Лысый все еще заточенный в розовую скорлупу лежал прямо у меня перед ногами, а на койке валялся зеленокожий орк в кожаной рубахе и таких же штанах.

Я медленно перевел взгляд на посох, набалдашник которого все так же освещал комнату. Не знаю, как долго продлится это внезапное чудо, но уверен — как только свет исчезнет, тьма захлестнет меня и в этот раз выхода из нее уже не будет.

Не выпуская из рук металлическую палку, я переступил через Лысого и подбежал к гоблину. Схватил его за плечо и начал трясти, пытаясь привести в чувство. Нужно быстрее выбираться отсюда, с подобной магией мне не совладать.

— Хек, черт тебя подери, давай же! Просыпайся! — бросая встревоженные взгляды на посох, зашептал я.

Услышав свое имя, зеленокожий моргнул и его взгляд стал осмысленным. Гоблин постаралсячто-то сказать, но из горла вырвался лишь едва слышный хрип. Встряхнув головой, он облизал губы, казавшиеся в синем свете мертвецки бледными, сглотнул и предпринял еще одну попытку:

— Я твой должник... Гхр... Маг-жа.

— Забудь! — состояние посоха волновало меня много больше чем его благодарность. — Нужно убираться отсюда, я не знаю, когда тьма может вернуться!

— Надо вытащить Оркхая... — резко дернулся в сторону койки с орком Хек и едва не упал, в последний момент ухватившись за мою руку. Он удивленно посмотрел на свои ноги, и еще раз встряхнул головой. Гоблин был будто пьяным и на какое-то время сам нуждался в помощи.

— Стой здесь, я сам разберусь! — принял решение я.

Оставив гоблина приходить в себя, я бросился к койке. Оркхай был высоким и жилистым парнем и будь он человеком, я дал бы ему лет двадцать пять— тридцать. Лицо словно вытесанное из камня — тяжелая нижняя челюсть, приплюснутый нос, широкий лоб, две прямые полоски черных, словно смоль бровей, застарелый шрам на левой щеке. Голова орка обрита и островки черных волос оставшиеся лишь в трех местах — на висках и темечке — сплетались в длинную косичку. Из-за нижней губы торчали два белоснежных клыка...

Внезапно я понял, что хозяин Хека лежит в этой комнате давненько, и чтобы привести его в чувство понадобится время, которого у нас нет. Оценив вес орка, я мрачно подумал, что вытащить его без помощи гоблина, при этом, не отпуская посох (почему— то мне казалось, что сделай я такую глупость — и свет исчезнет), будет той еще проблемой.

Подступив вплотную к койке, я склонился над Оркхаем и попробовал растормошить его, точно так же как Хека. Игнорируя возможность того, что зеленокожий не говорит на аварском, я поспешно зашипел:

— Поднимайся, нужно!..

Неожиданно орк распахнул глаза, а его левая рука метнулась ко мне. Я не успел даже вскрикнуть — крепкая, мозолистая ладонь схватила меня за горло. Не выпуская из правой руки посох, левой я ударил по запястью орка. Чисто инстинктивно, умом я понимал, что парень наш союзник, но вот ждать когда меня задушат, не хотелось. И ничего — Оркхай даже не поморщился, вместо этого еще сильнее сжав ладонь. У меня перед глазами поплыли алые пятна, а из горла вырвался хрип, задуманный как фраза — "Отпусти, идиот, я пришел тебя спасти!".

Когда мое горло было готово издать неприятный хруст, а я собирался из последних сил огреть зеленокожего посохом, Хек прошипел откуда-то из-за спины:

— Гышарр Оркхай! Ашшгарра айга!

Мутные глаза орка посмотрели точно на меня, а ладонь ослабила хват. Воспользовавшись моментом, я отпрянул назад и начал растирать горло. Однако, этот парень смог меня удивить. Сразу же после пробуждения от магического сна он едва не задушил меня. Это притом, что сидит в этой комнате достаточно долго.

— Хек, гарра унграал... Гдыр! — прохрипел орк, стараясь подняться с кровати.

Получилось у него не очень, поэтому, наплевав на некоторое опасение, я подошел и постарался ему помочь. Поняв, что я хочу сделать, Оркхай отмахнулся от меня и, подняв голову, опалил хмурым взглядом. Напряженно улыбнувшись, я выставил перед собой руку, показывая, что понял намек. Во взгляде сына вождя клана Гхарха сквозила сталь и гордость. Не гордыня, а именно гордость.

Через десяток секунд, зеленокожий уже стоял на ногах, все еще немного покачиваясь. К нему тут же подскочил уже оклемавшийся от действия заклинания Хек и, положив руку на сердце (если у гоблинов оно находилось там же, где и у людей), поклонился.

— Гаргха... Ркгхарра аргхан? — напряженно посмотрел он на гоблина.

— Рраг. — коротко ответил Хек. На лицо орка тут же набежала тень.

Я не понял ровным счетом ничего из их короткого диалога. Меня больше волновал посох, а точнее сияющий набалдашник.что-то в нем изменилось, но я не мог понять, что им...

И тут я Наконец-то догадался, в чем дело. Свет тускнел.

— К выходу! Сейчас вернется тьма! — наплевав на осторожность, прикрикнул я, бросившись к двери. Оркхай с Хеком переглянулись и скользнули следом за мной. Как бы там не действовало заклинание Лысого, под светом посоха оно теряло силу и оба зеленокожих двигались так же резво, как и раньше.

Перепрыгнув через облепленного розовой скорлупой чародея, я толкнул дверь и выпрыгнул в коридор за мгновение до того, как набалдашник посоха погас. Мгновением позже из застилающей дверной проем тьмы выпрыгнул гоблин с орком. Только теперь я понял, что мне стоило пропустить их вперед (посох— то у меня в руке), но, слава Богу, все обошлось.

Не теряя времени, я выхватил из кобуры револьвер и осмотрел коридор. К счастью, здесь было все так же тихо и пусто. Охрана нагло игнорировала свои обязанности, полностью положившись на чародея.

Гоблин замахал руками, показывая, что лучше не шуметь. Мы с орком лишь понимающе кивнули. Я еще раз окинул Оркхая изучающим взглядом. В тусклом свете магических фонарей его кожа оказалась темно зеленой. Встретившись со мной взглядом, орк положил руку к сердцу и едва— едва склонил голову. В ответ я лишь быстро кивнул — обе руки у меня были заняты.

— Надо уходить. — одними губами прошептал гоблин, скользнув к стене у двери в комнату охраны. Оркхай сделал то же самое и, прижавшись к стене, неподвижно замер.

— Нужно вытащить Джу! Мы не бросим ее! — прошипел я.

— Мы подождем здесь. Иди, забери ее, уйдем через окна второго этажа.

— Забрать!? Как ты себе это представляешь!? — окрысился в ответ я.

Хек скривился, явно считая, что я на раз смогу привести сюда волшебницу, оставив позади некромантов и сшша. Несмотря на внезапное везение в битве с Лысым, и наколдованной им тьмой я очень скептически относился к своим шансам в противостоянии с двумя колдунами. Не знаю и ближайших несколько часов знать не хочу, почему чародей меня не убил, а посох засиял — и так проблем по горло.

— Прид... — начал было гоблин, но его слова поглотил невыносимый визг, смешанный с воем пламени и жалостливым треском дерева. Пол и часть стены справа от меня взорвались тучей щепок, не выдержав противостояния с пульсирующим зеленым шаром, через миг разворотившим крышу дома.

— Вууж— вуууж— вуууж— вуууж! — визжало заклинание, все сильнее закручиваясь и исчезая в образовавшейся дыре.

В меня ударило волной горячего воздуха, наполненной каменной шрапнелью и щепками. Резко подскочивший уровень адреналина позволил мне проворно отпрыгнуть к стене, у которой стояли Хек и Оркхай. Зеленокожие оказались не менее быстрыми и в тот же миг упали на пол, закрывая головы руками.

К сожалению, мои руки были заняты револьвером и посохом, который я все еще крепко сжимал, поэтому нормально закрыть голову не удалось.что-то горячее пронеслось возле щеки, заставив отпрянуть в сторону и рухнуть на пол.

Сердце колотилось, грозясь выпрыгнуть из груди, а визг магии пульсировал в висках, не давая сосредоточиться. Правая щека жгла огнем, по подбородку стекалочто-то теплое, но я не оставлял надежды понять, что, черт побери, происходит?!

Когда грохот утих, я встряхнул головой и оглядеться. Коридор наполнен медленно оседающей пылью. Поднявшись на ноги, я повернулся туда, где вырвался магический снаряд. На месте стены одной из комнат и пола зияла двухметровая дыра, потолок над ней отсутствовал. Камень и дерево на краях этих "отверстий" дымились, из-за чего в коридоре повис мерзкий запах гари.

Что-то произошло.что-то очень серьезное, при участии колдунов, ведь Джу подобное наколдовать не в силах. Я тут же одернул себя — да, создать подобное заклинание волшебница не может, но вот отразить... В голове тут же возникло воспоминание с напарницей парящей над землей и отражающей атаки некроманта в небо.

Вот черт. От нашей конспирации не осталось даже воспоминаний, и началась серьезная заварушка. Я быстро оглянулся и встретился взглядом с гоблином, подпрыгнувшим, словно мячик и тут же занявшим боевую стойку. Оркхай тоже был на ногах и жался к стене, хмуро разглядывая дыру появившуюся после заклинания кого-то из колдунов. Он сжимал и разжимал ладони, явно страдая от отсутствия какого— либо оружия.

Я хотел крикнуть, что пора сваливать, но не успел — дверь комнаты, где засела охрана из числа орков Хур-Хар отворилась, едва не слетев с петель. Время превратилось в патоку, замедлив свой бег до предела и события в запыленном, провонявшем гарью коридоре замелькали, словно картинки в калейдоскопе.

Первый орк, выпрыгнувший из комнаты, замешкался на мгновение, уставившись на дымящуюся дыру. Хеку этого было достаточно — гоблин сделал широкий шаг, вплотную подступив к противнику, и всадил кинжал ему в горло. Кровь хлынула из раны, заливая руки и брызгая на лицо низкорослого гоблина. Мгновением позже, он вытащил оружие и, толкнув уже мертвого врага локтем в живот, отпрыгнул в сторону, свободной рукой шаря по карманам. Не теряя времени, Оркхай выхватил из руки заваливающегося назад зеленокожего короткий зазубренный у рукояти меч и снова прижался к стене, занося оружие для удара.

На какое-то время зеленокожие воины Хур-Хар замешкались, но мне было не до этого — в оседающей пыли, на другом конце коридора я заметил поднявшегося на второй этаж сшша. Ящер уже вскидывал правую лапу с миниатюрной коробочкой— арбалетом, готовясь нашпиговать нас мелкими болтами. Я Наконец-то разжал ладонь, выпуская посох Лысого. Вытянул перед собой руку с зажатой в ладони рукоятью револьвера, начал стрелять. Уже после второго выстрела ящер грохнулся на пол, и думать забыл про арбалет — пробив кирасу, пули вошли ему в плечо и голень.

Из дыры в полу донесся истошный визг нового заклинания, заставив меня инстинктивно отскочить назад. Почему— то мне показалось, что магический снаряд в этот раз вырвется прямо у меня из-под ног. Мои опасения не подтвердились — снизу загрохотало, послышался треск дерева и взрыв, но второго этажа сражение магов так и не затронуло.

Тем временем, Оркхай, орудуя коротким мечом, отправил на тот свет еще одного воина Хур-Хар, переступившего через труп своего товарища. Словно средневековый палач, он опустил оружие на голову выскочившего из комнаты орка. Я поморщился от вида того, как во все стороны брызнула кровь. Хек закончил шарить в своих многочисленных карманах и извлек на тусклый свет магических фонарей небольшой стеклянный шар, наполненный оранжевой жидкостью. Заметив шарик и мимолетную улыбку на его окровавленном лице, я уже знал, что произойдет дальше.

— Граг! — хрипло каркнул гоблин, забросив алхимическую гранату в комнату с оставшимися орками, словно заправский спецназовец. Оркхай, освободив меч из тела погибшего воина, отпрыгнул в мою сторону.

Громыхнуло! Из дверного проема вырвался поток пламени, едва не опалив лицо зазевавшемуся гоблину. Я на мгновение зажмурился от непривычно яркого, после полутьмы коридора, света. Мир вокруг наполнился криками боли, ревом бушующего в небольшой комнате пламени, заживо пожирающим орков и визгом грохочущих на первом этаже заклинаний. В нос, казалось бы, уже не способный обаять запахи, ударил тошнотворный запах паленого мяса...

Я облизал внезапно ставшие такими сухими губы и вытер заливающую правую половину лица кровь — рана на щеке оказалась серьезней, чем мне казалось.

Безумие, вся эта затея была безумием, но до этого момента я отгонял от себя подобные мысли. Только что при моем участии на тот свет было отправлено минимум пять— шесть душ.

Что-то внутри меня переклинило и, заметив выскочившего на лестницу очередного ящера, среагировал слишком медленно. Чешуйчатый воин вытянул в нашу сторону лапу с коробочкой— арбалетом и выстрелил. Разрезая дым, оседающую пыль и, казалось, саму реальность ко мне устремились короткие болты. Не было времени отскакивать и мне оставалось лишь закрыться руками. Четыре стальных жала попали в плащ, не причинив никакого урона, еще одно прошло мимо, а последней болт скользнул по браслету на правой руке и оставил на обожженной магией коже глубокую царапину.

Боль вернула меня к реальности, заставив скрипя зубами выстрелить в извлекающего клинок из наспинных ножен, сшша. Две пули лишь скользнули по кирасе набирающего скорость чешуйчатого воина, но третья достигла цели, попав ему в грудь. Тут я вспомнил, что в арбалете сшша семь болтов и оглянулся. Стоящий по левую руку от меня Оркхай крякнул и выдернул из плеча короткий, не больше половины ладони, болт. Его рубашка тут же окрасилась кровью, но орк, кажется, этого даже не заметил.

— Аск, нужно сваливать! — завопил подскочивший к нам Хек. Его лицо, как и одежда, были темно— красными от копоти и крови, а глаза слезились.

— Уходим через окно. — заговорил на аварском Оркхай. Голос его был хриплым, но неожиданно благозвучным — на родном языке орк говорил более грубо, словно гаркая.

— Черт, без Джу мы никуда не уйдем! — угрожающе ткнул пальцем левой руки в гоблина я. — Мы договаривались, Хек!

— Да— да, я помню!

— Нам нужно быстро уходить — скоро здесь будет дружина чародеев! — повысил голос Оркхай, косясь на лестницу в конце коридора.

— Без Джу мы никуда не уйдем! — еще раз повторил я, бросив на него не менее угрожающий взгляд. Бросать девушку я не собирался и не только по прагматичным причинам — напарников не бросают на поле боя.

— Я вижу тут сшша и... — нахмурившись, начал было орк, но я прервал его, вскинул револьвер и нажимая на спуск. На лестницу посыпался град пуль, отбивая у очухавшихся ящеров желание, соваться на второй этаж. По крайней мере, до того момента, пока я стреляю без остановки.

Раны на правой руке доставляли немало хлопот и, с каждой минутой жать на крючок было все сложнее. Ожоги и глубокая царапина, оставленная болтом ящера, начали медленно кровоточить. Если так продолжится и дальше, я на время могу лишиться правой руки. Плохая перспектива, а значит, нужно быстро перехватить револьвер в левую ладонь...

Стреляю я с левой руки так же хорошо, да и лестница на второй этаж как на ладони. Если какой сшша будет настолько глуп, что решиться на прорыв, его наградой станет лишь порция зачарованного свинца.

— Ты неплохо справляешься. — заметил гоблин.

— Маг-жа? Не знал, что среди лесных гиен есть достойные Благословения Ургаша. — хмыкнул Оркхай, присматриваясь к моему оружию.

— Он из Авары. Новенький, как и его подруга. — ответил за меня Хек.

— Хватит трепаться! Пойди к дыре в полу и посмотри, что там с Джу! — рявкнул я, стараясь подстрелить выскочившего в коридор сшша.

Ящер двигался, словно капля ртути — плавно скользя из стороны в сторону, пригибаясь, едва ли не к полу. В каждом движении угадывался настоящий мастер, способный закончить сражение, за считанные секунды обезглавив противника. На мое счастье, сшша не стрелял, полностью сконцентрировавшись и стараясь не словить пулю.

И, черт побери, у него это получилось! Пули несколько раз зацепили воина по касательной, легко прошив ему плечо, я так и не сумел свалить чешуйчатого гада, а он в свою очередь, добравшись до ближайшей к лестнице двери, толкнул ее плечом и завалился в пустую комнату. Я пораженно скрипнул зубами, но тут же снова сконцентрировался, отпрянув в сторону, поближе к стенке и присев на одно колено. Теперь мне приходилось одновременно следить за лестницей и комнатой, в которой засел сшша.

— Я не полезу к дыре. — покачал головой гоблин, так же отпрыгивая в сторону. — Прислушайся, там все еще идет бой.

Оркхай оказался самым сообразительным — увидев, что опасность быть снова продырявленным ящерами возросла, орк выбил ногой ближайшую к нам с гоблином дверь и укрылся в комнате.

— Проверю окна. — бросил он, исчезая в дверном проеме с мечом наперевес.

Мне пришлось попотеть, ранив еще одного ящера рискнувшего повторить подвиг своего сородича. Пуля пробила кожаный нагрудник и прошла через плечо, но воину удалось отпрыгнуть назад, скрывшись на лестнице. Я заметил, что один из ранее подстреленных мною ящеров все еще жив. Мгновение поколебавшись, я все же решил не добивать его — сшша истекал темно— темно красной кровью, и жить ему осталось совсем недолго. Тем более, сделать контрольный выстрел было выше моих сил.

Я наемник, а не убийца. И в моем случае — это совершенно разные понятия.

Времени прислушиваться к гулу заклинаний на первом этаже, у меня не было — все внимание уходило на то, чтобы сдерживать рвущихся к нам сшша. Из комнаты охраны, где совсем недавно взорвалась граната, валил едкий дым. Соединяясь с вонью горелого мяса, он раздражал, не давая дышать и заставлял слезиться глаза. Одно хорошо — дым быстро вытягивало в дыру на потолке. Взрывов на первом этаже слышно не было, дом еще не обрушился, и это радовало. Пришлось поверить Хеку, ибо заставить его подойти к дыре, без прикрытия, у меня не было шансов.

Эх, все нужно делать самому!

— У тебя гранаты остались? — хмуро обратился к гоблину я.

Ловко воткнув кинжал в стену, зеленокожий укрылся у меня за спиной и начал шарить по карманам. Хитрый коротышка — знает, что мой плащ арбалетные болты не берут, вот и прячется. Я знал, что гранаты у Хека остались — они с Джу поделили оставшихся девять алхимических игрушек между собой. Я гранаты брать не стал — и так самая боеспособная единица, нечего остальных обдирать.

— Две еще. Синяя и мутно— серая. Что ты задумал?

Всадив в дверной косяк, комнаты с засевшим внутри сшша еще несколько пуль, я направил ствол на начало коридора. Кажется, я вспомнил о гранатах как раз вовремя — в коридор медленно вышел ящер. Присев, он укрылся за огромным круглым щитом и медленно двигался в нашу сторону. Когда десяток пуль бесславно отскочили от определенно не обычного щита, я лишь заскрипел зубами от бессилия. Чешуйчатые все же нашли способ достать нас.

Зациклившись на щитоносце, я на долгих десять секунд упустил из виду другого сшша, сидящего в комнате и он не упустил своей возможности. Высунувшись на пол корпуса из укрытия, ящер выстрелил из наручного арбалета.

Мне в лицо устремилось семь болтов и, даже закрывшись руками, я очень сомневался, что смогу сохранить голову в целости.

— Тум— тум— тум!... — звук стучащих по дереву болтов в сопровождении заглушенного бушующим пламенем раздосадованного шипения ящера.

Передо мной стояла снятая с петель дверь, а за спиной Оркхай, удерживающий ее за ручку, словно щит. Эдакий здоровенный щит, только что спасший жизнь стоящему на одном колене Аскету.

— Спасибо. — поблагодарил орка я, тыльной стороной ладони вытерев катившийся по лбу пот.

— Не забывай о защите, маг-жа. Чародейство редко помогает мертвецам.

Я лишь согласно кивнул и, не оборачиваясь, ответил Хеку:

— Бросай серую гранату, пора забирать Джу и уходить!

— Айе. — каркнул гоблин и краем глаза я заметил, как в сторону лестницы полетела склянка с сизой жидкостью.

Через гул пламени порожденного огненной гранатой и визг заклинаний, я удивительно четко услышал звон разбитого стекла. Зашипели и тут же заткнулись сшша, но не было ни взрывов, ни грохота молний, ни предсмертных криков. На свою беду, я решил выглянуть из-за импровизированного щита.

К нам мчалось двое ящеров. Первый был мне уже знаком — тот самый счастливчик, ловко избегающий пуль и едва не нашпиговавший меня болтами, бежал с кривым мечом наперевес. Второй, перепрыгивающий через дыру в полу, ящер скорей всего был тем самым щитоносцем и сжимал в каждой руке по длинному кинжалу. За их спинами, у самой лестницы бушевал сизый туман, больше напоминающий громадное желе или пудинг. Граната сработала и на какое-то время мы могли не опасаться атаки рвущихся на второй этаж сшша.

Между тем, пара ящеров, избежавших действия магической гранаты приближались. Едва я успел сориентироваться и направить на воинов револьвер, как ловкач, оказавшийся нашим давним знакомым, с символом над глазом, сделал умопомрачительный прыжок. Приземлившись в шаге от меня, ящер не мудрствуя, саданул меня ногой в челюсть.

Голову едва не раскололо вспышкой боли, а во рту тут же появился вкус крови. Мне остается лишь благодарить Бога, что сшша неудачно приземлился после прыжка и удар вышел не слишком сильным. Я отлетел назад, едва не сбив с ног орка с гоблином, и мотнул головой, стараясь остановить вертящийся перед глазами коридор. Каким— то чудом мне удалось быстро прийти в себя.

Оркхай, почуяв опасность, навалился на дверь всем весом и, пользуясь ею словно щитом, оттолкнул на несколько метров назад злобно шипящего ящера. Крякнув, орк выпустил из левой руки меч, схватил дверь двумя руками и, повернув ее в пол оборота, заорал:

— Ваааааррррргггх!!!

Я пораженно уставился на то, как окровавленный зеленокожий здоровяк гулко тупая несется на впавших в ступор сшша. Ящер ударивший меня в лицо, рубанул мечом сверху вниз, стараясь достать орка, но тот лишь поднял "щит" вверх и, воспользовавшись возможностью, ударил чешуйчатого ногой в живот. Не ожидающий подобного воин, упал на пол, поспешно отползая назад.

Я заметил, как второй ящер, перепрыгнув дыру и оценив ситуацию, поднимает лапу с закрепленным на тыльной стороне запястья арбалетом. Кинжалы в обеих руках совсем не мешали ему стрелять в открывшего живот зеленокожего.

— Берегись!

Орк едва успел опустить дверь — мгновением позже, по дереву застучали болты. Хек, успевший подобрать клинок хозяина, теперь топтался у него за спиной и громко злословил на аварском. Я резонно решил, что раскалывающаяся голова, кровоточащая щека и обожженное запястье бою не помеха, вскочил на ноги и громко гаркнув, начал стрелять по ящерам. Выходило у меня не лучшим образом — приходилось быть осторожным, стараясь не зацепить своих, но у меня получилось отогнать успевшего подняться на ноги сшша к дыре и простелить бедро его товарищу. Оркхай опять взревел раненым туром и бросился бежать. То, что произошло дальше, поразило меня до глубины души — орк просто сбросил обоих ящеров вниз, а следом запустил еще и дверь.

Когда Оркхай повернулся, я едва сдержался, чтобы не отпрянуть назад. Глаза его были налиты кровью, а ноздри раздувались, словно у взбешенного быка. К нему тут же подбежал Хек и протянул меч, рукоятью вперед.

— Быстрее. Мы должны уходить! — теперь в голосе орка была лишь сталь и ярость.

Я посмотрел на гоблина, но тот лишь скривился и, покачав головой указал на три коротких болта, торчащих из Оркхая. Меня пробила мелкая дрожь — ящер все же смог зацепить зеленокожего и порядочно! Один болт засел у него в животе, еще два в правом бедре. Рубаха и штаны стали мокрыми от крови, но впавший в боевое безумие орк не замечал ранений. Хорошо еще, что болты у сшша короткие и даже попав в цель, не всегда могут поразить жизненно важные органы...

— Дайте мне минуту. — хрипло отозвался я дождавшись неохотного кивка орка, подскочил к дыре.

Комната внизу почти полностью была затянута едко— зеленым туманом и разгромлена. Джу и слащавый колдун сошлись в магическом поединке, разгоняя колдовской морок, разрывая его в клочья. Вокруг девушки и вовсе было свободное от магической дряни пространство в форме сферы — она явно не хотела оказаться в объятиях тумана.

Даже одного взгляда на волшебницу было достаточно, чтобы понять — положение у нее хуже некуда. Левая рука висит безвольной плетью, одежда в нескольких местах порвана, из носа ленивой струйкой стекает кровь. Джу тяжело дышала и уже из последних сил отражала атаки зажимающего правую щеку колдуна. Орс был серьезно ранен, и кровь безостановочно лилась из раны, просачиваясь через пальцы и заливая одежду, но этот факт нисколько не мешал ему ожесточенно взмахивать свободной рукой, бросая в Джу заклинание за заклинанием.

Здоровая половина лица была искажена болью и злостью.

Дверь в комнату заблокирована все тем же сизым туманом и сшша так и не смогли сюда пройти. Наверно, только благодаря этому волшебница была все еще жива.

— Джу, сюда! Мы уходим! Немедленно! — закричал я, несколько раз выстрелив в некроманта.

Несмотря на ранение, Орс смог отразить пули, создав вокруг себя пульсирующий темно— синий пузырь, но я выиграл для волшебницы драгоценные секунды. В воздухе просвистела алхимическая граната, через мгновение разбившись у ног колдуна.

По разгромленной комнате заплясали снопы молний, оставляя на и без того изуродованных стенах, выжженные пятна. Внизу разверзся настоящий Ад и Джу не теряя времени, унесла оттуда ноги — подпрыгнув, он тяжело взмыла над полом и, окруженная защищающей от тумана и молний сферой, поднялась на второй этаж.

Снизу послышались вопли взбешенного Орса и треск десятков электрических зарядов, в мгновение ока появившихся у его ног. Надеюсь, удачи и мастерства колдуна не хватит, на то, чтобы их все отразить.

Удерживая в одной руке револьвер, я подхватил обессилевшую волшебницу и помог ей устоять на ногах после приземления. Вблизи она выглядела еще хуже, только теперь я заметил, что вокруг глаз у Джу появились темные круги, а дышит она хрипло.

— Он высушил меня досуха... Еще пара минут и... Мне конец... — хватая ртом воздух, прохрипела девушка. Я заметил, что по ее щекам катятся слезы, но предпочел ничего не говорить, вместо этого, оттащив ее подальше от дыры.

— Молчи, не трать зря сил. Мы освободили орка! Нужно убираться отсюда!

— Совсем нет сил... Я истратила три гранаты... Но он смог защитится! Я едва ему противостояла... Никогда не видела таких плетений... — волшебница не слушала меня, явно пребывая в шоке после поединка.

Покачав головой, я осторожно вытер кровь, текущую у Джу из носа тыльной стороной ладони с зажатым в ней револьвером. Нос вроде бы не был сломан, но кровотечение никак не хотело останавливаться. Просить девушку об исцелении не было смысла — она сама сказала, что противник ее полностью "иссушил".

— Джу, закинь голову назад. — успокаивающе улыбнувшись, попросил я. — У тебя кровь идет носом.

Волшебница тупо кивнула и последовала моему совету. Не долго думая, я засунул револьвер в кобуру и, крякнув, взял ее на руки — сегодня и мне порядком досталось, чувствую себя не лучшим образом. Девушка не возражала против моей помощи, поэтому, не теряя времени, я направился к ожидающим нас зеленокожим.

Гоблин и орк отошли к той комнате, дверь которой Оркхай использовал в качестве щита. Пока я вытаскивал Джу из ловушки, они не теряли времени — орк избавился от засевших в шкуре арбалетных болтов, а Хек, разорвав часть своей одежды, на скорую руку перевязал раны хозяина.

Чувствуя, как меня потихоньку одолевает усталость, а в виске пульсирует боль после удара сшша, я прикинул, сколько у нас времени перед тем, как магические преграды исчезнут. По всему выходило, что немного — туман, закрывающий вход в комнату на первом этаже, где волшебница сражалась с колдуном, уже начал таять, значит и этот, закрывающий лестницу, скоро должен исчезнуть. У нас есть минут семь, но если предположить, что Орс все же сможет защититься от молний и сохранит хоть часть магической энергии, а на сцену выйдет куда-то запропастившийся Ршаг...

Три— четыре минуты и еще не факт, что нам удастся далеко уйти. Вся надежда на то, что дружинники прожига среагируют быстро и колдунам вместе с ящерами будет не до нас. Я очень на это надеюсь.

— Она ранена? — первым делом спросил гоблин.

— Скорее, истощена.

Хек нахмурился, едва слышно ругнувшись. Все еще налитые кровью глаза Оркхая жутко блеснули в свете пары чудом сохранившихся светильников. Я и сам понимал, что только серьезных ранений нам сейчас не хватало, но в случае чего был готов нести Джу на руках. Свой "счастливый билет" в любой из миров терять мне не с руки.

— Все нормально, опусти меня Аск. Я просто устала...— растягивая слова, хрипло отозвалась девушка, предприняв вялую попытку спрыгнуть у меня из рук. — Левитация и эти силовые поля выматывают.

— Расслабься и не дергайся, мы уже уходим. — успокоил ее я, без особых проблем пресекая все попытки избавится от моей помощи. — Дело сделано.

— Все пошло не по плану...— смирившись с фактом, что ей не вырваться, Джу успокоилась. — Как теперь будем уходить?

— Через окна. Там какая— то пристройка. Сшша пока не додумались воспользоваться окнами, чтобы залезть внутрь и... — начал было Хек, но волшебница его прервала:

— На всех окнах защитные чары от воров... Хозяин, кем бы он ни был, вряд ли оставил им астральные слепки для снятия защиты. Им не пролезть...

— А мы сможем выйти? — затаив дыхание, уточнил я.

— Защита только снаружи и в некоторых стенах... Как ты сам видел — перекрытия между этажами и потолок он защитить не догадался. — кажется, губы девушки тронула едва заметная гордая улыбка.

— Уходим. Сейчас. — коротко бросил Оркхай, после того, как мы втроем переглянулись. Если защиты нет — путь свободен.

Гоблин проскользнул в комнату, и я уже было хотел последовать за ним, как вдруг орк преградил мне дорогу. Зажатый в его руке меч способствовал очень неприятным мыслям, поэтому я отступил на шаг назад, серьезно встретившись с ним взглядом. Откуда мне знать, что на уме у этого берсерка? Может, он подумал, что мы будем задерживать их с Хеком и решил не рисковать своей шкурой?..

— Ты ранен и устал. Не сможешь ее долго нести. Зато хорошо убиваешь сшша чародейством. — бросая короткие фразы, обратился ко мне зеленокожий. — Точно метаешь стальных ос. Я ее понесу. Ты прикрывай нас.

Какое-то мгновение я медлил, а потом обратился к волшебнице, не отрывая взгляда от Оркхая:

— Джу?

— Мне наплевать, лишь бы побыстрее выбраться отсюда...

Это решило дело. Все еще подозрительно поглядывая на орка, я дождался, пока он поставит меч у стенки, и осторожно положил ему на руки девушку.

— Возьми меч, он еще нам пригодится. — коротко бросил зеленокожий, боком входя в комнату.

Окинув прощальным взглядом разгромленный и затянутый дымом коридор, я подхватил меч правой рукой и, закинув его на плечо, поспешил в комнату. Магический туман у лестницы все больше тускнел, и я мог поставить кучу денег на то, что с той стороны ему помогают мечи ящеров, жаждущих встречи с нами.

