Ловцы звёздного ветра

Мужчины замерли, обменявшись недоумевающими взглядами.

Да, конечно, самым правильным решением было бы промолчать, но слушать как тебя обсуждают, будто ты что-то неодушевлённое, стало просто невыносимо.

Синеволосый пришёл в себя первым. Быстрый шаг ко мне, и его рука захватила волосы, заставляя наклонить голову.

— Ей уже вживили интерпретатор, — констатировал холодно, расслабляя пальцы.

— Интересно, — задумался. — Неужели Дэташ-ш-ш тоже получил эту информацию? А я думал, он, как всегда, просто пополняет коллекцию.

— Мой брат стал умнее? — фыркнул Амирэм. — Не смеши! Сфера его деятельности затрагивает исключ-ч-чительно генетическую ценность вот таких особей, — кивнул в мою сторону. — Уровень мозговой активности и квалификация бионтов его не интересует.

— Тогда зач-ч-чем ЭТО? — меня снова бесцеремонно дёрнули за волосы, чтобы в очередной раз убедиться в наличии следов внешнего вмешательства. — По-твоему, он решил для разнообразия с ней мило пообщаться, прежде чем использовать по назначению? Ведь зачем-то ловец, который выполнял его зак-к-каз, потратил время на нелегальную операцию.

— Можем проверить, — пожал плечами неприятный субъект. — Когда закончишь свои непонятные дела и она больше не понадобится, вживи ей датчик слежения и отправь Дэташ-ш-шу в подарок. С извинениями. Мол, не то нам продали, что требовалось. Вот и пос-с-слушаем, о чём он с ней будет "разговаривать".

Моё присутствие здесь, как разумного существа, которое в принципе понимает о чём идёт речь, по-прежнему игнорировалось, и я никак не могла взять в толк — почему? Что за странный менталитет? С одной стороны, принимают тот факт, что я обладаю какими-то знаниями и умениями, которые можно использовать, с другой — ведут себя, словно я животное, а не человек.

— Сделаю, — обдумав поступившее предложение, согласился Лэйтэм. Его рука потянула мою голову вверх, заставляя подняться на ноги. — Надеюсь, малышка, я быс-с-стро получу от тебя то, что мне нужно? — впился неприятным взглядом в глаза.

— Что именно? — я решила не поддаваться панике и не показывать того, насколько мне сейчас страшно.

— Карты, координаты, курс которого вы придерживались, навигационная информация, которая хранилась в записывающих устройствах, — вкрадчиво озвучил синий. — Мы не смогли её считать из-за повреждений в системе.

Любопытно. Это Даль предусмотрительно уничтожил информацию, чтобы не досталась врагам, или те ненароком угробили программу доступа к файлам, а теперь пытаются восстановить?

— Почему я должна это делать? — пошла по пути наименьшего сопротивления. Вроде как и не отказываюсь, соответственно агрессивных действий последовать не должно, зато узнаю ещё что-нибудь.

— Ты же не хочешь, чтобы твои собратья пострадали? — на меня посмотрели с фальшивым сочувствием, которое не предвещало ничего хорошего.

Отрицательно мотнула головой, понимая — этот тип шутить не будет. И жалеть тоже.

— Замечательно, — удовлетворённо присвистнул тот, склоняясь ближе. — Обещаю, — прошептал на грани слышимости, — сделаешь это, и мы не станем уничтожать твоего бывшего ментаута. Более того, его популяция бионтов останется невредимой. Ты меня поняла?

Терпеливо дождался неуверенного кивка и оттолкнул к охранникам, изображающим статуи.

— Вторая лаборатория, — приказал холодно.

Я от растерянности даже не заметила грубого обращения. Кто такой "ментаут"? Почему "бывший"? И что ещё за "бионты"? Они уже второй раз это словечко употребляют!

Может, нас не за тех приняли? Ошиблись? С учётом того, что находимся мы в другом рукаве Галактики, подобный вывод вполне логичен. Особенно в том ракурсе, что этот субъект явно не в курсе того, насколько далеко место, откуда мы прилетели. Значит, резонно переносит на нас существующие в его мире закономерности. Понять бы теперь — какие?!