В комнате было темно и мне понадобилось несколько мгновений, чтобы зрение привыкло к освещению. Не теряя времени на то, чтобы рассмотреть обстановку внутри, я просто— напросто бросился к окну, через которое в данный момент выбирался гоблин. Я подошел, когда Хек уже оказался с той стороны, стоя на черепичной крыше какой-то пристройки и зорко осматриваясь. Орк, держащий на руках Джу, молча кивнул, пропуская меня вперед.

Высунувшись из окна, я осмотрелся. Темно, на небе сияют звезды, луна на половину скрыта облаками и никаких враждебно настроенных ящеров. Снаружи пока сравнительно тихо, только со стороны входа в дом доносилось шипение и приглушенные крики Ршага, а в окнах домов напротив загорелся свет. Кажется, колдуны почуяли магию, разворотившую крышу в доме некромантов.

А раз почуяли они, то и людей прожига долго ждать не придется. Это дополнительный стимул как можно быстрее убраться отсюда.

Окно находилось едва ли в полуметре над потрескавшейся от времени черепицей, защищающей крышу пристройки. Скат крыши совсем небольшой, поэтому мне ничего не стоило покинуть дом и присоединится к гоблину.

— Маг-жа, возьми ее. — бросил высунувшийся из окна на пол корпуса орк, каким— то чудом удерживая на вытянутых руках волшебницу.

— Хек, держи меч Оркхая. — передал ему железку я.

— Айе. Плохо, что ножен нет... Таскать неудобно! — посетовал зеленокожий и зажав кинжал зубами, словно заправский моряк, принял меч.

Возня с выходом на крышу нашего небольшого отряда не заняла много времени. Уже через минуту орк снова держал на руках Джу, начинающую приходить в себя и недовольно ворчать, гоблин ловко закрепил меч за спиной, сделав из своих порядком поредевших одежд подобие перевязи, а я взял в руку револьвер. Путей для отступления у нас было всего два: затяжной прыжок на три с лишним метра во двор соседнего дома — что выглядит полным идиотизмом — или осторожное передвижение к заднему двору дома, откуда был вполне реальный шанс уйти в лес.

Выбор был очевиден. Медленно, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимания занятых прорывом на второй этаж сшша, мы двинулись к лазейке ведущей прочь из особняка некромантов.

Гоблин вместе с выжившими после неудачного штурма второго этажа охранниками Оркхая уже уходил через задний двор. Тихо, едва шевеля губами, он сообщил, что стена с задней стороны дома намного ниже, а ворота совсем хлипкие и не станут серьезной преградой. Другое дело, ящеры... Хек очень надеялся, что они все сбежались в дом, штурмуя лестницу, иначе уйти без шума не удаться.

Добравшись до края пристройки, я прижался спиной к стене и глубоко вдохнул. Идущий следом Оркхай и замыкающий шествие Хек последовали моему примеру, орк к тому же умудрился закрыть не в меру разворчавшейся волшебнице рот. Впереди, метрах в десяти от нас был тот самый низенький каменный забор и хлипкие ворота, за которыми темной стеной стоял лес.

Голова болела, а порез на щеке и ожог на запястье немилосердно ныли, но я все еще был на ногах и заслуга тому — чары Джу. Только ее магический "допинг" сдерживал лавину усталости и боли, с каждой минутой неумолимо слабея. Когда действие магии закончится, меня ждет неприятный "откат", покруче тех, что мне приходилось переживать. И я искренне надеюсь, что встречу это событие на безопасном расстоянии от сшша и колдунов.

Вытерев замызганным и пропитанным кровью рукавом рубашки стекающий по виску пот, я заглянул за угол дома и молниеносно вернулся в укрытие. Благодаря горящему на крыльце заднего двора одинокому фонарю, я смог все хорошенько рассмотреть. Двое вооруженных ящеров сторожили закрытую дверь, зорко оглядываясь по сторонам. Оба со щитами, но к счастью, совсем маленькими в отличие от того стального чудовища, за которым укрывался их смышленый сородич.

Я знал, что нужно делать.

Как бы мне этого не хотелось, но если охранники поднимут тревогу — нам не жить. Значит, их нужно убрать. Быстро и по возможности бесшумно. Глубоко вздохнув, я обхватил рукоять револьвера двумя руками, отступил на шаг назад и, настроившись, выглянул из-за угла.

Мне повезло и сшша заметили меня, когда было уже слишком поздно. Первая пуля размозжила одному из охранников череп. Его труп еще не успел коснуться земли, а я уже перевел ствол на второго ящера и, потратив долю секунды на прицеливание, выстрелил. У меня не было права на ошибку и возможности осыпать противников градом пуль.

Два коротких выстрела прозвучали в бережно хранимой заглушающими шум заклинаниями тишине. Два трупа упало на землю, выронив оружие и щиты. Мне повезло, но я не был рад подобной удаче. Я опять лишил жизни незнакомых люд... Существ.

На душе скребли кошки, но я остался стоять в стойке и пристально наблюдать за дверью в дом. Прошло десять секунд, но никто не выбежал наружу с мечами наперевес и я облегченно выдохнул.

— Чисто.

Спуститься с крыши пристройки оказалось хлопотным делом, но времени у нас не было, поэтому я просто— напросто спрыгнул на землю, едва не подвернув ногу. Хек последовал моему примеру, а вот с Оркхаем и Джу вышла заминка — девушка уже худо— бедно могла сама стоять на ногах, но спрыгнуть с почти трех метровой высоты не решалась. Оставив ее наверху, орк повторил наш с гоблином подвиг и ловко оказался на земле, после чего поймал тихо проклинающую весь белый свет волшебницу на руки.

Когда все оказались на земле, я воспрянул духом и хотел было со всех ног бежать в сторону леса, но Хек остановил меня, покачав головой.

— Пешком нам далеко не уйти, маг-жа. Оркхай силен и крепок, в одиночку, даже, несмотря на раны у него есть шанс, но нас четверо. — прошептал гоблин. — Ты скоро лишишься сил, Джу не может бежать, а я не могу вас бросить.

— И что нам делать? — преодолев волну раздражения из-за напускного спокойствия зеленокожего, спросил я.

— Возьмем врыков гурхов из Хур-Хар, да будут достойны их чертоги. — пожал плечами Хек, после чего поманив нас за собой пошел к входу в пристройку.

Я ничего не понимал, понемногу закипал из-за нашего все утекающего времени и хотел быстрее покинуть Лугра. Сколько у нас времени, прежде чем магический туман исчезнет, а сшша поймут, что нас больше нет в доме, и начнут поиски? Я не был магом, но мог с уверенностью сказать, что его очень мало. Минута— две, в случае, если люди прожига сильно припозднятся. У правоохранительных органов всегда один недостаток — очень часто они прибывают к месту преступления, когда впору лишь собирать трупы.

С этой стороны дверь в пристройку была открыта настежь. Внутри располагалась конюшня. Темно, воняет навозом, сеном, мускусом и... Кровью. Я сразу же насторожился, покрепче сжав в руке рукоять револьвера, и заметил, что гоблин с орком тоже почувствовали запах. Они неотрывно смотрели в другой конец помещения и на мгновение глаза Оркхая блеснули бешеной злобой. Я всмотрелся во тьму, на случай, если где-то там притаились новые неприятности, но ничего не увидел.

Бормоча под нос ругательства, Хек открыл один из загонов и проскользнул внутрь. Спустя секунды двечто-то раскатисто хрюкнуло и заворочалось, хлюпая грязью. Гоблин опять ругнулся, прокаркалчто-то на орочем и еще через секунд пять, вышел из загона держа под уздучто-то здоровенное, дурно пахнущее, волосатое да к тому же клыкастое. Я отшатнулся назад и поднял револьвер. Через чертову темноту хорошо рассмотреть ее не получалось, но размерами существо было много больше лошади и передвигалось на коротких ножках. Я сразу же подумал, что если это и есть упомянутый гоблином врык, ехать на нем он будет сам.

Чудовище не обратило на направленный в морду револьвер никакого внимания и лишь громко хрюкнуло. Хек опять исчез в загоне, а Оркхай гаркнулчто-то на орочем и еще раз злобно зыркнув в конец "конюшни", вышел на улицу. Мне пришлось посторониться, пропуская мимо себя волосатую животину тут же поспешившую за орком.

Сделал я это неосознанно, даже не посмотрев на существо. Интерес к волосатому зверьку орков у меня мгновенно пропал, когда я смог рассмотреть, то, что лежит в дальней части пристройки. Кровь застыла у меня в жилах, и я уже не рад был своей внезапной глазастости.

Там лежали трупы.

Даже не трупы, а скорее фрагменты трупов. Многих трупов. Изувеченные, разорванные на куски части тел орков были свалены в кучу посреди настоящего озера крови. К горлу подкатила тошнота, а по телу пробежал неприятный озноб.

Внезапно, за кучей телчто-то пошевелилось. Сглотнув вставший в горле комок, я поднял револьвер. Первой моей мыслью было, что мертвецы— то не такие уж мертвые.что-то со свистом втянуло воздух и издало тихий клекот, от которого по костям, словно заряд тока пробежал. Через смрад навоза и крови я почувствовал едва уловимую вонь болота, а потом увидел ЭТО...

Из-за тел поднялась голова огромной ящерицы на длинной, подвижной шее. Темно— зеленая чешуя будто фосфор, мягко, едва заметно светилась изнутри и была заляпана кровью. На затылке у твари был большой кожистый веер, медленно, но верно раздувающийся с каждой секундой.

Ящерица окинула меня ленивым взглядом и, открыв страшную пасть, набитую острыми, словно иглы зубами, протяжно зевнула. Я окаменел, не в силах пошевелится. В этот момент, из загона ведя под узду сопротивляющегося врыка, вышел Хек.

Гоблин посмотрел, на поднятый револьвер, и хмуро покачал головой, кивнув в сторону выхода. Существо проигнорировала зеленокожего и его животину и, еще раз зевнув, спряталось за кучей трупов. Я, наконец, пришел в себя и, уняв дрожь в коленках, поспешил на выход.

Оркхай уже был "в седле". То, что врык оказался здоровенным вепрем с выпирающими, словно кривые кинжалы клыками, я просто не обратил внимания. По сравнению с тварью, что мы оставили дремать в загоне после сытного ужина, эти здоровенные кабаны выглядели словно милые, розовые свинки. У меня перед глазами все еще стояли огромные, холодные глаза древней как мир рептилии, будто говорящие — "Нет, спасибо, я уже наелась, можешь пока пожить".

Пока я приходил в себя, Хек успел забраться на спину второму кабану и махнул мне рукой, приглашая "на борт".

Я посмотрел в сторону Джу, сидящей перед орком и, пожав плечами, с трудом забрался по жесткой щетине на спину врыку. "Свинка" нисколько не возражала, лишь тихонько похрюкивая. Она, судя по всему, тоже была под впечатлением от пребывания в одном помещении с столь огромным ящером.

Как только я уселся за гоблином, Оркхай подстегнул свою зверюгу, и она проворно бросилась к забору. Хек поступил точно так же и наш "скакун" уже начал набирать скорость, когда на крыше пристройки затрещала черепица.

Я оглянулся и только успел, что тихо ругнутся — там стоял тот самый сшша, с символом над глазом. Ящер оказался не только умелым и ловким воином, но счастливчиком, раз смог выжить в ядовитом тумане Орса и избежать десятков молний вырвавшихся из алхимической гранаты. Достойный противник, более чем достойный.

Воин остался спокоен, увидев, что мы ускользаем и, не делая лишних движений, вскинул руку с коробочкой— арбалетом. Мне оставалось лишь усмехнуться. Оркхай уже был далеко и маленькие болты, довольно опасны на близком расстоянии были ему не страшны, а меня защищал плащ. Я отвернулся, на всякий случай, пригнув голову, и покрепче схватился за плечо гоблина.

Кабан уже несся во весь опор, готовясь перепрыгнуть невысокий забор, как это толькочто-то сделал его сородич, когда сшша выстрелил. Я понял это потому, что один из болтов все же достиг своей цели и угодил в сожженную Лысым часть плаща на правой руке. Я невольно дернулся, но, сцепив зубы, удержался на спине животного, когда его копыта коснулись земли.

Ну, что же, еще одно мелкое ранение меня не убьет. Скосив глаза, я посмотрел на болт, гадкой занозой застрявший в запястье, чуть ниже локтя и удивленно хмыкнул.

Это был не обычный миниатюрный болт, которыми стреляли арбалеты сшша. У меня в руке заселочто-то, больше похожее на осколок кости какого-то животного. Закончились у них нормальные болты, что ли?

Ветер свистал в ушах, вепрь утробно хрюкал, а Хекчто-то радостно кричал и я, пожав плечами, предпочел прикрыть глаза и возрадоваться удачному окончанию нашей безумной авантюры.

Глава 12

Вокруг бушует шторм.

Хлопья серого пепла настолько реальны, что, кажется, вот— вот тебя облепит ими с ног до головы и навек похоронит, не дав ступить и шагу.

Посмотрев на свои руки, я только хмыкнул — как и все тело, они были сплетены из всё того же пепла. Лишь на правом запястье ярким синим пятном в сером мире, сиял выданный Саяром браслет. Украшение переливалось и вспыхивало, а его свет разносился по венам, все быстрее наполняя мое пепельное тело.

Мысли в голове текут неторопливо, а любое возмущение или страх тут же улетучивается, словно захваченные порывом бури щепки. Слишком уж я спокоен для подобной ситуации. Невыносимо спокоен и это мешает думать. Никак не могу понять, куда я попал...

Будто отзываясь на мои мысли, пепельная вьюга принесла с собой смутные воспоминания.

Ах, да. Чертов сон, перед тем, как меня выбросило в башне Ай-Тар.

И как я мог забыть?..

По мере того, как синее сияние браслета наполняло мое тело, двигаясь по венам и артериям, подобно крови, я приходил в себя. Приятный холодок наполнял разум, ускоряя течение мыслей и заставляя быстрее соображать. Я осмотрелся, стараясь понять, куда в этот раз занесли меня безумные сновидения.

Выжженный лес. Все еще догорающие деревья, затянутое густым чернильным дымом небо и трупы. Тысячи и тысячи трупов, а так же тех, кто очень скоро к ним присоединится. Закованные в искомканные доспехи, разорванные на куски сталью и магией, они устилали землю, покуда видел глаз. Здесь были люди, орки, гоблины, гномы, эльфы и представители других, не знакомых мне народов. Одними из самых примечательных, пожалуй, являлись неизвестные существа четырех метров ростом с короткими рогами на лбу и серебристой кожей...

Их трупов было особенно много.

А еще были другие... Тела. Не так много, но количество в полной мере восполнял размер отдельно взятой твари — огромные, шестиметровые монстры с длинными витыми рогами, мощными лапами и клыкастой пастью на зависть Вратам Ада. Они были истыканы десятками, если не сотнями стрел, изрезаны мечами и секирами и обожжены магией, но даже после смерти сжимали в лапах исполинские выгнутые косы.

Жуткое зрелище. Настолько жуткое, что притягивает взгляд и поглощает без остатка. Меня охватило странное чувство любопытства, я рассматривал мертвецов и умирающих, пока что-то не заставило меня обернуться.

Во сне опять не было звука, и я проклял чертей за подобную экономию на бюджете. За спиной у меня продолжалась битва, но я просто не мог этого слышать.

Смешанное войско атаковало высокое, прямоугольное сооружение менее чем в пяти сотнях метров от меня. За ним, где-то вдалеке, у самого горизонта поднимался исполинский столб дыма. Так ничего толком и не разглядев, я уставился на раскинувшееся передо мной сражение, но все, что удалось увидеть — спины напирающего на шестиметровых тварей разношерстного войска.

Мысленно ругнувшись, я сделал шаг вперед и неожиданно взмыл в воздух, подхваченный пепельной бурей. Плавно поднявшись над полем брани, я остановился, рассматривая его во всей красе серых пепельных тонов...

Жуткие шестиметровые гиганты стояли насмерть, защищая какой-то храм. Вокруг каждого закручивались вихри пепла, и воздух горел, пожирая подобравшихся слишком близко воинов. Люди, гномы и многие другие гибли сотнями, стараясь дотянуться до шкур тварей, но их мечи, ледяные глыбы и пылающие копья почти не наносили урона.

Серебряные короткорогие существа, которых осталось совсем немного, беспрерывно атаковали сияющими сферами, выжигающими плоть чудовищ, и сражались в рукопашной, орудуя длинными шестами и плетями. Они дрались остервенело, дорого продавая свои жизни — их нагрудники с выжатым ликом бородатого старца были залиты бурой кровью шестиметровых чудовищ, а на лицах застыли маски ярости и скорби.

В центре атаки плечом к плечу стояли орки и эльфы. Зеленокожих вел мускулистый, поразительно рослый орк, облаченный в тяжелый нагрудник и массивные наплечники. Его было плохо видно из-за закручивающегося сферой пепла и темного дыма, сочащегося прямо из кожи. Орк рвал и метал, уничтожая гигантов одного за другим — громадная секира разрезала противников надвое, отрубала конечности, а дымные щупальца пронзали их, разрывая тела на части. Орки, сражающие возле своего предводителя словно обезумели — не замечая разницы в силе, они бросались на гигантов и остервенело рубили их, забыв про многочисленные раны.

Эльфами, беспрерывно осыпающими стрелами монстров, командовала моя недавняя знакомая — красавица с серебристыми волосами, окруженная танцующим пеплом. Вокруг нее сплошной стеной стояли угрюмые длинноухие мечники с кривыми саблями и облаченные в светлые одежды эльфы с изогнутыми посохами. Дамочка, по-моему, не нуждалась в охране — взмахнув руками, она на моих глазах превратила шестиметрового гиганта в удобрение. Между тем, она напряженно поглядывала в сторону командира орков, безрассудно рвущегося в самое пекло боя.

Шестиметровых тварей зажали в кольцо — к храму со всех сторон рвалась многие тысячи разномастных воинов. Магия и сталь сегодня правили бал, но даже вместе им было трудно свалить оставшихся в живых защитников. Среди них я заметил рогатого монстра из прошлого сна, что едва меня не прикончил — он сражался в центре обороны, закручивая вокруг себя вихри пепла и методично убивая серебряных колоссов.

Монстр был заметно меньше своих воинов, хотя и внешне очень на них походил, но неизмеримо опаснее и сильнее. Не обращая внимания на людей и гномов, прущих напролом, мимоходом запекая их прямо в доспехах, он охотился на короткорогих колоссов, пылая ядовитой злобой...

В полной тишине, затаив дыхание, я наблюдал за грандиозным сражением, окруженный пепельным вихрем. Я не могу точно сказать, сколько вот так вот висел в воздухе и глазел на представление театра жестокости, но в какой-то момент, оркам удалось прорвать оборону и добраться до входа в храм. Мир вокруг будто обезумел и взорвался, исторгая еще больше пепла.

Мне пришлось опуститься ближе к земле, чтобы хоть что-то увидеть.

Залитый кровью предводитель орков тяжело дышал, сражаясь с рогатым монстром, мигом очутившимся у ступеней к высоким створкам храма. Он не раздумывая, оставил свою охоту ради защиты входа...

А тем временем, по ступеням бежал облаченный в длинную мантию с вышитыми языками пламени мужчина. Я улыбнулся, заметив, что наши глаза все так же похожи. Остановившись перед створками, он сложил руки на груди и, дождавшись их открытия, проскользнул внутрь.

Отбросив тварь назад, командир орков что-то истошно закричал остановившейся в окружении заметно поредевшей охраны женщине с серебристыми волосами. Поколебавшись, та бросилась к створкам, махнув оставшимся семи воинам из отряда охраны на приближающегося шестиметрового гиганта.

Там, куда ступала ее нога, прорастала и тут же истлевала трава.

Заметив, что врата открыты и внутрь пробралось двое врагов, рогатый демон начал двигаться еще быстрее. Его огненная магия была бессильна, натыкаясь на темный дым, исходящий от орка, поэтому монстр сражался лапами.

Удар за ударом, он теснил противника, не обращая внимания на бесславно отскакивающие от шкуры эльфийские стрелы и многочисленные атаки шаманов из числа орков. Бой продолжался несколько минут, но рогатый наконец достал израненного предводителя зеленокожих. Трехпалая когтистая лапа порвала нагрудник, словно лист бумаги и, пробив воину грудь, вышла из спины. Широко раскрыв глаза, орк взорвался целым ураганом пепла, который тут же унесся в небо...

Не обращая внимания на поверженного противника, демон прыгнул к створкам. На мгновение его взгляд уперся в меня, и текущее свитыми из пепла венами сияние вспыхнуло яростным огнем, обжигая меня изнутри.

Скрючившись от боли, я с ужасом следил за когтистой лапой, занесенной для смертельного удара.

Не увернуться, не защититься...

Удар пришелся точно в грудь, разрывая пепел и синий свет меркнущего после яркой вспышки браслета. Меня пронзил еще один приступ боли, а монстр уже вбежал внутрь храма, напоследок оскалившись.

Браслет сиял все слабее, а его свет, вырывающийся из "раны" в груди кружил невесомыми облачками вокруг. Судорожно махая руками, я попытался остановить эдакое странное кровотечение, но ничего не получалось. Ужас и страх заполнили меня, а напирающая на храм рать дрогнула под ударами шестиметровых гигантов. Медленно, но верно они начали уничтожать врагов, преисполнившись еще большей силой.

Завалившись на спину, я уставился на темное небо. Пепел кружит, невесомыми хлопьями падая на лицо, браслет на запястье едва сияет. Боль завладела телом, не позволяя пошевелиться. С утекающим из груди синим светом, меня покидает сама жизнь.

Я грустно хмыкнул и сомкнул невероятно тяжелые веки.

Черт меня побери, кажется, я умираю...

Все вокруг заволокло тьмой, но боль не хотела меня отпускать, распускаясь в груди подобно огненному цветку.

Закашлявшись, я по привычке открыл глаза.

Передо мной все плывет, а тело как будто в огне. Вокруг ни следа пепла, а где-то вдалеке ухает сова. Я с удивлением осознал, что смотрю на потолок нашего с Джу магического шатра освещенного парой ламп. Сон незаметно перетек в неприветливую реальность, оставив меня наедине с горячкой, выворачивающей наизнанку болью и липким послевкусием растаявшего кошмара.

И что это все должно значить?

Я попробовал подняться, но тело нагло проигнорировало все команды. Пот лил с меня ручьем, а боль разрывала на части, подначивая голыми руками вскрыть череп, лишь бы этот ужас прекратился. А еще во рту стоит вкус какой-то горькой гадости...

Ладно, раз двигаться я не могу, то попробуючто-то сказать. Сделав несколько попыток, я добился лишь жуткого хрипа и усиления поселившейся в груди боли.

— Хвала Махуру, ты очнулся. — донесся откуда-то сбоку голос Джу, а потом мне на лоб легла невыносимо холодная ладонь.

О, Господи, как же мне плохо. Такое чувство, что все произошедшее в чертовом сне было на самом деле и теперь у меня в груди огромная дыра. Я закашлялся и еще раз постарался встать. Мне кажется, сидя я буду чувствовать себя намного лучше...

Волшебница мягко пресекла все мои жалкие попытки приподняться и вновь уложила меня на кровать. Сил протестовать просто не было.

— Лежи. Мы совсем недавно накачали тебя отварами. — посмотрев мне в глаза, приказала девушка.

Ее смугла кожа побледнела, а под глазами залегли темные круги. Джу выглядела уставшей, не выспавшейся и... Обеспокоенной.

— Какого... Со мной?.. — собравшись с силами, выдавил я.

Девушка сложила руки у меня на лбу, и я почувствовал исцеляющую волну. Внутренне приготовившись к тому, что мне полегчает, я даже зажмурился, но в этот раз все было иначе — никакого погружения в теплую воду и нахлынувшего здоровья. Боль никуда не исчезла, просто на время отступила, подарив кратковременную передышку.

— Что последнее ты помнишь? — тяжело вздохнув, села на кровать рядом со мной Джу.

Я сконцентрировался, решив на время забыть про свои сны, и постарался отыскать в памяти последнее реальное воспоминание. Удалось это не сразу.

— Мы выбрались... Из дома колдуна. — не узнавая своего хрипящего голоса, пробормотал я. — Потом конюшни и огромная свинья... Сшша на крыше пристройки... Он выстрелил нам вдогонку... Меня зацепило.

Джу хмуро кивнула.

— Это было семь дней назад. Мы гнали несколько часов, а когда наконец остановились — ты просто свалился с врыка. Удивляюсь, что мы тебя по дороге не потеряли... С того времени ты ни разу не приходил в себя.

Я пораженно выпучил глаза. Семь дней! Я провалялся без сознания неделю и даже не заметил этого. Для меня между ранением и пробуждением пролегла глубокая пропасть беспамятства. Максимум несколько часов.

Во рту тут же пересохло.

— Воды, пожалуйста... — хрипло попросил я.

— Я принесу отвара. Оркхай пока приглянет за тобой — чары удержат тебя в сознании еще несколько часов... Если повезет. — виновато улыбнулась девушка и встав с кровати, вышла.

Я повернул голову ей вслед и встретился взглядом с орком. Сын вождя Грарх сидел в кресле, вертя в руках короткий костяной болт. За эти дни он успел переодеться, облачившись в легкую кольчугу и крепкие кожаные штаны. Предплечья закрывали тяжелые наручи, а на ногах были добротные сапоги. Возле кресла стоял короткий лук с колчаном, полным стрел и обоюдоострая секира на длинной рукояти. Кроме него в палатке больше никого не было.

Интересно, и где это он так прибарахлился?..

— Что со мной?

— Ты умираешь, маг-жа. — прямо ответил Оркхай.

Я болезненно поморщился. Черт, орки слишком прямолинейны. Я бы не отказался от порции утешений и заверений в скором выздоровлении, а тут лишь сухая констатация фактов. Чрезмерного ужаса от такой новости я не испытал, сам понимаю, что если Джу за семь дней не поставила меня на ноги и лишь теперь смогла привести в чувство — я почти что труп.

— И почему я... Умираю? — облизав пересохшие губы, уточнил я.

— Отравленный болт. Любимая забава сшша. Яд пожирает тебя изнутри и маг-жа Джу не может с этим ничего поделать. — спокойно заговорил зеленокожий. — Кажется, тебя прокляли, и чужое колдовство не дает ее чародейству подействовать. Она оттягивает неизбежное, но не в силах излечить тебя.

— Какой однако медленный яд... Зацепило меня еще в доме, а свалился не сразу. — кисло улыбнувшись, заметил я.

— В доме сшша стреляли стальными болтами. Сталь нельзя отравить. Ядовитым был болт, который попал тебе в руку. Кость хайгура же, наоборот отлично впитывает любой яд. Она тяжела и после обработки отлично подходит для их "арбалетов".

— Даже так?.. — пробормотал я, пеняя себя за излишний гуманизм. — Чертов сшша... Чертов Лысый... Надо было добить их, пока была такая возможность...

— Хорошее решение. Жаль, что ты не сделал этого, маг-жа. — впервые, едва заметно улыбнулся орк, сверкнув кончиками клыков торчащих из-за нижней губы.

— У меня есть шансы? — немного помолчав, спросил я.

— Ты спас мне жизнь, маг-жа. Мой слуга — ваш с маг-жа Джу кровный должник. — пожав плечами ответил орк.

— Ха— ха... Это "да" или "нет"? — нервно хмыкнул я.

Кажется, чары волшебницы теряли силу, и я снова начинал проваливаться в бездну беспамятства. Очень не хочется снова оказаться во внезапно зачастивших снах с серым пеплом. Нервирует, что каждый раз один и тот же монстр убивает меня, принося нешуточные мучения.

— У тебя есть шансы маг-жа. — кивнул Оркхай, положив отравленный болт на стоящий у кресла столик.

Это уже лучше. Намного лучше. Даже призрачная и лживая надежда — всегда надежда. А для наемника, так вообще неплохой шанс на успех. Облегченно выдохнув, я уставился на горящую лампу, решив сэкономить неудержимо утекающие силы и дождаться волшебницу с ее чертовым зельем.

Минут через пять Джу вернулась. Я пригубил приторно горький напиток, основой которому служило соединение чего-то очень природного и очень алкогольного. По телу тут же разошлась волна слабости и, блаженно улыбнувшись, я отрубился.

Где-то очень глубоко в душе у меня тлела надежда, что мне все же удастся открыть глаза в следующий раз. Было бы очень обидно после всего пережитого отбросить коньки во сне.

Как оказалось — горькая дрянь возымела эффект. Проснувшись следующим вечером, я все так же не мог двигаться, но чувствовал себя получше. Врач сказал бы, что мое состояние "стабильно критическое", что я переводил, как — "ты медленно умираешь".

Собственно, так оно и было.

Яд отравлял мое тело и пока Хек додумался до своего отвара, а Джу улучшила целительское заклинание, ни то ни другое уже не смогло меня полностью вылечить. Они просто выиграли несколько дней, которые я мог провести в сознании, терзаемый приступами боли и меланхолии.

Что угнетало меня больше, чем факт скорой кончины, так это самобичевание Джу. Волшебница винила во всем себя, утверждая, что откат после балансировки истощил меня, усилив действие яда, а сразу после отравления она не смогла провести исцеление из-за отсутствия маны. Про себя я признал, что все сказанное довольно логично, но в голос продолжал твердить, что это не ее вина.

Вообще, так и было. Девушка не учитывала проклятия Лысого, которое отравляло меня не хуже яда сшша. Теперь я понял, почему чародей не смог меня убить — его посох схлестнулся с магическим плащиком и проклятие, призванное размазать меня по полу, мутировало в колдовской яд, через рану хлынувший к той самой астральной оболочке. Джу согласилась, что подобное возможно.

Жаль, я так и не понял, как мне удалось заставить работать испорченный посох в камере Оркхая. И говорить об этом странном событии волшебнице тоже не стал. Скрытная натура наемника и врожденная паранойя, да и только.

Узнав последние новости, я немного повеселел и даже преисполнился хрупкой надежды на свое спасение.

Семь дней, что я провалялся без сознания на волоске от смерти, прошли для нашей компании сумбурно. Еще после первой остановки, Оркхай приказал тут же продолжить путь, стараясь убраться подальше от Лугра. Волшебница кричала, возмущалась, но сделать ничего не могла — маны не было, да и слабость не до конца прошла. Быстро обработав и перевязав раны, они опять уселись на врыков и скакали до самого утра. Привал Оркхай сделал уже на территории автономной области Орочего леса, принадлежащей Грарх. Как оказалось — чисто формально, принадлежащей.

Наша компания застряла на целые сутки, стараясь вытянуть меня с того света. Тот факт, что я все еще душу, спустя восемь дней — самая лучшая оценка их стараний. Несмотря на то, что я был в состоянии вареного овоща, уже следующим утром врыки помчались дальше.

Причиной этого стал выверн, ночью кружащий над лесом.

Та самая тварь, которую я видел в конюшне, была не чем иным как летающим ящером, живущим на болотах сшша. И слуги некромантов умели их использовать.

После короткого обсуждения было принято решение избегать Золотой Сети, двигаясь по лестным тропам. Заходить в постои тоже было опасно — в автономии Грарх некроманты притерлись неожиданно крепко. Местные прожиги наверняка знали о захвате Оркхая и рано или поздно, взяли бы нас тепленькими. В другой ситуации, орк с гоблином просто рванули бы к ближайшей пограничной крепости набитой воинами родной гуры, но...

Но с ними был я.

До той самой крепости Грарх — Угга — пять дней пути. Пять дней бешеной скачки через лес, наполненный чародеями, предавшими своих зеленокожих господ. Или же полторы недели быстрого передвижения по ночам.

Ни у кого не возникало иллюзий — я до конца пути не доживу в любом случае.

Поэтому было решено потратить неделю и, сделав крюк доставить меня к шаману. По словам обоих зеленокожих, этот дядька был лучшим и искуснейшим шаманом всего Орочего леса. Чем бы меня не отравили, он вылечит это в два счета.

Это и была моя единственная надежда на спасение.

С того дня Хек, Оркхай и Джу побежали наперегонки с моей Смертью, стараясь одновременно оторватся от сшша и не привлекать внимания чародеев. Остановки они делали днем, а двигались ночью. Палатка, созданная Саяром, оказалась незаменимой — оснащенная несколькими слоями чар, она защищала нас от магического поиска и "сливалась" с ландшафтом, словно хамелеон. И это еще не считая ее сверхъестественной вместительности...

На третий день мне стало особенно хреново и запаниковавшая Джу, заставила зеленокожих продлить привал. Тогда-то Хек и начал варить свой отвар, а девушка думать о новом заклинании. Жаль только, зелье Хека готовилось несколько дней, в другом случае мне стало бы легче сразу. По конец четвертого дня, в который раз вытянув меня с того света, компания продолжила путь в спешном темпе.

Все остальное путешествие, аж до моего пробуждения прошло в таком же ключе — я умирал, Джу нервничала, Хек готовил свое зелье, а Оркхай чуял погоню и подгонял всех остальных. Колдуны не собирались отставать от нас, преследуя по пятам.

Перед тем, как я пришел в себя, орк исчез в лесу, направляясь в сторону Золотой Сети, и вернулся лишь к вечеру, с новым оружием и одеждой. А что самое важное — со свежими новостями, которые я сейчас старался выслушать. Рассказ о семидневном марш— броске все еще не выходил у меня из головы, но я постарался сконцентрировать внимание на кислой роже Хека.

— Так, что за новости? — сглотнув горькую слюну, спросил я.

— Большинство прожигов отвергли власть Грарх и пошли на объединение с колдунами или Хур-Хар. [цензура] шакалы. — вычищая кончиком кинжала грязь из-под ногтей, процедил гоблин.

— Мне кажется, этого стоило ожидать. Раз они решились взять в плен Оркхая, несмотря на границу и ваши гарнизоны — настроены парни серьезно. — хмыкнул я.

— Стоило, но подобного никто не ожидал. А теперь уже слишком поздно — Хур-Хар и колдуны стянули к границам дополнительные силы, а чародеи выставили более десяти тысяч наемного войска... Вокруг нашей шеи все туже сжимается петля. Если Грарх не выставит своих воинов против Листа, отвечая на Вааргх, вождям придется дать клятву невмешательства.

— Что за клятва? — впервые подала голос Джу, сидящая прямо на ковре у кровати.

Скривившись от очередного приступа боли, я скосил на нее глаза. Совсем забыл, что она здесь. Сидит тихо, молчит все время и напряженно работает, не теряя надежды создать заклинание, которое мне поможет, а не просто улучшить старое. Жаль, что ничего у нее не выходит — создание заклинаний это тонкая работа, Джу с ней не справится.

— Они хотят обезопасить тылы. По слухам, что смог собрать Оркхай, гуры делят свои силы надвое, отправляя немалую рать на Авару. Зеленая Волна захлестнет север царства, а остальные силы вместе с колдунами пойдут к Листу. Знаете, что это значит? — хмуро хмыкнул гоблин.

— Это значит, что Алый Батальон обезумеет от радости. — скривилась волшебница.

— И это тоже. Дело в том, что Грарх и Хур-Хар — сильнейшие гуры и принимая решение, остальные смотрят на них. Вовсе не все орки хотят войны, особенно с Аварой — большинство даже не имеют с ней общих границ. Это значит, что если Хур-Хар начнет войну, мы сможем ударить им в тыл, объединившись с отвергнувшими Вааргх Темной Крови. Гурхи разделил свои силы, и станут легкой добычей. Но клятва перед Ургашем свяжет нам руки. Грарх не сможет вмешиваться в войну.

— Ты быстро соображаешь, джанкун. — криво ухмыльнулся я.

— Ай-е. Я все же гоблин. — пожав плечами, оскалился Хек.

Джу поднялась с пола и подошла ко мне, положив руку на лоб. Ох уже эти ее проверки. Волшебница каждых пол часа проверяет состояние моего астрального и физического тел, чтобы я вдруг не скончался посреди разговора.

Поморщившись, я подумал, что такое очень даже возможно — зелье Хека и магия Джу подобны дамбе сдерживающей яд вместе с проклятием и нет гарантии, что они смогут долго оттягивать неизбежное.

Хмуро кивнув, девушка тут же отвела взгляд и уселась обратно на ковер.

— И что будет? — сухо поинтересовалась волшебница.

— Что будет? Кхе— хе— хе... Грарх примет бой, вот что будет. — широко оскалившись, прокаркал гоблин.

— Вы будете драться? У них ведь будет численное преимущество. — осторожно заметила Джу, стараясь скрыть явственное сомнение в голосе.

— Мы дети Ургаша, маг-жа, а он велит вести бой до последней капли крови. Если гурхи Хур-Хар забыли об этом, решив, что мы не станем воевать с братьями — они глупы. — оставив в покое кинжал, сообщил зеленокожий. — Ярость течет у орков в жилах и если сердце говорит тебе, что брат твой не прав — убей его в честном бою, отправив в чертоги Ургаша.

Я лишь мрачно покачал головой. Так вот она — правда орков? Убивай врагов и умирай с честью, без страха вступая в любой бой? Не то, чтобы очень уж плохая жизненная позиция, но это если не сильно вдаваться в детали. Бог у них под стать верующим, сразу видно — война, вот его удел. Очень сомневаюсь, что в его заповедях есть что-то вроде "не убей ближнего своего, ибо все имеют право на ошибку".

— Грарх уже многие годы сдерживает лезущих с Кладбища мертвецов, а вместе с ними и самоуверенных колдунов. Мы воюем с царьками сшша и гнольскими ханами, кроме того, отбиваясь от самых горячих семей остроухих, для которых орки на одно лицо. Кланы востока все время пробуют на зуб юг Хур-Хар... — переводя взгляд с меня на Джу, объяснять гобли. — Когда колдуны пришли к нашим границам во главе неживых орд и сотен тварей Бездны, мы выстояли, загнав их на болота, где они сидят и поныне. Мы — Грарх, те, кто держат западные границы Великих Степей под замком и не нам отступать. Забудьте про численное преимущество, маг-жа. Хур-Хар думает, что нашлет на Авару Вааргх Темной Крови, но вот что скажет вам один пройдоха-гоблин — они еще не видели Зеленой Волны Грарх.

Хек замолчал, поправляя недавно приобретенный благодаря стараниям Джу костюм из множества тряпок. В этот раз он выбирал исключительно темно-зеленые цвета, поэтому его лицо едва ли не сливалось с множественными одеждами.

— Опять хвалишь бешенного врыка? — донесся от входа в палатку приглушенный голос Оркхая.

Я повернул голову и с уважением посмотрел на орка. Двигался он поистине бесшумно — ни шороха одежды, ни звона многочисленного оружия, ни шелеста полога, закрывающего вход, никто из нас троих не услышал. Хотя, тут я могу ошибаться — гоблин так же хорош в незаметном и неслышном передвижении, он вполне мог засечь хозяина и просто не обратить на него внимания.

— Как всегда, хозяин. — широко оскалился Хек, пряча кинжал в рукаве.

Пожав плечами, орк вошел в круг света двух фонарей. На этот раз поверх кольчуги он надел грубую кожаную куртку с капюшоном, обоюдоострая секира покоилась в удобной перевязи за спиной, вместе с колчаном для стрел и луком. В петлях на поясе висела пара коротких метательных ножей.

— Окончательно стемнело. Нам пора идти дальше. — заметил зеленокожий, подхватив со стола одну из наших многомерных фляг. Приложившись к горлышку и вдоволь напившись, он закрутил флягу и положил ее на место.

— Сколько до твоего шамана? — скрывая волнение, спросила Джу.

— Если выйдем немедленно — к полуночи будем на месте, вот только...

— Вот только? — тяжело вздохнув, спросил я.

— Нас почти нагнали. За чертой чар этого шатра гуляют тени. И это не сшша — ящеры не в ладах с лесом, им ближе болото. Те, кто скрываются в тенях, знают, где мы и нас пока защищают лишь чары. Я поговорил с Духами Места — сейчас они злы на чародеев, из-за гуляющих по их земле "пауков" и согласились нам помочь, но они все время шепталичто-то про власть серебряных владык...

— Никогда о таких не слышал. — внес свою лепту гоблин.

— На нас не смотри — мы не знаем ни о каких серебряных владыках. — хмуро бросила волшебница.

— Я тоже о них не слышал. Но дела это не меняет, Духи не задержат их надолго. Мало того, что-то подсказывает мне — они еще и выдадут нас. Нужно уходить, пока лес еще безопасен и племянники Ургаша не путают тропы. — заключил Оркхай.

— Маг-жа Аск слаб, а мое зелье почти закончилось. Может, дождемся утра и тогда закончим путь? — предложил Хек. — Духи почивают, когда Глаз Ургаша пылает над миром, а тени могут получить заслуженную стрелу или попытаться догнать врыка.

— Нет. Мы пойдем сейчас. — уверенно ответила Джу. — Чем быстрее, тем лучше.

Краем глаза я заметил, как она стрельнула глазами в мою сторону. Гоблин больше не возражал и все начали собираться к последнему рывку.

Пока на меня натягивали одежду, накачивали зельем и чарами, я хмуро размышлял о том, что последнее "обследование" моего астрального тела не показало волшебнице ничего хорошего. Интересно, сколько у меня времени? Семь часов? Пять?

А может всего три?..

Врыки неслись сквозь ночь, подобно двум молниям разрезая воздух и растаптывая любые преграды. Будь эти свинки еще больше — они бы и на деревья не обращали внимания. Седла как такого для орочьих скакунов не существовало. С одной стороны, его сложно было бы расположить на их обширной волосатой спине, а с другой, оркам оно было совершенно не нужно.

И вот из-за этого, я сейчас уныло трясусь, стараясь зацепиться негнущимися пальцами за щетину врыка. Тело меня все так же не слушается, весь эффект от зелья и заклинаний — мое более или менее чистое сознание до самого конца. Если бы не Оркхай, рука которого надежно держит меня за пояс, я уже давно свалился бы на землю.

Мы покинули место стоянки четыре часа назад и сорвавшиеся в галоп вепри беспрерывно неслись вперед, стараясь обогнать яд и проклятие, пожирающие меня изнутри. Эти волосатые чудовища оказались адски выносливыми и, по словам орка, могли нестись на подобной скорости десять, а-то и всех пятнадцать часов к ряду. Честно говоря, мне трудно даже представить мигрирующее стадо врыков.

Наверное, это поистине завораживающее зрелище...

Время от времени Хек придерживал несущегося впереди врыка, чтобы Джу могла оценить мое состояние. Из-за ночной темени, мне было не рассмотреть ее лица, но после каждой такой проверки гоблин еще сильнее подгонял вепря. Это говорило о многом, но расстраиваться уже не было смысла — я вышел на финишную прямую, тут либо мы успеем, и меня вылечат, либо нет.

Так или иначе, я был благодарен Джу и Хеку за возможность провести последние часы жизни в сознании, пусть даже с ноющей в груди болью.

Поездка выматывала меня, но я в конец заскучал, поэтому, не оборачиваясь, обратился к Оркхаю:

— Никто так и не сказал, что это за шаман.

Зеленокожий в ответ громко засопел и выдал гортанный звук, приказывая врыку набрать скорость. Мало того, что эти животные были выносливыми, так еще и умными — орк и гоблин могли и вовсе не держать в руках поводья, управляя ими одним голосом.

— Луг Шагра Гук — почтенный брат Духов всех направлений и Несущий Топор Ургаша последних триста циклов. Он лучший шаман всего леса, а может и всех орков. — глухо раздался над ухом голос орка.

Я задумчиво хмыкнул. Помнится мне, кто-то говорил, что даже самый жалкий шаман не полезет в Орочий лес и сможет всегда занять тепленькое местечко в одной из гур. И это логично — маги, они штучный товар, значит и шаманы тоже. Тем более странно слышать о сильнейшем шамане орков, который живет посреди леса.

— Шаманы у вас в почете. — решил прощупать почву я.

Мне показалось, Оркхай презрительно хмыкнул.

— Я знаю, к чему ты ведешь, маг-жа. Ты, наверное, думаешь, что делает такой могущественный шаман посреди Орочего Леса, вместо того, чтобы по праву занимать свое место у Пламени Вождей?

— Как-то так.

— Так все думают. Колдуны и чародеи полагают, что он изгнан, ибо ходит рука об руку с Духами Бездны, братья считают, что старик просто спятил на старости лет, а шаманы гур зеленеют от ярости и лупят всех вопрошающих посохами, даже не думая отвечать...

— А что думаешь ты?

— Ха. Луг — могущественный шаман и несмотря ни на что, почитаем в Долине Ярости. Я своими глазами видел, как он призывал бешенство Ургаша на сорокатысячную рать Грарх в войне с ханствами гноллей одиннадцать лет назад. Воины рвали гноллей голыми руками, иногда забывая, что уже несколько минут как мертвы. Это была хорошая война и хорошая битва. И вот, что я тебе скажу — он странный старик, но не сумасшедший и не бакор. Я не знаю, что заставило его покинуть не только Грарх, но и Великую Степь, но у него, несомненно, были свои причины и не нам о них судить.

Хороший ответ. Оркхай всегда так делает — вроде бы и отвечает на твой вопрос прямо, выкладывая все факты, но, по сути, скрывает самое главное. Свое личное мнение.

— Ты думаешь, он согласится помочь? — стараясь говорить как можно более небрежно, спросил я.

Оркхай на несколько минут замолчал, обдумывая ответ, и когда я уже едва не опустился в глубины отчаяния, заговорил:

— Он покинул Грарх и Долину Ярости десять лет назад, после войны с Хур-Хар. С того времени я не видел его. Говорят, что, поселившись в лесу, почтенный Луг начал брать учеников и говорить с Духами Ургаша, возвращая здоровье неизлечимо больным, но...

— Но?

— Так же говорят, что он не желает иметь дел с сынами Ургаша. — хмуро заключил зеленокожий, подстегивая врыка криком.

— Сынами Ургаша?.. Орками, что ли? Стой, ты хочешь сказать, что самый могущественный орк-шаман не хочет иметь дела с орками? — сглотнув горькую слюну, удивленно спросил я.

— Да. — односложно ответил Оркхай.

Я на некоторое время замолчал, обдумывая полученную информацию и стараясь игнорировать нарастающую по всему телу боль, после чего осторожно заговорил:

— Но ты ведь орк.

— Да. А ты — неизлечимо больной и умираешь. Шансы один к одному. — причмокнув губами, ответил Оркхай. — Тем более, он никогда не выдаст нас чародеям и колдунам. Это лучше чем ничего.

Я решил не комментировать это заявление, хмуро подумав, что Джу должно быть была в отчаянии, когда соглашалась на подобное. Призрачная надежда на выздоровление медленно таяла, словно мираж и теперь ничто не мешало мне пофилософствовать о смерти. Жаль, что после этого крайне неприятного происшествия пострадают посторонние — Джу, которая останется с моим трупом на руках посреди Орочего леса и Хек, связанный со мной кровавым договором.

Наверно, пришло время платить за свою сверхъестественную удачу.

Над головой что-то неприятно взвыло, перекрикивая свист ветра и глубокое дыхание врыка. Звук показался мне очень знакомым, пусть и искаженным расстоянием, и уже задирая голову, я понял, что сейчас увижу...

— А чтоб тебя... — в сердцах ругнулся я.

На фоне звездного неба, над самыми верхушками деревьев летел огромный ящер. Его перепончатые крылья и длинный, сплюснутый с боков хвост непрерывно двигались, а оскаленная в зловещей ухмылке морда следила за нами. Выверн оказался еще больше, чем я предполагал — не могу представить, как такая тварь поместилась в той конюшне! А о том, как ее удалось туда затащить, не переломав все вокруг, лучше даже не думать.

Тут хочешь не хочешь, зауважаешь ненавистных сшша.

Кстати, а вон и они. Прищурившись, я заметил на спине у твари две темные фигуры, разместившиеся в удобных седлах. Вот блин, даже на исполинских ящерицах некоторые летают с комфортом, это одни мы как черте кто трясемся без нормальной сбруи.

— Аргха... Гргха грр... — подняв вверх голову, раздосадовано проворчал Оркхай.

Я же лишь тихо ругнулся. У меня шансы на выживание и так не самые высокие, а тут еще они. Не знаю, что там задумали сшша, но какой-то план у них должен быть однозначно. Выверн нас конечно не достанет — деревья надежно защищают от подобной угрозы — а вот всадники...

Даже не знаю. Стрелять с такой высоты, ночью, да еще сидя на спине у дергающейся со стороны в сторону рептилии — задача не из легких. Я, конечно, с ней справлюсь, но это ведь я — наемник, использующий огнестрел. Думаю, они просто повернут назад и, добравшись до ближайшего постоя, пошлют за нами погоню.

Словно отвечая на мои мысли, в воздухе разлился непереносимый вой. Повернув голову, я едва не обомлел — один из наездников летающей ящерицы вскинул руку, бросая в нас пульсирующий зеленый шар. Вот ведь черт, как же я не подумал — в седле может сидеть не только сшша!

— Вууж— вуууж— вуууж— вуууж! — послышался у меня над головой до боли знакомый звук тех самых чар, что плавили камень и разрывали стены, будто бумажные листки.

— Айрг! — гаркнул Оркхай, заставляя врыка сделать сумасшедший рывок вперед.

Я почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом и, зажмурив глаза, пригнул голову. Не то, чтобы это могло спасти меня от жуткого заклинания преследующего нас колдуна, но так было спокойней. Мысленно отсчитывая секунды до неминуемой гибели, я облегченно выдохнул, услышав грохот попавшего в землю за нами заклинания.

Открыв глаза, я с удивлением отметил, что мир вокруг расцвел яркими красками. Деревья пульсировали мягким салатовым светом, от земли исходило насыщенное темно-коричневое сияние, несущийся впереди врык был грязно-бурым пятном с алой сердцевиной, а Джу с Хеком...

Я прищурился из-за резанувших глаза красок — они казались сплошными разноцветными пятнами, причем волшебница была окружена ореолом светло— фиолетового пламени с десятками развивающихся в разные стороны щупалец.

В следующий момент, у нас из-за спины вырвалась воздушная волна, отливающая зеленым и, растрепав мне волосы, унеслась вперед. В одно мгновение мир поблек и потемнел, возвращая меня в темную ночь. Я с ужасом ощутил, как что-то во мне изменилось.

Боль резанула неожиданно, разрывая тело на части и заставляя дико закричать.

Я снова смог контролировать свое тело, но радости это мне не принесло — вмести с этим, меня наполняла боль. Теперь я понял, как действовало заклинание Джу. Волшебница не смогла меня вылечить и просто "отключила" мозг от нервных импульсов, посылаемых телом. Умно, черт побери.

К несчастью, сознание я не потерял — чтобы там не произошло с заклинанием Джу, на зелье гоблина это не подействовало. Варево зеленокожего крепко удерживало меня в сознании, дав возможность насладится всем букетом болевых ощущений.

Оркхай что-то утробно кричал, заставляя вепря нестись еще быстрее, где-то за нами с грохотом взрывались тучами щепок деревья, а над головой злобно визжал выверн. К вкусу горького зелья гоблина, не покидающему рот, добавился гадкий привкус крови. Закрыв лицо трясущейся рукой, я закашлялся.

— Это плохо... — кисло заметил я, посмотрев на залитую кровью ладонь

Воздух свистел у меня в ушах и со временем я просто перестал слышать визг заклинаний, которые все никак не могли нас достать и жуткий клекот выверна. Закинув голову, чтобы остановить льющуюся с носа кровь, заметил, как, повинуясь команде сшша, летающий ящер тяжело взмахивающий крыльями, обгоняет нас. Неужели колдун хочет устроить засаду?..

— Оркхай?.. — еле ворочая языком, заговорил я.

— Ерц? — словно через слой ваты донеслось до меня.

— Я сейчас сдохну. — не мудрствуя обрисовал свое состояние я.

— Держись, маг-жа! Хек должен тебе, я должен тебе! — словно вырубая фразы из камня, рявкнул на меня орк. — Плевать на Духов Цикла! Ургаш не прощает должников! Держись!

Кое-как перенося адскую боль во всем теле, я прильнул к толстой свиной шее и, обхватив ее руками, замер. Что-то в последнее время мне приказывают все кому не лень. Голосу Оркхая трудно не подчинятся, умение отдавать приказы у него в крови — ты просто делаешь то, что говорят, а потом уже начинаешь думать об этом.

Ускоряясь пуще прежнего, врык хрюкнул и опустил огромную голову вниз, едва не касаясь пятачком земли. Просто отлично, теперь у меня первоклассный вид — перед нами несутся Джу с Хеком на своей зверюге, а им навстречу, над верхушками деревьев парит выверн, уже успевший сделать круг. Я, кажется, недооценил колдуна, считая, будто он решил приземлиться и устроить нам засаду. А ведь ему намного легче уничтожить нас с воздуха, атакуя в лоб...

Я вроде бы опять начал слышать, потому что моих ушей достиг пронзительный визг двух зеленых шаров сорвавшихся с рук некроманта. Разрывая деревья в щепки, заклинания помчались к нам, а ящер пошел на второй круг, готовясь к новой атаке. Глаза страшно слезились из-за обжигающего лицо ветра, но зажмуриваться я не стал.

В этот раз нас всех спасла волшебница — девушка выставила перед собой руку, отражая заклинания в разные стороны. Морщась от боли, я сделал зарубку на память поблагодарить ее за очередное спасение моей шкуры.

Тем временем, Оркхай отпустил поводья врыка и быстрым движением извлек из-за спины лук и две стрелы. Теперь обе его руки были свободны, и орк решил во всю это использовать. Мне тут же пришло на ум, что у меня в кобуре покоиться револьвер с неразменными патронами. Я в который раз болезненно поморщился, но глупостей делать не стал — в моем полудохлом состоянии только с револьвера стрелять. Можно было предложить оружие Оркхаю, но зеленокожий вряд ли умел хорошо обращаться с огнестрелом, да и не его пальцами на курок нажимать — больно уж мозолистые и узловатые.

Впереди снова показался выверн. Тварь оказалась отличным летуном и выходила на позицию для новой атаки всего за минуту-полторы. Удивительная скорость, если учесть, что врыки тоже несутся, словно гоночные болиды. Оркхай у меня за спиной причмокнул губами и, задрав голову, я уставился на зажитый в его руках короткий лук с двумя готовыми к выстрелу стрелами.

Интересно, чего он ждет?..

Услышав свист воздуха, разрываемого крыльями ящера, я повернулся и уставился вперед. Перепрыгнув прогнившую колоду, лежащую на пути, наш вепрь выскочил на широкую лестную просеку. Мчащийся впереди врык, несущий Джу и Хека, почти пересек ее — еще несколько секунд и они снова скроются под зелеными сводами. Поняв, что атаковать первую цель бессмысленно, восседающий на выверне колдун поднял руки, приготовившись метнуть заклинание в нас с Оркхаем.

Оценив ситуацию, я очень захотел потерять сознание. Мы с зеленокожим оказались как на ладони, да к тому же — Джу с ее магией слишком уж вырвалась вперед, а некромант уже готов разорвать нас на куски...

Я хотел умереть в сознании? Какой бред. Нет, я пошутил — лучше уж вернутся к варианту с тихой смертью в постели.

— Вууург! — возопил орк, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Щелчок тетивы был едва слышным из-за свистящего ветра и утробно хрюкающего под нами кабана, но вот визг выверна не услышал бы только глухой. Не знаю, куда там попал животине сшша Оркхай, но ей было очень больно — ящер вопил так, что у меня в глазах двоилось.

Как бы там ни было — колдун не смог атаковать, а мгновением позже мы уже скрылись в лесу. Зеленокожий забросил лук за плечо и снова взялся за поводья, быстро нагоняя гоблина и волшебницу.

— Что там?! — обеспокоено закричала Джу, когда наши врыки поравнялись.

— Они отстанут на время! — крикнул в ответ орк.

— Я не о том! Как Аск?!

— Пока жив... — с трудом ворочая языком, сообщил я.

— Ай-е! А по виду не скажешь! Быстрее, осталось совсем немного! — выпятив нижнюю губу, каркнул Хек.

Следующих пол часа слились для меня в единое размытое пятно. В какой-то момент руки ослабли, и я едва не свалился с врыка, если бы не Оркхай схвативший меня за шкирку. К счастью, выверн пока не появился, поэтому зеленокожий мог снова поддерживать меня свободной рукой. Кажется, несколько раз Джу старалась использовать на мне заклинание целительства, не касаясь кожи, но у нее ничего не вышло — после краткого мига окутывающего тело тепла, боль только усиливалась.

Когда я уже был готов потерять сознание, врык резко затормозил, заставив меня поднять опухшие веки. Благодаря ярко пылающим на небе звездам и луне, я смог рассмотреть большую лесную поляну, огороженную неряшливым деревянным заборчиком. Прямо перед нами стояла деревянная изба, крытая соломой...

Как-то странно видеть подобное старье, после каменных домов Лугра, крытых черепицей, пусть даже в лесу.

На пороге дома стоял высокий худосочный парень, облаченный в ленные бриджи. Темно-красная кожа едва заметно отливала алым в свете звезд, а длинные ловкие руки заканчивались пальцами с опасными на вид коготками. На шее у него висело ожерелье из зубов какого-то хищника, а длинные черные, словно смоль волосы были собраны в хвост.

Я безразлично отметил, что перед нами представитель рода человеческого и расы гунг. Рассматривать дальше не было ни желания, ни возможности — слишком уж темно вокруг и стоит он чуть больше чем в полусотне метров от нас.

Да еще и Оркхай начал стягивать меня на землю — тут уже не до разглядывания.

Закинув мою руку себе на плечо и поддерживая меня за пояс, зеленокожий остановился. Какого черта он ждет? Мы же уже на месте...

— Мы на месте?! — сразу же подбежала Джу.

— Да. — коротко ответил орк, неотрывно наблюдая за парнем на крыльце.

— Тогда чего ты ждешь?! Быстрее тащи его в дом! Что-то рвет его астральное тело на части, и я даже не знаю что! — положив руки мне на лицо, выпалила волшебница, пытаясь еще раз применить исцеление.

В этот раз я не почувствовал даже тепла — боль окончательно завладела телом.

— Луг не тревожит Духов Ургаша ради слабаков. Мы не подъехали к крыльцу, потому что последних шестьдесят шагов маг-жа должен преодолеть сам. — сумрачно промолвил Хек, подводя своего врыка к нам. — И пока нас не пригласят — мы не войдем. Это закон.

— Что за идиотский обычай?! — вспылила волшебница. — Он же умирает! Аск не может даже на ногах стоять! Ему не пройти и десяти шагов, не то, что шестьдесят!

— Никто и не говорил, что он должен их пройти.

С трудом ворочая головой я переводил взгляд с одного лица на другое и все никак не мог понять в чем суть спора.

— Что это значит? — едва сдерживая ярость, спросила девушка.

— Луг вылечит любого, но сначала ты должен выказать почтение его мастерству и Духам. Просящий излечения должен проползти последних шестьдесят шагов к хижине шамана, прижимаясь брюхом к земле. Таковы законы Великой Степи и он следует им.

— Чтооо?! Почему вы раньше не сказали?! Он ведь...

Наконец до меня дошло, что так возмущает Джу. Не долго думая, я с трудом отпихнул совсем не препятствующего подобной наглости Оркхая и грохнулся на колени.

— К черту... — сплюнув вязкую слюну и вытирая лицо от текущей с носа крови, процедил я.

— Аск, что ты?.. — пораженная волшебница хотела было меня поднять, но Хек остановил ее, покачав головой.

Благодарно кивнув гоблину, я завалился вперед, просто падая на живот. А, дьявол, кажется, я расцарапал ладони. Собрав остатки сил, поднял голову и, посмотрев в сторону все так же безразлично стоящего на крыльце гунга, начал ползти. Джу что-то кричала мне, но я уже ничего не слушал. Во всем мире остались я и чертово крыльцо, к которому нужно добраться.

Ползти оказалось адски тяжело. Мало того, что тело невыносимо болело и, не желало двигаться, так еще и земля здесь оказалась каменистой и сухой. На покрытое потом и кровью лицо тут же налипала пыль. Уже через десять шагов, штаны на коленях порвались, и я скривился, едва-едва ощущая боль расцарапанной кожи. Хорошо хоть плащ защищает локти от подобной участи. По крайней мере, на одиной руке — в месте, где Лысый прожег правый рукав, предплечье уже покрылось ссадинами.

Шаг за шагом, невыносимо медленно, каждый раз совершая над собой усилие, я продолжал ползти. Силы давно покинули меня, но я упорно рвался вперед. Спасение слишком близко, чтобы отступать.

Я просто не могу, не имею права отступить. Ни разу не отступил на проклятой войне, закованный в экзоскелет и с автоматом в руках, ни разу не отступил за время работы на Компанию, прыгая меж миров и выполняя задания, и не собираюсь сейчас отступать. В очередной раз заставив себя подтянутся вперед, я, наконец, коснулся пальцами деревянного крыльца. Злобно оскалившись, я поднял голову и торжествующе посмотрел на стоящего передо мной парня.

— Неплохо. — задумчиво почесал собранную в несколько косичек бородку он. — Медленно, но неплохо.

Несмотря на помутневший взор, я смог рассмотреть его получше — краснокожее лицо с небольшими роговыми наростами под глазами и маленькими шипами на скулах, длинный прямой нос, высокий лоб и отливающие медью в свете звезд глаза. Ногти или лучше сказать, когти на руках окрашены черным, на локтях и ладонях, кожа была едва ли не бурой. В ушах у парня торчали костяные серьги, а на щеке красовалась замысловатая татуировка.

Промолчав, я еще раз подтянулся вперед и, отдышавшись, перевернулся на спину, располагаясь на ступеньках. Глаза заволокло кровавым маревом, а силы ушли в минус, но я все же выдавил из себя тихое ругательство, наблюдая за тем, как наше положение ухудшается с умопомрачительной скоростью.

Товарищи все так же стояли возле врыков, не решаясь переступить черту последних шестидесяти шагов, но смотрели теперь в другую сторону. Джу что-то озлобленно кричала, Хек тянулся к кинжалу, Оркхай уже натягивал тетиву лука...

И в этот момент с неба упал выверн.

Острые когти в миг разорвали одного из врыков, ставшего между ним и разношерстным отрядом, а клыкастая пасть метнулась к волшебнице с определенным желанием перекусить надвое. Джу выставила перед собой руки и, ударившись о невидимую стену, ящер злобно зашипел. Оркхай тут же выпустил две стрелы, меня в единственный целый глаз твари — во втором уже торчало деревянное древко с зеленым оперением. Один только гоблин бессильно сжимал короткий кинжал, не зная, чем помочь остальным...

Справа скрипнула ступенька и, спустившийся вниз парень уселся возле меня, со скукой наблюдая за сражением. Мне вдруг захотелось ему хорошенько вмазать, но чувствовал я себя настолько плохо, что даже голову поворачивал с трудом.

Яд и проклятие наконец прорвали плотину и боль утихала. Вместо нее от конечностей накатывала всепожирающая пустота. Я больше не чувствовал ног и левой руки, ниже локтя.

— Шам— ман... — едва не захлебнувшись кровью, в ужасе начал я.

— А, выползки Бездны, да ты совсем плох... — протянул краснокожий, бросив на меня сочувствующий взгляд.

Едва не взвыв от отчаяния, я заметил, что на летающем ящере только один наездник — наш недавний знакомый Ршаг. Бледный, худой и нескладный, он одной рукой удерживал отходящие от веера на голове выверна поводья, а второй метал в зеленокожих и Джу фиолетовые молнии и пульсирующие зеленые шары. Волшебница пока успешно их отражала, защищая всю команду, но было видно — нажми колдун немного сильнее и все тут же закончится. Оркхай не попав в глаз ящеру, отбросил бесполезный лук и выхватил из-за спины секиру — яростно рыча, он отвлекал тварь, стараясь перерубить ей шею. Отпрыгнув назад, гоблин начал шарить по карманам, в поисках алхимической гранаты, в надежде использовать последний наш козырь...