Лаборатория оказалась одним из многочисленных помещений сверху до низу напичканным разнообразным оборудованием. Втолкнув меня внутрь суровая охрана осталась за закрывшейся дверью, наконец-то освободив руки. Шокированная необходимостью разбираться в незнакомой технике, я открыла было рот, чтобы возмутиться, и не успела.

— Ника? — из-за особо крупного агрегата осторожно выглянуло напуганное личико. — Ника! — издав не то восторженный, не то горестный всхлип, ко мне метнулась женская фигурка. — Слава богу, хоть ты жива! — обхватила руками, стискивая, словно не веря, в мою реальность.

— Глеб? — я почувствовала уже знакомый неприятный холодок в груди.

Русоволосая голова у меня на плече дёрнулась. Ясно. Ещё один. Я едва сдержала слёзы. Сколько же будет жертв?

— А остальные? — медленно осела на пол, увлекая за собой повисшую на мне Милу.

— Точно не знаю, — та, наконец, отстранилась, вытирая заплаканные глаза. — Нам не разрешают общаться, но некоторых удаётся увидеть.

Она сменила положение тела, заглядывая за угол конструкции возле которой мы "приземлились".

— Смотри! — потянула меня за рукав.

Послушно подползла ближе и замерла, впиваясь глазами в знакомое лицо. Полупрозрачная стена не давала рассмотреть деталей, но это не помешало мне опознать Даля в человеке, который стоял сейчас перед Лэйтэмом.

— Этот, синеволосый, периодически здесь кого-то допрашивает, — громким шёпотом поставила меня в известность подруга. — Избивает даже. Это он Глеба убил, потому что тот отказался сотрудничать.

— А ты? — я никак не могла оторвать взгляд от замерших друг напротив друга мужских фигур.

— А что я? — снова всхлипнула Мила. — Я умирать не хочу! Только у меня не получается карты восстановить. Я же их не составляла. То, что сейчас доступно для работы — очень и очень раздробленные фрагменты. Некоторые мне удалось идентифицировать, а дальше... — она развела руками.

— Мила, — я оттащила девушку обратно, заметив, что Лэйтэм развернулся к нам лицом. — Ты же понимаешь, что мы не имеем права этого делать! Они нападут на Землю! И планету ничто не спасёт. У них такое вооружение! Ты "спрутов" видела?

— Издали, — нервно вздрогнула та. — Я через визор наблюдала, как они на корабле хозяйничали, — глаза испуганно округлились. — Мы долго держали оборону, закрывшись в рубке управления. Пока нас не вырубило каким-то разрядом, пропущенным через корпус. Очнулись уже здесь.

— А я с одним из них тесно пообщалась, — вспомнив нюансы, я стиснула задрожавшие пальцы. — И это было, мягко сказать, неприятно. Поверь, если подобные твари дорвутся до Земли, на ней никого не останется.

— Что ты предлагаешь? — растерялась шатенка.

— Тянуть время, раз, — я начала перечислять варианты. — Сложить фрагменты карт неправильно — два. Подогнать параметры курса под что-нибудь реальное, но с иной точкой отсчёта. И с координатами соответственно поступить!

— Ты не заболела часом? — мне ко лбу даже ладошку приложили. — Это же самоубийство!

— По-твоему, лучше натравить на беззащитную планету орду монстров? — я удивилась отсутствию логики. — А нас всё равно или убьют, или ещё как-нибудь "используют". И не факт, что второе окажется приятнее!

— Что значит "используют"? — нахмурилась девушка.

— То и значит, — отмахнулась. Рассказывать Миле о разговоре друзей-приятелей не стала. Самой бы сначала разобраться в их интригах и недосказанностях.

Задумалась подруга надолго. Бледнела, кусала губы, косо на меня поглядывала, пока я исследовала предоставленные нам для работы возможности. В конце концов, подключилась к процессу, показав то, чем её научили пользоваться.