Колдун нас уделал. Еще минута и он достанет Джу заклинанием — ее щит исчезнет и зеленокожие станут легкой добычей. Я скрипнул зубами от бессильной злобы.

Дверь дома у меня за спиной отворилась и мгновением позже, мимо по лестнице пробежал худосочный, скрюченный орк в набедренной повязке. Его тело покрывали многочисленные татуировки, кажется, мерцающие в свете звезд. С одним единственным пучком седых волос в центре макушки, он производил странное впечатление.

Злобно вопячто-то на орочьем, старик остановился перед крыльцом и топнул босой ногой.

Эффект не заставил себя ждать — земля вокруг выверна взорвалась, выпуская десятки зеленых вьющихся побегов, больше похожих на щупальца гигантского спрута. Толстые, словно портовые канаты, они начали оплетать ящера, прижимая его к земле — тот визжал, но освободиться не мог. Передних лап как таковых у выверна не было и только теперь, я понял, что это исполинское чудовище напоминает мне летучую мышь.

— О, Луг. — зевнув, констатировал парень, сидящий рядом.

Я его не слушал, все внимание было поглощено схваткой и новым действующим лицом — зеленокожим шаманом. В первый момент, поглощенный битвой с Джу Ршаг просто махнул в сторону старика свободной ладонью, с которой сорвалось зловещее алое облако, но когда шаман принял смертельное заклятие на грудь, даже не поморщившись, колдун, наконец, обратил на него внимание.

Пораженно уставившись на орка, он даже перестал атаковать Джу и зеленокожих, дав им возможность убраться в сторону от греха подальше.

Видно обидевшись на брошенное заклинание, старик свел перед собой ладони.

Земля на самом краю поляны вспучилась и... Поднялась на ноги. Трехметровое существо, слепленное из комьев земли и камней, с покрытыми травой плечами шагнуло к выверну. Тут-то некромант и осознал, насколько опрометчивый поступок только что совершил. Напряженно зыркнув на шамана, потом на Оркхая, подобравшего лук и натягивающего тетиву, он сплюнул.

— Мы еще встретимся! — злобно выкрикнул Ршаг.

Мгновение и у него из ладони выросла длинная плеть, сотканная из фиолетового дыма. Несколько быстрых взмахов и зеленые побеги, которых коснулось колдовское оружие, превращаются в иссохшие стебли, больше не в силах сдерживать ящера.

Пока неповоротливый земляной монстр подошел вплотную, выверн уже поднялся в воздух и напоследок, вздымая крыльями тучи пыли, унесся прочь.

Глава 13

Я оторопело пялился на старого шамана, безразлично почесывающего худые ребра. Он задумчиво смотрел в ночное небо, где только что скрылся исполинский ящер.

Ленивый щелчок пальцами и земляной монстр, застывший на месте, медленно зашагал к месту, где несколькими минутами ранее "родился". Потеряв к нему всякий интерес, шаман повернулся и только теперь заметил меня и сидящего на ступеньках парня с волосами, собранными в хвост.

— Ты, смрадный выползок Бездны, чего расселся, когда этот головастик портит мой огород?! — злобно гаркнул орк, тыкая пальцем в краснокожего.

— А чего я? Что я сделаю-то? — выставил перед собой руки парень.

— Бесполезный червяк! О, Ургаш и сестра твоя Гильреэль, за какие грехи вы ниспослали мне это ничтожество в качестве ученика?! — взвыл раненым вепрем старик.

— А правда, что я сделаю— то? Ты сам видел, на ящерице сидел паук минимум пятого круга посвящения! — лениво ответил парень. — Я не ты, чтобы выбежать, сразу ярость земли пробудить и без передышки Духа вызвать! Пока я что-то скамплаю — он меня три раза в пепел превратит!

Старикчто-то забормотал на орочьем и не спеша, подошел к крыльцу. Окинув меня задумчивым взглядом, шаман почесал лысую макушку и обратился к ученику:

— Это что?

— Не знаю, но осталось ему недолго.

— Сам вижу, пока еще не ослеп, хвала Ургашу. Приполз?

— Ага. Все чин чином, как всегда. Едва не помер, но приполз. Упрям как пустынный шасал. Он, кстати, вон с теми приехал. — указал на собравшихся вокруг разорванного выверном вепря зеленокожих и волшебницу, гунг.

Шаман скривился, даже голову не повернув, и опятьчто-то пробормотал на орочьем. Мне эта беседа стала порядком надоедать, а время, на нее потраченное отзывалось смертью уже захватившей половину тела. Собравшись с остатками давно иссякнувших сил, я прохрипел:

— Пом... гите...

Орк бросил на меня еще один оценивающий взгляд и, хмыкнув, прошел мимо, поднимаясь по лестнице к входу в хижину. Я едва не заскулил от отчаяния, но за спиной неожиданно раздался голос зеленокожего:

— Чего расселся? Тащи его в дом, я взгляну на этого мертвеца, будь он неладен...

Длинноволосый гунг крякнул и, схватив меня за руки, закинул на плечо. Голова тут же пошла кругом и меня едва не стошнило, но я с гордостью сдержал рвотные позывы. Как-то не к лицу пачкать ученика своего предполагаемого спасителя.

— А что с этими? — поднимая по ступенькам, спросил парень, скорей всего, говоря про моих спутников.

— Пусть торчат за чертой и молят Ургаша быть благосклонным к своему другу. — ворчливо ответил старик.

Оказавшись внутри хижины, парень прошел по скрипящим половицам несколько метров и положил меня на твердую кушетку. Потирая плечо и зевая, он уселся прямо на пол передо мной.

Через окутывающий сознание туман, я рассмотрел комнату, в которой меня разместили — небольшое помещение, скорей всего играющее роль прихожей, было освещено парой ярко сияющих свечей и невыносимо пропахло развешенными повсюду травами. Терпкие, сладкие, горькие, кислые и острые запахи смешивались воедино, и их благоухание било по мозгам не хуже энергетического коктейля.

Кушетка стояла в центре комнаты, что вызывало неприятные ассоциации с операционным столом в лаборатории какого-то безумного ученого. Из прихожей было два прохода в жилые помещения, а сразу напротив входа, у меня перед глазами стоял большой грубо сколоченный шкаф с обширной нишей на уровне пояса, играющей роль столика. Бормоча себе что-то под нос, шаман копошился в недрах шкафа.

— Хорошая у тебя одежка, хоть и пропаленная кое-где. Сразу видно работу мастера. — рассматривая мой плащ, протянул ученик шамана.

Я в ответ лишь закашлялся. Лежачее положение несет с собой много неудобств, вот например опасность захлебнутся собственной кровью, при попытке заговорить. Нет, больше я так делать не буду.

— И та штука, что под одеждой, тоже ничего. — не особо обеспокоившись отсутствие ответа, продолжал парень. — Принцип мне конечно с первого взгляда не разобрать, но дух от нее идет нешуточный. И чары для маскировки хорошие — обычному магу рассмотреть ее не светит.

— Хватит молоть языком! — не поворачиваясь, гаркнул на ученика шаман. — Сними с него этот мусор, пока я подбираю травы!

Неохотно поднявшись, гунг подошел к кушетке и, приподняв меня, начал снимать плащ. Помочь ему я мог только правой рукой, которую по неизвестной причине смертельный паралич не брал. Между тем, длинноволосый продолжал говорить, явно не тревожась за мое здоровье и не опасаясь гнева учителя:

— Ты не обращай на Луга внимания — он всегда ворчит и скалит зубы по чем зря. Дурная наследственность и возраст, вот, что я тебе скажу. Тридцать семь поколений шаманов, шутка ли? В его крови больше ярости и желчи, чем у всех уруков Грарх вместе взятых. Да еще почти полторы сотни лет жизни...

— Как ты смеешь так говорить о своем учителе, жалкая краснокожая макака?! О, Духи, дайте мне сил! Этот неблагодарный ублюдок сведет меня в могилу! — брызгая слюной, возопил шаман и быстро повернувшись, бросил в ученика подвернувшийся под руку горшок.

Ловко пригнувшись, краснокожий избежал глиняного снаряда и у него за спиной послышался треск разбившегося горшка. Невозмутимо выпрямившись, парень, как ни в чем не бывало, продолжил, грустно улыбнувшись:

— Видишь? Я же говорил. Плохая наследственность и возраст. Надеюсь, в старости я буду поспокойней и не стану метать в своего ученика расписные горшки, подаренные Великому Шаману родителями этого самого ученика и притащенные им на собственном горбу прямиком из Восточной пустыни.

Старый орк выпучил глаза и, сплюнув на пол, отвернулся к шкафу, продолжаячто-то искать в его недрах.

— Неблагодарный выползок разжиревшего врыка! — продолжал ворчать старик. Собрав все вытащенное из шкафа в охапку Луг направляясь к нам. — Если бы не я, ты все так же водил караваны с востока на запад, даже не помышляя о великом искусстве шаманства!

— Бесспорно, о Великий Учитель. А еще меня не старался бы сожрать Пятый Хранитель Врат Ургаша, после того, как ты вызвал его в пьяном угаре. — причмокнув губами, уложил меня на кушетку краснокожий, сняв плащ и кобуру. — Тебя-то он сожрать не может...

— Это был праздник Семи Лун! — возмущенно рявкнул орк, остановившись возле кушетки. — Я имел право испить нектара!

— А еще я бы не заикался два цикла, после встречи с Духом Кровавой Луны. — скучающе продолжал краснокожий. — И не валятся в горячке пять циклов из-за того, что твое снадобье начало превращать меня в энта и, конечно...

Отложив мою одежду и оружие, он задумчиво рассматривал браслет на правой руке. Шаман за его спиной поморщился и, отвесив ученику затрещину, гаркнул:

— Хватит трепаться! Шаманство — сложное искусство! Ты должен быть благодарен, что учишься ему у лучшего из Долины Ярости!

— Я и благодарен. Слушай, Луг, я чувствуючто-то в этой вещи, но пожри меня пустынные шакалы, если знаю, что это. — раздосадовано ответил молодой гунг, оставив в покое мой браслет. — И она не снимается!

Бросив на кушетку у моих ног несколько горшков, пучки трав и кожаный свиток, перевязанный шелковой лентой, шаман подошел к ученику и уставился на браслет. Беззвучно шевеля губами, он молчал несколько секунд, а потом со все возрастающим интересом перевел на меня взгляд.

— Ну, и что это? — нетерпеливо спросил краснокожий.

— Древнее чародейство. Древнее и забытое чародейство. Давно я не видел таких вещей... В наше время мало кто вообще признает исходящий от них дух. — оскалился старик, не отводя от меня взгляд алых глаз.

— Но я же признал.

Шаман недовольно отвлекся и повернулся к ученику, бросив на него презрительный взгляд. Секунду помедлив, старик легонько щелкнул его двумя пальцами по лбу и снова заорал:

— Мой ученик — это не все! Ты думаешь, я стал бы тратить на тебя время, если бы не мог научить всему, что знаю?! Или думаешь, что я тебя плохо обучаю?! Пшел с глаз долой! И чтобы без стула для своего старого учителя не возвращался!

Потирая лоб, парень поднялся на ноги и скрылся в одной из комнат.

— Кхе-хе. И откуда же ты появился, ур-за? Да еще с такой вещицей на руке...

Я все так же придерживался мнения, что захлебнуться кровью — плохая смерть, поэтому молчал. Надеюсь, шаман задал риторический вопрос и, понимая мое состояние, не надеется услышать ответ.

Хмыкнув, зеленокожий дождался, пока ученик принесет стул, и уселся справа от меня. Кроме этого, гунг притащил небольшой столик, на котором и разложил все, вытащенное из шкафа орком. Закончив, парень снова уселся на пол и принялся молча наблюдать за действиями учителя.

— Давай посмотрим, почему ты так стремишься к Духам... — пробормотал Луг, сводя вместе пылающие зеленым светом ладони.

Воздух над кушеткой загустел, вмиг оборачиваясь вязким красным туманом. Я не успел ничего понять, а неизвестная субстанция уже ринулась ко мне. Шаман в тот же миг схватил меня за голову и, нажав длинным ногтем куда-то под подбородок, заставил открыть рот. Тело было почти полностью парализовано, поэтому я лишь в ужасе вытаращил глаза, когда красный дым проскользнул мне в рот, втягиваясь внутрь без остатка. На мгновение в горле запершило, но на этом все и закончилось.

— Варайга, сто тридцать седьмой в легионе избавления... — разочарованно протянул краснокожий. — И всего— то?

— А ты хотел Тень Ургаша увидеть? В ур-за по венам бежит яд чешуйчатых головастиков севера, я конечно могу оставить его там, но тогда наш гость сдохнет сразу после исцеления. — хмуро заметил шаман.

Выпучив глаза, я уставился в потолок, наконец, почувствовав нечто странное. В той части тела, которая еще была мне подконтрольна, по венах разливался легкий холодок. Это оказалось неожиданно приятно и подействовало мгновенно — боль, являющаяся фоном для всех моих ощущений в последнее время, неожиданно исчезла.

Жаль, что слабость и паралич никуда не делись — я все так же не мог пошевелиться и не чувствовал левую руку и тело, ниже пояса. Не очень обнадеживающе.

— Так-то. — хмыкнул шаман, развязывая шелковую ленту и разложил кожаный свиток. — Теперь постараемся вытащить тебя из лап тварей Бездны.

Скосив глаза, я увидел поблескивающие в свете свечей ножи, покрытые непонятными символами и пару тонких деревянных палочек с кисточками на конце.

Черт с ними с палочками, но вот ножи меня очень даже настораживают.

— Чего расселся? Зажги больше свечей и воскури травы седьмого цикла. Хотя, нет — лучше восьмого. — проверяя остроту лезвия одного из ножей, обратился к краснокожему шаман. — У меня из-за рушина глаза слезятся.

Раздраженно ворча, парень опять поднялся на ноги и принялся выполнять поручение учителя. Я же в свою очередь не отводил взгляда от короткого лезвия ножа, который осматривал орк. Заметив мой напряженный взгляд, зеленокожий криво ухмыльнулся, сверкнув белоснежными клыками и не поморщившись, разрезал подушечку большого пальца на правой руке.

— Не бойся, ур-за, старый Луг позаботится о тебе. Если повезет — к утру сможешь заснуть... — выводя окровавленным пальцем что-то у меня на лбу, заверил шаман.

— А если не повезет, всегда сможешь присоединиться к таким же неудачникам почивающим в огороде... — вполголоса пробормотал длинноволосый гунг, зажигая свечи прямо на полу.

— Я все слышу! — рявкнул старик, не отрываясь от нанесения на мое лицо каких-то знаков.

Парень лишь хмыкнул и продолжил заниматься делом — закончив со свечами, он взялся за "воскурение" трав. Я не слишком следил за его действиями, там ведь и смотреть-то не было на что — вот он взял пучок какой-то травы, приложил к губам, пробормотал что-то и сжег над одной из свечек. Потом гунг перешел к следующей свече и проделал ту же операции, а потом еще раз и еще...

И без того пропитанный запахами трав, воздух в прихожей наполнился благоухающим дымом. Ароматы сожженных растений свивались воедино, и вот ноздри уже щекотало свежим запахом лестной поляны с десятками разномастных цветов.

Как только краснокожий закончил с травами, шаман заставил его снять с меня туфли и разрезать штанины брюк, оставив меня в подобии бриджей. Запахи трав полностью завладели моим сознанием. Это мне кажется или среди них было какое-то подобие марихуаны?..

Закончив мазюкать мое лицо собственной кровью, Луг попросил ученика убраться прочь, освободив ему побольше свободного места и поднял мою руку.

— Не знаю, кто старался отдать тебе свою силу, но вышло у него паршиво, поэтому ты умираешь. Твой дух не был готов к такому дару, и это отразилось на теле. Вернуть все как было, я не могу — чары въелись в душу слишком глубоко и уже начали изменять ее. — быстро заговорил старый шаман взмахивая ладонью, с зажатым ножом. — Это изменение противоестественно, его нельзя остановить и, в конце-концов, чары убьют тебя. Поэтому я собираюсь помочь им, сделать процесс быстрым и не таким разрушительным. А теперь, постарайся не вопить и остаться в сознании.

Я открыл рот, чтобы задать мучающий меня вопрос "ЧТО?!", но лезвие уже коснулось моей ладони, разрезая кожу. Из длинного пореза полилась кровь, а шаман резко закричал:

— Арррргшга, ургн ргушг! Гурганнна, таулордис! Ургаш! Гильреэль! Арррга, ан!

В который раз, мир вокруг меня вспыхнул яростным пламенным вихрем, заставляя кровь закипать в жилах. Я уже чувствовал подобное, когда проваливался в странные, наполненные пеплом сны, но в этот раз такая участь обошла меня стороной. Вместо сна пришла всепоглощающая боль, разрывающая сознание и тело на части. Из глаз брызнули слезы, но я просто не смог зажмурится. Просьба Луга не кричать оказалась лишней, если бы я даже захотел это сделать — сил у меня не было.

Кровь, льющаяся из пореза у меня руке, взметнулась в воздух и под аккомпанемент не прекращающего хрипло выкрикивать неизвестные слова шамана, сплелась надо мной в замысловатый символ. Линии сотканного из алой жидкости знака были не толще нити, но в один момент заполонили все мое сознание.

Освещенное свечами помещение поблекло и размылось. Во всем мире остались лишь голос Луга, водящего надо мной руками и алый символ перед глазами.

В какой-то момент, я почувствовал, что в комнате есть еще кто-то. Дико озираясь, я заметил, что тени в углах идущей кругом комнаты ожили. Тьма стекалась к ним, наполняя чернотой и делая реальными, осязаемыми и опасными. Через несколько секунд существа, кем бы они не были, выступили на свет. Иссия черные, даже отдаленно не похожие на людей или орков, они воплощали в себе клубящийся мрак и жуткую, пустую тьму. Ни глаз, ни рта — просто ожившие облака чернильного мрака.

Существа подплыли к кушетке и от их темных тел отделились десятки жутких щупалец. Я едва не взвыл, когда они потянулись ко мне. От тварей тьмы веяло древностью и невероятной, нечеловеческой мощью, они вызывали во мне первобытный, животный страх. И что самое ужасное — я не мог с этим ничего поделать.

Заметив тянущиеся ко мне щупальца, шаман хлопнул в ладоши, ни на секунду не прекращая магический речатив. Слова его сливались в один глубокий, гортанный звук и шумели горным обвалом, заставляя воздух дрожать. Я заметил, как щупальца на мгновение отпрянули, повинуясь желанию старого орка, но тут же бросились к зависшей надо мной фигуре из крови...

В это раз Луг даже не двинулся с места. Заинтересованно наблюдая за тем, как наполненные тьмой существа вливаются в фигуру, смешиваясь с кровью и превращаясь в ее часть, шаман продолжал читать заклинание. А я просто рад, что эта погань ко мне не лезет. Ну, нравится им магический символ — пусть себе развлекаются, лишь бы ко мне щупальца не тянули.

Чернильным монстрам понадобилось всего несколько секунд, чтобы полностью слиться с висящим надо мной символом — он разросся, наполнился тьмой и стал больше похож на пульсирующий мусс. Красные прожилки крови горели алым в дымном облаке тьмы, но из-за не покидающей тело боли, я не слишком об этом беспокоился.

Старикчто-то громко выкрикнул, и меня скрутило новым, во много раз более сильным приступом боли. Черт побери, он меня лечит или пытает?!

Сложив пальцы в замысловатую фигуру, шаман едва слышно что-то произнес и символ, состоящий из темных существ и моей крови, закрутился спиралью, исчезая у него во рту. Глаза орка превратились в две пылающих алым зарницы, а кожа вмиг потемнела, медленно испуская тот самый темный дым. Мне пришло на ум, что у меня очередной приступ де-жавю, но боль оттеснила все мысли на задний план.

— Теперь займемся твоим духом. — скорее провыл, чем сказал шаман.

Слова его стали глубокими и тяжелыми, бьющими по ушам, словно кувалдой, отдающими в голове неприятным эхом сотен вязких, темных голосов и ревом тысяч битв. Я пораженно смотрел на орка и не мог его узнать. То, что стояло передо мной, уже не было Лугом — выше минимум вдвое, с исходящей темным дымом кожей существо подавляло волю лишь одним своим присутствием.

— Мы благодарим тебя за старую кровь. Мы рады видеть кровь из жил Владык в этом мире и сделаем все, что от нас требуется. — отозвался в моей голове сотней голосов шаман. — Ты не сможешь заснуть и пройдешь десять кругов ярости вместе с нами.

Опустив руки, орк легко разорвал рубашку и положил темные ладони мне на грудь. Кожу тут же обожгло невыносимым холодом.

— Будет больно. — бросил он и одним движением опустил руки мне в грудь.

Шаман не соврал — было больно.

Когда бесконечная ночь и мое "лечение" закончилось, я искренне желал, чтобы этого никогда не было. Ни разрывающей каждую молекулу тела боли, ни сотни голосов воющих всю ночь у меня в голове, ни взгляда алых провалов заменяющих старому шаману глаза во время ритуала.

Под утро, когда со старого орка выветрился весь черный дым, на улице начался ливень. Над лесом грянул гром, ударивший, будто последний аккорд в разрывающей мое тело боли. Тяжело вздохнув, старик вытер тыльной стороной ладони потное лицо и, не говоря ни слова, удалился в одну из комнат. Я лежал, уставившись в потолок, и под звуки дождя старался вспомнить хоть что-то кроме ощущений из прошедшей ночи. Голоса в голове безпрерывно кричали, перед глазами мелькали смазанные картины кровавых сражений, но ни то, ни другое не отпечаталось у меня в памяти...

Наверное, это к лучшему.

Судя по ощущениям, я был жив и здоров. Никакой боли, паралича или еще какой пакости — только жуткая вселенская усталость. Одежда изорвана в клочья, тело перепачкано кровью и гарью — выгляжу я наверно не лучше приснопамятных оживших мертвецов.

С первым лучом солнца, пробившимся к окнам хижины через стену обступивших поляну деревьев, в комнату вошел краснокожий ученик шамана. Честно сказать, я даже не заметил, в какой момент ритуала он отправился спать.

Широко зевая, парень затушил недогоревшие свечи и, бормоча что-то на неизвестном языке, открыл входную дверь, впустив в прихожую свежий утренний воздух, наполненный запахом все больше утихающего дождя. Еще немного походив по хижине, гунг притащил мне миску жирного, переполненного пряностями мясного бульона и, не говоря ни слова, влил внутрь. По телу тут же разлилось ощущение сытости, и мир стал чуточку лучше.

Отличный парень. Вот теперь, он мне точно нравиться.

— Око пустыни уже начало открываться. Тебе лучше поспать, пока есть такая возможность. — облизав дно миски, заметил краснокожий.

— Не могу. — через силу выдавил я, грустно улыбнувшись.

— А? О, выползки Бездны со всеми их щупальцами, старик забыл снять чар... Ладно, спи уж. — раздосадовано буркнул парень и лизнув палец, провел им у меня по лбу.

Открыв глаза, я уставился на грязный, закопченный дымом многочисленных сожженных трав, потолок. Не знаю, что там сделал гунг, но отрубило меня знатно — будто кто рубильник выключил. Тело безбожно ныло, но я искренне рад этому факту. Не боль, опротивевшая мне в последнее время, не пустая беспомощность парализованного тела — простая, человеческая усталость. И главное, уже не такая тяжкая, как перед сном.

Щурясь от солнечного света, заполняющего помещение, я попробовал осмотреться. В хижине шамана было тихо, воздух наполнял все тот же запах разнообразных трав. От свежести утреннего дождя не осталось и следа. На улице стрекотали кузнечики и тихо жужжали пчелы.

Почувствовав движение справа от себя, я повернул голову и, скосив глаза, посмотрел на Джу. Волшебница сидела на полу и, положив голову на руки дремала. Длинные темные волосы спадали ей на плечи, смуглая кожа отдавала едва заметным медным блеском в свете солнца, а щеки забавно надувались в такт дыханию.

Невольно залюбовавшись, я протянул к ней неожиданно послушную правую ладонь и провел пальцами по волосам. Черт, и как у Джу получается сохранять волосы мягкими и шелковистыми несмотря на все злоключения?..

От девушки шел приятный аромат каких-то цветов, который я смог уловить даже через завесу наполняющих комнату запахов шаманских трав. Она была так же неотразима, как и всегда, разве что темные круги под глазами выдавали навалившуюся на нее усталость. Кажется, я слишком увлекся, и запустил пальцы в ее волосы — чуткая Джу тут же вздрогнула и распахнула веки, опалив меня взглядом зеленых глаз. Я одернул себя и вместо нежного поглаживания, по-дружески похлопал ее по макушке.

— Как спалось? — не узнавая своего голоса, хрипло спросил я.

— Ты похож на мертвеца. — протирая ладонью глаза, заметила девушка.

— Зато пока еще чувствую себя живым. — постарался улыбнуться я. — Долго я был в отключке?

— День. Рир-ту говорил, что проспишь минимум два... Ты уверен, что все в порядке? — обеспокоено спросила девушка не спеша подниматься с пола.

— Кто такой Рир-ту? — ответил вопросом на вопрос я, с сожалением убирая руку от ее волос.

— Гунг. Странный тип, но уж точно получше своего учителя... — не сводя с меня глаз, ответила Джу.

— А, этот краснокожий. Отличный парень. Он напоил меня бульоном. — скривившись, я оперся одной рукой на кушетку и быстрым рывком сел.

Осмотрев себя, вынужден отметить, что волшебница права — я похож на оживший труп. Никто так и не удосужился снять с меня обрывки старой одежды и мало того — даже кровь вытереть. Кожа была необычно бледной, на животе из-под нее проступали ребра. Прикоснувшись к щеке, я почувствовал минимум двух недельную щетину... Или уже бороду? Ладно, не важно. Хорошо, что здесь нет зеркала — лицо у меня наверно и правда как у мертвеца.

Волшебница поднялась с пола и, все еще обеспокоено глядя на меня, села рядом. Совсем забыл, Джу ведь считает, что это из-за нее я едва коньки не отбросил. Сам-то знаю, что бред это все, но если копнуть поглубже...

Хотя нет, к черту — благодаря Джу я все еще жив и вовсе не исключено, что и здоров. В произошедшем есть и доля ее вины, но уж точно совсем незначительная. Тем более, это я наемник и я должен ее защищать, а вышло совсем наоборот.

Моя вина, полностью моя. Весь профессионализм коту под хвост.

— Слушай, Джу, хватит винить себя во всех смертных грехах, а? Это официальный приказ главы нашей чертовой спасательной миссии. — свесив ноги с кушетки, решил расставить точки над "и" я.

— Чтобы ты ни говорил, это я не смогла достойно противостоять некроманту и потратила всю ману. Это я использовала на тебе балансировку, это я...

— Это ты поддерживала в моем теле жизнь семь дней. — мягко прервал девушку я. — Это ты притащила меня к шаману и это ты — пусть выглядит и глупо — судя по всему, просидела возле меня целые сутки. Как тебе такой расклад? Просто подумай над этим.

Джу смутилась и пару минут молчала, а я в это время усиленно разминал затерпшие ноги и думал о том, что во мне явно пропадает оратор.

— Будь по-твоему — ты сам во всем виноват. Разгильдяй, самоуверенный дурак, неудачник и полный псих. — подчеркнуто спокойным тоном заговорила девушка. — Я раньше была более высокого мнения о странниках, а вы, оказывается, ничем не лучше обыных людей. Вам просто везет иногда, вот и все.

Я не смог сдержать смеха и повернувшись к волшебнице, увидел улыбку на ее лице. Когда она улыбается, ее лицо, будто сияет изнутри, а все следы усталости исчезают.

— Вот так-то лучше! Это больше похоже та Джу, которую я знаю!

Ну, слава Богу, хоть одну проблему уладил. Теперь никого (надеюсь) не будет мучить совесть за чужие ошибки. Я решил пока не спешить становится на ноги и немного размяться — шутка ли почти полторы недели с кровати не вставать?

— А где все? — задумчиво спросил я, настороженно прислушиваясь к жужжанию насекомых на улице и едва уловимому свисту ветра в ветвях леса.

— Хек и Оркхай за чертой, будь она неладна. — зевнув, ответила девушка. — Их так и не подпустили ближе, поэтому зеленокожие торчат там без дела.

— А тебя значит пустили? Ты что тоже ползла к хижине? — удивленно уточнил я, разглядывая Джу на предмет пыли и порванной одежды. Ни того, ни другого не было.

— Спятил, что ли? Меня не нужно лечить и я не принадлежу к гурам, поэтому и прошла без проблем. Сказала, что я твоя жена. — насмешливо заметила девушка. — Мы с тобой еще должны до эльфийского леса добратся, а одной пересекать степь скучно. Кроме того, ты подписался меня сопровождать и заключил договор с Хеком — мне тебя бросать не с руки. Это, чтобы ты там не подумал чего, понял, Аск?

— Спасибо, дорогая. — едва сдерживая хохот, ответил я.

— Всегда рада, дорогой! Что же касаемо остальных — тот безумный шаман с самого утра уплелся куда-то в лес, а краснокожий вскапывает огород там, где приземлился выверн. Дивная они парочка — первый все время кричит и злословит, а второй...

— ... высок, прекрасен ликом и подобен туру силою своей. — донесся с порога ленивый голос.

Я повернул голову и встретился взглядом с учеником шамана, несущим на плече соху. Парень поставил деревянное орудие у двери и, не удосужившись ее закрыть, подошел к нам.

— Зун-кай. Вижу, тебе полегчало, ур-за. — взяв меня за подбородок и пристально посмотрев в глаза, заметил краснокожий.

— Угу. Спасибо за бульон. — не делая попыток вырваться, ответил я.

На мгновение в глубине миндалевых глаз гунга вспыхнуло пламя, заставив меня дернутся от неожиданности, но тут же погасло. Отпустив мой подбородок, парень душераздирающе зевнул и отправился в одну из комнат, по пути бросив:

— Понравился? Сейчас принесу еще, только подогрею...

Когда молодой шаман скрылся в комнате, не отрывающая от него глаз Джу поерзала на кушетке и заговорила:

— Видел? Будто по голове ушибленный. А слышал бы ты, как он говорит со старым орком! Хек едва сдержал Оркхая, чтобы тот не размозжил парню голову за оскорбление шамана. Хотя старик тоже хорош — на утро после твоего лечения выбрался из хижины и бранил нас из-за того, что мы поставили палатку. Хек с Оркхаем молча выслушали, застыв в поклонах, а потом попросили убрать ее! Это притом, что лил дождь!

Я глубокомысленно кивнул. Ну и дела. Вообще, я опасался, что Ршаг вернется на следующий день с подкреплением, но раз Джу ничего не говорит — некромант не оправдал моих самых мрачных опасений. Довольно странно...

— А что колдун? — задумчиво спросил я.

— Ничего. Как в воду канул. Ни чародеев, ни колдунов, но орков Хур-Хар... Никого! Такое чувство, что все обходят это место стороной. Золотая Сеть далековато отсюда, ближайшее поселение в двадцати эквибах — настоящая глушь!

— Ур-за, так кто старался влить в тебя свою силу? — заинтересованно обратился ко мне гунг, появляясь в дверном проеме с миской бульона.

— Что? Какую силу? О чем это он? — сразу насторожилась волшебница.

Я скривился и бросил на краснокожего мрачный взгляд. Ну и обязательно было это говорить? Черт, да я ведь и забыл про слова шамана. Мысль о том, что в меня влили магическую силу, легла на сердце тяжким грузом. Что вообще это значит? Я теперь вроде как чародей или как? А ведь над этим стоило подумать...

Отдав миску с бульоном, ученик шамана уселся на пол и вопросительно посмотрел на меня. Совсем намеков не понимает, сволочь.

— Ей, так что с силой? Аск? — не унималась девушка.

Тяжело вздохнув, я отхлебнул из миски жирную, сдобренную пряностями и кусочками мяса жидкость и неохотно пересказал ей все услышанное от Луга. Волшебница нахмурилась и задумчиво уставилась на меня.

— И кто старался это сделать?! — в конце концов, воскликнула она, внимательно осматривая меня.

Гунг одобрительно закивал — его не меньше волшебницы интересовал этот вопрос. Причины столь пристального внимания к моей персоне оставались загадкой. Я задумался, припоминая всех магов, которые ошивались вокруг меня в последнее время.

Да, черт побери, в последнее время я просто таки живу в окружении магов. Друзья Саяра, он сам, легионеры, колдунья из Мирохода Атиллы... Еще раз отхлебнув из миски, я задумчиво посмотрел на Джу. А ведь она была со мной все это время.

— На меня не смотри! Я этого не делала! — испуганно выставила перед собой руки волшебница, заметив мой взгляд.

— Ага. Это не она. Ее сила пахнет по-другому — ветром и бесплотным духом. — зевнув, заметил краснокожий.

— Да я ничего и такого не думал. А как пахнет то, что в меня старались впихнуть? — постарался побыстрее сменить тему я, пеняя на себя за излишнюю подозрительность.

— Огнем. — не задумываясь, ответил гунг.

— Огнем? О, нет... Я видела пламя кружащее в его ауре, но подумала, что это проклятие... Но постой, теперь там нет и следа огня! Аура немного изменилась, но ведь там нет огня! — размышляла вслух волшебница.

— Не знаю, что такое аура, но огонь вплелся в дух ур-за... Аска, да? Мое имя Рир— ту. Зун-кай, Аск-за! — широко улыбнувшись, приложил средний и указательный пальцы ко лбу парень.

Я молча повторил его движения.

— Но я не вижу его! — упрямилась волшебница, наблюдая, как я с отрешенным видом допиваю бульон.

— Можешь мне поверить — в дух Аска-за вплелось пламя. — скучающе продолжал Рир-ту. — Раньше оно выжигало жизнь из его тела, но старик привел все в порядок и теперь это часть его. Его собственное, синее пламя.

Я едва не захлебнулся. Синее пламя, синее пламя. Идиот, совсем забыл про некромантов, а главное — Лысого, чародея посланного одним из прожигов.

— Что ты сказал? Синее пламя? — переспросил я, стараясь не подавать виду.

— Точно.

Без сомнений, моим "благодетелем" был Лысый, охраняющий плененного Оркхая. Теперь все встало на свои места. Он влил в меня часть своей силы, той огненной мерзости, что едва не прожгла мне руку. Понятно, как я смог зажечь огонь на его посохе. Я помотал головой. Нет, отнюдь не все ясно. Вот например — зачем ему это делать? В тот момент я был искренне уверен, что чародей хочет просто прикончить меня, но вот влить часть сил...

Немного похоже на бред. Хотя с другой стороны — кто знает, может, его заклинание просто неправильно сработало?..

Пришлось рассказать Джу и Рир-ту о стычке с чародеем. Мои опасения насчет того, что подробности "спасительной операции" лучше утаить полетели к черту под хвост, когда молодой шаман заявил, что Оркхай успел все рассказать Лугу. Я уже собирался хмуро засопеть, но понял, что другого выхода просто не было, да и предъявлять претензии тому, кто удерживал меня на врыке семь дней — верх наглости.

— Забавно. Видно он был отличным чародеем — вплести в чужой дух свою магию, при этом изменив ее под определенного человека... Сложная работа. Зачем ему это? — собирая волосы в хвост и перевязывая их лентой, спросил гунг.

— Черт его знает. Эта сволочь хотела меня грохнуть, вот что я вам скажу. А если бы не было яда — я бы почувствовал изменения? — поставив на кушетку миску, обратился к парню я.

— Ты подох бы через две-три недели. — пожал плечами краснокожий. — Огонь медленно пожрал бы твое тело, калеча дух при сплетении. Луг говорил тебе — это неестественно. Такая сила не приносит радости, лишь боль и смерть.

— Почему ты мне не рассказал? — наконец задала вопрос, которого я опасался внимательно слушающая девушка.

— Да как-то вылетело из головы... Сама понимаешь — боль от яда и все такое. — постарался оправдаться я. Волшебница выглядела необычно серьезной и, прищурившись, посмотрела на меня.

— Твоя аура изменилась и мне сложнее определять ложь, но не думай, что я поверила в этот бред, Аск. — хмуро заметила девушка, поднимаясь с кушетки.

— Ты куда?

— Нам лучше поторопится. — пожала плечами Джу. — Если ты здоров — пора поговорить с остальными о том, как действовать дальше и продолжить путь. Не стоит забывать, о том для чего мы здесь.

— У! Можно с вами? — проявил тень заинтересованности гунг.

Волшебница бросила на него подозрительный взгляд, а потом неохотно ответила:

— Если хочешь.

— Только принеси мои вещи, если тебя не затруднит. — попросил парня я. — А еще мне бы не помешала вода и полотенце... Выгляжу как труп.

— Во дворе есть колодец, твои вещи сейчас принесу. — поднялся с пола краснокожий и насвистывая нечто не особенно мелодичное, направился в одну из комнат.

— Ты можешь идти? — окинув меня неуверенным взглядом, спросила волшебница.

Я медленно поднялся на ноги и несколько раз подпрыгнул. Бульон, с чего бы он там не был сделан, отлично восстанавливал силы.

— Хорошо, пошли, поговорим с нашим должником... — одобрительно улыбнулась мне Джу.

Разместившись на скатерти у самой опушки леса в окружении обоих зеленокожих, гунга и волшебницы я задумчиво жевал пирог с яблоками. Несмотря на больше чем две недели, что прошли с того времени как мы покинули Ай-Тар, собранная Саяром еда оставалась свежей и вполне съедобной.

Луг все еще не вернулся из леса и его ученик безразлично ответил, что твари Бездны знают, где носит старика. После этих слов лицо Оркхая стало напряженным и из-под нижней губы показались клыки, но гунг ярости орка даже не заметил.

Лениво разжевывая пирог, я все еще не верил, что только вчера ночью был при смерти. Слабость пока никуда не исчезла, но с каждым часом я чувствовал себя все лучше. Умывшись ледяной водой из приютившегося у хижины шамана колодца, смыв с кожи копоть и кровь, а так же пригладив растрепанные волосы, я и вовсе стал похож на человека. Подходящая одежда на замену старой, изодранной в клочья, нашлась довольно быстро. Забрав у Оркхая наши сумки, Джу через несколько минут протянула мне пакет из серой, шершавой бумаги перевязанный бечевкой.

Так что теперь я щеголял в темно-серых шерстяных брюках на темном кожаном поясе с серебряной бляхой, белой кашемировой рубашке с вычурными манжетами и темной кожаной жилетке на серебряных же пуговицах. Сапоги, которые я снял с мертвого огненного мага, не пострадали — начистив их до блеска, я заправил внутрь штанины брюк. На пояс я повесил порядком потрепанную кобуру с револьвером. Из-за палящего солнца и не спадающей жары, плащ я одевать не решился.

В тени деревьев, слишком уж назойливое солнце не причиняло больших неудобств, но день выдался душным, и в воздухе витала тень собирающейся к вечеру грозы. Окинув ленивым взглядом огород Луга, я только хмыкнул — по обе стороны от пыльной, будто нарочно посыпанной мелкими камнями дорожки, ведущей к хижине, росли самые разные растения, но плодовых среди них не было. Одни лишь травы, цветы и какой-то бурьян — кажется, часть этого гербария спасла мне жизнь.

Зеленокожие были рады видеть меня в полном здравии. Хек из-за того, что пока я жив — договор не нарушен, а Оркхай... Сын вождя сдержанно кивнул и, хотя ни словом не обмолвился, дал мне понять, что погасил передо мной свой долг. Как оказалось, орки очень трепетно относятся к подобным вещам — даже не смотря на то, что мы и так получим плату за помощь по договору, Оркхай пошел на уступки и, жертвуя своими интересами спас мою жизнь. Договор, заключенный Хеком не касался его личной чести — вот и все объяснение, которого удосужилась не в меру любопытная Джу.

Когда с благодарностями за мою спасенную жизнь и обменом новостей было покончено, начался серьезный разговор.

— Отправляемся, как только вернется уважаемый Луг. — прокаркал гоблин, вонзая потемневшие зубы в кусок вяленого мяса.

— Как быстро мы окажемся на землях Грарх? — сухо осведомилась волшебница.

— Две недели. — на секунду задумавшись, невозмутимо ответил орк.

— Что?! Почему так долго?!

— Хек этой ночью посещал Сеть. Альянс восточных гур, во главе с отборными частями Хур-Хар вторгся в Авару. Волна Вааргха разрушила семь башен и вытеснила гвардию наместника из трех пограничных провинций. — с каменным спокойствием ведущего вечерних новостей сообщил Оркхай. — По слухам, чародеи ударили первыми, заставив царство перетянуть силы из восточных провинций. Алый Батальон был на пол пути к ним, но следом накатила Волна Вааргха и маги едва успели вернуться, чтобы удержать ее от прорыва в центр страны.

У волшебницы отвисла челюсть и несколько секунд она просто беззвучно открывала и закрывала рот. Рир-ту все так же неподвижно лежал на скатерти и, пожевывая травинку, смотрел в небо — ему, судя по всему, было наплевать на войну, гоблин оставил в покое мясо и нахохлился, думая о чем-то своем...

А я застыл, понимая, что такая далекая и призрачная перспектива быть вовлеченным в чужой конфликт внезапно стала горькой реальностью.

— Но, но вы ведь говорили, что они не нападут, пока Грарх не даст гарантий невмешательства! — задыхаясь от возмущения, воскликнула Джу. — И говорили, что ваши вожди никогда этого не сделают!

Оркхай бросил на нее холодный взгляд, но гоблин поспешил объяснить:

— Говорят, наши пообещали не встревать и Хур-Хар поверили. Или сделали вид, что поверили — Вааргх повис в воздухе и больше половины гур, по примеру Грарх молча наблюдают за войной, не отвечая на него и не принимая официальный нейтралитет.

— Странно это. — заметил я. — Столько тянули, стараясь вынудить вас к заключению договора о нейтралитете или вовлечь в войну, а тут вдруг такое.

— Колдуны подгоняют Хур-Хар, а кто-то подгоняет колдунов. — зевнув, впервые подал голос краснокожий.

Все посмотрели на него, ожидая продолжения, но гунг, кажется, сказал все, что хотел. Я недовольно поджал губы, отмечая, что Рир-ту очень странный кадр.

— Какие провинции заняты орками? — сглотнув, спросила волшебница.

— Точно не знаю, но вроде бы Шурк, Гуллу и Эдеш. — не уловив напряжения в голосе Джу, пожал плечами Хек. — Шурк была первой, по слухам там теперь лишь выжженная земля — Волна Вааргха была на пике ярости и сметала все на своем пути.

Девушка вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Черты лица заострились, а взгляд похолодел. Я лишь покачал головой — Шурк, это провинция, на самом севере которой стоит башня Ай-Тар, откуда мы не так давно поспешно сбежали. А Эдеш — родная провинция Джу.

— Джу, Алый Легион был у самой границы. — откашлявшись, обратился к волшебнице я. — Думаю, они смогли выиграть время и все мирные жители смогли уйти в глубь страны.

— Знаю. — сквозь зубы ответила она.

Хитро прищурившись, Хек посмотрел сначала на меня, потом на Джу и, судя по всему, догадался, из-за чего произошла подобная смена в нашем настроении. Но так ничего и не сказал.

— Если хочешь вернутся, я не... — немного замявшись, начал я.

— Не пори чушь. — холодно оборвала меня волшебница. — Хур-Хар поглотили три северно— восточных провинции, а на границах Орочего леса стоят войска чародеев. Даже если бы я была настолько глупа и бросилась туда сломя голову — мне не попасть в Авару.

Мне пришлось признать, что Джу права и в который раз удивится смене ее характера в сложных ситуациях. Решения она принимала быстро, трезво оценивая ситуацию. А главное — мне на руку. Собственно, я намеренно упомянул о возможности повернуть назад — пусть оценит все, что уже сделано, пусть обернеться назад и посмотрит на уже пройденный путь. Простой расчет.

Отпускать Джу домой мне не выгодно, и я не собираюсь это делать.

Только вперед, только к цели.

— Две недели, а? — не отрывая взгляда от клочка неба, видимого через просвет в листьях деревьев, нарушил молчание Рир-ту.

— Две-три. У нас остался только один врык и понадобится время, чтобы достать еще пару. — спокойно ответил Оркхай. — И двигаться будем только ночью — чародеи стянули все силы к границам Авары, но расслабляться не стоит.

Орк сидел по-турецки, положив на колени боевую секиру. Рассеяно достав из кармана лежащей рядом куртки кусок светлой ткани, он принялся начищать лезвие.

— Если чародеев здесь нет, то чего нам боятся? Добудем на Сети врыков... Или лошадей и будем гнать, пока не окажемся на месте. — пожала плечами волшебница.

— Кстати, а как это армия чародеев так быстро добралась от границ Грарх к Аваре? — задумчиво спросил я.

— Как оказалось, возле наших границ стоит меньше трети солдат чародеев. — скривившись, ответил гоблин. — Примерно десять тысяч наемников из княжеств востока и юга, основная часть ждала своего часа у границ с Аварой... С этой армией самые сильные чародеи леса.

— Думаю, эти десять тысяч не стоят сплошной стеной, закрывая всю границу с Грарх. Мы просто обойдем их и все. — хмуро стояла на своем девушка. — На полной скорости, нигде не останавливаясь.

— Есть одна проблема... Помните лесных братьев, которых мы встретили в Лугра? — криво ухмыльнувшись, начал Хек.

— Да. И что с ними? — припомнив десяток головорезов искусившихся нашим золотом, спросил я.

— Чародеи дали им некоторые новые полномочия. Теперь лестные братья следят за Сетью, собирают налоги и контролируют лес. Больше, чем раньше, то есть.

— Те бандиты?! — изумилась Джу.

— Да. Раньше они могли официально грабить и платили налоги прожигам, теперь они эти налоги собирают, пока хозяев нет на месте и следят за порядком. — прокаркал зеленокожий. — Премерзкая ситуация.

— А что с колдунами и остальными силами гур, что встали на сторону Хур-Хар? — не особо встревожившись новостью о бандитах у власти, спросил я. — Они начали вторжение в Лист?

— Ничего не слышно, а это значит — война пока не началась.

— Сеть — величайшее изобретение моего народа. На ней можно не только заработать состояние, но и узнать о новостях со всего Юрра. — между тем заявил гунг.

— При чем здесь твой народ? — не отрываясь от полирования лезвий секиры, бросил Оркхай.

— Уже тысячу лет караваны из Восточной пустыни ходят к Каменным Сводам, перевозя на масалах дорогие ткани, редкие масла, пряности и много чего еще. — лениво объяснил парень. — Золотая Сеть — путь гунг.

— А назад вы тащите наше оружие, металлы и драгоценные камни гномов, поделки чародеев, нектар и вино прибережных королевств, рукописи валканов... Продолжать можно вечно. — отчеканил орк, не поднимая головы. — Это не изобретение — вы просто нашли способ тащить к себе все самое ценное и пользуетесь им, с разрешения гур.

— Гуры сами кормятся с Сети. И чародеи. И королевства вместе с гномами, а так же некроманты и цверги на востоке. — безразлично ответил краснокожий. — Мой народ зарабатывает на остальных. Но и они зарабатывают друг на друге. Все довольны тем, что придумали гунг.

Лицо Оркхая напряглось, но он ничего не ответил Рир-ту. Я со все возрастающим интересом наблюдал за этим, по-сути, бессмысленным спором. Дело здесь было даже не в том, кто получает прибыль с Золотой Сети — орку не нравилось, что краснокожий человек нагло ведет себя с шаманом. Я осекся, поняв, что дело в другом. Нет же, Оркхаю не нравится, что краснокожий человек ходит в учениках лучшего шамана гур.

— Не неси чушь, дурья твоя башка! — раздался у меня за спиной презрительный голос.

Я вздрогнул и, повернувшись, уставился на выходящего из леса старого орка. Шаман был одет так же, как и во время моего исцеления — одна набедренная повязка, да татуировки, щедро покрывающие тело. В свете дня он выглядел еще более худым, кожа его была болотно-зеленой, как у Хека, а лицо неприветливым.

Гоблин с орком тут же подобрались — Оркхай оставил в покое секиру, Хек перестал жевать — и в едином порыве подорвались на ноги, поклонившись. Кажется, это еще больше испортило настроение старому орку — скривившись, он кислочто-то пробормотал себе под нос. Рир-ту соизволил приподняться и склонить голову в подобии приветствия. Я быстро переглянулся с Джу, не зная, как поприветствовать спасшего мне жизнь шамана и та, поймав мой взгляд, быстро склонила голову. Отлично, не будем выделятся из общей массы.

— Чего киваете?! Я что на вождя похож?! — желчно завопил старик, между тем усевшись на скатерть возле меня. — Поднимите горшки свои пустые! Что мне с вашими макушками беседы вести?

— Приветствуем, уважаемый Луг. — спокойно отозвался Оркхай.

Я отметил, что в голосе его нет благоговения или лести — он вел себя со стариком так потому, что это была традиция. Его так учили. А еще, судя по всему, сын вождя Грарх искренне уважал старого шамана.

— Сами знаете, куда засунуть свои приветствия. Притащили у себя на хвосте головастика ящериц и ублюдка колдуна, изгадили половину огорода и теперь приветствуют... — схватив кусок вяленого мяса, забрюзжал шаман.

— Мы сожалеем, что доставили вам неудобства и постараемся поскорее уйти. — спокойно произнес Оркхай.

— Уйдете вы, как же... Вот с этим на плечах и уйдете?! — возопил старик, свободной рукой схватив меня за подбородок.

Я скривился от того, что длинные ногти шамана впились мне в кожу, но промолчал. Дожевав кусок вяленого мяса, Луг внимательно посмотрел мне в глаза. Я уже во второй раз отметил, что глаза шамана алые.

Будто кровью налитые. Жутковатое зрелище.

— Чего там? — сонно спросил Рир-ту, рассматривая многомерную флягу с водой.

— Пламя улеглось и больше не должно тебя тревожить. Повезло, что его было немного... Совсем немного. Ты знаешь, кто это сделал? — обратился ко мне Луг, полностью игнорируя ученика.

— Да.

— Хорошо. Лучше не попадайся больше ему на глаза. — выпятив нижнюю губу и обнажив клыки, посоветовал шаман. — Не знаю, что может произойти, но рисковать не стоит.

— Прошу прощения, а как это повлияет на магические умения Аска? — осторожно уточнила Джу.

Орк отпустил меня и, вернувшись к вяленому мясо начал сосредоточено жевать, время от времени бросая задумчивые взгляды на волшебницу. Я затаил дыхание.

— Какие умения? У него нет, и не было никаких умений, кроме самого духа... Необычного духа, но не духа мага! Ур-за! Ожививший струны его духа огонь никак не может повлиять на то, чего нет! — ворчливо ответил старик. — Слишком мало силы было влито. Но что-то все же изменилось. Случайно. Не простой человек, все же. Стихии, предчувствия, обаяние, ощущения... В момент сильного волнениячто-то может и проявится. Я не всесилен и не могу предсказать, когда и во что выльются та капля силы, что есть в нем! Если не тревожить струну духа, сила просто растает со временем, а сама струна зачахнет...

Странно. Не могу с уверенностью сказать — обрадовала меня новость шамана или огорчила. Да и вообще, как-то слишком туманно он все объяснил. Выходит, за свои мучения я совсем ничего не получил? Только смутную надежду, что где-то когда-то в ближайшее время смогу случайно что-то такое необычное выкинуть. Дать бы в морду Лысому за такой подарок.

Я перевел взгляд на Джу, которую слова шамана тоже не слишком успокоили — судя по всему, ей магия орков казалась грубой, первобытной. Девушка не могла загнать дар Луга в привычные рамки и не могла сделать тоже самое с его объяснениями.

— С другой стороны — Духи опьянели от его крови. Такое я видел впервые. — как бы между прочим заметил зеленокожий, искоса глянув на меня.

Рир-ту оживился, сразу навострив уши, Хек и Оркхай переводили взгляд с меня на шамана, ожидая объяснения. Что-то меня такое повышенное внимание не радует.

— О чем это вы? — удивленно спросила волшебница.

— О зеных лугах и задницах гноллей! — снова вспылил орк, отбирая у ученика флягу с водой.

Джу хотела было возмутится, но вовремя остановилась, увидев предупреждающий взгляд Оркхая. Я с ним согласен — старика, который с легкостью заставляет землю ходить и драться на своей стороне, лучше не злить. На какое-то время вокруг воцарилась тишина, наполненная жужжанием насекомых и чавканьем орка.

— Чего заткнулись? — недовольно осведомился старик.

— Ждем, что ты объяснишь, почему опьянели Духи. — лениво ответил Рир-ту.

— Испив его крови, Духи стали слишком доброжелательны. Подозрительно доброжелательны! А еще разговорчивы. Они говорили о древней крови Владык... Ты из древнего рода, ур-за? — пристально всмотрелся в меня шаман.

Я неопределенно пожал плечами. Рассказывать шаману о том, кто я и откуда, чем занимаюсь, на кого работаю и почему у меня "необычный дух" не хотелось. Вообще, рассказывать об этом кому бы то ни было, не хотелось.

— Не хочешь говорить, да? Ну и Бездна с тобой. Рир-ту видит у тебя на руке древний браслет, Духи видят у тебя в жилах древнюю кровь — меня тебе не обмануть. Но это твое дело. — презрительно скривившись, отбросил флягу с водой орк, поднимаясь на ноги. — А ты лучше не лезь в дела Духов. Сегодня они благосклонны и принимают чашу крови как щедрый дар, а завтра могут разорвать на части, возжелав иссушить тебя до последней капли.

— А может?.. — задумчиво спросил краснокожий и сделал быстрый жест, проводя двумя пальцами по ладони.

— Последний разум растерял? Иногда я думаю, что взял в ученики полного кретина... Нет. Я не раб Духов и не ищу легких путей, и ты тоже не будешь. — неожиданно холодно ответил ученику шаман.

— Уважаемый Луг, ты знаешь о войне? — спокойно спросил гоблин.

— Все знают о войне. — безразлично ответил старик. — А еще я знаю, что Грарх не будет молчать.

— Можем ли мы рассчитывать, на твою благосклонность в... — начал Оркхай, судя по всему, давно заготовленную речь.

Старик сорвался на ноги, опрокинув несколько плошек со снедью, и злобно заорал:

— Ты притащил к моей хижине беду, но я избавился от нее! За тобой погоня, но я укрыл тебя! Ты притащил ко мне умирающего — я излечил его! Три услуги! Я помню тебя Оркхай, сын Грарх! Ты хороший воин, но не тебе звать меня на грязную войну, которую начали глухие к ловам Духов слепцы! Вы воевали без меня десять лет, будете воевать и дальше!

— В этот раз у нас могущественный враг. Колдуны, половина братьев, сшша, гнолли, чародеи... Ты нужен Грарху как никогда. — сохраняя каменное лицо, продолжил Оркхай. — Ургаш позовет наш дух в бой, когда придет время, и кланы были бы несокрушимы с твоей силой...

— Ургаш?! Не смей поминать при мне Ургаша, Оркхай! Убирайтесь с моей земли, немедленно! — брызгая слюной, злобно закричал шаман.

Его глаза преватились в два алых озера и начали неестественно сиять изнутри, а на шее вздулись вены. Я не знаю, из-за чего он так невзлюбил собственный народ, но злить его дальше не стоило. Кажется, Оркхай и сам это понял, поэтому просто кивнул.

Злобно ругаясь на орочьем, Луг зашагал к хижине. Рир-ту наблюдающий за сценой с каменным спокойствием, пригладил волосы и душераздирающе зевнул.

— Зря ты напомнил ему про войну. Старик уже месяц ногти грызет, но упрямо сидит здесь. — поднимаясь на ноги, спокойно заметил краснокожий. — Кровь зовет его домой, но он знает — кровь может ошибаться. Особенно кровь орка, не в обиду конечно. Лучше вам убраться, пока он окончательно не взбесился.

— Сейчас середина дня, нам не стоит... — начала Джу.

— На десять эквибов вокруг земля Луга. Жаль, что так вышло — я бы вспорол брюхо паре-тройке колдунов, но видимо не судьба. Удачи вам, видят Духи, еще встретимся. — пожал плечами гунг и махнув рукой направился следом за учителем.

Глава 14

В который раз приложившись к фляге с водой, я сделал несколько жадных глотков и устало вздохнул. Три часа после полудня, а жара даже и не думает спадать. Духота сжала лес в крепких объятиях, стараясь выдавить из него всю влагу собранную за ночь... Я устало скривился, вспоминая, что ночью лес находится во власти непрекращающихся дождей. С одной стороны — чем не повод для радости?

Никакой жары, льющего ручьем пота и жажды.

Но не для нашего маленького отряда. Ночью мы беспрерывно рвемся к границам Грарх, а трястись на спине врыка в промокшей до нитки одежде, стуча зубами от холода и морщась от бьющих в лицо мокрых веток — то еще удовольствие. Мне его еще в армии хватило, а теперь прямо волна воспоминаний захлестывает.

Задумчиво посмотрев на лоскуток голубого неба, виднеющийся в просвете между ветвей, я еще раз тяжело вздохнул. Сезон дождей в этой части Рунни — истинное проклятие, такое чувство, что все нарастающая по мере продвижения на север жара и не стихающий ночной ливень ведут бесконечную борьбу, выиграть в которой не суждено никому.

— Одни мы днем жаримся как кузнечики на сковородке, а ночью мокнем как... Как... — в голос начал я, стараясь подобрать подходящее сравнение.

— Как кузнечики под дождем. — подсказал развалившийся рядом Хек.

— Плохое сравнение. — вяло отозвался я, передавая гоблину флягу с водой.

— Ну и твари Бездны с ним... — в тон мне ответил зеленокожий, делая несколько глотков.

Я посмотрел на гоблина, облаченного в широкие шаровары и тюрбан, но промолчал. Хек страдал от жары точно так же как и я, поэтому и щеголял на половину оголенным и в дурном расположении духа, но без каких-либо сил, чтобы выместить раздражение на окружающих.

Прошло уже четыре дня после того, как мы покинули земли Луга. Вспомнив, почему шаман выставил нас прочь, я в который раз поморщился. Мне кажется, если бы Оркхай не полез со своими предложениями поучаствовать в предстоящей войне из старика можно было вытянуть еще какую-то помощь... Вот я например, с радостью расспросил бы его о том, почему моя кровь нравится всяким потусторонним тварям.

Это, мягко говоря, очень волнующий меня вопрос.

Уже на утро следующего дня мы благополучно добрались до цивилизации, что для Орочего леса означало тракт Золотой Сети. Я все еще с содроганием вспоминаю, как мы втроем теснились на вроде бы такой широкой спине врыка, каждую минуту рискуя свалится на землю...

У самого тракта, я отметил, что после начала войны Сеть не то, что не опустела — караванов на ней стало в несколько раз больше. Хек криво ухмыльнулся и буркнул, что война — самое время, чтобы заработать звонкую монету и ни один купец такой возможности не упустит.

Нам нужны были врыки, поэтому мне и Хеку, как самым незаметным выпала честь подойти к одному из караванов и выторговать парочку. Опасность, что нас вычислят была, но и дальше скакать на одном вепре не получалось — животине тоже нужен одтых, какой бы выносливой она ни была. Выбираясь на широкую лесную дорогу, я размышлял о том, что вся эта ситуация с оживленной торговлей выглядит странно, с учетом местной преступности и прочего, но как только я увидел караван — все вопросы отпали.

Та кучка телег, сотня-вторая купцов и просто путешественников, смешавшись с которыми мы незаметно попали на постой Лугра, не шла ни в какое сравнение с настоящим караваном. Здесь было как минимум несколько тысяч народу, все вооружены, и как мне показалось — минимум треть принадлежала к славной братии наемников и ее представители готовы были разорвать любого позарившегося на богатства купцов.

Врыкам, навьюченным огромными тюками не было числа, что уж говорить о лошадях, тянущих десятки повозок и более экзотических животных, чем-то похожих на огромных верблюдов, только покрытых красноватой чешуей вместо шерсти. Несколько разных народов и целая туча драгоценного товара — вот таким был настоящий караван гунгских купцов.

Выбравшись на тракт, мы встретились минимум с сотней нацеленных в нашу сторону арбалетов, луков, духовых трубок и совсем уж странных орудий для стрельбы. К счастью, как и в прошлый раз, едва наемники поняли, что мы не представляем угрозы и хотим просто разжиться парой врыков, они потеряли к нам интерес. Беженцев, приходящих с леса для покупки ездовых животных, в последнее время хватало на всех трактах. Вообще, беженцев в последнее время везде хватало.

Нам может улыбнуться удача, и мы затеряемся в мутной воде бушующей вокруг войны. Ни чародеи, ни колдуны, ни лестные братья ведь не в состоянии проверять всех и каждого. До поры до времени, война — наш союзник.

Жестоко и эгоистично, но уж как есть.

Выложив за тройку здоровенных зверюг десяток аварских золотых, мы завоевали доверие толстого краснокожего гунга и абсолютно бесплатно узнали последние новости. Сидя в высоком паланкине и жестикулируя куриной ножкой, он поведал, что Волна Вааргха застряла в трех северных провинциях, а чародеи, наконец, смогли взять под контроль провинцию Ласнак, по которой наносили отвлекающий удар. Узнав, что некроманты все так же тихо сидят в своих землях, мы с гоблином облегченно переглянулись и вместе с врыками убрались обратно в чащу.

С того времени прошло три дня наполненных дневной духотой, ночными дождями и продвижением к границе, как только заходило солнце. Правда, уже на вторые сутки Оркхай изменил план — теперь мы садились на врыков, едва спадала жара и гнали без остановок почти до обеда следующего дня. Все вынуждены были признать, что это очень ускоряет передвижение и уже через неделю, мы будем на месте, но подобный темп сильно выматывал.

Раз десять мы пересекали тракты Золотой Сети, два раза перебирались через реки вышедшие из берегов из-за ночных ливней, пару раз проносились через опустевшие вырубки... Всего и не вспомнишь.

Воздух в Орском лесу, ставшем полем брани для палящего зноя и проливного дождя, наполнился ароматами цветущих трав, запахами лестных ягод и звуками бушующей вокруг жизни.

Предавшись воспоминаниям о нашем пока еще не слишком продолжительном путешествии, я с удивлением отметил, что мне это нравится. Не удушающая жара, не проливные дожди, а сама суть — постоянная скачка к какой-то цели, шелестящие листьями деревья, запахи цветов, пение птиц, мягкий туман, наполняющий лес в час, когда дождь уже закончился, а солнце только-только поднимается из-за горизонта...

Мне, наемнику, который привык работать только в городах.

Поняв, что подобные мысли ни к чему хорошему не приведут, я одернул себя. Сейчас мне нравится лес, завтра ощущение опасности из-за преследующих нас колдунов, а что дальше? Того и гляди, когда до границ Грарх доберемся, я и путешествие продолжать не захочу, а ведь у меня договор и не один.

Нет уж, я все еще хочу домой, туда где должен был родиться. В свой мир. А все происходящее пусть остается очень неудачным и затянувшимся отпуском...

За спиной зашуршал полог, закрывающий вход в палатку и через несколько секунд, возле нас остановилась Джу. Я поднял на волшебницу изморенный взгляд, отмечая, что она собрала волосы в хвост и поменяла костюм. Теперь девушка была облачена в свободную рубашку с закачанными до локтя рукавами, не стесняющие движения бриджи ниже колена и легкие туфли.

На шее у Джу все так же сверкал небольшой кулон в виде неизвестного символа.

— Все тихо? — не слишком заинтересованно осведомилась девушка, присаживаясь возле меня на скатерть.

— Как всегда. — пожал плечами я.

— А Оркхай? — продолжила расспросы она.

— Ушел говорить с Духами Леса. — вяло ответил гоблин.

— И как он это делает?.. Почему я не вижу и не слышу этих ваших Духов Леса? — заерзав на месте, в который раз пробормотала волшебница. — Если они магические существа — я должна видеть их высшим зрением. Или чувствовать всплески их силы...