Понять общий принцип оказалось не сложно, и уже через пару часов я усиленно чертыхалась, пытаясь рассортировать хаотичное нагромождение битых фрагментов звёздного неба. А дальше началась подгонка.

Мы скурпулёзно высчитывали параметры звёзд, чтобы не получалось нестыковок в расстояниях между ними. Искали подходящие кусочки, которых с увеличением площади карты становилось всё меньше. Ломали головы над тем, как собрать мозаику так, чтобы ни у кого не возникло подозрений в подлинности того, что получилось.

Процесс ощутимо осложнялся ещё и тем, что за нами наблюдали. Нет, не вмешивались, но я периодически замечала синеволосого субъекта, который рассматривал нашу скромную компанию через полупрозрачную стену. Нервировал, короче. А может напоминал своим присутствием, где именно мы находимся.

Соседнее помещение, скорее всего, было чем-то вроде его любимой допросной. Как Мила и предупреждала, появлялись в ней многие. В основном, мужчины. Разделительная перегородка была звукоизолирующей и разговоров мы не слышали, а потому совсем не понимали — чего именно добивается этот жуткий тип. Зато прекрасно видели то, как Лэйтэм не стесняясь применял физическое воздействие к тем, кто, по всей видимости, делал что-то не так как он требовал. Мне даже начало казаться, что ему это доставляет какое-то садистское удовольствие. Хотя, вполне вероятно, он таким способом просто демонстрировал всем серьёзность своих угроз. У меня сердце кровью обливалось, когда я вынужденно и неоднократно наблюдала, как охрана утаскивала очередную жертву произвола. Оставалось только надеяться, что раны он наносил не смертельные.

А вот его начальственный "друг" появился только однажды. Зашёл прямо в нашу лабораторию, сунулся в программу, фыркнул что-то презрительное насчёт результата и испарился, к нашему неимоверному облегчению.

Еду приносили каждые девять часов. Не знаю, какие уж у них тут порядки и временные интервалы, но на работу нам оставляли восемнадцать, а потом ещё на восемь погружали в полную темноту, скорее всего, имитируя ночь. Температура в помещении была вполне комфортной, атмосфера пригодной для дыхания (мне даже показалось, что содержание кислорода здесь чуть выше нормы), а вот удобствами нас не баловали. Спать приходилось прямо на полу, а для прочих нужд организма существовал совсем крошечный закуточек, весьма простенький по принципу использования и (как предсказуемо!) тоже с прозрачными стенами. Смущало это неимоверно, особенно с учётом того, что около нашей лаборатории вечно кто-то ошивался. Но постепенно мы и к этому привыкли, просто игнорируя чужие взгляды.

Вскоре мне стало казаться, что я тут уже вечность. Рутинность, однообразие, отсутствие перспектив, необходимость постоянно что-то скрывать, всё это безумно угнетало. Настроение падало в ноль, раздражало всё, что происходило вокруг, мы с Милой даже начали ссорится по пустякам.

Вот и получилось, что в одно "прекрасное утро", когда включился свет, вместо того, чтобы спокойно встать и приняться за работу, я сердито оттолкнула руку, опустившуюся мне на плечо.

— Сгинь! Я спать хочу! — буркнула, отворачиваясь к стеночке.

— Вс-с-стать! — прошипел злой мужской голос.

Проснулась я моментально. Приподнялась, утыкаясь взглядом в белые сапоги украшенные синей вязью, постепенно проникаясь масштабами назревающих проблем. Которые последовали тут же, ибо наша медлительность, что моя, что сидящей рядом Милы, столь же растерянно взирающей на происходящее, посетителю не понравилась. Уже через секунду чьи-то руки оперативно вздёрнули вверх нас обоих, встряхивая, чтобы быстрее пришли в себя. Чьи именно? Охранников, естественно. Эти субъекты всегда наготове, если синеволосому что-то нужно.

— Мне долож-ж-жили, что карта готова, — убедившись, что мы в достаточной степени пришли в себя, чтобы с ним общаться, перешёл к делу. — Но... — прищурил глаза, словно просвечивая нас рентгеном. — Взаимное расположение звёзд на ней и сами звёзды не имеют аналогов в реальности. Наблюдатели не нашли с-с-соответствий и утверждают, что вы... — зашипел совсем ядовито, — пытаетесь меня обмануть.