Я закатил глаза, приготовившись к очередному приступу занудного любопытства, которые в последнее время случались у Джу все чаще. Напарница старалась убить время отведенное нам на отдых по-разному — она упражнялась в магии, перечитывала какие-то магические книги, в который раз перекладывала все наше снаряжение в сумках...

А когда ей это надоело, Джу начала проявлять излишнее внимание к нашим сонным персонам, прожигающим время отдыха в приятной дремоте, вялых беседах ни о чем и за игрой в аварский аналог шахмат — тунк. За четыре дня волшебница вытянула из меня все воспоминания о Мироходе, том, как именно я попал в этот мир и моей Родине. Говорил я неохотно, буквально через силу выдавая "стратегическую информацию". Чувствую, что в будущем мне эта чрезмерная болтливость аукнеться, но какое теперь уж дело? Я беглый наемник, плевать мне на Компанию и ее проблемы.

Правда, лучше издалека и очень осторожно.

Хеку тоже досталось, и он был вынужден рассказывать о Грарх, шаманах, гурах, Ургаше, обычаях орков и гоблинов, троллях...

В общем, гоблин отдувался еще и за своего хозяина — Оркхай был серьезен, хмур и как всегда немногословен, чем избавил себя от занудства Джу.

С одной стороны, я понимал, что это познавательно и из этих бесед можно почерпнуть много полезной информации (особенном мне), но с другой... Я едва заметно скривился, признавая, что подобная дотошность в поиске новых знаний очень утомляет.

— Он сын вождя и владеет правом говорить с Духами Места. — в который раз повторил гоблин. — Мы в лесу, значит, он может говорить с лесными Духами...

— Это бессмысленно. Я не вижу в его ауре ничего особенного, он обычный... Гм. Орк. — размышляла вслух девушка. — Без магических способностей он просто не может говорить со сверхъестественными существами.

— А ты раньше видела много орков? — сонно зевнул Хек, переворачиваясь на другой бок.

— Достаточно. Но магия всегда одинакова! — немного смутилась волшебница.

— Вот в Аске, ты ничего такого не заметила, а он того... — пробормотал зеленокожий, явно готовясь окунутся в мир сновидений.

— С Аском вообще ничего не понятно. — хмуро откликнулась Джу, буравя меня пристальным взглядом.

— Да, я такой.

С некоторого времени, моя аура стала совсем нечитаемой для Джу. Она долго выспрашивала меня о том, не ощущал ли я чего-то странного, не применил ли магию, но так и не узнала, что же именно изменилось и почему. Меня факт внезапной нечитабельности для магов собственной ауры немного настораживал (еще бы, это ведь отражение души), но я и правда не знал, что произошло.

И в этот раз, не углядев во мне ничего нового, волшебница продолжила:

— И что это за Духи Места? Почему я о них не слышала?

— Я не шамана, маг-жа... — почти жалостливо прокаркал гоблин.

— Но что-то ты должен знать!

Поняв, что в покое его не оставят, зеленокожий сел и хмуро посмотрел на волшебницу. Поправив тюрбан, Хек приложился к фляге, немного помолчал, а потом неохотно начал рассказывать:

— Духи Места это хранители окружающего мира. Раньше они были слугами Ургаша и жили за чертой, но вовремя великой войны, когда Молот Небес вознесся, вырвались на землю. Каждый из них слился с чем-то из нашего мира, втянул в себя дух и суть окружающего мира. Стал его тенью, отражением. А потом большинство Духов ушли, откликаясь на зов Ургаша — они и стали тремя сотнями яростных легионов. Но некоторые остались на земле, потому что слишком сильно слились с нашим миром, обрели плоть и форму. Это и есть Духи Места — лесные, степные, пустынные, озерные, горные, речные... Они везде, следят за вверенной им Молотом Небес территорией.

— Получается, Луг Шагра Туг тогда вызвал Духа Земли?.. — задумчиво спросила волшебница.

— Не совсем... Я не знаю точно, но скорей всего, он призвал одного из легионов ярости, Духа Стихии, контролирующего Земных Духов и дал ему тело. — неохотно ответил гоблин. — Духи Стихий не принадлежат нашему миру и приходят только на зов шамана. А вызывать Духов Земли напрямую — это магия друидов...

— И как выглядят Духи Места? — с интересом спросил я.

— Спросишь такое... Я ведь не шаман и не родственник вождей, откуда мне знать? — хитро сверкнул глазами из-под кустистых бровей гоблин.

— Такой хитрый пройдоха как ты и чтобы не видел каких-то Духов Места? — ухмыльнулся я.

Зеленокожий довольно оскалился в ответ, явно приняв мои слова как комплимент.

— Скажем так, видеть я их не видел, но кое-что знаю. Каждый Дух является отражением вверенного ему места. Мне довелось слышать только про одного из Духов Великого Леса. Когда три года назад мы пробовали на зуб южную границу Листа, один из отрядов уруков оторвался от основных сил и ушел на пятьдесят эквибов в глубь леса. Это был отборный легион — лучшие бойцы, рвущие длинноухих голыми руками, два десятка шаманов наполняющих все вокруг яростью, три десятка троллей...

Зеленокожий покачал головой, что-то вспоминая, и с горькой улыбкой продолжил:

— Все они ослепли от ненависти и не слышали приказов вождей, а эльфы защищались слишком вяло — они уже отступили на десять эквибов и стояли у самой чащи. Так или иначе, через две ночи после ухода того легиона, когда мы уже решили, что братьев перебили и подожигали лес, из него выбрался изуродованный и залитый кровью урук. Он оказался единственным выжившим из всего легиона, лишился глаза, кисти левой руки и не прекращая мямлил что-то о лестных чудовищах. Пришлось потрудится, чтобы вырвать у него из руки секиру, но зато я расслышал его бормотание — он говорил о кровавом дереве шагающем по земле и сводящим уруков с ума. Оно резало братьев листьями, разрывало их на куски когтями-ветками, оплетало шаманов корнями, раздавливая тела, и валило на землю троллей... Шаман отца Оркхая тогда сказал, что это был обычный энт, но я-то видел энтов — это просто древние деревья со слабыми Духами внутри, легион уруков с легкостью уничтожит сотню, а то и две... А через год, бывший ученик Луга проговорился, что это был Тура-Гараль — один из Духов Великого Леса...

Я задумчиво слушал Хека и невольно представлял, каким должно быть существо способное уничтожить тысячу отборных оркских бойцов вместе с шаманами и троллями. Подобная тварь без особых проблем отобьет желание лезть в земли эльфов.

— То есть, где-то здесь бродит нечто подобное? И Оркхай пошел говорить с этой тварью?! — на всякий случай оглянувшись, спросила волшебница.

— Да нет. Маг-жа, ты сама-то сравни — Великий Лес, который эльфы веками пичкали своей зеленой силой и Орочий. — безразлично ответил Хек. — Тут Духов Леса много, они мелкие и не слишком опасные. Раньше были, но их сильно ослабили. Сначала постарались наши шаманы, потом заклинатели гунгских купцов, не желающих рисковать двигаясь по Сети, а в последние века чародеи. Таких чудовищ здесь не встретишь.

Мы с Джу облегченно вздохнули — встреча с такой тварью стала бы для нас всех роковой. Вдруг Духу Леса не понравится, что мы ягоды на его территории собирали?..

— Ты говорил, что в той войне эльфы вяло защищались...— задумчиво заметил я. — Мне казалось, они сильнее любой отдельно взятой гуры.

— Ха. Ур-за, ты знаешь, как огромна границы Великого Леса? А теперь представь, сколько воинов нужно, чтобы ее защищать. — презрительно скривился гоблин. — Тем более, воинов эльфов...

— Ты о чем? — заинтересовано спросил я.

— Эльфов осталось немного — столица, с десяток больших городов и около трех-четырех сотен небольших поселков по всему лесу. Жалкие крохи и каждая война ослабляет длинноухих. Кроме нас, тех, кто с ними постоянно воюет, об этом мало кто знает — люди думают, что Лист все так же грозен и непобедим. А на самом деле, у них не больше тридцати тысяч воинов и в последние годы старейшины не выпускают своих птенчиков в настоящую рубку... Хе-хе-хе... Воины листа теперь только отстреливаются издалека, а когда дело доходит до ближнего боя — зовут друидов, которые в свою очередь призывают энтов или еще каких тварей.

— О, даже так? А почему их все меньше? — спросила Джу.

— Я-то откуда знаю? У них с нами разговор короткий — стрела в сочленение меж доспехами. Грарх воюет с длинноухими редко — общей границы эквибов двадцать— тридцать, да и все. — пожал плечами гоблин. — Может кто-то из собирателей ушей Хур-Хар и знает с чего этих высокородных гадов все меньше. Их уруки часто берут пленных, значит должны что-то знать, но не мы.

— Интересно... — задумчиво протянул я.

Как всегда — информация из первых рук намного точнее. За время нашего путешествия по Орочему лесу, я получил намного более точную и полную информацию об этом мире в общем, чем та, что выдал нам Саяр. Оно и понятно — его "инструктаж" длился всего-то час-полтора, а по лесу мы бегаем уже третью неделю.

Анализирующая полученную информацию волшебница уже хотела было продолжить расспросы, но Хек неожиданно дернулся, пристально всматриваясь в кусты слева от нас. Заметив его реакцию, я молниеносно вытянул из кобуры револьвер и почувствовал, как от Джу во все стороны ударила легкая воздушная волна — верный признак создания ментальных "щупалец". Это только с виду мы таки все раскисшие, а на самом деле — на чеку. С одной стороны Оркхай, который уруков в бой водит, с другой стороны моя паранойя. Тут в любом случае готов ко всему будешь.

Мгновение позже из зеленых зарослей появился хмурый и сосредоточенный Оркхай. Я облегченно опустил оружие, отмечая, что орк даже и не думает снимать кольчугу в такую жару. Кроме того, зеленокожий все так же носит за спиной боевую секиру и лук со стрелами...

— Хай-е, Оркхай. Мы как раз о тебе вспоминали. — сразу расслабился гоблин.

— Собирайтесь, нужно уходить. — игнорируя приветствие, скомандовал орк.

— Да ведь жара даже не сошла! Ты посмотри, как солнце палит! Мы зажаримся заживо прямо на врыках! — возмущенно начала Джу.

— Колдуны в дне пути от нас. С ними отряд сшша. Духи говорят, что они идут по следу слишком быстро и не реагируют ни на какие уловки. — напряженно ответил Оркхай и свистнул, подзывая пасущихся среди деревьев врыков.

— Ай— ве, Бездна и все ее выползки... — раздосадовано прокаркал гоблин тут же срываясь на ноги.

Не задавая лишних вопросов, Джу выкрикнула слово-ключ, в один момент собирая шатер. Я тяжело вздохнул и неохотно поднялся на ноги, натягивая плащ. Хек уже давно гадал — когда же преследователи нападут на наш след.

Вот они наконец-то сделали это.

А жаль, мне уже начинало нравиться наше путешествие.

Врык круто повернул, заставив меня вздрогнуть и покрепче ухватиться за поводья. Черт бы побрал эту бесконечную скачку... Так и свалится недолго! Отгоняя сонливость, я вспомнил, что почти месяц назад с трудом держался верхом на лошади, а тут огромный вепрь. Одно слово — наемник, ко всему привыкаю, всему учусь и все запоминаю. Дайте только время.

После того, как Оркхай почуял погоню, мы гнали два дня почти без остановок. День и ночь сидя на спинах врыков, останавливаясь только по зову природы. Кроме того, мы ели, спали и медленно превращались во все еще живых зомби из-за нечеловеческой усталости на все тех же вепрях.

Два дня слились для меня в одно зеленое пятно, днем наполненное удушающей жарой, а ночью разбавленное стеной дождя. Ах да, еще было утробное хрюканье врыка, но к концу первого дня оно стало настолько привычным, что совсем не привлекало к себе внимания... Даже убаюкивало.

Я блаженно улыбнулся, мысленно переживая долгожданную остановку, сделанную с разрешения Оркхая на третий день еще раз. Целых семь часов нормального сна, а так же возможность смыть с себя пот и грязь, вытряхнуть с волос мелких насекомых и сменить одежду. Сейчас, опять сидя верхом на несущемся во весь опор врыке, я с уверенностью могу сказать, что это были самые счастливые семь часов за последний месяц.

Хмуро вздохнув, я покрепче ухватился за поводья и прижался к шее вепря. Жаль только, это славное событие продлилось ровно до того момента, пока серьезный и напряженный Оркхай не вернулся из леса, заявив, что погоня даже не думает отставать.

Запрыгнув на порядком осточертевших врыков мы опять сорвались с места и понеслись вперед. Граница Грарх была все ближе, поэтому Хек старался утешить нас тем, что еще какие-то сутки, и мы будем на месте. Ему-то хорошо говорить — они с орком не испытывали особого дискомфорта от подобной гонки. И если Хек хотя бы днем проявлял слабость, тяжело дыша из-за жары, то Оркхай отменно играл роль боевого робота, словно и не чувствуя усталости. Я даже начал завидовать.

Сощурившись, я посмотрел вверх, стараясь определить, сколько осталось до заката. Просто отлично — мелькающее сверху небо уже потихоньку окрашивается алым, а это значит, что еще каких-то четыре часа, и солнце уйдет за горизонт, бросив нас на растерзание ночному ливню.

Ночью Оркхай, вепрь которого мчится впереди и ведет остальных, немного замедлит движение — чем дальше мы уходим на север, тем более непроходимым становится лес, да и врыки потихоньку устают. За последних двое суток мы лишь три раза пересекали ответвления Золотой Сети и дважды небольшие лесные дороги.

На смену вполне приемлемому для передвижения лесу, с десятками вырубок и наполненных солнцем полян, пришла непроходимая чаща. Деревья здесь старые, обросшие мохом и стоят сплошной стеной, поэтому даже днем лес не покидает атмосфера мрачности. Жаль только, что от духоты это не спасает. В последние дни мы только и делаем, что перебираемся через полноводные реки и ручьи, обходим совсем уж глухие дебри и стараемся не влезть в подсыхающие на солнце лесные болота.

Я подозреваю, что Оркхай специально тащит нас по самым непроходимым тропам (хотя тут и троп-то не видно), чтобы запутать следы или срезать путь. А может, то и другое...

Как же я хочу, чтобы этот марафон побыстрее закончился.

Впереди послышался треск дерева, и я тут же поднял голову. Врыки бегут каким— то извращенным подобием клина — на самом острие, впереди всех Оркхай, немного позади и слева от него Хек, а справа Джу. Ну и мой вепрь, как, всегда ломая общую картину, несется точь-в-точь за животиной Оркхая, но позади всех.

Эдакое прикрыие тылов — если нас внезапно нагонят, я первым приму на себя вражескую атаку. Все же, одна из самых боеспособных единиц в отряде.

Ладно, что-то я отвлекся... Хруст донесся из-под копыт несущего орка животного. Что-то мне не нравится, как ведущего врыка носит со стороны в сторону — это, по-моему, плохой знак. Оркхайчто-то закричал, подстегивая своего скакуна, и тот понесся быстрее.

Ну, раз все хорошо, то и волноваться не о чем...

Спустя два часа, когда солнце уже катилось к закату, мы снова оказались на берегу лесной речки. Двадцать метров в ширину, наполненная за счет ночных дождей, она несла нагретые за день до состояния парного молока воды куда-то в сторону Проклятого Кладбища. Засоренный сломанными ветками и камнями берег плавно спускался к мутной, зеленоватой воде.

Таких преград на нашем пути было уже несколько — мне не привыкать. Мало того, что врыки несутся, словно угорелые, так они еще и плавать умеют. Удивительные все же животные, прямо боевые машины пехоты магического мира.

Когда мы приблизились к самому берегу, вепрь Оркхая утробно взревел и завалился на бок, едва не придавив всем весом ездока. Орк проворно спрыгнул с животного и злобно ругнулся, пнув ближайший камень.

Вот черт, это еще что за напасть?

Потянув за поводья, и легонько ударив тяжело дышащего Фенрира (это я так назвал своего клыкастого монстра), я направил его к самой воде, где свалился врык орка. Приблизившись и окинув упавшее животное беглым взглядом, я тихо выругался. Покрытый испариной и хрипящий вепрь закатил глаза и, судя по всему, не мог даже подняться. Спрыгнув на землю, я оставил своего врыка жадно пить воду, и подбежал к товарищам по несчастью, уже обступившим умирающее животное Оркхая.

— Что у вас? — тяжело дыша, сразу перешел к делу я.

— Врыку Оркхая конец. — кисло ответил гоблин. — Загнал его он его...

— А я говорила — не стоит так нестись. Если бы ехали помедленней, не попали бы в подобную ситуацию! — с невероятно концентрированной смесью язвительности и раздражения, заметила Джу.

Так, к ней сейчас лучше не подходить — волшебница растрепана, перепачкана грязью, так и летящей из-под копыт ее скакуна и может чисто случайно долбануть невидимым щупальцем. Девушку больше всех выматывает подобный темп передвижения и если бы не магия — она уже давно свалилась без сил.

— Ага. Нестись помедленней... Маг-жа, ты что не слышала Оркхая на последней остановке? Они у нас на хвосте! Отстают буквально на три часа! — ответил Хек, хмуро оглядываясь на стену леса, из которой мы только что выскочили. — Немного задержись и можно орзга справлять...

— Ладно— ладно, успокойтесь! Времени немного, нужно сесть на врыков, перебраться на ту сторону и уходить. — в примиряющем жесте выставил руки я. — Я с радостью посунусь и приючу Джу, лишь бы нас только не догнали.

— Ничего не выйдет. — хмуро заметил Оркхай, наклоняясь над умирающим врыком.

Я перевел на воина раздраженный взгляд и тут же скривился. В воздухе мелькнуло лезвие одного из длинных метательных ножей орка, смертельным жалом пробивая шкуру и сердце животного. Оркхай действовал профессионально — врык в последний раз тихо хрюкнул и затих.

— Почему не выйдет? — спросил я у орка, вытирающего окровавленный нож о шкуру мертвого вепря.

— Наши врыки устали. До границы еще два-три часа, а преследователи нагоняли нас и раньше. Такое чувство, что они скачут верхом на тварях Бездны...— схватив мертвого врыка за задние лапы, сказал орк. — Так или иначе — через час нас настигнут и нам придется принять бой посреди леса.

— Что ты делаешь? — недоуменно спросила Джу.

Оркхай напрягся и потащил тушу вепря в воду, между тем отвечая:

— Выбрасываю труп в реку. Я думаю, нам стоит принять бой. Здесь, потому, что мы успеем подготовиться и повысим свои шансы на победу благодаря удачному месту для засады. Духи вещают, что преследующий нас отряд не слишком большой — полтора-два десятка голов. Если будем действовать быстро и слаженно — перебьем их еще на этом берегу.

— Ты уверен, что другого выхода нет? — без энтузиазма уточнил гоблин.

— А зачем ты выбрасываешь труп? — хмуро спросила волшебница.

— Нас преследуют колдуны. Они могут оживить его и направить на нас. Избавляюсь от лишних проблем до начала боя. И да — другого выхода я не вижу. Это мое слово. Каким будет ваше? — стоя по пояс в воде, спросил Оркхай.

Я провел взглядом тушу вепря, подхваченную течением, и задумчиво посмотрел на Джу. Волшебница напряженно размышляла, а я даже и не думал волноваться — в этот раз предпочитаю довериться мнению "эксперта". Оркхай отличный воин, командир с опытом управления боевыми отрядами, а значит — ему лучше знать.

— Я за то, чтобы подготовить ловушку. — тут же каркнул гоблин, хотя всем и так было понятно, что он поддержит предложение хозяина.

— Аск? — посмотрев на меня, спросила девушка.

— Думаю, лучше доверится Оркхаю. — пожал плечами я.

— Ну и ладно... Хорошо, все согласны. Что нам делать? — обратилась к воину Джу, не слишком довольная таким решением.

— Ерц. Перебирайтесь на ту сторону, там крутой берег и отличный обзор. — кивнул орк.

Не дожидаясь выполнения приказа, Оркхай развернулся и поплыл к противоположному берегу. Джу и Хек тут же вскочили на своих врыков, а я еще несколько секунд наблюдал, как над верхушками деревьев зарождается красное зарево заката и лес расцветает жуткими красками...

До заката еще примерно час, а на темнеющем небе уже можно рассмотреть первые звезды и спрятавшуюся за дымкой облаков луну... Черт побери, впервые за полторы недели нет ни малейшего признака дождя. Пока мы гнали через лес — ливень начинался сразу на закате и стихал только под утро, но только мы остановились, он и не думает начинаться.

В последнее время я возненавидел ночной дождь, но сейчас он стал бы дополнительным прикрытием для подготовленной ловушки.

Оторвав взгляд от противоположного берега, я повернул голову и посмотрел на кусты слева. Где-то там с луком на изготовку замер Оркхай. Он профессионал, мало того, что не издает ни звука, так еще и замаскировался на славу — вымазал одежду и кожу грязью и спрятался в разлогом кусте каких-то ягод приютившемся среди молодых деревьев. Если бы я не знал, где он — никогда бы не заметил. Как я уже успел убедиться, наш славный воин не только секирой махать горазд, но и с лука стреляет отлично, поэтому и стоит на первой линии атаки вместе со мной и Джу.

Справа зашуршали листья, заставив меня вздрогнуть и сжать в ладонь рукоять револьвера. Повернув голову, я тихо ругнулся — волшебница в маскировке не смыслит ровным счетом ничего, и простоять спокойно каких-то десять минут, выше ее сил. Поэтому я отлично различаю ее силуэт и прекрасно слышу каждый шорох. С другой стороны, она не боевой маг и не воин — ей простительно. Главное, чтобы свою часть плана выполняла хорошо, Джу ведь должна защищать нас от заклинаний колдунов и по мере сил удерживать врагов на том берегу. Я бы сказал, жизненно важная роль.

А скромный я, на пару с Оркхаем, будем их отстреливать.

Гоблин, как единственный не владеющий ничем стреляющим, остался на "подхвате". Он засел где-то у нас за спинами, но в случае чего, всегда готов броситься в рукопашную, если до этого дойдет.

Но я искренне надеюсь, что мы все же сможем перебить всех преследователей еще на том берегу. По словам Оркхая врагов всего полтора-два десятка — шансы у нас неплохие. У меня совсем нет желания вступать в ближний бой.

До меня донесся отдаленный шум, и я тут же повернулся, впившись взглядом в стену леса на том берегу реки. Хруст сломанных веток, отдаленные крики и громкое шипение ящеров... Видимо, нас ни во что не ставят и скрываться даже не думают.

Между деревьев показались силуэты всадников. А вот и наши гости.

Сконцентрировавшись, я обхватил рукоять револьвера двумя ладонями и прицелился. В этот раз у нас преимущество — на нашей стороне эффект неожиданности и рельеф, обеспечивающий не только защиту, но и фору. В этот раз я играю первым номером. Оркхай берет на себя обычных солдат, а я колдунов — мой револьвер, вот наш главный козырь. Несколько сотен пуль пробьют любую магическую защиту.

Моральный аспект того, что сейчас произойдет я стараюсь не затрагивать — убивать кого бы то ни было у меня нет желания, но и умирать самому не охота. Когда на кону стоит моя жизнь, я выбираю пулю для убийцы, а не библейские заповеди.

Кусты с той стороны реки взорвались, разлетевшись кучей щепок, и на берег начали выскакивать врыки. Я сощурился, сразу узнав в парне, сидящем на первом вепре, Орса — видимо, колдун все же избежал смерти от электро-гранаты Джу...

Следом за ним появился Ршаг, держащий в руке сгусток синего пульсирующего света. Фонарик, что ли?..

Рассмотрев вепрей колдунов, я понимающе хмыкнул — глаза животных горели зеленоватым огнем и могу поставить что угодно, они уже давно мертвы. Теперь понятно, почему отряд колдунов все время нагонял нас — мертвым скакунам не ведома усталость, они движутся быстрее, не пьют и не едят, не могут получить случайную травму.

И, наверное, очень воняют, но это уже мелочи.

Тем временем на берег выбегали все новые вепри-зомби. Едва шевеля губами и не выпуская цели из виду, я считал. Десять, одиннадцать, двенадцать... Черт, уже больше десятка! Из леса выскочило еще несколько ящеров верхом на мертвых скакунах, но больше никто не появился.

Шестнадцать сшша и два уже знакомых нам колдуна. Я кисло скривился — на проверку оказалось, что врагов не так уж мало. Теперь наш план перебить всех еще на том берегу выглядит не таким легким...

Ну да и черт с ним, это ведь только первая часть засады.

Прицелившись в лоб Ршагу, я нажал на курок и приготовился больше его не отпускать. Одновременно с выстрелом откуда-то слева вылетела пара стрел. Оркхай как всегда на высоте — выстрелил буквально через секунду после меня.

Вокруг некроманта мигнул фиолетовый пузырь защитного поля, отражая первую партию свинца, которой я постарался его накормить. Две стрелы Оркхая угодили в шею одного из ящеров, и он свалился на мокрый песок уже без шансов подняться. Итак, счет открыт, пока один ноль в нашу пользу.

Я все так же палил в колдуна, отчаянно надеясь, что его защита вот-вот исчезнет, но пока все было тщетно. Закручивать пули не было смысла — Ршаг использует не щит, а сферическое защитное поле. Такое пуля обогнуть не сможет, остаеться только пробивать. Оркхай принялся выпускать по одной стреле, и за каких-то десять секунд уложил еще двоих ящеров. Шея, подмышки, лицо — вот уязвимые места сшша, которые не закрывает доспех, а чешуя там не настолько крепкая, что бы выдержать прямое попадание из орочего лука.

— Шшша! — донеслось до меня злобное шипение одного из ящеров.

Бросив на крикуна короткий взгляд, я тихо ругнулся — чешуйчатый воин вытянул руку, указывая точно на мою позицию. Кажется, эффект неожиданности закончился слишком быстро. Жаль, а я так надеялся убить хоть одного из колдунов, пока наше местонахождение не раскроют.

Раздосадованный подобной неудачей, я перевел на глазастого сшша дуло и всадил несколько пуль ему в грудь. Будет знать, как маскировку подрывать.

Жаль, положение это не спасло — меня уже заметили. Орс посмотрел в мою сторону и криво ухмыльнувшись, крутанул ладонью, бросая в меня зеленый пульсирующий шар. Я было дернулся назад, уже предчувствуя, как меня разрывает на куски, но заклинание круто повернуло и умчалось в небо!

Джу на страже.

Кажется, колдуны поняли, что их отряд угодил в западню и мало того — заметили волшебницу. Орс злобно скривился и думать забыв про мою скромную персону, начал метать в девушку заклинание за заклинанием, а Ршаг принялся за меня, из-за непрекращающегося свинцового ливня, которым я его накрыл. Спрятав в карман мантии какой-то предмет, пульсирующий синим светом, колдун начал водить перед собой руками, готовя заклинания...

Откуда-то справа послышалась приглушенная ругать и из кустов вылетела растрепанная Джу. Я даже испугаться не успел — только недоуменно оглянулся.

— Что ты тут делаешь?! — воскликнул я, возвращаясь к стрельбе.

— Отражать заклинания от себя и от тебя трудно! Лучше пусть атакуют по одной точке, мне будет легче! — прикрикнула на меня волшебница, взмахом ладони отражая летящий в меня поток темно-красного пламени.

Не дожидаясь ответа, девушка стала у меня за спиной и продолжила выполнять свою часть плана. Мне кажется, я начал чувствовать себя в большей безопасности, несмотря на то, что теперь оба колдуна бьют только по моей позиции.

Тем временем, Оркхаю тоже не слишком везло — он успел пристрелить еще троих сшша, а потом ящеры очухались. Из-за спин появились круглые щиты, принимая на себя стрелы орка, а в нашу сторону полетела туча мелких арбалетных болтов. Наверно, помня о том, что некоторые из них могут быть отравлены, волшебница отбилась и от этой опасности. Одно радует — Оркхай и правда хорошо замаскировался и отлично стрелял, поэтому его позицию все еще не раскрыли.

Что странно — вепри-зомби не спешили подходить к реке. Мертвые твари топтались на месте, тупо глядя на другой берег реки, игнорировали шальные пули, пробирающие шкуру, но стояли на месте. Сшша сначала злобно шипели, стараясь заставить скакунов переплыть реку, а потом начали спрыгивать на землю, укрываясь за ними, словно за огромными щитами.

Но все это было не моей проблемой. Я должен был прикончить колдунов, и мне наконец-то повезло! Фиолетовый мыльный пузырь, защищающий Ршага, вздулся и тут же лопнул, не выдержав противостояния со свинцовой смертью. Вот, сейчас врагов станет меньше!..

Зажав курок, я выпустил едва ли не десяток пуль в грудь некроманту, но они завязли в зеленой дымке, появившейся перед ним! Что-то такое применял тот колдун, преследующий Хека, но не с меньшим успехом — тогда я пробил подобную защиту за несколько секунд... В этот раз ничего не вышло — пули застревали в защите Ршага и все тут! Курок с невероятной скоростью бил по капсулях патронов, пули вырывались из ствола одна за другой, но револьвер продолжал работать, даже не нагревшись.

— Аск! Второй колдун! — вскрикнула Джу, отражая очередное заклинание Ршага.

Я перевел дуло на Орса и не разбираясь нажал на курок, но было уже поздно — воспользовавшись тем, что я докучаю исключительно его товарищу, колдун, наконец закончил готовить заклинание и выставил перед собой руки из которых ударили белые лучи. К моему удивлению, стрелял он не в нас, а по водной глади и через секунду я понял почему...

Река начала замерзать. От места, куда попадали два искрящихся морозом луча, расходилась корка льда с каждой секундой покрывающая все большую территорию. Буквально через десять секунд Орс создал ледяной мост к нашему берегу и, подстегнув вепря-зомби, первым бросился к нему, закрывшись непроницаемо черной полусферой магического щита. Просто отлично. Теперь эти гады смогут перейти реку.

Плакало наше преимущество.

— Черт! — в сердцах воскликнул я, не прекращая палить по Орсу.

— Ничего, сейчас мы им покажем! — напряженно отозвалась Джу, и мне растрепало волосы прохладным ветерком.

Вода слева от ледяного моста взбушевалась и одной огромной волной накатила на перегородившую ее магическую переправу. Орс, вепрь которого уже добежал до середины моста, что-то завопил, но его просто сбросило в воду. Правда, я тут же заметил, что колдун даже и не думает тонуть или сбрасывать защиту — над водой виднеется черная полусфера его щита. А вот мертвая тварь, кажется, пошла ко дну.

Оркхай перестал стрелять, судя по всему, решив сэкономить стрелы. Тут я с ним согласен — сшша спрятались за мертвыми врыками и пока что их не достать.

— Назад! — вдруг закричала волшебница.

И опять я сделал ту же ошибку — слишком увлекся обстрелом Орса и выпустил из виду худого и бледного Ршага, дав ему возможность подготовить нечто смертоубийственное. Бросив мимолетный взгляд на спешившегося некроманта, я изумленно выпучил глаза — парень скрестил перед собой руки, вены на его шее вздулись, а в нашу сторону мчалось именно Нечто. Огромная серо-зеленая птица, отливающая серебром в лучах заходящего солнца — тело ее пылало потусторонним пламенем, а вместо глаз зияло две черных дыры.

Джу на досуге посвятила меня в некоторые аспекты своего магического искусства, и я отлично помнил, что она может отражать стандартные боевые чары. Суть этого фокуса в том, что большинство заклинаний имеют определенную материальную форму: разнообразные огненные шары, копья, зеленые сферы, смертельные лучи...

Маг, владеющий сильным телекинезом, может просто отбить любую материальную атаку, будь то облако стрел или заклинание. Девушка пока еще не была маестро в телекинезе, но при этом обладала большим запасом силы и врожденным талантом к "грубому влиянию" — поднять и бросить что-то тяжелое, сдвинуть огромный камень или же отбить боевое заклинание. Загвоздка подобной защиты была в том, что она почти не действовала на "управляемые" и комплексные боевые заклинания.

И судя по всему, сейчас в нас летит именно такое заклинание.

Проявляя феноменальную реакцию, я вмиг развернулся и из стрелковой стойки рванул следом за Джу. Я очень надеюсь, что Ршаг все же создал просто очень сложное заклинание, а не управляемый магический снаряд. Или того хуже — самонаводящийся...

Деревья на берегу реки стояли плотно друг к другу, и мне удалось отбежать буквально на три метра, а потом заклинание колдуна достигло цели. В спину ударило взрывной волной и я свалился на землю, закрывая голову. За спиной загрохотало пламя, в миг сменившись воем вырвавшейся на свободу магии и треском деревьев.

Кажется, меня все же зацепило, но плащ на отлично выдержал это испытание.

Когда я уже собирался подняться, по ушам ударил крик неизвестной птицы и вот от этого плащ не мог меня защитить! По телу пробежали мурашки, а потом мне показалось, что кто-то пустил у меня по костям электрический заряд. Прижав к ушам ладони, я заскрежетал зубами.

— Чего встал?! Уходим быстрее! — встряхнула меня Джу.

Я поднял на нее глаза и понял, что страшный крик исчез. Волшебница успела отойти дальше, и заклинание ее даже не зацепило, чему я был искренне рад. Бросив взгляд назад, я невольно вздрогнул — часть берега вместе с кустами и деревьями, где была моя позиция, просто исчезла. Прямо на земле догорало зеленое пламя, жадно пожирающее корни деревьев...

А по ледяному мосту уже скакал Ршаг верхом на вепре в сопровождении выживших сшша. Следом за этой компанией плелись врыки-зомби убитых сшша. Черная полусфера, защищающая Орса, уже была у самого берега, а значит, и ему удалось выжить. Я быстро пересчитал ящеров и хмуро чертыхнулся — мы с Оркхаем на пару убили семерых чешуйчатых воинов. Видимо, после того, как я увлекся стрельбой по Орсу, орк завалил еще парочку ящеров...

Ладно, все не так плохо. Так или иначе, это еще не вся ловушка — не зря же мы тут час торчали?! Теперь нужно отступить на вторую линию и продолжить выматывать врага.

— Вы идете или собираетесь торчать тут до захода солнца?! — выскочил из кустов Хек, сжимая в руке по кинжалу.

Больше медлить было нельзя, поэтому я бросился бежать следом за гоблином и волшебницей, напоследок отправив в перебирающуюся через реку компанию еще пару пуль. А вдруг в кого-то попаду?

Через несколько секунд ко мне присоединился измазанный грязью Оркхай. Его колчан опустел больше чем на половину, но, кажется, это не слишком расстраивало орка.

— Еще один на мосту. — плотоядно улыбнувшись, ответил на мой взгляд воин.

Ага, значит теперь уже восемь. И того остается еще восемь сшша и двое колдунов. И что-то мне подсказывает, что силы у наших знакомых осталось намного меньше, чем до переправы — ледяной мост, куча боевых заклинаний, эта чертова птица.

Наша маленькая компания выбежала на лестную поляну. Подобное было большой редкостью для этих мест — везде лишь непроходной лес, ни одной открытой площадки. Не знаю уж, почему здесь ничего кроме травы и этого иссохшего дерева в центре не растет, но Оркхай сказал, что это "священное место" и на этом все.

Расспрашивать никто не стал.

Мы быстро пересекли поляну и заняли позиции за стянутыми в кучу бревнами. Вот такие вот баррикады, а что делать? Немного подумав, я все же отступил назад и стал за деревом — мне стоя стрелять как-то сподручней. Оркхай присел и быстрым движением достал из-за спины секиру, положив рядом с собой. Потом сноровисто проверил колчан, кинжал на поясе, выхватил стрелу, натянул тетиву и прицелился. Джу встряхнула кистями рук, сбрасывая остаточные чары и хмуро улыбнувшись, растопырила пальцы, готовясь в этот раз не только защищаться. Хек нетерпеливо подпрыгивал на месте, на пробу взмахивая кривыми кинжалами — в первой части плана для него роли не нашлось, но теперь-то он точно отыграется.

Полностью приготовившись, я принялся обдумывать цели. Вепри-зомби меня не пугали — при жизни эти твари могли разорвать нас даже нашпигованные свинцов по самые зуба, но теперь... Теперь каждому кабанчику хватит одной пули в голову, а попасть в эдакую тушу я уж точно смогу. Значит, сначала мертвецы, а потом колдуны. Сшша оставим Орхкаю и Хеку.

На лес опустилось багряное марево заката — еще час и ночь вступит в свои права. Вскинув револьвер, я прислушался к треску, издаваемому приближающимися врагами.

— Пять... Четыре... Три... Два... Сейчас! — взревел Оркхай, выпуская стрелу в шею наезднику выскочившего из-за деревьев.

Не теряя времени, я нажал на курок, отправляя немертвого скакуна сшша следом за хозяином — пробившая череп пуля сделала свое дело, и тварь тут же завалилась на землю. Я перевел дуло на другого врыка, только показавшегося на поляне и опять нажал на курок...

Джу взмахнула руками, отражая летящую в нас пурпурную молнию и ударила в ответ — одна из подготовленных колод взлетела в воздух и, попав в нескольких ящеров, сбросила их на землю. Удивлюсь, если чешуйчатые выживут после подобного удара.

На поляну выскочили вепри колдунов, и я переключился на них. Орс слишком разогнал свою тварь, поэтому, когда моя пуля пробила вепрю голову, и он как подкошенный грохнулся на землю, некромант с воплем полетел вперед. Я даже присвистнул — колдун пролетел добрых четыре метра и грохнулся аж возле иссохшего дерева, каким-то чудом не задетого боевыми чарами. Если бы не черная полусфера — ходить бы колдуну со сломанной шеей.

Ршаг был умнее, и выставил перед своим врыком пылающий зеленым пламенем магический щит. Поняв, что тут мне ловить нечего, я решил напоследок прикончить других вепрей-зомби, в чем очень даже преуспел. Сшша поспешно спрыгивали с повторно умирающих тварей и сразу же закрывались щитами — Оркхай продолжал обстреливать их из лука.

— Это был последний раз, когда я ударил лицом в грязь из-за вас! — злобно взревел Орс, поднимаясь на ноги.

Колдун сплел пальцы в замысловатую фигуру и быстро зашевелил губами. Черная полусфера сменилась переливающейся пленкой нового защитного заклинания, а воздух вокруг парня начал искрится от призываемой силы.

— Расходимся! — напряженно закричала Джу, движением ладони отражая арбалетные болты и боевое заклинание Ршага.

Не теряя времени, я бросился в сторону. У меня нет ни малейшего желания почувствовать на себе силу разгневанного Орса. Джу просто-напросто взмыла в воздух, продолжая прикрывать нас от болтов сшша и мелких заклинаний Ршага, а Оркхай с Хеком бросились в сторону...

С рук некроманта выстрелил мерцающий и искрящийся столб белого пламени, воздух вокруг которого кипел от немыслимой температуры. Заклинание ударило в нагромождение колод, за которым мы скрывались, в мгновение ока сжигая дерево, а потом...

А потом был взрыв.

В последний момент я закрыл лицо рукой, поэтому отделался легким ожогом кисти, но взрывной волной меня откинуло на добрых три метра и приложило о дерево. В голове все еще гудел грохот разрушительной магии, но я тут же вскочил на ноги. Кажется, плащ в который раз спас меня от серьезных ран.

— Орка брать живым! Всех остальных убейте! — донесся до меня голос Ршага.

Повернувшись, я встретился взглядом с шагающим ко мне колдуном и тут же вскинул револьвер. Парень крутанул кистью, бросая в меня сгусток зеленого пламени, но я вовремя отскочил в сторону и, кувыркнувшись через плечо, снова вскочил на ноги. Бросив мимолетный взгляд в сторону товарищей, я в который раз выругался.

Оркхай опять впал в боевое безумие и, уже схватив несколько болтов, крушил ящеров своей секирой. Хек крутился вокруг хозяина и, используя грязные приемы, вспаривал брюха сшша желающим подскочить к Оркхаю со спины. Я мельком подумал, что они отличная команда — орудуя секирой, орк разрубает легкие щиты и доспехи сшша, ловко избегая их кривых мечей и хвостов с лезвиями на конце, а гоблин прикрывает его спину, легкими взмахами кинжалов подрезая сухожилья и вспаривая животы противников. Вот только, Оркхай двигался все медленнее — видимо чешуйчатые смекнули, что одними болтами воина не убить и теперь свободно стреляют с расстояния, не вступая в ближний бой... Выматывают, значит.

Джу же схлестнулась с Орсо. Некромант пылал от ярости — он явно хотел разорвать волшебницу на части. Скорей всего, это объяснялось сеткой шрамов оставленных на его лице молниями из гранаты, брошенной девушкой еще на постое Лугра. Маги схлестнулись в схватке, но из-за вспышек заклинаний рассмотреть что-либо было нереально...

— Чего застыл? — хмуро спросил Ршаг, заметив, что я отвлекся.

А, черт! Из ладоней колдуна выросла два длинных переливающихся зеленым хлыста. Я тут же нажал на курок, выпуская ему в голову целую обойму, но мерцающий темно-зеленый пузырь вокруг отлично выдержал удар.

— Нет, ну я так не играю... — хмуро пробормотал я, едва успевая отпрыгнуть назад от ударившего в меня колдовского хлыста.

Я мельком взглянул на дерево, по которому попал хлыст и изумленно выпучил глаза. Эта штука прожгла половину древесного ствола! Так, мне кажется, что пора выкладывать на стол все козыря. Отпрыгнув назад от очередного выпада, я ускорился, почувствовав гуляющий по телу адреналин и пульсирующую в револьвере силу. Кажется, этот выстрел будет последним, я чувствую это.

— Вот и все. — ухмыльнулся я, нажимая на спуск.

Видимо почуяв подвох, Ршаг сделал странное движение, словно пожимая плечами, и перед ним появился прозрачный диск, очень похожий на большой щит. Моя улыбка стала еще шире. Ха, какой-то там диск, да эти пули пробива...

— Дзынь, дзынь, дзынь! — словно в ответ на мои мысли застучали магические пули по не менее магическому щиту, с достоинством выдержавшему атаку.

— Новый трюк? Скучно. — хмуро ответил колдун рассеивая хлысты и взмахивая в мою сторону ладонью.

Я замешкался только на секунду, но ему этого хватило — мне в грудь ударил сгусток кипящего воздуха. Совсем небольшой, с кулак величиной, но с меня вышибло дух и отбросило на несколько метров. В лицо словно плеснули кипятком — кожу обожгло нестерпимым жаром, и я тихо заскулил от боли. Повезло еще, что успел закрыть глаза руками, иначе сварились бы прямо в глазницах.

Тяжело дыша, я уставился на медленно меркнущее зарево заката. Черт, все опять пошло не по плану и я опять валяюсь на земле с нехорошим предчувствием, что где-то рядом нетерпеливо переминается с ноги на ногу Старуха с косой. Голова кружилась, но, оторвав взгляд от неба, я осмотрелся, стараясь подняться на ноги.

У Оркхая осталось всего четверо противников, но воин был совсем плох — количество болтов в его теле значительно увеличилось, лицо заливала кровь, и двигался он из последних сил. Хек, зажимающий левую половину лица, помогал сдерживать оставшихся ящеров, но было видно — еще немного и те сомнут его, добравшись до обессилившего орка...

Прямо на моих глазах Орс зацепил Джу заклинанием и, зажимая кровоточащее плечо, волшебница рухнула на землю. Видимо, нарушилась концентрация и удерживающее ее над землей телекинетичесткое "щупальце" исчезло...

— Наконец-то! Сейчас ты мне за все заплатишь, стерва! — злорадно закричал колдун, и, вырастив из ладони ледяной клинок, направился к девушке.

Я злобно скрипнул зубами и, бросил взгляд на неспешно приближающегося Ршага — этот не спешил и совсем меня не опасался. Наверно чувствует, что я уже открыл все карты и теперь могу лишь бессильно барахтаться. В руке у некроманта появилась короткая версия зеленого хлыста, явно намекающая на мою скорую кончину...

Мой взгляд вдруг остановился на выпавшем из кармана барабане. Я не сразу понял, что здесь делает эта штука, но уже через мгновение вспомнил. Коробка, в которой лежал мой плащ. Тогда я положил его в карман, да так там и забыл. Точно.

Мне вдруг пришла в голову мысль, что если уж дарить магические подарки, то парами. Плащ и барабан к револьверу. Морщась от боли, я дернул рукой, откидывая барабан револьвера влево. Я все никак сповадился разобрать револьвер — боялся, что смогу повредить вложенной в него магии, но теперь... Теперь уже все равно.

В гнездах барабана было семь патронов — целых, нетронутых, в потемневших гильзах с неряшливо отлиными капсулями. Сорвав барабан с оси, я заменил его подаренным Саяром — он пришелся впору. Защелкнув короб, я почувствовал покалывающую в кончиках пальцев силу, но не обратил на нее внимания и просто взвел курок.

— К черту... — отвернувшись, я вскинул револьвер и выстрелил в спину Орсу.

Даже если это обычные патроны, а барабане их семь штук, и я твердо решил не дать этому ублюдку поиздеваться над Джу. Так или иначе, Ршага мне не остановить, так хоть волшебнице дам шанс. Первые две пули отразил фиолетовый защитный экран, исчезнувший через мгновение, а вот третья пуля достигла цели и пробила колдуну бедро. Ледяной клинок тут же исчез, рассыпавшись облачком снега, а Орс завалился на землю, зажимая рану рукой и поливая весь мир отборной братью...

Я ухмыльнулся, но насладится своим триумфом в полной мере не успел — мне в руку ударила электрический разряд, обжигая кожу и заставив выронить револьвер.

— Пострелял, теперь пора умирать... — хмуро заметил появившийся возле меня Ршаг.

— Ршаг! Ршаг, пожри тебя гули! Эта сволочь пробила мне ногу! — через лязг оружия все еще сражающихся сшша и зеленокожих, донесся до меня вопль Орса. — Насквозь, насквозь! И я не могу остановить кровь! Какая— то чародейская дрянь!

— И чего? — не слишком дружелюбно осведомился стоящий надо мной некромант.

— Что значит "чего"?! Неси сюда свою прогнившую задницу могильный червяк! Нужно что-то сделать, пока я не истек кровью! И ведь только свалил это стерву...

Ршаг нахмурился еще больше и занес хлыст для удара.

— И вот этого отброса посвятили в пятый круг... Почему я должен его слушаться? Убить бы его во сне, а потом замариновать и поднять — отличное выйдет умертвие. И проку больше чем с живого. — забормотал себе под нос некромант, ударяя меня хлыстом.

По телу все еще бродил электрический заряд поразившего меня заклинания, но я через силу выставил перед собой руки. Вот черт, а ведь это был такой хороший план...

И опять я на пороге смерти. Как-то слишком часто в последнее время я сюда попадаю, не иначе права была Джу — я самый странный наемник во всех мирах!

Когда хлыст почти коснулся кожи, я почувствовал себя странно. К боли оставленной заклинаниями чертового колдуна, добавилось еще что-то. В груди будто пламя бушует, но жара я совсем не чувствую — лишь тепло и исходящую от него силу. Силу, которая разлетается по телу и вырывается у меня из ладоней бурным огненным вихрем...

А потом я выпучил глаза, потому что мои ладони вспыхнули синим пламенем в миг разорвавшим на части зеленый хлыст и ударившим в Ршага.

— Что за?.. — удивленно вскинул бровь парень, перед тем как огненный столб отбросил его назад.

Я пораженно уставился на свои руки — мало того, что они не сгорели, как должным были, так еще и следов от электрического заклинания не осталось. Правда, почувствовав пламя в груди, я надеялся на огненный вихрь, сметающий враго...

Тьфу, идиот! Какой вихрь?! Да, я вообще не думал, что сотворю магию! Я...

Перед глазами все поплыло, и на меня навалилась жуткая слабость. Черт, кажется по подбородку течет что-то теплое. Проведя рукой над верхней губой, я скривился — так и есть — у меня с носа льет кровь. Так, еще один эксперимент... Да, с ушей тоже течет кровь. Просто отлично — избавился от одной проблемы в лице колдуна, так теперь встать на ноги не могу. И правда, проклятие какое-то...

— Проклятый ублюдок, как ты это сделал?! — завопил Орс, отлично видевший мой внезапный прорыв в магической науке.

— Кабы я знал... — трясущимися руками, потянувшись к валяющемуся на земле револьверу, пробормотал я.

— Сейчас я тебя!..

Взводя курок, я уже поворачивался, чтобы навеки заткнуть этого слащавого некроманта, доставившего Джу столько хлопот, но в центре поляны раздался взрыв. Во все стороны полетели комья земли, сухие ветки и... Я брезгливо поморщился, заметив на плече окровавленную чешуйку сшша. Повернув голову, я понимающе хмыкнул, Хек использовал свой последний козырь — алхимическую гранату, последнюю из тех, которые волшебница купила на постое Лугра. Правда, особо это ему не помогло — в живых осталось еще двое ящеров. И они были очень злы, а Хек, которого зацепило взрывной волной, вряд ли мог оказать достойное сопротивление.

Я скривился и поискал взглядом Оркхая. Неужели орк мертв?..

Как оказалось, воина свалили у самого дерева, посреди поляны. Черт, ну и живучий же он — несмотря на кольчугу у него в шкуре не меньше полутора десятка болтов и это не считая порезов от кривых мечей сшша. Сощурившись, я постарался разобрать, что это он делает...

Окровавленной ладонью воин что-то выводил на иссохшем дереве.

— Это было неожиданно... — донесся до меня голос Ршага.

Повернувшись, я сразу же вскинул револьвер и выстрелил. Вокруг поднявшегося на ноги колдуна замерцала зеленоватая сфера. Лицо некроманта обзавелось уродливым ожогом, но на ногах стоял он крепко и колдовал не хуже чем раньше. А я ведь так надеялся, что эта сволочь наконец-то сдохнет...

— Кончай его и помоги мне с ногой, идиот! — завопил Орс, сбоку.

— Неожиданно, да...— вскинул руки Ршаг, игнорируя крики товарища. — Но теперь-то ты точно сдохнешь!

Ну вот и все. Даже внезапное проявление магии и еще более навороченые пули, вместе с барабаном для револьвера, меня не спасли. Револьвер все же не достаточно силен, да и сил, чтобы нажимать на курок больше не осталось, а товарищам и самим помощь не помещала... Плохой конец.

Я уже приготовился получить последнюю дозу смертоубийственной магии, но над поляной разнесся душераздирающий скрип. Лицо Ршага вытянулось, и он медленно повернул голову к центру поляны.

Это еще что такое? Очередное чудо-спасение? Я последовал примеру колдуна и бросив всего лишь один взгляд в ту сторону, пораженно замер.

Сухое дерево медленно выбиралось из земли, поднимаясь на ноги-корни и помогая себе сплетенными из сухих веток лапами...

Глава 15

Ночь окончательно вступила в свои права. Через затянутое тучами небо, к земле пробивался яркий свет луны и звезд, в воздухе витал запах готового разразиться в любой момент дождя. Дневная жара достигла высшей точки и вот-вот должна была уступить свое место прохладе ночного ливня...

Вот только, никому до этого не было дела.

Выжившие сшша, их хозяева некроманты, раненая Джу, Хек — все застыли, не решаясь даже пошевелиться. Еще минуту назад я бы обязательно воспользовался этой возможностью, проигнорировав дрянное состояние вместе со всеми ранениями, но сейчас...

Сейчас я предпочел не делать резких движений, не сводя глаз с пробудившегося чудовища. Оглашая окрестности душераздирающим скрипом, иссохшее дерево выбралось из земли.

Не меньше пятнадцати метров в высоту, неохватный ствол, толстенные ветки, в мгновение преобразившиеся в подвижные лапы, бесчисленные щупальца корней, на глазах сплетающиеся в две пары ног и невероятное напряжение, разлитое в воздухе. Чем бы ни было это существо, оно внушало подсознательный страх. На мгновение прислушайся и в ушах уже звучит сплетенный из шелеста листьев, пробирающего до костей скрежета дерева и шуршания травы голос. Создается впечатление, что мир вокруг отзывается у тебя в голове тысячеголосым эхом — каждое растение, весь лес говорит устами поднявшегося на ноги древа. Гулко, угрожающе, с яростью.

В последнее время мне многое довелось повидать, но с подобным я пока еще не сталкивался.

На мгновение вокруг стало тихо. Тряхнув головой, я с шумом выдохнул — тело покрылось липкой испариной, впервые у меня дрожали руки. У меня появилось очень нехорошее предчувствие и вдруг захотелось убраться отсюда. Как можно дальше, куда угодно, лишь бы подальше отсюда, потому, что...

Древо на мгновение застыло, будто к чем-то прислушиваясь, а потом взвыло.

Яростный вой ударил по мозгам подобно молоту, едва не лишив сознания. Это было похоже на треск сухого дерева — резкий, громкий и пробирающий до костей. Я завалился на спину и, закрыв ладонями уши, закричал от боли.

— [цензура] тварь! — едва пробился через вой древа крик Ршага.

Совсем рядом громыхнуло заклинание — я кожей почувствовал рванувшую во все стороны энергию. Вой древа захлебнулся в грянувшем взрыве. Тяжело дыша, я перевернулся на бок и слепо зашарил по земле в поисках револьвера. В глазах двоилось, по подбородку стекала кровь, обожженное заклинанием лицо сводило с ума, но мне сейчас на это наплевать — нужно побыстрее убраться отсюда.

— Давай... Давай, [цензура]! — скрипя зубами и стараясь сфокусировать взгляд, бормотал я. Исцарапанные пальцы скользнули по рукояти револьвера и, оскалившись, я схватил оружие.

— Ур-за! — через визг заклинаний и скрип дерева донесся до меня крик гоблина.

Уже приготовившись сорваться в сторону леса и не останавливаться до того самого места, где мы привязали врыков, я застыл. В голове всплыли лица Джу, Хека и Оркхая срывая насланное древом наваждение. Разум наконец смог взять верх над охватившим меня ужасом. Морок спал, оставив после себя лишь горькое послевкусие и дрожь во всем теле.

— Аааа! Черт! — в сердцах ругнулся я, хватая второй барабан от револьвера. Не без труда вскочив на ноги, осмотрелся в поисках товарищей.

На поляне разразилась новая битва — забыв про нас, колдуны и сшша отбивались от древа. Раненый мною Орсо визгливо выкрикивал ругательства и, зажимая кровоточащую рану, отрезал бьющие в него ветви длинным мечом из клубящегося мрака. Ршаг, каким-то чудом оказавшийся на другом краю поляны, напряженно атаковал чудовище, создавая заклинание за заклинанием. Вот только, большого эффекта это не производило — ударяясь о кору древа, боевые чары тускнели и наносили едва ли треть обычного урона...

Выжившим же сшша приходилось и того хуже — их оружие было бесполезно против подобного противника. На моих глазах одного из ящеров спеленало стелящимися по земле корнями древа, а через мгновение... Через мгновение, во все стороны брызнула кровь. Двое оставшихся в живых воинов бросились бежать.

Правильно, будь у меня возможность — я поступил точно так же.

Зыбко поежившись, я вытер текущую по подбородку кровь и бросился в гущу боя. У самых ног древа я заметил Хека, оттягивающего в сторону окровавленного Оркхая. Перепрыгнув через колоду, ускорился, почувствовав новый прилив адреналина — сковывающие тело боль и усталость на некоторое время отступили.

Уворачиваясь от бьющих во все стороны ветвей древа, я кувыркнулся через голову и тут же вскочил на ноги. Сфокусировал взгляд на низкорослой фигуре зеленокожего и бросился к нему. Над головой громыхнуло, древо протяжно заскрипело и сверху посыпались горящие щепки. Подняв голову, я отметил, что Ршагу все же удалось подобрать к этой твари ключик — одно из заклинаний серьезно зацепило пятнадцатиметрового монстра, заставив его покачнуться.

— Что это такое?! — подскочив к Хеку, закричал я.

— Дух Места! — каркнул в ответ гоблин. — Помоги мне!

— Какого [цензура] он здесь делает?!

— Оркхай его пробудил! Если бы не он, мы бы уже были мертвы! Помоги мне, ур-за!

Скрипнув зубами, я осмотрелся в поисках Джу. Взгляд тут же зацепился за отползающую в сторону леса на другом краю поляны девушку. Между Джу и местом нашей засады оказалось древо, а слева сражались оба колдуна — у волшебницы не было другого выхода, кроме как уходить вправо. Кажется, мана у нее все еще была — метающиеся над поляной ветви древа бились о невидимую стену, не в силах достать волшебницу.

Скрипнув зубами, я подавил возникшее желание броситься на выручку Джу. Засунув револьвер в кобуру, схватился руками за промокшую от крови куртку Оркхая и потащил его в сторону леса.

Делай, что можешь, спасай тех, кого можешь. Еще немного и волшебница доберется до спасительного укрытия, ранена она несерьезно и все еще может защититься магией. Мне же стоит подумать о дороге через Грарх — помощь Оркхая нам еще пригодиться.

— Врыки! Подведи их к поляне! — крикнул гоблину я.

Хек лишь кивнул и побежал выполнять приказ. Я отстраненно заметил, что древо на зеленокожих не обращает внимания — ни гоблина, ни орка для него будто не существует. Мне это только на руку — тащить на себе Оркхая нелегко, а делать то же самое, уворачиваясь от бьющих во все стороны ветвей и вовсе невозможно.

Кряхтя и ругаясь сквозь зубы, я пятился назад подхватив орка под руки и не отрывая настороженного взгляда от древа. Мне все еще не верилось, что нам удалось выкрутиться.

Оркхай пришел в себя и, захрипев, выдернул один из засевших под мышкой болтов. У кольчуги были уязвимые места, а сшша слишком уж умело обращались со своими арбалетами... Да и мечами тоже — на груди орка кольчуга не устояла перед ударом кого-то из ящеров. Разорванные звенья, медленно сочащаяся с раны кровь — это серьезно.

— Не трогай болты. — тяжело дыша, процедил сквозь зубы я. — Так только крови больше потеряешь...

— Ур-за... — неожиданно крепко схватив меня за руку, захрипел орк. — Прошу о чести...

Отгоняя прочь сваливающую с ног усталость, я попытался понять, о чем толкует зеленокожий. Через пульсирующую в голове боль пробивалось только две мысли: Джу стоит быстрее убраться с поляны, пока колдуны отвлекают древо, а мне нужно протянуть еще пять метров и затащить раненного Оркхая под зеленые своды леса. Поляну обступили сплошь лестные гиганты не меньше ожившего древа и есть шанс, что чудовище просто не сможет преследовать нас...

— Молчи... — лишь бы что-то сказать, процедил сквозь зубы я. — Молчи, мы уже близко!

— Дух зол... — хрипел орк, сильнее сжимая мое запястье. — Шаманы убивали его братьев, чародеи убивали его братьев, колдуны убивали его братьев...

— [цензура] не говори! Береги силы! — рявкнул я.

— Нужно бежать... Я не смогу остановить Духа...

Над лесом загремел гром, а секундой позже, в небе сверкнула молния, осветив сражающихся с древом колдунов. Орсо лишь защищался, бросая бешенные взгляды на отползающую все дальше к лесу Джу и один только Ршаг еще пытался победить чудовище — но уже как-то вяло, неуверенно. Заклинания некроманта серьезно повредили древо, но оно, кажется, этого даже не заметило, яростно пытаясь дотянуться до колдунов.

С очередным ударом грома, небо разродилось дождем. Мрачно отметив, что только этого нам не хватало, я затащил орка в просвет между деревьев.

Сделав еще несколько шагов, я застыл на месте. Взгляд остановился на Орсо, который целеустремленно пробивался к Джу, раскручивая магический кнут. Колдун что-то кричал, игнорируя наступающее на Ршага древо и примерялся, как бы получше хлестнуть раненную волшебницу...

Облизав пересохшие губы, я опер Оркхая спиной о дерево и бросил быстрый взгляд на свои руки. Обожженная кожа, несколько глубоких ран, негнущиеся пальцы на правой и накатывающая время от времени дрожь. Совсем плохо, как раз под стать моему самочувствию — в глазах двоиться, дышу словно загнанная лошадь, все тело в ссадинах и ранах. Покачнувшись, я облокотился о дерево и перевел взгляд на колдуна. Четь меньше полусотни метров, движется, защищен магическим щитом, который даже древо пробить не может — огненная сфера просто испепеляет тянущиеся к нему ветви-когти. Ну и на десерт, древо порядком мешает прицелиться, а времени у меня — секунды...

Прикрыв на мгновение глаза, я положил ладонь на рукоять револьвера. По обожженной коже защекотала заключенная в артефакте сила. Что-то в ней изменилось — сила больше не казалась чуждой, кровожадной и опасной. Она не жалила в ладонь сотнями игл и не врывалась в тело, стараясь использовать меня в качестве инструмента. Мне больше не нужно было укрощать ее — я чувствовал силу артефакта, как часть себя.

— То, что для других стрелков невозможно, для меня обыденность... — оскалившись, пробормотал я, всем сердцем желая поверить в эти слова.

Не открывая глаз, я выхватил из кобуры револьвер и, взводя большим пальцем курок, направил его перед собой.

— Я, [цензура], лучший!

Будто отзываясь на мои слова, голове взорвался фейерверк разноцветных искр и... Мир окрасился для меня тысячами цветов. Я прочувствовал весь окружающий нас лес — живой, древний, обозленный на всех вокруг — почувствовал наполненный целой гаммой ароматов воздух, стекающие по лицу капли дождя. А через мгновение, я увидел.

Не открывая глаз, увидел сияющее сотнями оттенков зелени, живой зелени, древо, в нутре которого пульсировала багровая ярость. Краем глаза рассмотрел лежащего у моих ног орка, тело которого было окрашенного багрянцем, серебром и золотом, ощутил утекающую из него жизнь.

Увидел Ршага, силуэт которого пылал едким зеленым пламенем и заключенной в него тьмой, увидел сияющую сотнями оттенков пурпура и синего пламени Джу, отчаянно защищающуюся от нападения Орса и быстро теряющую силы.

И увидел самого колдуна — серо-бурое пятно с червоточиной тьмы в груди, защищенное огненным коконом. Прямо передо мной. Между нами никаких преград — только движение пальца.

— Сдохни. — едва слышно промолвил я и, не открывая глаз, нажал на спуск.

Револьвер трижды плюнул зачарованным свинцом. Горящие разноцветными огнями пули разорвали воздух и ударили по огненному кокону колдуна, разбивая его на мелкие осколки. Я чувствовал, что у меня осталась еще один зачарованный патрон, но стрелять не стал — слишком милосердно было бы прикончить этого подонка выстрелом в голову.

Орсо пораженно вскрикнул, а мгновением позже тяжелая ветвь древа впилась ему в грудь, пробивая тело насквозь. Колдун захрипел и забулькал, а монстр уже поднимал его в воздух, чтобы сжать в смертельных объятиях...

— Ур-за! — словно через слой ваты донесся дом меня голос Хека.

Открыв глаза, я повернулся и всмотрелся в окровавленное лицо гоблина. Мир вокруг померк, наполнившись ночными красками и всполохами заклинаний с другого края поляны. Мотнув головой, я засунул револьвер в кобуру.

— Мне нужен врык. — выхватив из рук гоблина поводья, заявил я. — Позаботься об Оркхае, я сейчас вернусь. Чтобы через две минуты вы были верхом.

— Что за демон?! — закричал зеленокожий.

— Нужно вытащить Джу. — коротко ответил я, с трудом вскарабкиваясь на спину вепря.

Крепко ухватившись за поводья, я подстегнул дрожащего врыка, и бросился на выручку волшебнице. Хек сыпал ругательствами вслед, но меня это мало волновало — гоблин хитрый малый, немного позлословит и займется делом.

Разорвав на части тело Орса, древо рассвирепело пуще прежнего, поэтому я направил вепря вправо. Лучше обойти чудовище стороной, мало того, что так безопасней, так еще и к Джу ближе — девушка наконец-то добралась до леса и укрылась за одним из деревьев.