Мила побледнела так, что я даже испугалась, вдруг она сейчас что-нибудь ляпнет. И всё. Нам крышка. А ведь на самом деле его заявление недоказуемо.

— Это не так, — возразила, загнав ползущий по телу страх куда подальше. — Ваши наблюдатели ошибаются. Просто наша звёздная система находится в другом сегменте галактической ветки и это совершенно естественно, что у вас нет возможности отождествить объекты на карте с чем-то знакомым. Но... — я даже нахмурилась для наглядности, — разве ваши специалисты не в состоянии найти квазары, туманности, соседние галактики, чтобы понять, что она верна?

Я не блефовала. Реально, когда фабриковала эту дурацкую карту, старалась, чтобы все "маяки вселенной" оказались в тех точках, которые необходимы для проверки подлинности. На самом деле нам повезло, что кусочки звёздного неба были очень дробными, будь они хоть немного крупнее, у нас бы точно ничего не получилось.

— Другой фрагмент рукава? — заинтересовался Лэйтэм. — Где именно? Далеко?

— Мне трудно сказать точно, — я приняла деловой, сосредоточенный вид. Нужно же поднять себе цену и пустить пыль в глаза. — У нас во время полёта произошёл сбой в курсовой программе. Первоначально маршрут прокладывался в иное место. Соответственно, пройденное расстояние оценить трудно, ведь координаты вашей звезды в нашей системе отсчёта мне не известны.

— Да, мне об этом уже говорили. Не врали, значит... — задумался синий. — Если я открою доступ к вашим полётным данным, сможешь провести вычисление?

Ох, как глазки-то загорелись! Перспективы оказались более глобальными, чем ожидалось изначально? Теперь хочется урвать кусочек побольше? Ну так мы на этом и сыграем!

— Смогу, — кивнула, успокаивая инопланетную бдительность. — Но одних только данных будет недостаточно, — вздохнула сокрушённо. — Я же говорю: был сбой. Значит, понадобится трековый поиск внутри программы. А это работа вне моей компетенции. Нужен тот, кто сможет это делать.

— Среди вас были нужные специалисты? — на лице нарисовался хищный оскал.

— Мне кажется... — я сделала вид, что несколько растерялась, — весь контроль и доступ к управляющим системам корабля был у капитана... — обернулась к застывшей Миле. — Верно?

Кивнула, слава богу. Догадалась поддержать спектакль.

— Капитан... — углубился в свои мысли синеволосый. — Далемир Коваль... — перевёл на меня вопросительный взгляд. — У тебя с ним половина именования одинаковая, — вспомнил-таки, сволочуга. — Вы сходные генетические рекомбинанты?

От подобного заявления с легка зависла. Я вообще-то в биологии того... не слишком хорошо разбираюсь. Что под сим подразумевается?

— В вашей группе, кстати, много парных бионтов разных морфотипов, — тем временем продолжились рассуждения. — И связи с квалификацией нет. Никак не могу понять смысла. У вашего ментаута какая-то странная логика. Очень любопытно было бы узнать, что это значит... — провёл пальцем по подбородку. — Раз уж тебя всё равно отправлять к Дэташ-ш-шу, придётся отдавать и второго, чтобы мог генотипы сверить... — это он не мне. Это он сам себе сказал, рассуждая. Ну а поскольку мы дружно молчали, опасаясь ненароком ляпнуть лишнего, быстро вспомнил, зачем именно мы тут собрались. — Хорошо, — милостиво согласился. — Будете работать вместе. Но учтите, — снова перешёл к угрозам, — не получите нужного результата, ничего хорошего не ждите.

Дурдом. Однако теперь нет никаких сомнений — нас считают не теми, кто мы есть на самом деле! Не очень понятно, кем именно, но факт налицо. Остаётся надеяться, что в итоге мы это выясним, потому что спрашивать у Лэйтэма — фактически подставлять самих себя.