Править напуганным животным, пытаясь при этом не грохнуться в обморок — то еще удовольствие. Несколько раз лишь чудо спасло меня от веток древа, просвистевших над самой головой — дерни я поводья секундой позже, и мои внутренности разбросало бы по всей поляне.

Краем глаза я следил за Ршагом, на случай если колдуну вздумается прикончить нас. Парень совсем помрачнел после гибели товарища — гулко ступая, обозленное древо теснило его, загоняя в лес.

Круто повернув врыка, я дернул на себя поводья, останавливая животное у самого носа волшебницы. Окинув девушку мутнеющим взглядом, я отстраненно отметил, что ей уже удалось затянуть рану на плече...

— Как?.. — широко распахнув глаза, промолвила Джу.

— Руку! — вытянув вперед искалеченную заклинанием Ршага правую ладонь, закричал я.

Промедлив какое-то мгновение, девушка ухватилась за протянутую ладонь, и я затащил ее на спину врыка, усадив перед собой. Облегченно вздохнув, я бросил взгляд в сторону Хека и Оркхая. Темно, чертовски темно, да еще и разразившийся так не вовремя дождь... Прищурившись я, все же увидел, то что нужно. Гоблину каким-то чудом удалось усадить раненного орка верхом на вепря, и усесться у него за спиной, не давая свалиться на землю. Отлично, можно сваливать.

— Аск! — выкрикнула девушка, указывая куда-то в сторону.

Повернув голову, я заметил сиреневое свечение окружающее медленно растворяющегося в воздухе Ршага. Вокруг сконцентрировавшегося на заклинании колдуна кружило два сверкающих диска, отрезающих ветви древа.

Сбежать решил? Ну, что же, это правильно.

— Вот только не стоило пытаться меня прикончить... — пробормотал я, выхватывая револьвер.

Положив ствол револьвера на запястье левой руки, я прицелился. Большой палец с силой надавил на курок, приводя в боевое положение мой последний "подарочный" патрон. Барабан почти пуст и у меня последний выстрел. Задержав дыхание, я мысленно вознес молитву и нажал на спуск. Пуля устремилась к колдуну, на пути прошив насквозь несколько веток древа и один из магических дисков.

Растворяясь в сиреневом сиянии, Ршаг выпучил глаза и...

Исчез, вместе с пулей.

— Попал? — тихо спросила волшебница.

— Черт знает. — честно ответил я и, спрятав револьвер, перехватил поводья.

Потеряв основного противника, древо уже поворачивалось в нашу сторону и мне очень хотелось убраться как можно дальше отсюда. Подстегнув вепря, я развернул его и направил следом за животным Хека и Оркхая.

Не знаю, можно ли считать это успешной засадой, но впечатлений у меня теперь — хоть отбавляй...

Одежда насквозь промокла, но мне это даже нравиться — словно холодный душ, приводящий в чувство после слишком долгого трудового дня. Синяки, ссадины, ожоги, усталость, что валит с ног — прохладная дождевая вода помогает на время забыть обо всем и не свалиться на землю со спины несущегося во весь опор врыка.

Вепри скачут галопом вот уже два часа. Очень надеюсь, что Хек ориентируется в кромешной темноте, иначе один Господь знает, куда нас может занести.

Никто и не думает останавливаться — Оркхай ранен, но все еще держится, Джу в полном порядке, разве что серьезно устала, а я...

Я еще не выжил из ума.

Лишь час назад у нас за спинами умолк вой пробужденного орком древа, но я не питаю наивных надежд — для пятнадцатиметрового существа, способного разорвать на куски отряд сшша и колдуна расстояние не помеха. Один шаг — сразу десяток метров и я искренне рад, что это чудовище не особенно резво бегает...

Мысли у меня в голове, словно пчелы в растревоженном улье — я даже не могу сосредоточиться на чем-то конкретном, столько всего сразу навалилось. Наверное, самое важное — прогноз шамана оправдался и я, каким-то чудом, использовал магию. Под угрозой смерти, когда другого выхода просто не осталось, я ударил огненным заклинанием, подпалив Ршагу задницу. Удивительно, невообразимо и, почему-то, очень печально.

Чувствую себя незваным гостем на чужом празднике — не учился, не читал нужных книг, даже не хотел ничего подобного, но стал частью этого мира, его магии. Просто защищая свою жизнь, отхватил подарочек от чародея, который довел до ума шаман и, в конце-концов, я его использовал. Это неправильно, так не должно быть, но, черт побери, так оно и есть.

Самое неприятное, что сейчас, прислушиваясь к своим ощущениям, я ничего не чувствую. Нет никаких изменений, я все тот же, старый добрый Аскет, с блуждающей душой и зачарованным револьвером в кобуре. Ощущения и эмоции все еще свежие, но я просто не в силах понять их и заставить магию работать.

Это не револьвер, не нож и не любое другое оружие — это часть меня, но я просто не понимаю, как она работает и работает ли вообще...

Закрывая глаза, я все еще вижу перед собой тот мир. Яркий, наполненный красками, запахами, звуками и ощущениями в стократ более сильными, чем обычные. Мир, вызывающий эмоции не сравнимые ни с чем больше, мир который не описать словами — его нужно почувствовать. Если это и есть магические чувства, то я готов прикончить кого-то лишь бы получить их на постоянной основе.

— Аск? — пробился сквозь занимающие меня размышления голос Джу.

Я открыл глаза, пытаясь сконцентрироваться на волшебнице и мысленно отметив, что в ближайшее время все это нужно обдумать. Серьезно обдумать.

— Да?

— Хек, он, кажется, хочет остановиться. — указала на несущуюся впереди тень врыка и сидящих на нем зеленокожих девушка.

Врык гоблина и правда потихоньку сбрасывал скорость и уже через несколько минут свернул в сторону из едва заметной в темноте тропы. Поморщившись, я последовал примеру гоблина и натянул поводья. Оглянувшись назад, прислушался, но кроме льющейся с небе воды, утробного дыхания врыка, да далекого раската грома ничего не было слышно. Не знаю, что заставило древо отстать, но думаю, у нас есть немного времени...

Остановив вепря среди деревьев, я спрыгнул на землю и помог спуститься волшебнице.

— Маг-жа! Нам нужна помощь! — окликнул Джу стянувший орка на землю Хек.

Девушка вопросительно посмотрела на меня.

— Иди, помоги ему, со мной все в порядке. — кивнул я.

Волшебница какое-то мгновение промедлила, но все же побежала к раненному Оркхаю. Правильно, маны у нее осталось немного — пусть лучше приведет в порядок орка, его серьезней остальных потрепали. Поморщившись, я облокотился на бок мерно дышащего врыка и посмотрел на свои руки. Плачевное зрелище, нужно с этим что-то делать, для начала хотя бы перевязать бинтами...

Запустив руку в висящую на боку сумку, выхватил чистый отрезок материи. Не совсем то, что я хотел, но тоже ничего — морщась от боли, быстро перевязал ожоги на правой руке. Много это не изменит, но ничего лучше я придумать не могу.

Тяжело вздохнув, я вытер стекающие по лицу капли дождя и, сделав над собой усилие, направился к товарищам.

— Что у вас?

— Я остановила все кровотечения, но раны нужно исцелить. Организм истощен, много ран — мне потребуется время... — начал Джу.

— Сколько до границы? — на мгновение задумавшись, обратился к гоблину я.

— До утра доберемся. — вытирая с лица запекшуюся кровь, кисло ответил зеленокожий.

— Кха-кха... Где третий врык? — хрипло спросил орк, едва ворочая языком.

— Мне было как-то не до того, что бы тащить всех троих. — мрачно ответил гоблин. — Я отпустил его, перерезав привязь.

— Ур-за, нужно ехать дальше... — через силу выдавливая из себя слова, обратился ко мне орк. — Колдуны нашли нас... Не стоит задерживаться...

— Сколько от границы до ближайшей крепости? — спросил я.

— Пол дня на врыке, но у леса должны быть наши отряды — к Уггу наверняка стянули дополнительные силы и уруки патрулируют границу.

Я на какое-то время задумался, взвешивая все "за" и "против".

— Пока доберемся до границы — совсем загоним вепрей. — принялся излагать свои соображения я. — Нет уверенности, что нам повезет сразу же встретиться с вашими воинами, а это значит, что мы застрянем на опушке Орочего леса, без вепрей и с тяжело раненным Оркхаем.

— Кроме того, там могут быть отряды чародеев — война ведь уже началась. — заметила Джу, снова склонившись над орком.

— Именно. — согласился я. — Со стороны командования чародеев было бы опрометчивым перебрасывать все силы на границу с Аварой. Наверняка есть какие-то пограничные отряды или что-то подобное. Все устали, все ранены и я очень сомневаюсь, что мы сумеем пережить еще одну встречу с кем бы то ни было.

— Что ты предлагаешь? — мрачно уточнил Хек.

— Подожди, я не закончил. — массируя виски, я постарался сконцентрироваться и доходчиво объяснить наше положение. — Мы не можем долго оставаться здесь — и вы сами отлично понимаете, почему — но и сломя голову рваться к границе будет опрометчивым. Это не конечная цель, нам нужно прибыть в крепость Угга. Вот, что я предлагаю: мы остановимся в стороне от троп до утра, восстановим силы, Джу подлатает Оркхая. И потом, сразу после рассвета мы выдвинемся в путь — это небезопасно, не особенно умно, но медлить нельзя. Я не могу гарантировать, что Ршаг мертв, а значит, нужно быть готовым к худшему — он опять сможет нас найти. Все согласны?

Я осмотрел лица товарищей. Хек был не в восторге от этого плана, точно так же как Оркхай, но они вынуждены были согласиться со мной. Джу была только за — она заверила меня, что не до конца растратила силы в бою и может оказать отряду основную целительскую помощь. Дождавшись утвердительных кивков, я облегченно вздохнул.

— Отлично. Хек, займись врыками, Джу найди место подальше от троп, где можно было бы разбить лагерь... — наклонившись к Оркхаю, я закинул его руку себе на плечо и поднял с земли. — Не стойте столбами, за дело!

Ближе к рассвету дождь начинает утихать. В небе не сверкают молнии, над лесом не разноситься рокот грома и мир будто замирает. Слышно только шелест мокрых листьев и разбивающиеся о них капли дождя, да вдалеке время от времени ухает сова.

Переправившись через лесную речушку, мы остановились на вершине небольшого холма. Вокруг редколесье, деревья не стоят сплошной стеной, и часовой обозревает окрестности на несколько километров. Удачная позиция, как ни посмотри — все как на ладони, а с юга и запада подход к холму прикрыт речкой. И наплевать, что сейчас ночь — свет звезд и луны пробивается сквозь тучи. Видимость далека от идеальной, но лучше не сделаешь.

Мы на полную использовали преимущества рельефа, а все остальное было за магической защитой шатра — даже такого параноика, как я, это на время успокоило.

Я в очередной раз сжал в кулак правую ладонь и привычно поморщился от боли. Джу смогла лишь залечить раны, поэтому мои руки теперь покрыты сетью уродливых шрамов — кожа срослась неправильно и при каждом движении туго обтягивает кости. Волшебница долго извинялась, объясняя, что с ее запасом маны нанесенные заклинаниями раны исцелить окончательно невозможно, но я и не винил ее. Джу и так проделала огромную работу, исцелив самые серьезные раны Оркхая, срастив глубокий порез лбу Хека и подлатав мое обожженное лицо.

Очень даже неплохо, не будь у нее подобных талантов, нам пришлось бы туго.

— Ачхи! — чихнув, я вытер внешней стороной ладони нос и поправил шляпу.

Как только шатер был разложен, я переоделся в чистую и сухую одежду — свежее белье, теплые мешковатые штаны из крепкой материи, ленную рубаха, темную жилетку, потертую кожаную куртку и широкополую шляпу. Неизменными остались разве что сапоги, снятые с безымянного огненного мага, зачарованный Саяром плащ, да пояс с кобурой на правом бедре...

Подняв ладонь к лицу, я кончиками пальцев дотронулся до подбородка. Это уже не щетина, это борода. Мрачно нахохлившись, я попытался вспомнить, когда в последний раз брился. Месяц назад? Или меньше? Точно помню, что было это перед роковой поездкой на встречу с Атиллой...

Сколько всего случилось с того дня, не все даже переваришь.

Вдруг вспомнив про закрытого в пустой квартире Бельмо, я поморщился. Корма коту хватит надолго, а к моим длительным "командировкам" он уже привык — чувствует себя абсолютным хозяином квартиры, сволочь — но вот, что с ним будет дальше... За квартиру я платил на несколько месяцев вперед, значит о электроснабжении волноваться не стоит, с водой та же история, да к тому же Бельмо отлично справляется с сенсорным управлением кранов в ванной и на кухне — от жажды не сдохнет. А потом, потом...

Вот только, назад я возвращаться не планирую. Компания, дружки Атиллы — выйти на меня в том мире для этих ребят не составит труда. Да и давно я уже решил, что если сжигать мосты, то все одним махом. Дай Бог, чтобы Серега догадался заглянуть ко мне, благо ключ у него есть, и забрать к себе животину.

Вспомнив о Москве, я лишь вздохнул. Что связывает меня с тем городом, с тем миром? Родители, немногочисленные друзья, бывшие сослуживцы и кот. На самом деле, это более чем жалко, но мне не о чем жалеть. В том городе, в том мире я не живу по-настоящему вот уже больше пяти лет. Тот мир умер для меня в день, когда я впервые ступил на порог Мирохода, в день, когда я согласился работать на Компанию.

С того дня я начал жить, жить как наемник и искать родной мир, где есть место для моей блуждающей души.

За спиной зашуршал полог шатра и, повернувшись, я уперся взглядом в волшебницу. Следуя моему примеру, Джу так же сменила одежду — теперь она щеголяла в новых сапогах с высокими ботфортами, темных брюках, сером кафтане и темно-сером плаще с капюшоном. Хек все уговаривал нас напялить кольчуги, которых в сумках нашлось шесть штук, но должного энтузиазма эта идея не вызвала. Я просто не хотел носить на себе стесняющую движения и замедляющую реакцию железную рубаху, а Джу заверила, что для защиты ей и магии достаточно.

— Как там? — зевнув, осведомился я.

— Терпимо. — пожала плечами девушка, накинув на голову капюшон. — Оркхай приходит в себя и уже рвется на врыка... Слава Махуру, Хек пока сдерживает его, так что у нас есть три-четыре часа. Все, как и планировали.

— Обожаю, когда хоть что-то идет по плану. — признался я.

— Ты как?

— Устал как собака, шрамы свербят, голова болит и дальше по списку. — улыбнулся я, стряхивая воду с краев шляпы. — Все в полном порядке, ничего нового. Как плечо?

— До конца так и не исцелилось. Шрам остается, как ни старайся. — поморщилась волшебница. — Какое-то особое заклинание — пробило силовое поле, да к тому же плохо поддается исцелению. Но жить буду. Еще раз спасибо.

— Да не за что. — хмыкнул я. — Ты спасаешь жизнь мне, все в порядке вещей. Можешь не переживать — я готов рискнуть жизнью, чтобы вытащить тебя из любой передряги, Джу. Я все же твой личный наемник-телохранитель — какой-никакой, а повод, чтобы почувствовать себя в безопасности...

— Можно задать вопрос? — усевшись рядом со мной на мокрую колоду, заговорила Джу.

— Валяй.

— Ты всегда был странником? — замявшись, спросила девушка. — То есть, ты всегда так жил? Стрелял, сражался, убегал от преследователей, путешествовал по незнакомым мирам, враждебным землям и...

Никогда особо не любил разговоры на эту тему. Наверное, потому, что наемники между собой о подобном не говорят, а родственники и друзья из прошлой жизни... Они остаются за невидимой чертой, они не понимают и никогда не смогут понять.

Но сейчас... Я перевел взгляд на Джу и задумался. Кто она для меня? Счастливый билет в любой из доступных миров? Товарищ или еще кто-то? Черт его знает — сейчас мне совершенно не хочется думать об этом. Я просто рад, что ей интересно.

— Нет. — едва заметно улыбнувшись, ответил я. — На самом деле, я стал наемников не так давно. Лет пять назад... По вашему, примерно, сорок-сорок пять циклов. Но знаешь, что? — мне кажется, я всегда так жил. Это у меня в крови, в крови у каждого из нас. Не стрельба, погони и прочее, а... Черт, я даже не знаю, как это объяснить. Любовь к риску? Приключениям? Страстное желание ходить по лезвию бритвы в поисках дома?

— Зачем тебе это? — серьезно спросила волшебница.

Я засмеялся, даже и не зная, что ответить.

— Что смешного? — удивленно и немного рассержено уточнила Джу.

— Помнишь, ты рассказывала мне про магические чувства? — не прекращая улыбаться, спросил я и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Это что-то подобное. Стремление найти свой родной мир, любовь к риску и желание каждый день проверять свою удачу на прочность — это не выразить словами, точно так же, как не описать тот мир, что видят маги, чародеи, шаманы и даже колдуны. Ты не передашь мне свои ощущения, не сможешь описать вкус, смешанный с запахом и цветом, не объяснишь какая на ощупь душа и не расскажешь, как звучит камень, небо или дерево. Понимаешь?

— Все странники такие? Вы все чувствуете это?

— Наверно. — пожал плечами я. — Мы никогда не говорим об этом. Все и так понятно, без слов. Ты просто знаешь, что это есть не только в тебе... Странно?

— Нет, я тебя понимаю. — покачала головой девушка, отбрасывая с лица прядь темных волос. — Мне все еще трудно поверить, что странники так похожи на магов и вообще, нормальных людей, но ты... Ты ведь странник и совсем не похож на тех, кто приходил в наш мир раньше.

— Хах. Это потому, что я свободный наемник — без Компании, предлагающей работу и закрывающей нас в определенных секторах, без ее правил и неофициальных законов. Я беглец, Джу. — хмыкнул я. — Параноик, который видит сны о будущем, прошлом или том, что вообще никогда и нигде не происходило, пытается удержать пойманную за хвост удачу и бежит от своих хозяев, их врагов и самой Смерти.

— Пафостно. — улыбнувшись, заметила волшебница.

— О, да. И раз уж мы говорим начистоту, не ответишь ли и ты на мой вопрос?

— Спрашивай. — кивнула Джу.

— Зачем ты идешь к Мироходу? — спросил я, не сводя глаз с лица волшебницы. — И не говори мне о благе для магической науки, я почему-то не верю в это.

— Та же история — мне сложно это объяснить. Я могу оживить все Врата, как оживила врата в башне Ай-Тар. Просто могу и... — волшебница на мгновение запнулась и серьезно продолжила: — ...должна это сделать. Ради развития магической науки или ради чего-то другого — разве это важно? Я могу это сделать, могу заставить работать артефакты, стоящие без дела тысячи лет — чем не отличная причина?

— Кха-кха... — пытаясь скрыть удивление и играющую на губах улыбку, закашлялся я. — Да, причина что надо. Думаю, спрашивать о том, как ты это собираешься сделать, нет смысла?

— Именно. — кивнула Джу. — Ты все равно не поймешь.

— Ну и ладно. — пожал плечами я.

С каждой минутой дождь все больше стихал. Тучи рассеивались, и лунный свет отлично освещал окрестности — вокруг залегли глубокие темные тени, мир окрасился в серые тона. В шатре у меня за спиной началась какая-то возня, но через несколько минут все стихло. Я прислушался, но уловил лишь приглушенное плескание воды в речке у подножья холма, да доносящийся с запада волчий вой. Встав на ноги, я размял спину и посмотрел в ту сторону, снова прислушавшись.

— Волки? — спросила волшебница.

— Точно. — подтвердил я. — Километров пять, может больше. И больше ничего.

— Ты разобрался с револьвером? — вдруг спросила Джу.

— Поменял барабан на тот, что был раньше. Оставленный Саяром пуст — ни одного патрона и даже не думают появляться. — не торопясь усаживаться обратно, вяло ответил я. — Хочешь посмотреть?

— Может в другой раз. — мотнула головой девушка. — А что с магией?

— Ну, это ты у нас ауры читаешь, не я. Что у меня с магией? — хмыкнув, спросил я.

— У тебя аура не читается. Сплошное пятно после встречи с Лугом. И ты это сам знаешь. — вздохнула Джу. — Но ты ведь как-то смог использовать магию...

— Как-то смог. — согласился я. — А еще я ощущал мир магическими чувствами, и это мне больше понравилось. Не так голова болит, да к тому же кровь из носа и ушей не льется.

— А теперь?..

— Теперь ничего. Я ведь тебе уже говорил это, правда?

-Да, извини. Просто это очень странно, а мне не хватает опыта, чтобы разобраться во всем. Не тот уровень мастерства. Может тебе стоит помедитировать? Я могла бы научить тебя основам обращения с энергией и...

— Я не чувствую никакой энергии, Джу. — устало ответил я. — То есть, не чувствую в себе. Ощущаю силу в револьвере, когда жму на спуск, да и только. Чтобы со мной не случилось на той поляне — это исчезло или затаилось где-то внутри меня.

— Говорю же — странно. — вздохнула девушка.

Мрачно чихнув, я мысленно хмыкнул. Странно уже то, что Лысый влил в меня часть свой силы, Луг помог ей прижиться, и она спасла мне жизнь.

— Ты точно в порядке? — поднявшись на ноги, волшебница подошла ко мне и положила ладонь на лоб. — Ускоренное сердцебиение, повышена температура...

— Это не удивительно, если вспомнить, как я провел последних несколько дней. — мрачно ответил я.

— Тогда проваливай. — убрав ладонь со лба, безапелляционно заявила Джу. — До рассвета еще несколько часов — иди отдохни, а я займу твое место.

— Да ты ведь...

— Я успела подремать и поесть. Ты успел только поесть. У меня есть магические чувства, у тебя — нет. Для меня заметить опасность с этого холма не составит труда. Я даже больше скажу — я сейчас более боеспособна и полезна, чем ты. Даже с теми каплями энергии, что у меня остались. — резюмировала волшебница, сложив руки на груди. — Поэтому — проваливай и скажи Хеку, что бы сменил меня через час.

Я хотел было поспорить, но вместо этого лишь махнул рукой. Уставший наемник — плохой наемник. Напоследок окинув пристальным взглядом окрестности, я поправил шляпу, развернулся и зашагал к шатру.

— Смотри тут в оба, Хек придет через час. — отодвигая в сторону полог шатра, пообещал я. — И, Джу?

— Что еще? — нарочно раздраженно спросила волшебница.

— Спасибо.

— Ур-за! — каркнул знакомый голос у меня над ухом.

Широко распахнув глаза, я сходу сел на диванчике, сомкнув правую ладонь на рукояти револьвера. Из головы тут же выветрились остатки дремоты, но организм упорно не хотел признавать, что время, отведенное на сон, закончилось. Несколько раз моргнув, я уставился на зеленокожую морда Хека, со свежим шрамом на лбу.

— Утро? — облизав пересохшие губы, уточнил я.

— Утро. — ответил гоблин. — Вставай, глаз Ургаша уже поднимается из-за горизонта.

— Понял.

Разжав пальцы, я отпустил рукоять револьвера, протер глаза и потянулся. Удостоверившись в том, что выполнил свою задачу и растолкал меня, Хек вышел из шатра. Сонно зевнув, я осмотрелся. Оркхая внутри уже не было — орк на редкость неугомонный парень, не может и час спокойно посидеть. Еще ночью, весь в бинтах и повязках, зеленокожий рвался на место часового, а это уже о многом говорит.

Прикрыв глаза, я размял шею и поднялся на ноги. Все вещи в шатре уже были сложены, кровать застелена — артефакт подготовили к сборке. Удивленно хмыкнув, я почесал бороду. Кажется, меня разбуди последним, дав возможность дольше поспать...

Я прислушался к собственным ощущениям и мрачно подумал, что несколько часов сна погоды не сделали — голова перестала болеть, да и только. Усталость никуда не делась, точно так же как и свербящие шрамы на руках и едва заметно ноющие ребра.

Отлежаться бы недельку, да только в ближайшее время это мне не светит.

Немного повозившись, я натянул на ноги сапоги, застегнул верхние пуговицы рубашки и поправил жилетку. Потом перекинул через плечо магическую сумку и одел плащ. Куртку одевать категорически не хотелось — если повезет, к обеду мы выберемся в Великую Степь, а там солнце палит значительно сильнее, да и тени как таковой нет. Это уже не Орочий лес, где деревья втягивают в себя всю ночную влагу и прикрывают от палящего днем солнца — нужно готовиться к худшему.

Подхватив со стола широкополую шляпу, я нахлобучил ее на голову и на минуту застыл на месте. Сюда бы зеркало, выгляжу я как вылитый ковбой из старых фильмов: темные кожаные сапоги, темный дорожный плащ, серые брюки и жилет, белая рубаха, пояс с серебряной пряжкой, потертая кожаная сумка на левом бедре и, конечно, кобура с револьвером на правом. А еще, благодаря бороде, я выгляжу мрачным и очень опасным.

Вылитый ковбой, только медный браслет на запястье правой руки не вписывается, да шпор на сапогах не хватает.

— Ну и [цензура] с этими шпорами. — заключил я, наслаждаясь своим образом.

Развернувшись на каблуках, я зашагал к выходу из шатра. Едва шагнув на улицу, я на мгновение остановился, любуюсь представшей передо мной картиной.

Солнце только-только выползало из-за горизонта, но на востоке уже разгоралось алое зарево рассвета. Капли дождя на листьях деревьев сияли драгоценными камнями, все вокруг просто сияло. Лицо тут же обдало прохладным ветерком, и я вдохнул полной грудью, наслаждаясь еще не растаявшим запахом ночного дождя. В лесу пели птицы, у подножья холма шумела вышедшая из берегов речка...

Идиллию нарушал разве что столб темного дыма, поднимающийся в небо далеко на юго-западе. Чернильно-черный будто живой, он явно имел магическое происхождение, но от нас его источник находился слишком далеко — километров тридцать, если не больше.

Есть повод для беспокойства.

— Приветствую, ур-за. — поприветствовал меня сидящий на колоде перед шатром Оркхай. Вся старая одежда зеленокожего была залита кровью, поэтому он сменил наряд, облачившись в песчаного цвета штаны, нательную рубаху, легкую кольчугу и светло-коричневую кожаную куртку с множеством пряжек. Окинув орка мимолетным взглядом, я отметил, что в наспинных ножнах у него покоится длинный двуручный меч, а за пояс заткнут небольшой метательный топорик.

— Да-да, приветствую. — рассеяно кивнул я и указав в сторону столба дыма, осведомился: — Это еще что?

— Что-то колдовское. — подтвердила мои опасения волшебница, не отрывающая взгляда от предмета моего беспокойства. — Какая-то серьезная мерзость, кроме тьмы ничего не вижу.

— Появилось пол часа назад. — просветил меня гоблин, сидящий на корточках у входа в шатер и грызущий кусок вяленого мяса. — Сначала что-то рвануло, а потом вот к небу дым поднялся.

— Духи Леса говорят об уходе Яростного Древа. Оттуда. — указал в сторону источника дыма орк. — Кто-то изгнал Духа, возможно, уничтожив его вместилище.

— Ршаг. — высказал свое предположение я.

— Сомневаюсь. Он талантлив, но я могу понять его заклинания, пусть даже только теоретически. — покачала головой Джу, повернувшись к нам. — А это что-то намного более опасное — чернейшее колдовство, я только слышала о подобном... Так описывали эффекты от сильнейших заклинаний Сверов, которые они применяли в войне с Советом. С того времени ни о чем подобном не слышали...

— [цензура]. — высказался я мрачно глядя на товарищей. — И вы ждали пол часа, чтобы разбудить меня и поведать об этом?!

— Ну, прямой опасности оно не представляет, да и далеко очень...

— Так, давайте разберемся, правильно ли я все понял. — выставил перед собой ладонь, я чувствуя как где-то глубоко в душе закипает котел раздражения. — Непонятно кто уничтожил пятнадцатиметрового древесного монстра в тридцати километрах от нашего лагеря. Уничтожил древним заклинанием общества колдунов и некромантов, о котором не слышали несколько сотен лет...

— Больше. — поправила меня Джу.

— Не важно. Так вот, в небо поднимается столб чернильного дыма. Это в то время, когда за нами охотится весь Орочий лес, колдуны и наши аварские "друзья", для которых теперь перейти границу — не проблема. Война ведь. — нарочно спокойным тоном, принялся излагать я. — Это, конечно, вопрос — найдут ли они нас? — но дело даже не в этом.

— А в чем? — нахмурившись, спросил гоблин.

— Дело в том, что нам нужно сваливать отсюда! — выпучив глаза, закричал я. — Господи, я понимаю, что для всех нас несколько последних дней не были лучшими в жизни, но если мы не уберемся отсюда, то рискуем снова влезть в передрягу. Такую, из которой живым уже никто не выйдет. Я ясно излагаю?

Дождавшись утвердительных кивков, я вздохнул и продолжил:

— Хек, займись врыками — чтобы через десять минут мы были готовы к отъезду.

— Ай-е, ур-за. — вскочил на ноги гоблин и, выбросив в кусты обглоданную кость, направился к северному склону холма, где мы оставили вепрей.

— Джу, вы с Оркхаем возьмите карты и еще раз просмотрите маршрут до границы Грарх. — обратился к волшебнице и орку я. — У вас есть браслет с духом-проводником и знания Оркхая — постарайтесь вывести нас из этого леса без происшествий. Джу, еще одно — шатер сложишь перед самым отъездом, магическая маскировка нам всяко не помешает.

— Понимаю, ур-за. — кивнул зеленокожий.

— А, точно! — вдруг встрепенулась Джу и зашарила по карманам своего плаща. — Еще вчера, во время схватки на поляне, я кое-что нашла, но совсем забыла об этой штуке. Когда выбрасывала старый плащ, она выпала из кармана... Где же, а вот!

Волшебница протянула мне хрустальный шарик размером с кулак, испещренный мелкими рунами. Внутри артефакта горело синее пламя.

— Это же?.. — наморщив лоб, спросил я.

— Да, это та штука, которую Ршаг держал в руках. — подтвердила мою догадку девушка. — Это какой-то артефакт, внутрь которого помещена воплощенная в огне энергия. Он безопасен, хотя я и не совсем понимаю его функции... Видимо, он обронил его во время схватки. А пламя...

— Ага. — кивнул я. — Синее пламя.

— Точно. Я вспомнила о том, что говорил нам Луг о твоей магии. Наверное, лучше что бы эта вещь была при тебе.

Я на мгновение задумался. В голове промелькнула мысль, что лучше бы выбросить эту штуковину, да куда подальше, но вместо этого я протянул открытую ладонь. Джу положила хрустальный шарик мне в ладонь и ожидающе посмотрела на меня. Бросив на нее мрачный взгляд, я подбросил артефакт в руке и ответил:

— Нет, я ничего не чувствую. Никакой энергии.

— А. — немного разочарованно протянула девушка.

— Ага. Займитесь делом.

— Ты?..

— Я буду следить, что бы нас случаем не застали врасплох.

Развернувшись, я отошел на десяток метров от шатра, к месту, где крутой спуск холма уходил к реке. Оглянулся назад, бросив задумчивый взгляд на своих товарищей, потом посмотрел на чернеющий вдалеке столб колдовского дыма. Подняв на уровень глаз хрустальный шарик, я всмотрелся в пляшущее в нем пламя.

— И правда, ничего не чувствую. Даже как-то обидно. — едва слышно пробормотал я, пряча артефакт во внутренний карман плаща.

Тяжело вздохнув, поправил кобуру на бедре и опустил на глаза шляпу. Солнце наполовину выползло из-за горизонта и его лучи понеслись над землей, пробуждая этот мир после ночного сна.

На Рунни начинается новый день, нас ждет последний рывок к безопасным землям Грарх, путешествие через Великую Степь к землям эльфов и отчаянная попытка заставить древний Мироход заработать, лишь чтобы один беглый наемник смог найти родной мир. — Все же, я люблю эту работу. — хмыкнул я.